***
День выдался не из лёгких: его связного чуть не повесили, правда, толку от него живого было мало. В итоге пришлось выяснять всё самому. Проникновение в особняк Лоредо дало новую почву для размышлений. Зачем ему Иорвет? Нет, ну, понятное дело, что немалый отряд скоя’таэлей под боком коменданту не нужен, только Бернард слишком настойчив в своих стремлениях и неразумен в просьбах, посылая ведьмака охотиться за эльфом. Роше зашёл в свою комнату в резиденции Синих Полосок и устало плюхнулся на стул. Убийца любимого короля ещё не схвачен, государство, за которое он не раз проливал кровь, разорвано на части… Сняв с шеи тяжёлый серебряный медальон, украшенный темерскими лилиями, тяжело вздохнул, ласково проведя большим пальцем по эмблеме. Слишком много воды утекло, чтобы о чём-то сожалеть. Фольтеста не вернуть. Вассалы Темерии продадут землю по кусочкам, и лучше не станет. За что теперь бороться? Ещё несколько лет назад он был готов на любые жертвы ради родины, выполняя грязную работу для короля и скрывая, что приказ был отдан именно им. Он отлично помнил, как получил награду за проявленную отвагу в бою, будто это было только вчера… Десять лет назад… — Вы — отбросы! Вас вытащили из самых вонючих дыр Темерии, чтобы предоставить шанс вступить в ряды великой армии! Не обольщайтесь, вы не попадёте в сказку, где будете даром есть хлеб: за него придётся проливать как свою кровь, так и кровь врагов нашего короля! Пока сотник ходил взад-вперёд и разглагольствовал о высшей цели для нищих, которым выпала честь стать солдатами, Роше стоял среди них и думал, что теперь его жизнь должна наладиться. Сколько лет он провёл в трущобах? Целую вечность. Из-за отсутствия работы не мог позволить себе нормально одеваться и питаться, по этой же причине достойной платы за труды ему было не видать. «Непредставительный вид», — говорили они… А откуда же ему появиться, этому представительному виду, когда даже нечего есть?.. Оттого и попал в сомнительные компании, с которыми делил ночлег и где пристрастился к выпивке, чтобы заглушить грызущую его изнутри боль. Не то чтобы судьба всегда подкидывала ему выпивку задарма, но когда этот момент наступал, Роше отрывался на полную катушку, напиваясь до потери связи с реальностью. За пьянкой всегда следовали драки, приучившие его выживать на улицах города, он стал сильнее и выносливее, язык его — остёр на язвительные слова и грязные ругательства, что порой помогало выходить из плачевных ситуаций. Он изменился, оставшись без какого-либо тепла — ожесточился, так как несколько последних лет стойко переносил голод и лишения, преодолевая трудности на своем пути. И только когда оставался один, забиваясь в заброшенном теперь доме или в столь нелюбимом тёмном погребе, мог позволить себе плакать, сокрушаясь о жизни блудного пса и порой молясь о скорой смерти... Знаменательный день начался обычно, он не предвещал перемен, когда Роше привычно выполз из своего убежища, чтобы пройти в порт, где для него всегда была работа — грузить тюки с провизией на корабль. Глашатай промчался мимо него, чуть не сбив Вернона с ног, раскидывая листовки с объявлениями. От его резкого, писклявого голоса Роше поморщился. После пьянки голова раскалывалась на две части, он уже хотел покинуть раздражающую обстановку, как до него донесся смысл слов горластого мужчины: — Вступите в ряды ополчения короля Фольтеста и будете сыты! Вам будет обеспечен кров, двухразовое питание, обмундирование и оружие в обмен на ваши навыки. Враги окружают нашу любимую родину со всех сторон, кому, как не вам, защищать её, сыновья великой Темерии?! Роше вдохновился — аж слезу прошибло. Особенно потому, что взамен своей жертвы его будут кормить и одевать… Непатриотично, сказали бы многие, но когда неделями в изголодавшийся желудок не попадает даже крошки, философия иная, чем у тех, кто живет сытой, полной удовольствий жизнью. Вернон решил попробовать, в нищие кварталы вернуться он всегда успеет, чтобы умереть там бесславно. — Я пойду! — крикнул он вслед уже удаляющемуся гонцу, тот притормозил свою кобылу и обернулся, смерив бедняка презрительным взглядом, устало вздохнул — всё равно других желающих пока не нашёл. — В полдень на городской площади смотр новеньких. Не опаздывай, — проговорил он. Роше кивнул, он непременно будет там, в душе загорелась надежда стать настоящим человеком… На площади было людно, можно сказать, чересчур. Забав в городе почти не было, приезжие артисты появлялись здесь очень редко, а казни были однообразными и давно наскучили. Роше помнил чётко, что этих замороченных конструкций не было, когда он в последний раз здесь появлялся. Сбитые из досок стенки, перекладины, бочки, стоявшие вразнобой, лужа вязкой грязи и натянутые веревки над ней — создавалось впечатление, что это не смотр новобранцев, а полоса препятствий. Вернон не один был желающим изменить свою судьбу, стоило лишь осмотреться, он увидел вокруг себя десятки таких же оборванцев, как он — грязных, голодных и необразованных. Парень отвлекся от созерцания толпы и обратил внимание на самое высокое здание на площади, а именно, на резиденцию королевской семьи, с балкона которого за ними наблюдал сам король Фольтест. — Преклоните одно колено, дурни! — приказал командир, и все, как один, припали к земле перед своим правителем, смиренно опустив головы. Вернон осмелился поднять лицо. Ему раньше не приходилось смотреть на королей. Внешний вид не позволял появляться в благородных кварталах Вызимы, потому и интерес был выше его страха перед стражей. Фольтест был по-королевски статен и красив, с присущим лишь истинным темерцам суровым выражением лица, густыми бровями, имеющими форму волны, прямым носом, тонкими губами и мужественным подбородком, а его глаза... Что всегда подмечал Вернон, это глаза. В королевских — он увидел неуемную силу, упрямство и справедливость, оттого почтение к этому человеку возросло в разы. — Недосуг нам нынче спрашивать у новеньких об их способностях. На деле они оказываются никчемными слабаками, как барышни, не переносящими вида крови, — привычно драл глотку мужчина. Роше не был удивлён подобному заявлению. Армия — райское, перспективное место для любого мужчины, и попасть туда считалось большим успехом. Больным и слабым там не место. — Милсдари! — командир насмешливо подчеркнул статус новых бойцов, затем обвел руками пространство позади себя. — Полоса препятствий — задание не из легких, болезненное и унизительное, но только так мы сможем отсеять хилых вояк. Те, кто останутся на ногах и дееспособными, вступят в наши ряды… Да пребудут с вами боги! Высокий, крупный мужчина махнул рукой, подавая знак о начале отбора. Первое, что нужно было сделать — это выбрать себе оружие и защиту. Мужчины, которые пришли за лучшей судьбой, бросились хватать с полок то, что в руках раньше никогда не держали. Напяливали на себя всевозможную амуницию, как они предполагали, необходимую в данный момент, оттолкнув Роше в сторону, так что он нелепо упал на землю лицом вниз. По площади разнесся смех, заставивший Вернона выругаться, но не растеряться. Поднялся он, когда прочие уже отправились на испытания, на стойке остались булава, кожаный шлем и один сапог… М-да… Снова гнусное хихиканье за его спиной, теперь уже из уст сотника. Не привыкать, пусть веселится. Он справится и так. Надев на голову шлем и взяв в руку булаву, тяжело вздохнул и прицепил её к поясу. Может, зря он в это всё ввязался, и ему стоит вернуться в свою нору, из которой выбрался? Неожиданно Роше поднял голову вверх, передумав сдаваться — его король смотрел на него. Внимание к своей персоне он привлек: деваться некуда, стоило попытаться. Бегал Роше хорошо, потому преодолел первую полосу препятствий без проблем, остановившись