Во дворце шли полным ходом приготовления к балу в честь дня рождения королевы. Сама же Анриетта сидела с подругами в обеденном зале, и, что логично, обедала. Причем поедала блюда она в очень огромных количества.
— Ты так растолстеешь, — заметила Тифа, изумленно глядя, как в сестру столько влезает.
— Неправда, — фыркнула королева. — Не так уж я много и ем.
— Ну да, за троих, — отметила Монморанси, доедая свое пирожное. — Ты даже поправилась.
— А это не я, — тут же шутливо-возмущенно помотала головой девушка.
Подруги беззаботно рассмеялись и покачали головами на такое оправдание. Причем, оно же действительно было весьма и весьма рабочим.
— Владу уже сказала? — поинтересовалась Тифа
— Нет ещё, — вздохнула королева, покачав головой.
И от такого горя взяла ещё одно пирожное.
Потому что как сообщать такое новости Владу надо ещё придумать, а внутри неё кто-то явно хотел есть. Так что сладкое не повредит.
— Они скоро должны появиться, — констатировала Монморанси, мысленно прикидывая, не лопнет ли от такого количества сладостей королева. — Ты так и не приумала, как говорить будешь?
Анриетта успела только покачать головой, как тут же в окно влетели четыре человека в доспехах.
— Добрый день! — улыбнулся Влад, снимая шлем. — Капитан Вояковский прибыл!
Анриетта радостно и совершенно не следуя этикету кивнула.
Сейчас так сделать было можно. Вот она доест пироженное, тогда и к формальностям перейдем.
Только, конечно, не это. Какое-нибудь третье с вон того вот блюда.
— Скройтесь, — кивнул в сторону двери бойцам Влад. Те вышли, забрав отчего-то хитро щурящихся девушек с собой. — Сама не могла приехать ко мне?
Девушка в ответ лишь покачала головой, собираясь с мыслями.
Надо сейчас будет ему сказать.
Только почему-то говорить это было так… волнительно? Вот сначала надо доесть, а потом с мыслями собираться!
— Есть хочу, — Влад был, видимо, другого мнения — он бесцеремонно взял пирожное с тарелки девушки, и довольно прищурился, поднимая на неё взгляд. — Ничего не хочешь мне сказать?
— Да, — на удивление покладисто и тихо ответила девушка, даже не возмущаясь потере сладкого из тарелки.
— И что же это? — парень уже знал, что завтра они выступают на Альбион, но он хотел услышать эти новости именно от королевы. И её серьезный и спокойный взгляд только соответствовал этим новостям.
Однако девушка на мгновение прикрыла глаза, собралась с духом и выдохнула чуть ли не скороговоркой то, что Влад совсем не ожидал услышать:
— Я беременна.
Парень аж поперхнулся, замерев:
— Ты пошутила?
— А я разве буду на такую тему шутить? — захлопала глазами Анриетта, не понимая реакции молодого человека.
— Да нет, просто… уф… — Вояковский помотал головой, откладывая злосчастное пироженое. — Может, тогда все-таки останешься в Тристейне, а не полетишь с нами?
— Честно говоря, сейчас я и сама не знаю, — королева подняла глаза на парня. — Но и оставлять тебя одного я тоже не хочу.
— Я не уязвим для магии. Только магия пустоты может вывести меня из строя, — улыбнулся в ответ Влад.
— А что, если у Альбиона тоже будет маг пустоты? Или что-нибудь похуже? — взволновано выдохнула девушка, вставая из-за стола, после чего королева подошла к парню и порывисто обняла его.
— Давай пока не будем бояться того, чего, возможно, нет, — улыбнулся парень, прижимая к себе девушку и с каким-то трепетным счастьем понимая, что под свободным платьем она прятала уже далеко не маленький животик.
Они так и стояли в абсолютном молчании, нежно обнимая друг друга, отчего-то чувствуя себя самыми счастливыми на свете людьми.
В то же время внизу, почти что под окнами обеденного зала, во дворцовом саду шла перепалка.
— Да кто ты такая, чтобы мне приказывать, девчонка? — усмехнулся Николай, с трудом сдерживая себя, чтобы не потрепать эту воинственную мелочь по волосам.
Уж очень она напоминала воинственного хомячка.
