***
В понедельник, во время обеда, Бен достал обещанные книги из своего рюкзака, поставив их на стол перед Хаксом. Он тут же написал сообщение. «Выбери одну. Я заберу остальные». Хакс оглядел корешки, наконец, остановив свой выбор на «Гиперионе» Дэна Симмонса. Бен оценивающе посмотрел на него. «Что?» - жестами спросил Хакс. «Я не ожидал, что ты выберешь ее, - написал Бен. Это своего рода фантастика. Но очень крутая. Ты должен будешь рассказать мне, что о ней думаешь». «Так и сделаю», - пообещал Армитаж, складывая в сумку книгу в смятой мягкой обложке. Он начнет его сегодня вечером после того, как позанимается фортепиано и просмотрит свои книги ASL. Теперь он был на третьей главе, и ему неплохо давались разговорные фразы, которые он хотел попрактиковать. «Сегодня урок был скучным, - показал Хакс.- Я хочу домой». Бен усмехнулся и быстро ответил: «Ты все еще учишь ASL?» «Да, - сказал Хакс. - Я хочу учиться». Он, к сожалению, не понял всего ответа Бена, хотя он узнал знаки «учиться» и «меня». «Я не понимаю», - показал он. Бен поднял телефон. «Ты хочешь учиться из-за меня?» «А с кем я еще смогу так поговорить?» - спросил Хакс Бену понравилось - он широко улыбнулся и быстро набрал ответ. «Я научу тебя» «Ты хороший учитель?» - поинтересовался Хакс. Он подумывал записаться в класс ASL для новичков в школе Скайуокер для глухих в городе. Вчера вечером он просмотрел сайт, прочитав о ценах и времени на курс. Это было не слишком дорого, но он не был уверен, что будет просить у Брендола или Маратель деньги, не объяснив, что он делает. Разумеется, это не было страшной тайной, но отличалось от того, чем он раньше занимался и интересовался. По крайней мере, у Армитажа точно были вопросы, на которые он не хотел отвечать. «Догадайся, - набрал Бен. - Я никогда никого не учил» Хакс поднял подбородок с напускной надменностью. «Ну, я полагаю, ты сейчас этим и занят» Бен скорчил рожицу и показал: «Придурок». Хакс ответил ему тем же, показав, что это взаимно. «Ты уже знаешь, как представиться? - спросил Бен. – Это основы». «Да, - ответил Хакс. - Ты хочешь, чтобы я продемонстрировал тебе?» «Да» – показал Бен. Хакс кивнул и вздохнул, вспоминая знаки. Ему все еще было трудно складывать пальцы так, как хотелось, несмотря на то, что они были достаточно ловкими благодаря фортепиано, но ему удалось: «Привет, меня зовут Хакс. Приятно познакомиться». Бен быстро задвигал пальцами. «Приятно познакомиться. Меня зовут Бен. Как дела?» «Хорошо, - ответил Хакс. - Как дела?» В ответ пальцы Бена начали двигаться в быстром темпе, который Хакс не мог пока еще уловить. Он скрестил руки на груди и, выгнув бровь, подождал, пока Бен разъяснит. Тот разбил свою фразу на составляющие ее знаки, показывая, что означал каждый из них: «Я. Довольный. Видеть. Ты. Я. Ждать. Этого». Он опустил руки, когда закончил, и робко улыбнулся уголком рта. В груди Хакса стало тесно от прилившей нежности, и он поспешил показать ответ: «Я тоже рад видеть тебя сегодня». «Не совсем так», - написал ему Бен. Он потянулся через стол и взял руки Хакса в свои, двигая его пальцами, чтобы сложить в нужные жесты. Его кожа была теплой, ладони мягкие, и это отдавалось нарастающим жаром в груди Армитажа. Когда он отодвинулся обратно, Хакс повторил знаки, надеясь, что у него получилось верно. Бен показал в ответ: «Хорошая работа». «Спасибо», - ответил Хакс Они перебрасывались жестами между обедом. Бен научил его всем названиям пищи, которую они ели: сэндвич, яблоко, молоко, картофельные чипсы. Армитаж попытался их запомнить, но завтра нужно было еще раз их посмотреть. Завтра… Он просто принял эту мысль, как данность. Это словно вошло в привычку. «Ты скучаешь по своей старой школе?» Бен написал сообщение после того, как они закончили есть, и он назвал свой урок жестами; Хаксу только предстояло всему этому научиться. «Иногда, - написал Хакс. - Всегда были другие парни, с которыми можно было поговорить, и даже если ты ненавидел своих соседей по комнате в начале семестра, то обычно привыкал к ним к концу». «У тебя там много друзей?» Хакс пожал плечами. «Я бы не назвал их близкими друзьями, но мы все достаточно хорошо знали друг друга». А в некоторых случаях даже слишком хорошо. Собрать нескольких сотен пубертатных подростков в одном кампусе с общежитиями, и ни одной девчонки, с которой можно было что-то завязать по части отношений... Он привык слышать, как другие мастурбировали в спальне по ночам, и в конечном итоге – тщательно шифруясь - некоторые из них начали ухаживать друг за другом. Экспериментировать было для них естественной вещью, и Хакс быстро понял, что предпочитал целоваться с другими парнями, а не фантазировать о девушках, которых они никогда не видели. У Хакса была своего рода договоренность с парнем на два года старше, который учился на шестом курсе. Они целовались, обжимались и пробовали друг друга в укромных уголках старых школьных корпусов, узнавали, что им нравилось. Этот парень многому научил Хакса тому, что могли сделать друг с другом двое парней, и Армитаж даже немного