на стрельбище. Перед ним лежали луки и арбалеты. Не долго думая, он сделал выбор в пользу самострела: принципиально не хотел прикасаться к традиционному оружию скоя’таэлей. Многие уже прошли это испытание: кто-то был меток, кто — полный ноль. Роше оказался в числе последних: пять попыток, и все мимо цели. Громко выругавшись и злобно сдернув с головы неудобный шлем, зарядил еще одну стрелу. Из положения стоя он попал, следующая же цель находилась ниже, и необходимо было лечь, чтобы поразить её. — Если промахнешься, можешь уходить, — насмешливо проговорили неподалёку. Роше не удостоил недоумка даже взглядом и лег на землю с заряженным арбалетом. Погода была жаркой, духота стояла звенящая, сбивая дыхание и ритм сердца. От перенапряжения он обливался потом, который заливал глаза, скатываясь с густых волос. Психанув, парень снял с себя рубашку и, свернув её жгутом, обвязал вокруг головы. Неплохо. И от солнца защищает, и пот со лба собирает, не то что тот нелепый, тяжелый шлем. Сосредоточившись на цели, Вернон медленно выдохнул и дернул за рычаг. Щелчок самострела — и болт пропорол цель, пройдя насквозь точно по центру. Стоявший рядом командир не удержался и присвистнул. Пусть смеются, над кем хотят, только не над ним. Бег по бочкам достался ему просто, впереди была лужа грязи, распластавшаяся на двадцать метров вперёд. Необходимо было проползти под ней, минуя низко натянутые веревки. Вот, чего ждали все жители Вызимы — это как кучка людей из низшего общества будет ковыряться в грязи, расталкивая друг друга. Многие из претендентов выбыли, вылетев ещё на стрельбище — их осталось только пятеро, включая Вернона. Грязь была вязкой, пахла затхлой водой, которая была везде, попадая в нос и рот, пока Роше пробирался сквозь неё, преодолевая препятствие. Сцепив зубы, он шёл к своей цели, игнорируя насмешки, обходя на пути оппонентов, которые выбились из сил. Неужели затхлая лужа осталась позади? Тяжело дыша, стоя на четвереньках, Роше обречённо поднял глаза кверху — высокая стенка из досок с едва различимыми уступами возвышалась над ним, оставалось только преодолеть её, и он победит. Разбежавшись, Вернон уцепился за первый выступ и подтянулся ко второму, но руки были слишком скользкими от земляной жижи, потому он скатился вниз. Выдохнув, он попытался еще раз и схватился за выступающие деревяшки крепче. Ещё один мужчина, которому удалось пройти все испытания, карабкался позади него и откровенно ныл, приговаривая, как он устал. Все устали и хотели жить лучше. Роше удалось взобраться наверх, улыбка сама собой расцвела на его тощем лице, теперь необходимо спуститься. — Пожалуйста, помоги… — внизу раздался протяжный стон Аленса, парня схожего с ним возраста, который постоянно находился за спиной Вернона. — У меня больше нет сил… Прошу, помоги мне… Он был бедняком, подрабатывал, как Роше, в порту, но прежде с ним не заговаривал. Нутро скрутило от жалости. Каждый из поверженных заслужил лучшую участь, и в его силах помочь одному из них. Свесившись вниз, он протянул парню руку, тот немедля принял её и залез наверх к Вернону. — Спасибо, но я хочу выбраться из дерьма больше… — проговорил Аленс, толкая опешившего темерца вниз. Тот вскрикнул, падая, успел ухватиться за уступ, при этом больно вывернув руку. Толпа ахнула и стала недовольно бормотать, сокрушаясь от произошедшей подлости. — От сука… — прошипел Роше, сцепив зубы, найдя в себе силу духа, силу злости, силу стремления выжить. Карабкался вверх он быстрее прежнего: не терпелось врезать одному ублюдку. Этот урок он запомнит надолго, и впредь, как бы его ни просили, он не свернёт с намеченного пути, чтобы помочь другому, опасаясь остаться ни с чем. Уверенно спрыгнув вниз с убийственным оскалом на лице, Вернон услышал… аплодисменты?.. Неужели он слышит их, и они обращены в его сторону? Наверняка с момента, когда Роше опозорился в начале испытания, чернь внимательно следила за ним и осталась довольна его успехами. — Ты меня вывел, попрощайся с зубами, — зло проговорил Роше и двинулся с булавой в руке к своему обидчику. Тот заверещал и отскочил в сторону. — Стой, салага! Успеешь ещё помахать кулаками! — крикнул внимательно наблюдавший за испытаниями командир. К удивлению Вернона, пыл его немного поостыл, всё-таки не за тем он здесь, он найдет его позже и преподаст урок «крепкой дружбы». Осталось последнее испытание — одолеть лучшего из воинов армии… Он был высок и широкоплеч, сродни скале. Упругие, накачанные мышцы перекатывались под кожей его могучей груди. Видать, он излишне самоуверен, что не надел броню, или просто лишний раз решил похвастаться своей мускулатурой. Роше хмыкнул, он тоже был полуголым, да только ему со здоровяком не сравниться. Тело темерца было неплохо сложено, мышцы были крепкими и жилистыми благодаря тяжелой работе, лишь болезненная худоба не оставляла ему шансов стать победителем. Грязь успела подсохнуть, кожу начало неприятно стягивать, Роше размялся, стряхивая с себя крупицы земли, готовясь к бою. — Поздравляю вас, будущие солдаты Темерии, каковыми вы станете, если хотя бы собьёте с ног нашего лучшего бойца — Бориниса. Можете нападать вместе или по отдельности, сути дела это не изменит! Начали! Никто нападать не решался. Лучший солдат ополчения кинулся в бой первым, разметав финальную троицу в стороны. Вернон, сделав перекат, отбежал в сторону, занял боевую стойку, по крайней мере, ему так казалось, что это была она. Один из претендентов, не выдержав сильного удара тупым учебным мечом, упал на землю, затем получил под дых тяжелым сапогом и скрутился в позе эмбриона. Другой, предавший Роше, был хитрее, избегая стычек, вертясь юлой, отскакивая в стороны. Боринис расхохотался, затем, отбросив свой меч, поманил того пальцем. Парень тяжело сглотнул, но оружие не бросил и стал дожидаться атаки. Роше не стал мешать им обоим развлекаться, решив постоять в сторонке и оценить противника, хотя что оценивать? Тот, кто с лучшим бойцом схлестнется, не жилец. Аленс пошёл в атаку, махая мечом, стараясь зацепить противника. Боринис веселился, легко уходя от неловких выпадов, затем, выждав момент, от души врезал противнику кулаком по лицу. Зубы бедняги выпали, рассыпавшись по земле, на радость Роше. Парень потерял сознание, оставляя Вернона один на один с Боринисом. Бродяга почувствовал всю гамму чувств от страха до паники, но на сосредоточенном лице это никак не отразилось. Назад-то пути нет. Отбивался Роше, как мог, точнее, отмахивался булавой, отметив про себя, что очень удобная штука: и блок поставить можно, и голову проломить, если приспичит. Радоваться ему долго не дали: удар в живот лишил его всякой надежды. Если бы сейчас желудок был полным, то его содержимое непременно бы выбралось наружу. Булава была потеряна, от сильной боли Вернон согнулся пополам. Тяжело задышав, он разогнулся, сверля противника яростным взглядом. Тот нахмурился, взгляд темерца ему не понравился. Еще удар, уже по лицу, отправил парня на землю. Боринис вновь заулыбался. Роше сплюнул соленую кровь и со стоном поднялся на ноги. Толпа зрителей молчала, наблюдая за стойким молодым мужчиной, которому нипочём сильные удары лучшего воина, и Боринис стал злиться, ведь на сей раз представление шло не по его сценарию. — Довольно! — громогласно остановил их Фольтест, устав от бессмысленного избиения достойного солдата. Все, как один, припали на колено, не смея противиться. — Парень заслужил место в наших рядах, а вы ждёте от него невозможного! — Жители Вызимы захлопали в ладоши, поддерживая решение государя. У Роше закружилась голова и стало тошнить, ему было больно дышать, а что-либо говорить и подавно. Поднявшись с колена, он вцепился в деревянный столб, чтобы не упасть. Командир подошел