***
— Эй, соня… — Ласково прозвучало над ухом. — А?! — Мюриэль рывком оторвалась от ложа и принялась оглядываться вокруг невидящим взглядом. В голове королевы никак не мог уложиться тот факт, что она снова оказалась в своих покоях. Однако, секундное замешательство испарилось, как только та заметила сидящую рядом Лану. Волшебница мило улыбнулась и поцеловала правительницу в щеку. — Вы совсем не бережете себя, Ваше Величество. — Заботливо прошептала она и встала с кровати. — Сколько я спала?! — Спохватилась слегка ошарашенная девушка и сама поспешила покинуть перины. — Праздник еще не начался?! Мюриэль бросилась к огромному зеркалу, занимающему четверть стены-шкафа и, обнаружив ужасный вид своих волос, схватилась за них и злобно заревела. Только она собиралась метнуться в уборную, чтобы хоть как-то привести себя в порядок, как на ее плечо легла рука Ланы. — Успокойся, ты проспала всего два часа. — Медленно начала волшебница и тут же упредила следующий вопрос правительницы, — Все документы подписаны тобой же, ты справилась раньше, моя дорогая. Лана бережно усадила Мюриэль на ближайший стул и девушки вместе принялись готовиться к празднику.***
В те седые времена, когда прадед Лиона Великого только родился, а о «Новом Лионессе» не существовало даже задумок, Столица представляла собой совсем иной город. Сотни деревянных хибарок мостились тогда вдоль четырех главных — но все еще простых песчаных, — дорог, ведущих на юг, север, восток и запад. Они были приземистыми, во многом покосившимися (ведь дома были единственным наследным имуществом) и больше походившими на землянки, накрытые деревянными крышами. Тогда еще не могло идти речи об удобстве и красоте, и даже фраза «архитектура» понималась, как способность строить защитные укрепления. Старую столицу окружали высокие каменные стены, шириной схожие с выстроенными в шеренгу десятью мулами, чьи пуза заранее были набиты до отвала. Высотой в несколько человеческих ростов, они венчались широкими боевыми ходами и мерлонами, с которых несли неусыпную стражу воины гарнизона, чьи копья и стрелы угрожающе торчали из бойниц, пробитых в стенах круглых крепостных башен. Дворец правителей же представлял из себя нечто монолитное: узкие окна-бойницы, невысокие потайные ходы, да отвесные стены. В общем сплошная безвкусица. Однако, с приходом Лиона Великого все начало меняться. Правитель, решивший сбросить с себя оковы традиций и всегда интересующийся новым, отважился на небывалое. Он созвал в Столицу сотни прославленных людей из других стран: строителей, ученых, магов, воинов и деятелей искусства. И сказал им: «Пусть это место станет новым центром Мира. Тогда я щедро одарю вас». Именно с этой исторической фразы и началось преображение королевства. Постепенно деревянные хибарки превращались в каменные, дороги мостили из камня, а старомодные церкви превратились в произведение искусства. Строились заводы, школы, университеты. Новый король старался сделать все, чтобы на его земле рождались такие же выдающиеся люди, как и те, кого он пригласил из-за рубежа. Конечно же, его надежды сбылись. Но король-реформатор застал далеко не всё. Тем не менее, именно при Лионе Великом был возведен нынешний королевский дворец. Сочетающий в себе грацию и мощь, он частично напоминал эльфийскую архитектуру. Выстроенный из алого и белого мрамора, замок поражал красотой своих линий, стройностью высоких башен, пронзающих небосвод, а также роскошностью внутреннего убранства. «Роза Лиона» — так назвали чудесный дворец гости из чудесного края и благословили правление потомков Великого. После этого еще не бывало такого, чтобы в приемных залах, где проводились балы и играли спектакли, звучали угрозы войны. Возможно, что жизнь в королевском дворце олицетворяла всю жизнь Лионесса. Безмятежная и спокойная, но при этом каждый выполнял свою работу усердно и ответственно. — Ваше Величество, вы шикарно выглядите… — Дворецкий Себастьян поклонился правительнице