скучал, когда тот окончил школу. Был достаточно легко найти кого-то, кто заменит его, когда начнется новый семестр, но Хакс был в Эндор Кросс, а здесь были совсем другие порядки. « Мне кажется, было бы странно жить с таким количеством людей все время, - сказал Бен. Я - единственный ребенок, поэтому я привык, что у меня своя комната. Личное пространство, понимаешь?» «Приятно иметь это сейчас, да, - сказал Хакс. - Но ты привык делиться комнатой и санузлом». Тот поджал губы. «Ребята в раздевалке спортзала весьма застенчивы. Они не смеют смотреть друг на друга, когда переодеваются. И мы даже не раздеваемся, чтобы принять душ». Уроки физкультуры в американской школе были настолько короткими, что никто не успевал толком вспотеть. Хакс пользовался им после долгого нахождения в грязи под долбанным дождем. Теперь была очередь Бена пожать плечами. «Может быть, они не хотят выглядеть так, чтобы никто не подумал, что они геи». Хакс притих, теряясь с ответом. С этой темой ему нужно быть предельно осторожным. Насколько ему показалось, она могла бы резко прервать начавшуюся дружбу. «Понимаю, - напечатал он медленно. - Будет ли у кого-то проблема в этой школе, если он такой?» «Наверное, это всегда немного напрягает, - написал Бен, - хотя с прошлого года есть два парня, и с ними ничего плохого не случилось. Ты ведь знаешь Финна или По?» «Финна, - ответил Хакс. - Он в одном кабинете с нами. А вот с По я никогда не встречался. Они пара?» Бен кивнул. «С первого курса, но они никому не говорили, пока не перешли на второй курс. Я думаю, что куратор вызывал их к себе, чтобы поговорить об этом, но никто не сделал из этого проблемы. Они оба очень популярны, так что это помогло. По - защитник футбольной команды, а Финн баллотируется на пост президента». У Хакса, конечно, не было таких привилегий, но, по крайней мере, атмосфера в школе не была враждебной в этом плане. Он действительно не хотел, чтобы его засунули в шкафчик или избили за то, что он гей. Впрочем, он не торопился никому об этом рассказывать. Однако все же спросил Бена «Ты не против них?» «Конечно, нет, - ответил Бен. - Даже если они не говорят со мной, они всегда казались неплохими ребятами. И я не гомофоб, если ты это имеешь в виду». Хакс смущенно опустил глаза. «Я не хотел сказать, что ты такой». Прошло несколько секунд, за которые он смотрел куда угодно, кроме как на Бена. Его телефон снова ожил. «Ты в порядке?» - говорилось в сообщении. Когда Хакс поднял взгляд, Бен изучал его открыто, с искренним любопытством. Хакс набрал «Да» и ничего больше, но взглянул на Бена, надеясь, что тот сможет прочитать правду. Бен моргнул один раз, выражение его лица не изменилось, а затем вернулся к телефону. «Каминг-аут?» «Мои родители знают, но я предпочел бы, чтобы это не распространялось по школе. Если ты не возражаешь». «Я не очень хорошо разбираю, о чем шепчутся люди, - сказал Бен,- я никому не скажу. Спасибо, что доверился мне». Хакс коротко и с благодарностью кивнул. «Спасибо за понимание». Бен выглядел задумчивым и, возможно, немного нервничал. Его большие пальцы парили над клавиатурой телефона, но прежде чем он успел начать набирать что-то, раздался звонок, завершающий обеденный перерыв. Бен поднял глаза, чтобы посмотреть, как другие ученики начинают возвращаться внутрь, и спрятал свой телефон. «Пойдем», - показал он прежде, чем поднять поднос и встать. Хакс последовал за ним молча, задаваясь вопросом, о чем думал Бен и почему он казался таким нерешительным. Фазма уже была на рабочем месте, когда Хакс зашел в кабинет химии, на голове были защитные очки, а в руках инструкция для эксперимента. - Эй, Хакс, - сказала она, опустив сумку и взяв свою копию лабораторной работы. – Хорошо пообедали? Он пристально посмотрел на нее, чувствуя каверзный вопрос. - Да. А в чем дело? - Ты снова был с Беном Соло, - вздохнула она. – Сначала вы двое разговаривали, потом уткнулись в свои телефоны, потом опять разговаривали… Что происходит с вами, ребята? - Мы общаемся, - сказал Хакс. - Он не любит говорить вслух постоянно, поэтому мы переписываемся. И он учит меня жестовому языку. Фазма, кажется, заинтересовалась. - Ну и дела. Это вы довольно умно придумали. С перепиской, я имею в виду. И язык жестов тоже. Значит, вы ... друзья? - Мне нравится так думать, - согласно кивнул в ответ Хакс. - Нет, ты только посмотри на него, - сказала Фазма, хлопая его по спине так крепко, чтобы у Армитажа клацнули челюсти, - единственный человек за три года, который смог заставить Бена Соло сказать больше пяти слов. - Другие просто не давали ему возможности, - отпарировал Хакс и мрачно нахмурился. - Ну, и он тоже, - возразила она. - Он отшивает всех, кто пытается сблизиться с ним. Всех, кроме тебя. - Я просто задумался о том, как я могу поговорить с ним на его условиях, - объяснил Хакс. – и я рад, что сделал это. Он хороший, когда ты узнаешь его. Даже забавный. Возможно, это было несколько преувеличенно, но Бен со своими неприличными жестами и провокационными вопросами заставлял Хакса улыбаться. - Ловлю