к нему и хлопнул по плечу в знак похвалы, затем, брезгливо осмотрев руку, вытер грязь об рубаху. — Молодец, солдат! Такие парни нам в бою пригодятся! — Вернон и рад был ответить, только сейчас старался удержаться за сознание. — Зайди в казарму, отдохнешь, а потом определим тебе место службы… — сказал он, отходя от Вернона, и добавил шепотом, чтобы тот его услышал. — Упертый, черт… Помещение казармы было просторным и светлым, до отказа забитым двухъярусными деревянными койками и одним длинным столом, персон так на шестьдесят, Вернон бы посчитал наверняка, если бы умел… Несколько солдат сразу обратили на новичка внимание. Взаимный хитрый взгляд и кивок головы в сторону Роше не предвещали ничего хорошего. — Это ты-то выиграл состязания? — ехидно спросил один из солдат короля. — И?! — бросил Роше, чувствуя нарастающее напряжение и явное пренебрежение, обращённое в его сторону. — Здесь тебе не будет халявы, каждый кусок хлеба будет даваться тебе с кровью… — приговаривал солдат. Чего добивался мужчина, Вернон не мог понять. Если это наезд с целью начать дедовщину, то получалось не очень. — Думаешь, прежде еда мне доставалась легко? — колко спросил Вернон. — Хотел по-хорошему объяснить правила, только вижу, надо их вбить… Эй, парни! У нас новый холоп, вот кто будет полы драить, давайте научим! — позвал боец своих сподручных. Роше чуть не плакал от досады, ну, что пристали?! Он же выиграл! Сил у него почти не осталось, чтобы противостоять трём бойцам. Мужчины окружили его, посмеиваясь, отпуская обидные замечания о чистоте его наряда. Один взмах кулаком, Роше ушел от него, другой, он сделал перекат и, поднявшись, с размаху врезал одному из солдат по лицу, тот упал на пол, держась за голову. Вернон зашипел и встряхнул рукой, она сильно заболела после удара, хотя терпеть было можно. Второй был переброшен через плечо и получил ногой в пах. Больно… босыми ногами бить — это вам не шутки. Захромав, Роше отошел подальше, чтобы собраться с силами. — Ах, ты ублюдок! — возмутился третий, бывалый солдат. А вот это они зря, Вернон люто ненавидел тех, кто смел его так называть, привычка считать ребра хамам никуда не делась, и сейчас самое время ею воспользоваться. Немного разбежавшись, темерец сбил растерявшегося бойца с ног и, оседлав его, стал бить кулаками по лицу раз за разом, не чувствуя боли от ран на разбитых в кровь костяшках пальцев, игнорируя всхлипы и стоны поверженного мужчины под ним, он уже не мог остановиться. — Отставить! — закричал сотник. Роше замер с поднятой рукой. Он не сдержался, нарушил порядок, и теперь его выкинут, как паршивого пса, обратно на улицу… Все его усилия напрасны… — Государь, — обратился после он к Фольтесту. Вернон вскочил на ноги, торопливо поправляя на себе одежду и приглаживая растрепанные волосы. Такого поворота он не ожидал, что сам король явится в казарму. — Только посмотрите, мы собирались пригреть змею на груди, разрешите… — Я разрешаю тебе заткнуться! — прервал его владыка, осматривая помещение, прикидывая в голове, что здесь произошло. Военную службу государь знал не понаслышке, и ему не составило труда понять причину происшествия. Двое из его солдат лежали скрюченными в разных концах комнаты, а третий был вовсе в отключке. Переведя взгляд на Вернона, удивился, признавая в нем победителя соревнований. — Как твоё имя? — строго спросил государь. — Вернон Роше… — Посмотри на меня, Вернон, — приказал король. Только он никак не мог осмелиться заглянуть в глаза Фольтесту. Кто он такой, чтобы вступить в прямой диалог с тем, от решения которого зависит, будешь ли ты жить в следующую минуту или нет? Подумав, что хуже уже быть не может, медленно поднял голову и посмотрел в глаза короля из-под россыпи густых волос, висевших слипшимися прядями на лбу. Тот нахмурился, внимательно всматриваясь в лицо мужчины, будто пытаясь раскусить его, но у него ничего не получалось. — Хм… — Фольтест задумчиво потёр свой подбородок. — А ты очень смелый парень, если решил противостоять такой ораве, что как стая подлых волков!.. — крикнул он, метнув взгляд на каждого из поверженных солдат, — … нападают на одного! — лежавшие на полу битые солдаты подползли к стенам, облокачиваясь, пристыженно опустив головы. — Теонис! — позвал король своего помощника. — Вымыть, остричь и переодеть, после пусть зайдёт ко мне в покои. — Роше сначала не понял, о ком идёт речь, и, растерянно обернувшись, посмотрел, нет ли за его спиной ещё кого-нибудь. — Я говорю о тебе, Вернон, — усмехнулся король, — такие люди мне пригодятся, смелые и стойкие, а также неразвращённые властью и сладкой жизнью. Оборванец опустил взгляд в пол, сказать ему было нечего. Чем же он может ему пригодиться? Боец-то из него пока никудышный… но он для себя решил твёрдо, раз уж Фольтест умудрился разглядеть в грязном нищем перспективы, то он не станет отказываться и сделает всё возможное, чтобы оправдать его надежды. Король только успел отвернуться, и Роше сделал резкий выпад вперёд, пугая обидчиков, лишний раз напоминая, что с ним связываться себе дороже, те вжались в стены сильнее, настороженно рассматривая того, кого изначально посчитали никчёмным.***
Купальня на несколько персон была удивительно большой. Выложенные камнем ванны, мочалки, тазы и всевозможные средства гигиены. Вернон отродясь такого не видел. Пройдя внутрь, стал трогать руками интересующие его предметы, открывал сосуды с моющими растворами и обнюхивал куски душистого мыла. Такие приятные запахи… Принюхавшись к своему телу, почувствовал убийственный аромат городской помойки и поморщился. Да уж, неудивительно, что от него шарахались обычные, хоть и не богатые, люди. В купальню вошла девушка, он резко обернулся, поставив всё назад, опустил взгляд, мол, ничего не трогал, а то опять начнут обвинять в воровстве, ещё и королю расскажут… тогда он точно попадёт в немилость, что не входило в его планы. — Я только смотрел… — буркнул он себе под нос. Девушка звонко рассмеялась, на что тот вздрогнул и поднял взгляд. Она была низкорослой и, как принято говорить, в теле, особенно бёдра. «Наверное, ест хорошо…» — подумал Роше, рассматривая смеющиеся глаза и округлое румяное лицо служанки. — Это тебя надо вымыть-то? — спросила она, деловито раскладывая чистые полотенца на полки. — И чем ты так приглянулся королю? — не дав ответить на первый вопрос, продолжила она. — Вон остальные новобранцы из общего казана на улице бульон хлебают, а тебе приказали мясо с кашей подать. — Он уже и забыл, каковы эти продукты на вкус, оттого почувствовал головокружение, а желудок стал ныть и урчать, всегда так делал, когда нечего было переваривать. Настырный взгляд женщины заставил его опомниться, ведь надо было отвечать на вопросы. — Я побил его солдат, и ему это понравилось, — ответил он. Девушка хохотнула, выплеснув из ведра горячую воду в ванну. — Раздевайся и залезай внутрь, — приказала она. Лицо парня налилось румянцем, послушавшись, он стянул с себя замызганную рубашку, которая когда-то была белой. — Можешь вещи выбросить, я принесла тебе новые, — служанка указала на одну из полок, где для него были приготовлены свежие штаны, чистая рубаха и синий стеганый гамбезон длиной до колена. — А ботинки? — не растерялся Роше. Почему нет? Раз уж дают, то надо брать по полной. Служанка хитро улыбнулась, указав подбородком вниз. Около шкафа стояли добротные кожаные сапоги с удлинённым голенищем, украшенные металлическими клёпками — как раз такие, о которых так мечтал Вернон. — Ты, я вижу, не промах, оно и правильно, нужно использовать любой шанс, который дают, иначе так и останешься жить на улице. Чего застрял, снимай штаны, их пора сжечь! — Сам знаю, — обиделся он, но просьбу выполнил и предстал пред ней совершенно голым. — И не