Как и Саша в особые моменты своей злости.
Как же давно это было…
— А ты кто такой, чтобы меня не слушать?! — Сиеста была крайне возмущена тем, что парень то ли не обращал на неё внимания, то ли слышал и просто игнорировал.
— Я — заместитель командира Егерей. Поняла, соплячка?
— А я — командир лучников! — девушка уже просто пылала от гнева. — Так что-либо ты меня послушаешь, либо в парочке интересных мест у тебя будет куча стрел!
— Не смеши меня. Такая мелочь, как ты не сможет, мне навредить. Думаешь, поучаствовала один раз в сражении и стала самой сильной? — рассмеялся в ответ Коваль. — Мы залетели на территорию дворца и нас даже не попытались сбить.
Девушка насупилась и пробормотала что-то вроде «из меня бы потом Анриетта горстку пепла сделала бы, попробуй вас кто-нибудь сбить».
Повисло молчание.
Коваль внимательно смотрел на девушку, и понимал, что почему-то сейчас она казалась ему по-особенному красивой.
— Кстати, — вспомнил он. — Я слышал, что ты так и не нашла партнера на бал.
Сиеста тут же обиженно надулась:
— Ну и что? Найду ещё!
— До вечера надо найти, — покачал головой парень. — А с твоим характером это вряд ли. А вообще… ты знаешь, для чего этот бал объявлен был?
— И для чего же? — подняла одну бровь девушка.
— Для того чтобы те, кому кто-то нравится, раскрыли свои чувства перед отправкой на фронт.
— Вот оно как, — хмыкнула девушка, отводя взгляд.
Это было нечестно. Как будто бы мир сейчас специально над ней издевался, как и этот упертый и вредный Николай.
Аж раздражает. Когда не кажется милым.
— Неужели у тебя нет того, кто тебе нравится? — с затаенной надеждой спросил парень.
— Есть, — тихо фыркнула девушка, невольно улыбнувшись.
— Ну так пригласи его, — тут же понурился Николай, подумав, что у нее по любому есть возлюбленный.
— Да с радостью бы, — чуть покраснела девушка. — Только он упертый, вредный и невыносимый, Коля.
Имя молодого человека она специально выделила голосом.
Николай, в отличие от Влада, намеки понимал куда лучше. Но временами так же нещадно тормозил:
— Ты?! Не может быть…
Сиеста невольно закатила глаза и взвыла:
— Да, да, да! Я хотела, чтоб ты меня пригласил! Но раз уж ты не хочешь идти со мной, то, так уж и быть, я пойду одна!
— Нет, что ты, я хочу пойти с тобой. И хотел пригласить тебя. Просто ты сразу начала меня отчитывать.
— Так ты первый начал возмущаться! — тут же вспыхнула Сиеста.
— Тогда начнем заново, — рассмеялся Коля и встал на одно колено. — Мисс Сиеста, не согласитесь ли вы пойти со мной на бал?
— Соглашусь! — тут же выдохнула девушка. И мстительно добавила. — И обязательно надеру тебе уши за то, что морочил мне голову!
И, взглянув на довольного парня снова, чуть ли не закричала:
— Не надо мне тут так смотреть! Уж до ушей-то я допрыгну!
***
Монморанси шла по дворцовым коридорам в очень печальном настроении: она так и не нашла партнера на бал. Хотя ее радовало то, что Сиеста и Николай все-таки идут на этот бал как пара.
Однако тут она увидела парня, которого на дух не переносила, и все радостные мысли тут же улетучились.
Он как раз стоял и флиртовал с двумя служанками, но тут же отвлекся на её появление:
— Ой, смотрите, кто там стоит. Эй, идите к нам!
Монморанси проигнорировала просьбу парня и лишь ускорила шаг.
— Секунду, дамы! — сказал Эльф и догнал мага воды. — Слышал, что ты и Сиеста так и не нашли партнеров на бал.
— Ошибаешься. Сиеста идет с Николаем.
— С Коляном?! — парень удивился. — Он никогда не ходил на балы с девушкой!
— А теперь пошел, — вновь закатила глаза Монморанси. — Могу я уже быть свободна от вашего общества? Я спешу.
— Куда же? Или вам неприятно находится в моем обществе?