на слове, - сказала Фазма. - Он все еще смотрит на меня по математике на третьем уроке, и я не могу понять, почему. - Он ненавидит математику, - пояснил Армитаж, - а ты, наоборот, хорошо разбираешься и правильно отвечаешь на все вопросы. Они говорили об этом несколько дней назад, когда сошлись во мнении, что они оба любят мистера Таркина и его уроки английской классической литературы. После Ромео и Джульетты они будут читать «Уловку-22». Бен уже прочитал роман и сказал, что он действительно смешной, но подвергается достаточно резкой общественной критике. Математика, однако, была «проклятием его существования», как сказал сам Бен. Он боролся с ней больше, чем с любым другим предметом. Такие люди, как Фазма, которым она давалась легко, были «ужасными», потому что им не приходилось так страдать. - Он ревнует к тому, насколько ты хороша в математике, - сказал Армитаж Фазме, и та довольно засветилась. - Это так мило. Может быть, я смогу помочь ему когда-нибудь? Я имею в виду, если он не будет против. - Может, тебе стоит самой спросить его? - улыбнулся ей Хакс - А разве ты не можешь спросить его на языке жестов? - Еще нет, - ответил он. - Я не знаю жестов «математика» или «наставник». Фазма закатила глаза. - О, не говори так. Он и так какой-то забитый, так что не стоит его больше унижать. Если бы он захотел, я бы с ним позанималась. Никаких формальностей. - Тогда хорошо. Хакс потянулся за собственной парой очков. - Может, ты тоже со мной позанимаешься? Я не очень дружу с геометрией. -Без проблем, - сказала Фазма. - Приходи ко мне как-нибудь на днях после школы, и мы сможем зажечь с теоремой Пифагора. - Звучит отлично, - рассмеялся Хакс. – Может, начнем лабораторную? Фазма подняла свой лист с заданием. - Итак, шаг первый…***
Книга, которую Бен одолжил ему, оказалась очень интересной, и Хакс допоздна засиделся в понедельник вечером, буквально проглатывая первую сотню страниц. Сегодня, в среду, он был уже более чем на середине. Армитаж писал Бену о полюбившихся ему персонажах, и как он хотел узнать, что такое Шрайк, и как он не мог дождаться, когда паломники смогут добраться до Гипериона. Бен неизменно отвечал ему, с удовольствием издеваясь над ним подробностями и деталями, но и не спойлерил по-настоящему. - Всю эту неделю носа из книги не высовываешь, Армитаж, - заметила Маратель за обедом - сегодня это был лосось с имбирным соусом и молодым желтым картофелем. - Должно быть, она очень хорошая. - Именно так, - сказал Хакс, нарезая картофель. - Она отвлекает тебя от практики, - проворчал Брендол со своего места. - Дорогой, у него все прекрасно, - Маратель помахала вилкой. - Он начал репетировать сразу после того, как вернулся из школы. Третья композиция французской сюиты получается просто замечательно. Она улыбнулась Хаксу через стол. - И Арми много работает. Он заслуживает того, чтобы наслаждаться книгой, если ему действительно этого хочется. Когда она несколько минут спустя мыла посуду, Хакс остановился рядом с ней около раковины. - Спасибо за то, что сказала за обедом. Я буду играть, но ... Она положила ладонь на его предплечье, сжимая тонкую руку. - Ты музыкант, но тебе можно побыть и подростком. К тому же, - подмигнула он, - какие от тебя могут быть проблемы, когда ты сидишь в спальне и читаешь? - От меня когда-то были проблемы? - фыркнул Хакс. - Всему свое время, - засмеялась она. Наконец, он был здесь – в его комнате, его спальне – и лежал на подушке, подпертой к изголовью. Миллисент, его рыжая кошка, свернулась калачиком на коленях, царапая когтями его ногу через пижамные штаны, довольно устраиваясь. В одной руке была книга, а другой он чесал Милли за ухом. Для Армитажа не было уютнее места, чем здесь и сейчас. По правде говоря, он был счастлив в Америке. Конечно, первые недели были утомительные – переезд, доставка и распаковка бесчисленных коробок с вещами, гонка по магазинам с Маратель в поисках новой мебели… Да и его первая учебная неделя была непростым временем, но он влился в спокойное рутинное движение. Он как обычно здоровался с Фазмой в комнате, но когда входил Бен, он сразу показывал ему «Привет». При этом Бен каждое утро выглядел так, словно восставал из мертвых. «Ты не ранняя пташка, не так ли?» - написал ему Хакс после того, как тот сел на место. Бен сонно посмотрел на Хакса через весь класс и показал в ответ: «Нет. Уходи». К тому времени, когда начинался обед, он был уже не как зомби. Когда они встретились на площадке, Бен был слегка взволнован по поводу списка жестов, которые он отобрал для Хакса, чтобы выучить сегодня. Погладив Миллисент по пушистому боку, Армитаж взял с тумбочки телефон, открыл диалог с Беном и набрал сообщение: «Как показать «кошка»? Он был готов ждать, потому положил телефон экраном вниз, но уже через несколько секунд он завибрировал. Хакс поднял его и увидел видеосообщение. Бен стоял перед зеркалом в ванной, давая Хаксу рассмотреть на себе растянутую футболку с логотипом какой-то неизвестной группы. Он держал свой телефон в левой руке, а пальцы правой складывал в знак