указывай мне, что делать… — недовольно пробормотал парень. Женщина с интересом стала рассматривать сильное, красиво сложенное тело молодого мужчины, остановившись взглядом на том, что находится внизу живота. Нижняя губа была закушена, видимо, впечатлившись его размерами, по крайней мере, он так подумал, ведь Вернон никогда на габариты не жаловался. Видел у других нищих и невольно сравнивал, хоть и было стыдно в этом признаться. Только ещё не пробовал его в деле, потому и смутился от нескромного взгляда. Он не смел мечтать о близости с женщиной, барышни из бедняцких кварталов попросту шарахались от него, как от больного проказой, а на шлюх у него не было денег, поэтому удовлетворять себя приходилось подальше ото всех — собственноручно. — Всегда нравились дерзкие и сильные мужчины, — задумчиво проговорила она. — Давай, залезай, посмотрим, что с тобой можно сделать. Если вшей нет, то всё будет в разы проще… — Вши есть… — коротко ответил новый солдат ополчения. — Ох, ладно, не у одного тебя, не переживай, пойду за уксусом и гребнем и обработаю тебя, отмокай пока. Роше забрался в ванну и не мог поверить в то, что с ним происходит всё это на самом деле. Это воистину день счастья какой-то, и помоют, и накормят, новую одежду дадут, да и бесплатный ни к чему не обязывающий секс намечается. Если король решит после всего этого отправить его на смерть, он будет не против. Вода была непривычно горячей и ласковой, мыло ароматным, с пышной пеной, которой Роше смыл с себя всю грязь, копившуюся на нём месяцами. Нет, он, конечно же, мылся, только без мыла эффект совсем был не тот. Это тебе не портовая канава, где справляли нужду все, кто ни попадя, и не грубый песок, который мог лишь счистить с тела засохшую грязь. — Откинь голову назад, — услышал он женский голос, который начал волновать его. Она недурна собой, а он совершенно голый и уже даже чистый, может, что и выгорит. Он подчинился, выполнив указание, прикрыв от удовольствия глаза. Щелчки ножницами над ухом умиротворяли его и хотелось спать, но, почувствовав резкий запах, Роше прикрыл нос рукой. — Потерпи, нужно выдержать необходимое время… — успокаивала она. — А там живность есть? — кивнув на пах, проговорила она, едва скрывая улыбку. — Наверное… — буркнул он. Конечно же, есть, он мог бы и зерриканского слона у себя найти, если вспоминать о клоповниках, в которых ему приходилось спать. — Тогда сам, — игриво прыснула она, протягивая бутыль с прозрачной жидкостью. — Я зайду через час, — девушка покинула купальню, оставив Вернона одного со своими проблемами. Щедро плеснув на причинное место лекарства, Роше уселся на край ванны выждать время. Возле полок он увидел зеркало величиной в рост, пора бы уже разглядеть себя, как следует. «На кого ты похож?..» — спросил он у своего отражения и в момент забыл все обиды на прохожих, которые обходили бродягу стороной. Длинные, спутанные волосы были срезаны, теперь Вернон будет носить аккуратную стрижку. Но оставались неухоженная борода, которая торчала во все стороны неопрятными клоками, тени под раскрасневшимися от постоянной выпивки глазами, потрескавшиеся губы и грязные длинные ногти. «Да уж… своей красотой я мир не спасу…» — с горечью заключил он. Осмотрев полки в надежде найти бритву, парень увидел то, что нужно. Намылив лицо, он стал сбривать и срезать бороду. Роше ранил себя неоднократно, но не останавливался, пока не убрал с лица все лишние портящие его волосы. Ножницы тоже были как нельзя кстати, мужчина вмиг привёл в порядок руки и ноги, обрезав неухоженные ногти. Вновь посмотрев в зеркало, Роше едва узнал себя… Совершенно другой человек, замученный тяжёлой жизнью, конечно, но всё-таки человек, ещё молодой и способный на большее, чем проживать никчёмную жизнь городской крысы… — Закончил? — спросила служанка и едва слышно ахнула, увидев новое лицо своего подопечного. — А ты, оказывается, очень симпатичный… — проговорила она, заинтересованно улыбнувшись. Роше смутился, пряча взгляд, разглядывая деревянные доски на полу. Член его неожиданно стал оживать, наливаясь кровью. Он поспешил в ванну, чтобы скрыть своё состояние. Мужчина был не готов сделать первый шаг, ведь если она откажется — это навсегда убьёт его и без того низкую самооценку. — Надо вымыть волосы… — её голос стал нежнее, из него исчезли насмешливые нотки и появились новые, совершенно непонятные ему, но ему были приятны её прикосновения к голове, мягкие, аккуратные и ласковые. Как же ему не хватало простого человеческого тепла и заботы… От удовольствия мужчина зажмурился, мог бы, заурчал, как кот, но не стал, будет уже слишком. Девушка отстранилась, он услышал, как шуршит одежда, почувствовал прикосновение к своим плечам, когда она забиралась к нему в ванну. Роше удивлённо округлил глаза и отрывисто задышал, когда увидел голую женщину перед собой. Не красавица, круглолицая, с дерзкими небольшими голубыми глазами и пухлыми губами. Рыжие волосы были до плеч, негустые, россыпью прядок скрывавшие короткую шею. Небольшая грудь с розовыми сосками и тонкая талия. «И что теперь делать?..» — спросил он себя. Член его был готов уже давно, осталось только вставить, куда нужно. Она сделала всё сама, забравшись сверху, направила в себя твёрдую плоть мужчины. Вернон застонал, подобные ощущения были в новинку, хотя он ожидал большего… Он ничего больше не почувствовал, кроме сладкой тесноты, сжавшейся на его члене. Где та теплота, что ему нужна? Почему его сердце не бьётся беспокойно? Роше не хочет целовать эту женщину, которая беспрерывно скачет на нём, вцепившись руками в свои волосы, издавая соблазнительные стоны. Может ли он позволить себе объятья? Нет… Эта девушка пришла за удовольствием и получает его сполна, значит, и он получит своё. Роше приподнялся, подхватив женщину за бёдра, и положил на каменный пол, выбравшись из ванны, затем перевернул ее на живот и поставил на четвереньки. Она забилась под ним, когда он, не жалея сил, вколачивал себя в горячую плоть. Служанка кричала от наслаждения, а он только резко выдыхал через нос при каждом толчке. Вспышка удовольствия пронзила его насквозь, он едва успел выйти и излиться на спину служанки. В женщину кончать нельзя, если не хочешь стать отцом — железное правило он усвоил чётко, ещё когда была жива мать… Он задыхался от ощущений секса с живым существом. Было хорошо, но от первого раза он ожидал чего-то большего, того, что он запомнит на всю жизнь и будет вспоминать с теплотой. Увы, похоть служанки убила всю романтику долгожданного момента… — Неплохо, — удовлетворённо выдохнула она, поднимаясь с каменного пола. — Надо будет повторить, как думаешь? — спросила девушка, ласково прикоснувшись к его щеке ладонью. — Почему бы и нет? — отвечает он. — Одевайся, король ждёт, опоздания он не потерпит, — служанка и сама не стала задерживаться, мастерски вытерев семя со спины, быстро надела платье и покинула купальню, не попрощавшись. Новые штаны и накрахмаленная рубаха, длинная тёмно-синяя стеганка перетянута кожаным ремнём. Роскошные, по мнению Роше, сапоги надеты поверх обмотанных портянками ног, и он вновь посмотрел на себя в зеркало. Довольно улыбнулся: «Вот теперь я красавчик…» — усмехнулся он, разглядывая незнакомца в отражении. Этот день он запомнит надолго, когда, выйдя на улицу, не встречал жалостливого, полного отвращения взгляда, а наоборот, чувствовал изучающий, заинтересованный в его личности. Ему иной раз казалось, что проходящие мимо девушки ему улыбались. Так непривычно… Они видели в нём равного и достойного. И это было великолепное ощущение! — Кто такой? Чего надобно? — спросил стражник у статного мужчины в новом мундире и с начищенными сапогами. — Меня пригласил король, — ответил Роше. Стражник недоверчиво осмотрел