и церемониально открыл высокие двери. Яркий свет, заливавший огромный банкетный зал, на мгновение ослепил Мюриэль. Девушка замерла у порога, в очередной раз разглядывая веселящихся баронов, носящихся мальчиков-прислуг и сверкающие золотом барельефы. Почему-то каждый банкет казался королеве первым, отсылая ее к воспоминаниям о своих подростковых годах. Все вокруг сверкало и благоухало. Зал наполняла тихая, но приятная музыка, добавляющая веселья общей атмосфере. — Ваше Величество, — Позвала Мюриэль Лана. Почему-то голос волшебницы вновь прозвучал для девушки неожиданно, и она вздрогнула. Обернулась. — все в порядке? — Да, разумеется. — Кивнула королева. Железная уверенность снова вернулась, и правительница спустилась вниз, сразу притянув к себе любопытные взгляды. Вновь на Мюриэль нахлынуло странное чувство новизны. Ее окружали люди, причем очень влиятельные и богатые. Среди них были благородные и подлые, гордые и неуверенные, воинственные и миролюбивые, однако почти все оборачивались, когда королева Лионесса проходила рядом. Будь то старик-генерал или сопливый мальчишка-лейтенантик, все без исключения нервно сглатывали, скользя взглядами по уверенному точеному лицу, выдающейся вперед округлой груди, осиной талии и тонким рукам. Расшитое золотыми узорами длинное платье темно-фиолетового тона с белыми перчатками до локтя. Плетеные множеством хвостов волосы, украшенные золотыми заколками. Несмотря на то, что на такие мероприятия Мюриэль старалась одеваться сдержанно, она не могла лишить себя той желанности, с которой пялились на нее окружающие мужчины. Тем не менее, подобный интерес нисколько не смущал королеву. Она лишь приветливо улыбалась прохожим и кланялась тем, кого охватывали слишком сильные чувства восхищения. Подобные выступления всегда кончались целованием рук и самыми льстивыми комплиментами, вызывавших на щеках девушки румянец. А вот молоденькие аристократки и старые баронессы, опрометчиво притащившие во дворец своих мужей и женихов, только и делали, что метали в сторону правительницы завистливые взгляды. Казалось бы, стоит Мюриэль дойти до центра зала и тогда разразится настоящая гроза! Тем не менее, такой расклад дел устраивал королеву. За границей, да и в самом Лионессе, Мюриэль слыла мудрой вдовой, которая совершенно отрешилась от плотских удовольствий и поддерживает свою красоту только для поддержания имиджа государства. Возможно именно это делало ее еще более притягательной для мужских сердец, ведь абсолютно никто не знал, чем первая красавица королевства занимается на самом деле. Прогуливаясь по залу, здороваясь со старыми знакомыми и знакомясь с новыми гостями или чьими-то детьми, Мюриэль также приглядывалась к окружающим ее мужчинам. Холодный и расчетливый взгляд оценивающе скользил по лицам молодых офицеров, чью грудь украшала редкая медаль, а в глазах сверкали амбиции. Наймиты были частыми гостями на королевских приемах. Как правило вольные военачальники таскали с собой по десятку молоденьких адъютантов, видимо, обучая новичков приемам выклянчивания военных контрактов, а также основным правилам высокого общества. Таких личностей королеве стоило опасаться, однако вспомнила она об этом запоздало. — Ваше Величество! — Вооружившись вторым бокалом вина, из толпы гостей выскочил низкорослый мужчина. — Генерал Алджернон, — Мюриэль сделала учтивый реверанс, — рада видеть вас у себя в гостях. — Вы не представляете себе, как рад я, — улыбнулся в длинные усы военный, протягивая девушке бокал, — Поверьте, Ваше Величество, если бы красота была оружием, у врагов Лионесса не было бы и шанса. — С каких пор у моего королевства появились враги? — Сверкнула глазами королева, делая мелкий глоток. — Ну… — Смутился генерал. Он явно не ожидал подобного ответа на свой неуклюжий комплимент. — Если бы они были…и если бы… Кажется, мысли в его голове окончательно спутались. Пухлое лицо стремительно начало краснеть, когда генерал заметил, что за ним