для буквы F- большой и указательный палец, почти касающийся тремя другими пальцами, поднятыми вверх - на уровне его рта. Бен сложил большой и указательный пальцы, когда перевел руку в сторону, как будто он гладил кошачьи усы. «У тебя есть кошка?» - высветилось сообщение от Бена под видео. Хакс в ответ щелкнул снимок Милли на коленях и отправил ему. «Это Миллисент. Я получил ее в подарок на восьмой день рождения». Бен тут же ответил: «Она милая. И рыжая, как ты». Хотя он не любил ее будить, Хакс все же подхватил ее под живот и прижал к себе. Милли выглядела невероятно оскорбленной тем фактом, что ее разбудили. Хакс старательно делал такой же серьезный вид, но улыбка все равно проскальзывала. Он сделал фото и отправил Бену с подписью: «Да, мы подходим друг другу». Пауза затянулась на несколько минут, пока Армитаж устраивал кошку на коленях. Она презрительно посмотрела на него, но опустилась на его ноги. Хакс откинулся на спинку кровати, размышляя о том, что он, возможно, сделал что-то не так. Бен послал ему видео; было ли что-то не так с отправкой фото в ответ? Он так и не решил, но Бен уже прислал ему ответное сообщение. «У нас никогда не было домашних животных. Мой отец слишком много путешествует, а моя мама слишком занята, чтобы позаботиться о них». «А как насчет тебя?» - спросил Хакс. «Ну, я допоздна на пробежке, чтобы выгуливать собаку. Думаю, мы могли бы завести кошку. Или ящерицу – ну, что-то в этом роде. Папа не вынес бы, появись у меня змея. «Ужас» - Хакса передернуло. «Ха-ха, - сказал Бен. – Боишься змей?» «Они прекрасны, пока они в дикой природе, - сказал Хакс. – Но заводить змею дома я бы ни за что не согласился». Бен прислал видео другого жеста. Он изогнул свои указательные пальцы, сцепленные в форме V, и скользнул вперед, как змея. Такой знак в объяснении не нуждался. «Надеюсь, мне это не пригодится», - набрал Хакс, подавляя зевок, когда нажал «отправить». Часы на его столе показывали половину одиннадцатого. «Я должен ложиться спать». «Да, я тоже. Я уже уснул, но ты спросил про знак». «Ты мог бы проигнорировать», - ответил Армитаж, улавливая в сообщении Бена сарказм. «Я не игнорирую, ответить тебе было несложно». Хакс закрыл глаза, вздохнув. - Проклятье, Милли, - пробормотал он, потирая ее под подбородком. - Почему он такой? Почему он не может просто быть ... не таким симпатичным? «Я бы не обиделся, если бы ложился спать, - набрал он. – Телефон не всегда со мной». Это было в основном верно; но все же сейчас Хакс держал его при себе чаще, чем раньше. «Полагаю, если ты не отвечаешь мне, то играешь на фортепиано, - сказал Бен. – Сразу картинка в голове складывается, как ты исполняешь Бетховена из «Отличного приключения» Билла и Теда и просто игнорируешь все вокруг, играя на трех клавиатурах одновременно». Хакс очень давно не пересматривал этот фильм, о чем он и признался Бену. «Значит, ты должен пойти и посмотреть его как-нибудь, - написал Бен. - Это один из моих любимых фильмов. Никогда не стареет». «Я возьму тебя с собой», - ответил Хакс. Мягкая кушетка, попкорн и Бен рядом – заманчивая перспектива. «Без проблем», - пришло ответное сообщение, а после недолгой паузы еще одно. «Значит, ты идешь спать? Оставить тебя, чтобы ты был выспавшимся и похорошевшим завтра? Армитаж выключил свет и перевернулся с телефоном на другой бок. «Не знаю насчет «похорошеть», но выспаться – точно». Он бесстыдно напрашивался на комплимент, о чем уже успел пожалеть. Значок набора сообщения выскочил и замер, а он с тревогой ждал. «Будет и то, и другое, поверь мне. Спокойной ночи, Хакс». «Спокойной ночи, Бен» - с замирающим сердцем ответил ему Армитаж. Сентябрь полностью вступил в свои права: погода испортилась, дождь хлестал в окна, а на улице значительно похолодало. Вернуться к привычному им столику под дубом в обеденное время не было никаких шансов, и Хакс обнаружил, что неуверенно озирается по столовой в поисках Бена. Обычно компании школьников мгновенно занимали все свободные столики, практически не оставляя свободного места. Армитаж сделал пару шагов в сторону стола, где сидел Митака, но Бен постучал его по плечу, привлекая внимание. Кивнув в сторону, Бен направился к дверям, ведущим в главный коридор. Вообще, студентам не разрешалось выходить с подносами за пределы столовой или уличного пятачка, где они обедали, но Бена, похоже, это мало волновало. Он уверенно шел по коридору, и Хакс совершенно не мог представить, куда они направляются. Тем не менее, он не отставал от Бена, пока тот не повернул за угол и не нырнул в кабинет мистера Таркина, где у них был английский. Он пропустил Армитажа внутрь и закрыл за собой двери. Бен оставил поднос около стола мистера Таркина и потянулся за двумя стульями. Он указал Хаксу на ближайший, и тот безропотно сел на предложенное место. Сам Бен устроился напротив него и вытащил свой телефон. Прежде чем Хакс что-либо успел сказать, Бен начал печатать. «Нет, мы не должны быть здесь. Но было несколько раз, когда мне нужно было скрыться, и мистер Таркин позволил мне сидеть