молодого человека с ног до головы, наверняка оценивая презентабельный вид, кивнул и отступил в сторону, позволяя пройти внутрь. Покои короля были шикарными, украшенными резным деревом и скульптурами. Каменный пол и стены были серыми и холодными, что придавало суровости обстановке. Под стать Темерии. — С кем имею честь разговаривать? — обратился король к своему гостю, не отрывая взгляда от документов. Затем, подняв глаза, нахмурился, не признавая. — Как и прежде, Вернон Роше, — отозвался парень. — Быть того не может, — усмехнулся король, поднимаясь со своего места. — Богатым будешь — не узнать совсем! — Надеюсь, — буркнул Роше себе под нос, на что король рассмеялся и хлопнул того по плечу. — Нравишься ты мне, Вернон, люблю искренность — сейчас это большая редкость. Садись! — он указал рукой на стул прямо напротив королевского стола, Роше замешкался. Негоже черни так вальяжно вести себя. Фольтест это заметил и улыбнулся. — Здесь я тебе не король, посмотри на меня, — мужчина сделал оборот вокруг своей оси. — Корона покоится на тумбе, домашний халат и тапочки. Трепещешь от почтения?.. — Вернон поднял на своего покровителя уверенный взгляд, он почитал его, как никого другого, и решил ему об этом поведать: — Не одежда делает человека великим, а его поступки, Ваша корона тут ни при чем… — уверенно отчеканил молодой человек. Фольтест на секунду задумался, внимательно всматриваясь в своего солдата. — Лишний раз убеждаюсь, что не зря пригласил тебя на беседу. Ты честен, силен и верен короне. Такие люди на вес золота, — Роше промолчал, говорить сейчас что-либо было лишним. — У меня к тебе будет просьба… — Всё, что угодно, мой король! — воодушевлённо произнёс солдат. — Задание не из простых, и доверить я его могу не каждому. Заговорщики планируют покушение на мою жизнь. Необходимо разоблачить их, найти и убить… Тебя никто не знает, не заподозрит в намерениях, что скажешь, Вернон? Я смогу на тебя рассчитывать? Роше тут же плюхнулся на одно колено и приложил ладонь, сжатую в кулак, к своему сердцу, ему не привыкать, как сказать «здравствуйте». — Я выполню это задание, чего бы оно ни стоило, я не подведу! — «Надеюсь…» — добавил он про себя. В трущобы он не вернется, лучше умереть. А какая смерть самая прекрасная? В бою, будут почитать, как героя, а выживет — сможет наконец выбиться в люди. — Ай да солдат! — воскликнул Фольтест. — Поднимайся, ты равен для меня… — Роше выпучил глаза, ему показалось, что он ослышался, но, смотря на добрую улыбку своего государя, засомневался. — Если справишься, заживешь новой жизнью, полной возможностей. — Вернон кивнул, отступив на шаг, развернулся и пошагал к выходу, остановился, когда его окликнули. — С тобой свяжутся, выдадут оружие и посвятят в подробности. Я рассчитываю на тебя, — парень собрался снова пасть ниц, наклонившись. — Если опять увижу, что ты передо мной падаешь, выкину из армии! — серьезно предупредил король. Роше замер в полусогнутом положении и выпрямился, будто проглотил кол. Фольтест рассмеялся, покачав головой. Он шутит с ним?.. Вернон улыбнулся, не сдержавшись, и вышел из покоев. Дышать было легко, хотя был взволнован. Хотелось бежать и прыгать от счастья… Затем задумался, ему доверили опасное государственное дело, он не может облажаться… Первым делом он помчался в столовую, где для него была приготовлена порция пшеничной каши с говядиной, как будто он офицер, а не простой вояка. Аромат вскружил ему голову, он едва себя сдерживал, чтобы не наброситься на еду, как животное, поспешно пробормотав слова благодарности и прихватив с собой добычу и кусочек… немного подумав, решил взять пять кусочков хлеба, затем скрылся от посторонних глаз за палатками и уселся на пенёк. Положив первую ложку, наполненную вкуснейшей кашей, в рот, зажмурился и, запрокинув голову, протяжно застонал от удовольствия. Какой секс?! Какая ванна?! Ничто не сравнится с сытным обедом, который Вернон поглощал, не помня себя. Куски хлеба были нелишними, сложив остатки в тряпицу, он положил их за пазуху до первой необходимости. Пренебрегать пищей было не в его правилах. Немного посидев, восхищаясь своим новым положением в обществе, темерец отправился в казарму отдыхать. Завтра ему дадут задание, которое изменит его жизнь навсегда, и ему не терпелось скорее заснуть и проснуться с новыми силами… Утро было недобрым. Подъем, разминка, завтрак, скудный правда, но для опустевшего желудка просто праздник. Тренировки, тренировки… Бой на мечах, стрельба из арбалета, с каждым разом у Роше получалось всё лучше владеть своим телом, не уступая в ловкости и силе остальным воякам. После обеда у Вернона осталось время для себя. Он не придумал ничего оригинального и вновь пошёл тренироваться. Он любил ножи, умел с ними обращаться, спрятавшись поодаль от всех, мужчина тренировал свои навыки точного попадания в цель. Три из десяти, довольно сносно для того, кто долгое время и не мечтал быть военным. Вечером к Роше нагрянули гости, а именно, четверо неизвестных, которые окружили его на пути в казарму. — И что дальше?! — Вернон занял боевую стойку, держа кулаки перед собой, он всегда был готов к драке, сколько бы ни было противников. — Смотри-ка, бойкий! — оценил один из мужчин. — Если не перестанете нависать, получите пизды! — зло проговорил темерец, сказать что-нибудь гадкое за ним не заржавеет. — Как страшно… — наигранно протянул второй. — Хватит, парни, мы здесь не за этим, — осадил всех третий, что скинул капюшон и представился. — Моё имя — Маркус Парис, я один из командиров полка, мы встречались на испытаниях. Ты Вернон? — Роше не ожидал такой паники от себя, вздрогнул, быстро опустив руки и нахмурившись. Сказали бы сразу, он встретил бы их более приветливо. — Это Силас, — он указал на мужчину, стоявшего рядом, — это Фенн, — тот открыл своё лицо, сняв капюшон, и насмешливо дернул губами наподобие улыбки. — Это Тринадцатый — отличный стрелок, кстати, — он кивнул на высокого брюнета с выбритыми висками, тот склонил голову, приветствуя. — Почему тринадцатый?.. — любопытство взяло верх. Роше привык докапываться до каждой мелочи, чтобы иметь цельную картину перед глазами. — Не помню я ничего потому что… — спокойно ответил стрелок. — Меня и ещё нескольких мужчин нашли в овраге едва живыми, посчастливилось пережить нападение «белок», записали под номером тринадцать — всё просто. — Понятно, — сказал темерец. — Я Вернон Роше, рад знакомству. — Молодой человек протянул руку, как всегда делал, хоть и частенько ему отказывали в акте вежливости. Но на этот раз мужчины с воодушевлением приняли его руку, и пожал ее каждый. — Итак, чем могу быть полезен?.. Солдаты кратко обрисовали ситуацию. Они были тайными агентами Темерской разведки самого Фольтеста. В отряде о них никто не знал, но их присутствие было весомым. Все неугодные королю люди устранялись в мгновение ока, нужная информация добывалась за несколько дней, и ему, бродяге из трущоб, выпал редкий шанс вступить в их ряды. Парень то и дело косился на командира, уж слишком фривольно он общался с ними и позволял делать это остальным солдатам. Маркус это заметил и усмехнулся: — Сейчас я тебе не командир, мы одна семья, плохо ли или хорошо, помогаем друг другу. Привыкай пока, но завтра всё вернётся на круги своя, устрою тебе взбучку и заставлю бегать, пока не упадешь замертво… Доходчиво. Роше кивнул, немного помолчав, спросил: — Что я должен делать? — Искать, кого попросят. Убивать, кого прикажут… — ответил Силас. — Мы уже лет пять так живем, всякое приходилось делать, зато плата достойная, и мы всегда остаёмся в тени. — И? Вы пришли за мной сегодня, значит, есть дельце. — Хех, не спеши, ещё успеешь выпачкаться в крови. — Против короля назревает заговор, есть несколько