— Иду договариваться с человеком, с которым я пойду на бал.
— Ты врешь.
— С чего вы это взяли? — обронила девушка, ускоряя шаг.
— Ты нервничаешь. И если бы у тебя был партнер, то ты бы назвала его имя.
На эту реплику Монморанси лишь разочарованно выдохнула, что только подтверждало слова парня.
— Значит, я прав. Что, настолько плохо с парнями?
— Нет. Просто вам всем нужно только одно и вы думаете лишь о себе.
— Тебя надо больше с парнями общаться, а не бездумно тренироваться.
Девушка ещё раз раздраженно закатила глаза:
— Это все?
— Нет. Пойдёшь со мной на бал?
— Нет.
— Почему?
— Потому что я не горю желанием идти с человеком, который, мало того, что идет со мной из жалости, так ещё и забудет обо мне, увязавшись за первой встречной юбкой, — вежливо подняла брови Монморанси. — Я могу быть свободна от вашего общества?
— Ну вообще-то у меня такая работа. Я разведчик и выискиваю шпионов, — и более тихим голосом добавил. — Думаешь, мне самому нравится этим заниматься? Мы — солдаты, и нас не спрашивают, что мы хотим, а что нет. Есть приказ — выполняй. Так что флирт — это моя работа.
Помолчав немного, Эльф ещё тише продолжил:
— И не из жалости идти собираюсь.
Монморанси все ещё сомневалась. Но взгляд у парня был такой, что она невольно выдохнула:
— Хорошо. Я пойду с тобой на бал.
— Что, тоже из жалости?
— Что значит «тоже»? — вежливо и вкрадчиво поинтересовалась девушка.
— Ну ты же сказала что я хочу пойти с тобой из жалости
Монморанси прищурилась. Эльф природным чутьем почувствовал, что ещё пара не тех слов, и на бал он сможет пойти только в разобранном состоянии.
Так что срочно нужно было сказать что-нибудь другое:
— Меня зовут Игорь. А то вы все Эльф да Эльф, уже начинает напрягать.
— Хорошо, Игорь, — кивнула девушка, медленно остывая.
— Эльф ты где? — вырвался из рации голос Влада.
— Сейчас буду, — ответил Игорь и улыбнулся девушке. — Ладно, до встречи на балу.
Девушка кивнула.
Отчего-то на её губах начинала играть счастливая улыбка.
***
До бала оставалось со всем немного времени. Почти все гости прибыли. В зал вошли четыре человека в светлых костюмах и привлекли к себе огромное количество внимания:
— Кто они такие?
— Вроде, офицеры из Егерей…
Влад же тем временем заметил встревоженное выражение лица королевы. Он подошел к ней:
— Что тебя беспокоит?
— Тифа до сих пор не пришла. Я переживаю за нее.
— Сейчас найдем. Кречет, найди её живо!
— Есть! — парень тут же вышел из зала.
В ее личные покои он пошел в последнюю очередь. Парень постучал в дверь и вошел.
Тифа сидела в прекрасном зеленом платье и с уложенными волосами.
— Госпожа Тифания, почему Вы до сих пор здесь? — чуть дрогнувшим от неожиданности голосом спросил Кречет.
Он просто… не ожидал, что она будет сегодня такой прекрасной.
Девушка вздрогнула и удивленно повернулась к молодому человеку:
— А?.. Здравствуйте, Кречет.
Она ненадолго замолкла, подбирая слова. Но, похоже, так и ничего не придумав, понуро сказала:
— Не хочется идти. Идите без меня.
— Гриф приказал Вас доставить на бал. Да и королева расстроится.
— Но я… Я же эльф! Что будет, если эльф так вот заявится на бал? — Кречету показалось, что девушка всхлипнула.
Он подошел к Тифе и осторожно поправил один из локонов её прически девушке за ухо, заглянув ей в глаза:
— Пошли. Даю слово, что тебя никто не обидит и никто ничего не скажет.
Девушка, хоть и немного сомневаясь, кивнула.
Кречет подал ей руку.
И когда они вместе шли к бальному залу, Тифа чувствовала себя как никогда прекрасно — такой защищенной и чувствующей поддержку она не была никогда.
И сейчас для неё это было самым настоящим счастьем.