здесь. Он не разговаривал со мной - просто сидел за столом и читал газеты, пока я ел и читал. Однако он всегда смотрел на книгу, которую я держал в руках. «Хороший поступок с его стороны, - ответил Хакс. - Тебе часто приходится вот так запираться здесь?» «Ну, наверное, несколько раз в семестр. Знаешь, иногда всего вокруг становится слишком много. Все размахивают руками, разговаривают… Толпа окружает меня, как вода камень, но никому до меня нет дела». Хакс живо представил себе, что Бен сидит в углу столовой брошенный и незаметный. Это здорово его рассердило, ведь Армитаж был убежден, что Бен точно заслуживает лучшего. «Не вздумай обижаться, - писал Хакс, - но почему ты учишься здесь? Разве нет школы для глухих?» Бен вздохнул через нос, быстро набирая ответ. «В городе есть одна, но мне приходилось ехать туда на поезде каждое утро, затем в метро, а затем идти четыре квартала. - Он пожевал изнутри щеку и продолжил, - И я не хочу тратить всю свою жизнь исключительно на других глухих. Я хочу познакомиться с другими. Вот почему я так хорошо читаю по губам. И я убедился, что все еще могу говорить. Конечно, я чувствую себя при этом не так уверенно, но если ты хочешь, мы можем поговорить». Хакс понимал это, но если Бен был так одинок в этой школе, не было бы лучше пойти в городскую? Тот же самый вопрос он задал Бену в сообщении. «Я уже начал здесь, - последовал ответ. – Менять школу – тот еще геморрой, поверь. И в школе для глухих нет физкультуры. А мне очень нравится бег». «Я понимаю, - сказал Хакс. – Я допускаю немного уединения для себя, когда это нужно для занятий музыкой» Бен, оторвавшись от телефона, смерил Армитажа любопытным взглядом. «Ты же можешь играть в школьной группе или около того? У них же есть пианино?» «Не в группе, нет, - усмехнулся Хакс, - но, возможно, в каком-нибудь небольшом коллективе. К сожалению, здесь есть только концертная группа и оркестр. Туда я тоже не вписываюсь» «Значит, никакого летнего лагеря?» - поддразнил его Бен. «Скорее всего, нет», - ответил Хакс, сморщив нос. Бен откусил кусок от своего бутерброда и вытер руки о свои джинсы прежде, чем напечатать ответ. «Я хотел бы как-нибудь посмотреть, как ты играешь, если ты не против». «Конечно, - сказал Хакс, когда прожевал немного фруктового салата. - Мне нравится играть для кого-то». Бен беспокойно поерзал на стуле. «Может быть, ты захочешь однажды прийти на мои соревнования? В этот уик-энд есть одно». Хакс не ожидал такого, но приглашение принял. «Во сколько? У меня урок в час дня в городе». «Начало в девять утра, - написал Бен. - Во второй половине дня тоже есть состязания, но до полудня я буду участвовать в нескольких забегах». «Хорошо, - сказал Хакс. – Я должен попасть к началу? И мне захватить с собой помпоны?» Он коротко улыбнулся Бену. «Не смей, - улыбнулся Бен в ответ. – Через десять-пятнадцать минут после начала можешь прийти. На трибунах должно быть достаточно места. На соревнования по бегу собирается не так много людей, как на футбол». «Звучит здорово, - кивнул Хакс. – Я буду там» Бен усмехнулся, и Хакс был уверен, что его щеки слегка покраснели. Они вернулись к своей еде, и когда Армитаж разложил части своего обеда, Бен спросил: «Как ты это покажешь?» Хакс, который немного подзабыл некоторые жесты за прошедшую неделю, попытался вспомнить. Кажется, где-то он налажал, потому что Бен явно вздрогнул. «Я сказал что-то грубое?» - спросил Хакс. «Пока нет» - с лукавой улыбкой ответил жестами Бен Хакс заметил, что у него не было какой-то определенной системы обучения. Он часто просто думал о случайных фразах, показывал, и было трудно помещать их в какой-то контекст для запоминания. Иногда Армитаж делал себе пометки посмотреть их на Ютубе, но в большинстве случаев длинных фраз, которым пытался научить его Бен, не было Интернете. Для начала Хаксу приходилось разбивать такие предложения на отдельные знаки и заучивать их, чтобы потом составлять собственные высказывания. Конечно, тот факт, что Соло пытался научить его жестовому языку, был очень приятным, но Армитаж понимал, что ему нужен профессиональный педагог по ASL. Он все же решил попросить сегодня у Маратель деньги на курсы для новичков в школе Скайуокер для глухих. Цена вопроса была несколько сотен долларов, что несильно бы ударило по их бюджету. Он думал представить это как разновидность внешкольного клуба по интересам, но занятия проводились с шести-тридцати до восьми часов вечера, поэтому приходилось быть честным. Однако он не собирался рассказывать Бену. Во-первых, он не хотел обидеть его тем, что пытается найти другого учителя. Во-вторых, он хотел удивить его полученными знаниями. Когда он, в конце концов, признается в этом, то была надежда, что Бен будет доволен. «Эй, ты там уснул?» Хакс снова обратил внимание на Бена, который нарушил глубокую тишину в классе. Хакс поспешил написать ответ. «Извини. Я задумался». «О чем?» Хакс использовал один из жестов, которые учил по книге ASL, а не с Беном. «Это секрет». Бен наклонился к нему, прищурив глаза. «Мне нравятся секреты», - написал