подозреваемых, кто их подкупил, неизвестно, но они очень мешают Фольтесту, — командир внёс ясность. — Ну, так чего мы сидим?! Король на нас рассчитывает! — Вернон вскочил с места. — Не наводи суеты, Роше, — осадил его Фенн. — Связные дадут наводку через несколько часов, нужно подождать… Вернон сел на место, уставившись на землю под своими ногами. Сейчас он готов был на всё, чтобы угодить королю и не разочаровать его, быть полезным… Подобное чувство пронзило его внезапно. Как относиться к нему, он не понимал, только сейчас оно было важным для него, смыслом его существования. Прежде это было только выживание, поиск пищи и выпивки, тёплого помещения для ночлега… Он решил, что с него хватит. Связные явились вовремя, как и обещано, через несколько часов. За это время мужчины между собой неплохо поладили, обсуждая свою прошлую жизнь и нынешнюю службу при короле. Роше был удивлён, что прошлое каждого из них не слишком-то отличалось от его собственного. Семья — война — смерть родных — армия. Кому-то повезло больше, и он рос в любящей семье, кому-то меньше, тому, кто осиротел ещё в младенчестве и был продан богатому барону в качестве рабочей силы. Их оживленный разговор прервали, а это значит, что пора приниматься за дело. Заговорщиками оказалась одна семья, довольно близкие друзья и соратники Фольтеста. Король был расстроен, когда узнал правду, только государь всегда был щедр не только на похвалу, но и на наказание предателей. Решение было принято окончательное. Семья Дебранис должна сгинуть сегодня со свету, как и их ближайшие приспешники. Тайные агенты короля во главе с негласным командиром Маркусом должны были выполнить дело государственной важности, среди них и оказался Вернон, воодушевленный доверием к его персоне. Уже полюбившаяся ему булава ладно легла в руку, длинный, тяжелый меч, который он побаивался брать в руки, и арбалет — вот все атрибуты бойца карательной операции, выданные ему перед выходом. Шлем он надевать не стал — терпеть его не мог, потому обвязал голову тканью на манер местных вельмож, что тут именовалось шапероном. Удивительно, но ему шло, хоть он и стал резко выделяться среди типичных солдат, одетых в серую броню, украшенную синими полосками в тон знамени Темерии. И когда он явил себя приодетого, одни соратники хмыкнули, другие прыснули от смеха, только это всё было не важно, для Роше в приоритете сейчас было удобство, а не то, что заведено надевать у других. Вернон был поражен слаженностью и сноровкой новых знакомых, которые, как тени, подбирались к нужному поместью, общение жестами, полувзгляды, понятные каждому из них, оставались загадкой для новичка. Он понятия не имел, что от него требовалось… Состроив суровое выражение лица, он копировал поведение солдат, корча из себя профессионала, главное, подать себя, а когда будет заварушка, тогда он себя и покажет. Окно на первом этаже было выломано почти беззвучно, стража, делавшая обход, была обезврежена ударами по голове и оттащена в темный проулок во избежание разоблачения. Пятеро вооруженных мужчин проникли внутрь и приступили к поискам предателей, а также ценных документов, которые бы могли стать козырем в рукаве короля в нескончаемой борьбе за власть между правителями. Агенты рассредоточились по всему дому, Вернону достался верхний этаж, куда он направился один. Ему было не по себе, что ему делать, если его обнаружат? Он давно готов пойти на убийство, просто не знал, стоит ли разговаривать перед этим с жертвой, а может, кого и вовсе трогать не нужно. Стражники появились из-за угла внезапно, обескуражив Роше. Он не мог принять решение, то ли спрятаться, то ли ликвидировать угрозу. Судьба решила всё сама, позволив стражам заметить его. С воплями и матами мужчины бросились на лазутчика в атаку, тем временем Вернон отцепил от пояса булаву… Всё было как во сне. Очнувшись, он шокированно разглядывал трупы, лежавшие на полу с раскрошенными черепами. К своему ужасу он не почувствовал жалости или раскаяния… Желание угодить Фольтесту было настолько сильным, что он готов был пойти на всё, даже простить себя за убийство, только бы не возвращаться обратно в трущобы. Дело сделано. Жалеть смысла нет. Он стал убийцей, и не из-за параноидальной любви к родине, а потому что сытая жизнь ему понравилась, и он ни за что её не променяет на помойку… Открывая комнаты одну за другой и обыскивая шкафы, он не встречал обитателей поместья, как и не находил ничего интересного. Тут и остальные шпионы подоспели, тоже с пустыми руками и парой грехов за спиной в виде убитой охраны. — Ваши связные могли ошибиться? — спросил Роше. — Это не в их правилах, информация всегда была проверенной, — поспешил успокоить его Маркус. — Впереди спальни хозяев, будь внимательнее. Лидер оказался прав, за красной, широкой дверью мирно спали глава дома и его супруга — тучная хозяйка нескольких кузниц по изготовлению оружия для армии. Прошёл слушок, что женщина вела «черную бухгалтерию», обманывая короля, поставляя меньше мечей и арбалетов, чем было заявлено, продавая остатки качественных изделий врагам по высокой цене. Еще одна немалая причина проучить зажравшуюся семейку. Тайные солдаты Фольтеста не умели передвигаться грациозно, ввалившись в спальню вельмож и мигом разбудив их. — Кто вы такие?! — изрядно располневший член Совета встрепенулся, чувствуя нарастающую одышку, когда хотел быстро слезть с высокой кровати, когда его окружили. Супруга вскрикнула, прикрывая себя одеялом. Могла бы этого не делать, никто не желал разглядывать её «прелести». — Вальмонт Дебранис, вы обвиняетесь в предательстве короля, а также заговоре против великой Темерии, кощунственную растрату государственной казны, которая могла бы пойти на то, чтобы накормить голодных солдат. Что Вы скажете на это? — Это ложь! — запротестовал хозяин дома. — Никто так не верен короне, как я! — Обшарьте здесь всё, хочу ткнуть жирдяя носом в его вранье, — ответил Маркус. Обыск длился недолго, под половицей находился потайной люк, ведший в небольшую комнатку, где стоял стол и несколько шкафов, забитых различными свитками. Некоторые из них были очень занятными. Переписка с послом Каэдвена, внегласные торговые декларации с Аэдирном, совершенно невыгодные Темерии, набивающие и так больше некуда полный карман Вальмонта. — Что теперь скажешь, уважаемый? — едко спросил командир. — Я требую справедливого расследования и суда, вы — никто! Покиньте мой дом, пока не будет официальных обвинений! — Э, нет, нам даны чёткие указания, никто из живущих в этом доме не переживёт эту ночь, — бесстрастно оповестил Маркус. Женщина истошно закричала, что им было совсем ненужно. — Фенн, заткни её, пока не прибыло подкрепление! Роше растерялся и отступил назад. Как бы ни были справедливы обвинения, он не мог взять вот так и вырезать всю семью… Пока солдаты крутили Вальмонта и его жену, Вернон просто стоял и смотрел, не находя в себе силы исполнить свой долг. — Вернон, не стой столбом, помоги нам! — завопил Силас. — Мама! — в комнату родителей забежал молодой дворянин, лет семнадцати, весьма толстый, с большим животом и вторым подбородком. Услышав крик матери, проснулся и поспешил на подмогу. Роше схватил парня за плечи и прижал спиной к себе, зажимая рот. — Не ори… — шикнул он ему на ухо. — Иначе ты будешь следующим. Сын вельможи побледнел и замер, не смея полноценно дышать. Кричал и брыкался, когда увидел, что четверо мужчин убивают его родителей. Темерец запаниковал, еще была свежа в памяти картина убийства родных и потому он прекрасно понимал, что сейчас чувствует парень, зажатый в его руках. Он с силой выволок того за двери и подпихнул к лестнице. — Беги! — крикнул он. — Спасайся и постарайся всё забыть… — тот всхлипнул, развернувшись, быстро сбежал вниз