наблюдает пара молодых офицеров. Тогда королева улыбнулась и пришла старику на выручку. — Скажите, генерал, как проходит ваша северная компания? — Очень даже хорошо, Ваше Величество! — Приободрился военный и сделал уверенный глоток вина. — Позвольте отметить, что Ариканский корпус, действующий под моим началом, удачно форсировал реку Неман и провернул блестящий штурм последнего оплота разбойников на южной опушке Леса. На прошлой неделе мы отловили последних трусов, бежавших во время схватки, и теперь они готовы предстать перед правосудием. Ах, эти мальчишки, никогда не упустят момента похвастаться. Мюриэль еле удержалась от смеха, наблюдая за тем, как подрагивают седые усы Алджернона, пока тот говорит, и как забавно машет свободной рукой с короткими пухлыми пальцами. — Кстати говоря, Ваше Величество, — Генерал обернулся в сторону молодых помощников и подозвал их к себе. — позвольте мне познакомить вас с моими подопечными… Оказавшись рядом с начальником, молодые офицеры поклонились. Оба были писаными красавцами: мальчишеские лица еще не покрылись воинственными шрамами, улыбки источали свет, а офицерские камзолы безупречно сидели на стройных поджарых телах. Генерал назвал их имена, и юноши по очереди поцеловали королеве руку. — Именно эти ребята особенно отличились во время штурма, Ваше Величество. — От слов Алджернона офицеры немного смутились. Было видно, что эти ребята еще не обзавелись хладнокровием, присущим наймитам. — Что ж… — Заинтересованно протянула королева. — Я очень надеюсь, что пара таких умных людей не откажется заняться обучением моей армии через годик-другой? — Что Вы, Ваше Величество! — Возразил светловолосый юноша с блеском в глазах и припал на одно колено. Ближайшие гости тут же обернулись, с любопытством ожидая его дальнейших действий. — Несмотря на то, что я — наймит, Лионесская Корона всегда может рассчитывать на меня! Я — Ваш верный слуга и с гордостью выполню любое ваше поручение! Юноша произнес это с такой страстью и гордостью, что у стоящих рядом дам закружились головы. Мюриэль довольно улыбнулась и вмиг посуровела. — Встань! — Приказала она, скрестив руки на груди. Офицер подчинился, однако от былой уверенности в глазах ни осталось и следа. — В моем подчинении находится много храбрых воинов, и я уверена, что все они думают так же, так и ты. Тем не менее, никто из них не заявляет мне о своей безукоризненной преданности. — Мюриэль снова бросила незаметный взгляд за плечо юноши. — Сдержанность — вот чему ты в первую очередь должен научиться. Ты наймит — а значит лицо Лионесса. Так зачем мне такое лицо? — Я…Прошу прощения! — Вновь упал на колени офицер. — Я клянусь, что отныне я… — И вот опять… — Недовольно протянула королева. — Запомни, наймит. Мужчину в первую очередь оценивают по его поступкам. А не по словам. Запомни это хорошенько. Бросив строгий взгляд на беднягу, Мюриэль развернулась и ушла.***
— Вашему Величеству не кажется, что оно слишком сурово? — Кокетливо спросила Лана, встречая повелительницу у стола со всяческими яствами. — Да брось… — Отмахнулась та и сделала новый глоток из бокала. — Этим мальчишкам не хватает крутости и самообладания. Не моя вина в том. Что они такие прямолинейные. — Мюриэль устало выгнула спину. — К тому же, ему бы еще стоило меня отблагодарить. — А? — Волшебница недоумевающе изогнула бровь. — Ты видела, с какой жалостью смотрели на этого щенка молодки? Я более чем уверена, что, хотя бы одна из них, да заарканит красавчика. — А ведь могла ты заарканить… — Что, твои чувства уже сошли на нет? — С сарказмом поинтересовалась королева. И тут же встретилась глазами с Ланой. От этого взгляда Мюриэль вздрогнула и даже слегка попятилась. Она уже давно поняла. Что не стоит злить волшебницу. Однако в следующее мгновение лицо той уже прояснилось и на нем засверкала пошлая улыбка. — Что Вы, Ваше Величество! Я с нетерпением жду этого разговора! — Нарочито громко произнесла Лана и по-детски рассмеялась.