он. Хакс упрямо покачал головой, и Бен недовольно нахмурился. Он показал несколько жестов, которые Хакс не понимал. На этот раз он не потребовал, чтобы тот объяснил, что это значит; он просто откинулся на спинку стула и нахмурился. Бен остановился, но снова поднял руки, указывая на Хакса: сигнал о том, что Армитаж должен был повторить то, что он показал. Хакс повторил за ним, а Бен еще раз продемонстрировал движения от начала до конца, прежде чем перевести: «Если ты хочешь что-то хранить в секрете – пожалуйста. Но я не люблю ложь. Не лги мне». Обеспокоенный Хакс остановился на половине фразы и схватил телефон. «Я не буду врать тебе, - написал он. - Я не обманываю своих друзей». «Обещаешь?» - набрал в ответ Бен. «Даю слово», - кивнул Хакс, протягивая ему руку. Ладонь Бена крепко сжала его подрагивающие пальцы. Брендол Хакс считал, что крепкое рукопожатие занимает не более пяти секунд, но Хакс не сразу отпустил руку Бена, Бен же в ответ тоже не отдернул ее. Они так и продолжали сжимать руки друг друга над пустыми подносами с обеда. Сердце Хакса гулко забилось, когда он почувствовал, как Бен погладил большим пальцем его пальцы. Бен пристально смотрел прямо на него, словно в комнате больше ничего не было. Внезапно открывшаяся дверь обоих заставила испуганно вздрогнуть. Мистер Таркин, седой и строгий, остановился в проеме двери, оглядывая их. Его взгляд остановился точно на сомкнутых руках. Хакс выдернул свою ладонь, пряча за спину и, к счастью, Бен выпустил ее. - И что вы здесь делаете? - мрачно спросил мистер Таркин. - Мы ... э-э ... – начал заикаться Хакс. - Нам нужно было побыть одним, - ответил Бен. Таркин подозрительно выгнул бровь. - Я разрешил приходить вам сюда, Бен, не для того, чтобы приводить своих друзей. - Извините, - сказал Бен. - Мы больше не будем этого делать. - Да уж постарайтесь, - недовольно хмыкнул Таркин. Он указал на часы. - У вас осталось десять минут до конца обеда. Лучше вернитесь в столовую. Оба встали, но прежде чем они успели скрыться за дверью, он добавил: - В следующий раз, когда вы захотите пожать друг другу руки наедине, потерпите до дома, молодые люди. Смутившись, но не желая уточнять, что они тут делали, Хакс выбежал, вынуждая Бена следовать за ним. Они отнесли подносы и только потом вернулись к переписке. «Увидимся позже, надо бежать на занятия». Хакс засунул правую руку в карман, сохраняя то тепло, которое осталось от прикосновения Бена.***
- Армитаж, это ты? - позвала из гостиной Маратель. Когда Хакс заходил в дом, он заметил ее сидящей на диване с ноутбуком на коленях. - На кухне есть морковь и апельсины, если ты голоден. - Да, все нормально, - ответил Хакс. Он прошел мимо, поднимаясь по лестнице, чтобы оставить в комнате рюкзак. В ней было достаточно места для двуспальной кровати и небольшого письменного стола, которые педантично подходили друг другу. Сумка упала в кресло около стола, и Армитаж остановился у шкафа, чтобы снять ботинки и надеть тапочки. В ванной он умылся перед тем, как спуститься обратно. Маратель улыбнулась ему, когда он вошел в гостиную. - Как сегодня дела в школе? - спросила она, отложив ноутбук. - Ничего необычного, - сказал Хакс. - Ну, возможно, не совсем. Дождь заставил меня и моего друга уйти с привычного места на улице. Мы нарушили парочку школьных правил и обедали в кабинете. - Ай-ай-ай, - сказала Маратель с притворным неодобрением. - Какой ты хулиган. И что, тебе понравилось? Он сел на скамейку для фортепиано, положив руки на колени. - Было неплохо. Он провел ладонями по вельвету брюк, подбирая правильные слова. - Маратель, - начал он, - я хочу кое-что сделать, но отец не должен об этом узнать. Мачеха оживилась и посмотрела на него, в ее тонких чертах явно читался интерес. - Мой друг - тот, с которым я был сегодня, - продолжил Армитаж, - учит меня Американскому языку жестов, чтобы я мог поговорить с ним. Он не слышит. В городе есть школа для глухих, они предлагают курсы для новичков, и я надеялся попасть туда». - О, Армитаж, - Маратель, кажется, умилилась, - это замечательно. Ты ведь никогда не интересовался этим раньше. Это все из-за твоего друга? - Да, - сказал Хакс. - Никто в школе не может этого сделать, поэтому мне захотелось попробовать. Он поднял руку, останавливая Маратель. - Я не делаю этого, потому что чувствую перед ним вину. Он мне нравится, и я хотел бы узнать его. - Ну, - сказала она, - разве я могу тебя остановить? Но почему бы тебе не сказать отцу? Хакс коснулся закрытой крышки пианино. - Потому что он хочет, чтобы я проводил за ним все свое время. Он не думает, что оно того стоит. - Возможно, - согласилась Маратель. - Если ты будешь ходить на эти занятия, то что ты скажешь Брендолу? Хакс и на это подготовил порцию неправды и именно поэтому попросил Фазму помочь в тот день в лаборатории химии. - Я не очень силен в математике, поэтому записался на дополнительные занятия по вторникам и четвергам. - Это немного подозрительно, тебе не кажется? - спросила Маратель. - Ты всегда был хорошим учеником. - Может, придумаешь