по лестнице. Осознание поступка парализовало солдата ополчения. Он подвел всех, поддавшись эмоциям, теперь его вышвырнут за порог… Только сердце мужчины было спокойным, оно подсказывало ему, что поступил он верно — по-человечески… — Где малец?! — крикнул выбежавший Маркус. — Ушел… — ответил Роше. — Ты отпустил его? — сразу догадался лидер. На его висках давно красовалась седина, на суровом лице — следы от многочисленных шрамов. Бывалого бойца не провести. — Он ещё ребенок, — Вернон пытался объясниться. — Послушай сюда! — шикнул Маркус, схватив новичка за шею, с силой уткнувшись своим лбом в его, заглядывая в глаза. — Этот подонок, как и его отец, продал Темерию за гроши, якшается с Каэдвеном и собирался убить нашего короля, а в данную минуту наверняка позвал на подмогу целую свору таких же продажных стражников. Нас мало, их много, теперь и наши жизни под угрозой. Надеюсь, это ты, тупица, понимаешь?! — он резко оттолкнул Вернона от себя, раздраженно смерив его взглядом. — Вы доложите Фольтесту?.. — неуверенно спросил Роше. — Нет, если выживу, — прямо ответил лидер, молодой солдат округлил глаза. — Ты вступил в наши ряды, а мы своих не сдаем. Отпустил, значит, были причины. Ты не вернешься на улицу, Вернон, только думай в следующий раз своей башкой, что ты творишь! — Такого Роше никак не ожидал. В людском обществе царила гнетущая, переполненная эгоизмом система взаимодействия. Каждый был за себя. Он привык так жить, а тут… Маркус не обязан покрывать его, но он это сделает. Оттого покрытое ледяной коркой сердце солдата пропустило удар: человечество ещё не потеряно для богов. Долго под впечатлением находиться Вернону не дали, как и предполагал Маркус, малец позвал подмогу и явился на расправу вместе с двадцатью стражниками. Роше презирал себя. Столько достойных парней сейчас могут погибнуть из-за его слабости и мягкосердечия. — Дошло?! — резко спросил командир. Роше не ответил, всегда молчал, когда чувствовал себя виноватым, не имея привычки оправдываться. Они забежали обратно в спальню, спускаться вниз по лестнице было бы плохой идеей. — В окно, живо! — приказал Маркус. Солдаты всегда четко следовали указаниям, один за другим они стали выбираться наружу. Стражники вбежали в комнату с мечами наголо, они так просто не позволят уйти лазутчикам и убийцам безнаказанными. Парис остановился и развернулся, отбросив от себя нападавшего мужчину взмахом двуручного меча. Роше не спешил покидать помещение, провал операции случился по его вине, потому и загладить его было задачей первостепенной. — Роше, пошёл отсюда! — выкрикнул лидер. — Только вместе, — уверенно ответил Вернон. Жить хотелось как никогда сильно, но он не мог позволить доблестному воину погибнуть, чтобы остальные спасли свои задницы. Роше выдернул меч из ножен, в другой руке держал булаву для защиты. Лидер фыркнул, неподчинение приказу выводило его из себя. С размаху ударив кулаком Вернона по лицу, отбросив тем самым его к открытому окну, злобно выкрикнул: — Уходи! Это приказ! Вернон опешил, схватившись за травмированное лицо. Он не мог оторвать взгляда от Маркуса, который, как лев, одновременно сражался с несколькими врагами. Настоящий воин, достойный командир… Он развернулся и вылез в окно, уступ был узкий, внизу находился балкон, помедлив, темерец спрыгнул, тут же резко подняв голову вверх. Там были слышны лязг стали, стоны солдат и мат Париса. Чья-то голова выглянула наружу. И это был не Маркус… Тело командира сбросили вниз, прямо к ногам Роше. Он ещё дышал, бок его был весь в крови, и голова была разбита. — Ещё один, не дайте ему уйти! — выкрикнул стражник. Вопль заставил темерца опомниться. — Вставай, Маркус… — требовательно сказал он, пытаясь приподнять своего командира. — Ты упрямый щенок, — простонал Парис. — Десять ударов розгами, и будешь послушным… — Угу, — буркнул себе под нос солдат и, перебравшись через перила, спрыгнул на землю, благо балкон был невысоким. — Давай же! — пыхтел он, стаскивая Маркуса вниз через широкое отверстие у основания перил. У него получилось. Правда, тот его чуть не раздавил немалым весом, когда падал с высоты полутора метров. Неподалеку послышался топот и писк выжившего сына вельможи, который требовал поймать убийц. — Поднимайтесь, они уже близко, — Роше перекинул руку Маркуса через свою шею и повёл его в темноту, где можно было затаиться. Недовольное бормотание стражи и свет факелов не отставали от них. — Нам не уйти вдвоём, брось меня… — шептал Парис. — Нет, — уверенно ответил Вернон. — Сука! — выкрикнул Маркус, освобождаясь, затем, сколько было сил, оттолкнул от себя парня. — Ты должен жить, идиот! Я уже слишком стар, и раны мои глубоки, когда же ты научишься расставлять приоритеты?! Передай королю, что мы справились, и предатели устранены… Роше сжал губы в тонкую линию, гадкое чувство поедало изнутри, никогда прежде он не встречал столь стойких, справедливых и «правильных» людей, оттого бросать его было невмоготу. Он послушался, резко развернулся, оставляя бравого Маркуса сидящим на земле… Осталось сделать то, что у него получалось лучше всего — бежать. Ночь была беспросветной, а ноги сильными, потому он легко ушёл от преследователей, остановился перевести дух. Возвращаться в казарму нет смысла, более того, он посчитал это опасным. Его просто-напросто казнят без суда и следствия за предательство… А он ведь был совсем близко к своей мечте… — Собрался куда? — ядовитый голос Фенна отрезвил в момент, рывок вперёд не дал результатов, подскочивший Силас ударил Роше в лицо, Вернон со стоном упал на пятую точку, потеряв равновесие. — Маркус погиб из-за тебя! — крикнул Фенн, Силас кивнул, Тринадцатый промолчал, поджав губы. — В отчете так и напишем, что ты тоже геройски помер! — Роше не стал отвечать и противиться, он знал, что виноват, и готов был понести наказание, уж лучше так, чем возвращаться в трущобы, всё равно сдохнет там. Меч был поднят высоко, Роше проследил за ним взглядом, затем крепко зажмурился. — Отстаньте от парня, вот он я, отстал просто… — хриплый голос Париса остановил праведную казнь. Солдаты загалдели, спрашивая о самочувствии. Вернон не мог поверить своим глазам. Взгляды мужчин встретились, только Роше не мог смотреть на него сейчас и поспешил отвернуться. Задание было выполнено, пора было встретиться с Фольтестом…***
Вернулись бойцы под утро, оттащив окровавленного Маркуса в лазарет, прочие пошли прямиком к королю, представить страшно, что они могли ему наговорить. Роше так и остался сидеть во дворе, ожидая решения: достоин ли он вообще права жить… Служанка Мелли, Вернон успел узнать, как её зовут, проходила мимо, игриво хлопнув его по плечу, подмигнув. А он ведь собирался заглянуть к ней, когда задание будет выполнено, может, пригласить прогуляться… Ещё одно разочарование… Он резко поднялся с места и побежал в лазарет, ему необходимо было убедиться, что с Парисом всё в порядке. Его уже обработали, мужчина лежал на одной из коек и стонал, обезболивающие отвары не помогали, раны были слишком глубоки. На вопросы о его здоровье лекарь лишь развел руками, и в груди у Вернона всё оборвалось. Он присел на табурет рядом со своим командиром, опустив голову. — Чего раскис? Я уже давно хочу уйти из жизни… — Почему? — открыто спросил парень, не поднимая головы. — Моя жена и мои дети давно погибли, их забрала проклятая война… А я выжил, убивал, страдал, наконец-то всё закончится… — Я не хотел… — Я знаю, ребята тоже. Ты подружишься с ними, более того, я вижу в тебе больше силы, чем ты думаешь… — Роше поднял голову, его глаза наполнились слезами, никогда прежде ему не говорили таких слов. Услышать их из уст благородного человека было чудом. — Для меня честь знать Вас, — едва слышно произнес солдат. — Для меня