что-нибудь получше? - заметил Хакс. Крепко задумалась, сжав пальцами подбородок, но ответила: - Полагаю, это сработает. Я не хочу лгать ему, Армитаж, но сделать что-то подобное для друга… это так мило. Если Брендол спросит меня напрямую, мне придется сказать ему правду. - Согласен, - кивнул Хакс - Тогда отлично, - сказала Маратель. – Ты уже записался на курсы? Сколько это стоит? - Триста семьдесят пять долларов, - ответил Хакс. - Я могу оплатить онлайн кредитной картой или принести чек на первое занятие. - А когда оно? - Следующий вторник. Поднявшись с дивана, Маратель взяла со стола свою сумочку. Из кошелька она вытащила свою карточку и протянула Хаксу. - Держи. Твой отец все равно не проверяет платежи. - Спасибо, - сказал Хакс, пряча карту в карман. - Ты хороший мальчик, Армитаж, - она потрепала его по щеке. – Записывайся туда и продолжай в том же духе. Карту вернешь, когда закончишь. Хакс снова поднялся по лестнице к себе в комнату и включил ноутбук. Вкладка со школой Скайуокера уже была открыта в браузере. Он обновил страницу и кликнул на строчку «Выберите класс» в правом верхнем углу экрана. Выбрав ASL для начинающих «вторник/четверг» из списка курсов, он ввел данные кредитки Маратель. Транзакция заняла на несколько секунд дольше, чем ему хотелось бы, но вскоре на экране высветилось подтверждение успешной регистрации. Обрадованный, он откинулся на спинку стула. Может быть, к концу учебного года он сможет долго разговаривать с Беном, не проронив ни звука.***
Хакс рассмотрел облачко пара, вырвавшееся изо рта, в сыром утреннем воздухе, когда он вышел из машины возле дорожки около школы. На нем был вязаный шарф, обернутый вокруг горла, а в руках термокружка с чаем. - Я вернусь в полдень, - сказал Брендол с водительского места. - Не опаздывай на урок. - Не опоздаю, - сказал Хакс. - Спасибо за то, что подвез, пап. Он захлопнул пассажирскую дверь и не оглядывался назад, когда его отец уезжал. Беговые дорожки находились примерно в трехстах футах от гравийной насыпи на стадионе. Несколько людей шли рядом и несли в руках чай и одеяла, чтобы замотаться в них на трибунах. На парковке стояли несколько автобусов из соседних школ – прибыло, по меньшей мере, четыре учебных заведения. Хакс двинулся по тропинке к стадиону, рассматривая фигуры в синей форме Эндор Кросс на другой стороне поля. Хакс прошел мимо ограждения, окружающего трек, заглядывая внутрь, чтобы рассмотреть Бена. Он заметил, что тот стоял около кулеров с водой и делал растяжку с наушниками на ушах. На бедрах была завязана куртка, да и руки были в перчатках, а длинные ноги были одеты только в шорты. Хакс решил перегнуться через перила, чтобы привлечь его внимание, но тренер добрался до него первым. Он помахал Бену, и тот побежал навстречу. Хакс поднялся на трибуны, устраиваясь где-то посередине между семьей с двумя маленькими девочками и парой пенсионеров, одетых в толстовки «Вперед, Эндор!». Хакс не был одет в командные цвета, поэтому и чувствовал себя немного не в своей тарелке. Он надеялся, что не выглядел среди них как болельщик чужой команды. На дорожке началось какое-то движение, и громкоговоритель ожил: - Доброе утро всем! Добро пожаловать в Эндор Кросс, родину медведей. Мы начинаем сегодняшние соревнования с национального гимна, поэтому, пожалуйста, встаньте и положите руку на грудь. Хакс встал, но сцепил руки за спиной. Он не чувствовал Америку настолько родной, чтобы соблюдать такие ритуалы. Когда звездно-полосатые флаги исчезли, Армитаж сел на свое место и открыл крышку своей кружки. Чай был вкусным и согревал его изнутри. - Отлично, дамы и господа, - продолжал комментатор, - наши спортсмены в дистанции восемьсот метров собираются занять свои места на дорожке. Был дан выстрел из стартового пистолета, и спортсмены рванулись вперед, начав гонку. Хакс наблюдал за ними в первом круге. Он ничего не знал об этом виде спорта или критериях выигрыша, и даже не потрудился загуглить, поэтому он просто смотрел. Семья с маленькими девочками внимательно следила за этой эстафетой, и они громко и восторженно закричали, когда девушка с блондинистыми волосами приняла эстафету и начала свой круг. Армитажу она была не знакома – видимо, была старше или младше на год. После того, как этот этап соревнований закончился, комментатор объявил стометровку с препятствиями. Не сказать бы, что Армитаж хотел, чтобы кто-то из соперников травмировался или упал, но это сделало бы соревнования куда более острыми и интересными. Тем не менее, он внимательно наблюдал за всеми восемью участниками. К финишу пришли все без проблем, а первым был мальчик из школы Татуин. Первое участие Бена было в забеге на сто метров. Когда он занял свое место, главный тренер появился чуть дальше стартовой линии с красным флагом в руке. Он обменялся парой слов с женщиной, которая стреляла в воздух для старта, и она кивнула ему в ответ. Когда она подняла маленький пистолет, Кардинал поднял флаг. Бен посмотрел на него, и Хакс понял, что это будет сигналом для парня. Вместе тренер и женщина дали старт, и спортсмены побежали. Длинные ноги Бена едва касались земли, и он, побежав, сразу же вырвался вперед. Он был самым высоким из бегунов в этой группе, двое из которых были тоже из Эндор Кросс, и довольно уверенно оторвался от остальных. Они проносились мимо трибунами и ближе к концу дистанции, когда Бен первым пересек финишную линию. Болельщики Эндор Крос приветственно закричали и замахали шарфами и помпонами. Остальные мальчики из школы похлопали Бена по спине, высказывая, таким образом, поздравления. Он просиял и коротко улыбнулся, прежде чем оперся руками о бедра, чтобы отдышаться. Бен смотрел на трибуны, рассматривая людей. Хакс поставил свою кружку и поднялся на ноги; он надеялся, что его пальто и волосы будут выделять его из толпы. Взгляд Бена остановился на нем, и Хакс помахал. В этот раз Бен широко улыбнулся. Хакс сложил руки друг на друга и встряхнул их один раз: «Поздравляю». Бен показал в ответ «Спасибо», а затем бросился обратно к тому месту, где остальная команда готовилась к следующим забегам. До полудня Бен участвовал еще в двух забегах на четыреста и двести метров. Он занял второе место в первом и выиграл во втором. Хакс надеялся поговорить с ним до того, как ему придется уйти, но до сих пор не было перерыва между состязаниями, когда это можно было сделать. Он внимательно следил за часами на табло, когда, наконец, комментатор объявил десятиминутный перерыв, чтобы поставить препятствия для следующего забега. Хакс схватил пустую кружку и побрел к забору. Бен встретил его там и поприветствовал. «Хорошая работа, - жестами показал Хакс. - Я впечатлен». «Благодарю! Это было легко» - показал Бен улыбнулся в ответ. «Обманщик», - поддразнил его Армитаж. «Это правда, - настаивал Бен. - Это было легко, потому что ты был здесь». «Почему?» - Хакс удивленно моргнул, посмотрев на Бена. Он развел пальцы, выставив средний вперед и коснулся подбородка. - Приносишь удачу, - сказал он. - О… - пробормотал Хакс. Бен продолжал улыбаться, и Хакс обнаружил, что улыбался в ответ, хоть и немного застенчиво. Бен поднял руки, чтобы показать что-то еще, но его взгляд метнулся влево от него, где человек в возрасте пятидесяти лет, как показалось Хаксу, с седыми волосами и потрепанной, почти неопрятной бородой, решительно шел к ним. Рядом с ним был один из самых высоких людей, которых когда-либо видел Армитаж: человек примерно того же возраста, но с густой рыжей бородой и лохматыми волосами. Оба они были в цветах Эндора. Бен, обратившись к ним, начал молниеносно передавать что-то жестами. Один или два раза он указал на Хакса. - Ну, - сказал седой мужчина, когда он и его высоченный спутник остановились, - я и не знал, что у Бена есть друг, который пришел посмотреть на соревнования. Я Хан Соло, отец Бена. - протянул он руку. Теперь Хакс уловил сходство, хотя Бен был не таким коренастым, а его скулы были выше. Он крепко пожал руку Хана. - Привет, мистер Соло, я Хакс. Ну, вообще Армитаж, но я предпочитаю Хакс. Мне приятно с вами познакомиться. - Взаимно парень, - сказал Хан. Он указал пальцем на своего знакомого. - Это Чуи, дядя Бена. Хакс протянул было тому руку, но Чуи – вот же странное имя – показал жестами: «Приятно познакомиться с тобой, Хакс», показав свое имя. Армитаж быстро ответил: «приятно познакомиться». - Бен говорит, что ты изучаешь ASL, - сказал Хан. - Да, - ответил Хакс. – Я еще недостаточно силен в этом, но Бен помогает мне. - Он скромничает, - вмешался Бен. – У него отлично получается. - Не нужно стесняться, Хакс, - усмехнулся Хан. – Это довольно сложное дело, но если ты можешь понять и показать пару фраз, то это уже большой прогресс. Мне потребовалось куча времени, чтобы освоить его. Надеюсь, у тебя получится лучше, чем у меня, когда я только начал. - Я попытаюсь выучить столько, сколько смогу, - улыбнулся Хакс. - Разумеется, - сказал Хан. – Да, ты не хочешь сесть с нами на следующие несколько забегов? Если ты еще не нашел себе компанию, конечно. - Спасибо, но нет. У меня встреча, - покачал головой Хакс. - Встреча? – переспросил Хан, - наверное, это очень важно. Бен показал несколько разных жестов, но Хакс распознал только «засранец». - Хорошо-хорошо, - Хан рассмеялся, - я не буду его дразнить. Он снова обратился к Армитажу: - Ну, тогда мы не будем задерживать тебя, Хакс. Надеюсь, мы еще увидимся. Ты весьма милый молодой человек. Он подмигнул Бену, который густо покраснел и нахмурился. - Да, надеюсь. Я должен идти. – Хакс не совсем понимал, что еще можно добавить. Он повернулся к Бену и показал: «Увидимся позже». Брендол сидел в Лексусе с заведенным мотором, когда Хакс вернулся на автостоянку, и как только парень уселся в машину, он сказал: - Опоздал на три минуты. - Прости, да, - сказал Хакс, - я разговаривал с другом. - Хм, - проворчал Брендол, - ладно, поехали. Только после того, как Хакс вышел с урока из студии Рэй в тот день, он увидел фотографию, которую прислал Бен – он с тремя медалями на шее. «Я очень рад, что ты пришел, - гласила надпись под фото. – Мой талисман. Увидимся в понедельник».