тоже, Вернон, не сдавайся, и всё у тебя получится, — Маркус улыбнулся, а Роше был готов рыдать, как ребёнок. — Можешь идти, Роше, — строгий голос короля заставил молодого человека вскочить с табурета и вытянуться по струнке. — поговорим позже, — наказал он. Роше торопливо закивал, выбежав стрелой из лазарета, по пути обернулся, посмотрев, как король сел рядом с Маркусом, в поддерживающем жесте накрыл его руку ладонью. Через пару часов Парис скончался, а Роше предстояло наказание. Ослушался приказа — получай порку. Как ему и обещали, десять ударов розгами. Он был готов ко всему, более того, он желал для себя наказания, чтобы заглушить душевные муки болью телесной. На представление собрались офицеры и рядовые солдаты, причины расправы им не нужны, они должны видеть, что с ними будет, если станут перечить. Сам король почтил место своим присутствием, отряд тайных агентов тоже был здесь и стоял неподалеку. Раздевшись по пояс, Роше схватился за столб, зажав в зубах кусок толстой ткани. Было больно… Раз за разом чувствуя, как плоть рассекается от ударов, он очищался. От наивности, глупости, тяжёлого груза вины. Сотник громко отсчитывал удары, а Роше всё сильнее вгрызался в ткань, протяжно крича, едва не теряя сознания. Наказание окончено, парень упал на колени, все ещё держась за столб. — Я знал, что ты выдержишь, — сотник старался поддержать его, только солдат не слушал. Кровавое месиво на спине не располагало к беседе. — Король ждёт тебя у себя, обработай раны и оденься. Мелли, как и все, наблюдала за наказанием. Немного подождала, когда во дворе не останется никого, затем подошла к Вернону. Помогла ему подняться и отвела в купальню. Покуда она обрабатывала раны, они молчали, говорить сейчас не хотелось, мысли Роше были заняты будущим разговором с королем. Его доверие потеряно, мечта помахала рукой напоследок и упорхнула навсегда. Вяло поблагодарив девушку, он отправился в королевские покои для разговора. Вернон был бледен от нестерпимой боли в спине, челюсти были плотно сжаты, но он был готов к любому решению. — Мне всё рассказали, я выслушал каждого, но не подведу итог, пока не услышу твою версию. — Они правы, государь. Я облажался. — Зачем ты это сделал? — Пожалел его… Мою семью перебили «белки»… А он был молод, и я не смог убить его. — Сучьи выродки, — прошипел король, — эти остроухие паскуды доставляют мне немало хлопот. Стольких парней я потерял, чтобы истребить их, всё бестолку! — вспылил он, затем, помолчав с минуту, отошёл к окну. — Что же мне с тобой делать?.. Боец ты неплохой, человек тоже, покойный Маркус за тебя ходатайствовал, ты не бросил его в беде и не сбежал, как трусливая дворняга, такие качества я ценю больше всего. Ты перенёс наказание стойко, не побоялся придти ко мне и во всём сознаться. Вернон… — позвал он, молодой человек посмотрел в глаза королю. — Ты заслужил ещё один шанс, не подведи меня. — Тот готов был упасть на колени, но вспомнив об угрозе, только кивнул. — Вот и хорошо, садись, — король указал на шикарное кресло перед ним, на этот раз солдат послушался. — Выпьешь со мной, — это было не предложение, а прозвучало, как приказ. Темерская ржаная была разлита по бокалам, которые были щедро украшены драгоценными камнями. Не то, что пить из них, смотреть на них было неловко… В ход пошёл уже пятый бокал, когда Фольтест стал рассказывать о своей жизни. Роше узнал, что у короля была дочь Адда, её поразило проклятье Стрыги, и ведьмаку пришлось убить девушку. Фольтест едва сдерживал слёзы, когда раскрывал перед ним душу, затем рассказал о проблемах в государстве, и почему он тайно набирает людей, чтобы ликвидировать неугодных. Действовать открыто он не может: не хочет прослыть тираном. Подобные решения давались ему тяжело, но только так он мог сохранить необходимый баланс в государстве. Роше слушал внимательно, не перебивая, иногда задавая уточняющие вопросы. Рассказал о себе, своей семье и жалкой жизни в трущобах. Он сомневался, что королю было интересно, но тот искренне слушал солдата. — Жалеть тебя не стану, не давай делать этого другим. Ты сам творец своей судьбы и не позволяй никому сломать её, — напутствующие слова успокаивали, и король умолк, затем тяжко вздохнул. — Всегда хотел иметь сына… Такого, как ты, но, видно, боги прокляли меня ещё при рождении… — Какие Ваши годы, король… — Роше испуганно посмотрел на государя, кажется, он стал перегибать палку с откровенностью, но Фольтест был, как и прежде, спокоен. — Думаешь?.. — спросил он, улыбнувшись. — Уверен, — ответил Вернон. Король задумался, затем указал подбородком на дверь. Это означало, что аудиенция закончена. Роше не мог понять своих чувств, когда покидал резиденцию короля. Он был немного потерян, в груди сердце билось, как ненормальное, но молодой человек был безумно рад сблизиться с королем. Он больше не совершит ошибок, будет чётко следовать указаниям, и больше ничто не заставит его свернуть с намеченного пути… Уже как месяц Роше являлся полноценным солдатом Темерии. Бесконечные тренировки на износ, бег в полном обмундировании, драки в казармах и сытная пища сделали его сильнее и проворнее. Военное дело давалось ему легко, только отсутствие грамотности очень ему мешало, когда во время очередного задания короля, он не мог элементарно найти необходимый документ и принёс запиханые за пазуху, абы как, все найденные бумажки, включая любовную переписку. Толку от этого не было, но зато король от души поржал. После этого инцидента Вернона в принудительном порядке отправили в вечернюю школу, где он и обучался письму, математике и прочим необходимым солдату наукам. С другими тайными агентами Роше успел помириться, они простили его и приняли в свою компанию. Несколько вылазок показали бойца с выгодной стороны, ни одной ошибки, безграничная преданность короне, самопожертвование и безжалостность сделали своё дело. Его стали уважать, оттого после школы приглашали к себе на пьянку, где дружно веселились, вспоминая о своих заданиях. С Мелли они больше не разговаривали. Они виделись иногда в столовой, и Вернон всё никак не мог найти причину подойти к ней и поговорить. Сейчас ему ничего не мешало, выглядел он отлично, денег было завались, и он решился. Сегодня пригласит служанку на свидание… Товары были разнообразными по цене и качеству, женских побрякушек было не счесть. Роше растерялся от обилия блёсток и разноцветных камней. Теперь, когда у него появились деньги, он может позволить себе побаловать свою женщину. При мысли, что он наконец может быть достойным кавалером, молодой мужчина улыбнулся. Пробежавшись глазами по украшениям, внимание привлекла подвеска с голубым топазом, под стать глазам его избранницы. Пока она ему не принадлежит, но будет, теперь перед ним открыты все двери. — Вот это то, что нужно, — он ткнул пальцем на интересующее его украшение. Продавец хмыкнул, увидев загадочную улыбку солдата. Упаковав подарок в коробку, протянул её Вернону. — Она оценит такой подарок, — проговорил хозяин лавки. — Хотелось бы… — выдохнул Роше. — Раньше я не дарил подарков, понятия не имею, что женщинам нравится… — Купите девушке цветы, она будет в восторге! — Ты уверен? — Верь моему опыту, сынок, девы падки на красивую подачу. За углом есть лавка с цветами, — он подмигнул Вернону. Тот смущенно улыбнулся, затем, отсчитав необходимую сумму, поблагодарил продавца за ценный совет. Когда лагерь накрыли сумерки, находиться на воздухе стало зябко. Роше поёжился от прохлады и шмыгнул носом. Он всё никак не мог решиться зайти к ней, подарить подарок и предложить… отношения? Его немного стало трусить от волнения, а вдруг откажется, высмеет его. Унижения ему терпеть не в первый раз, одним больше будет, если не сложится. Вход для него был свободным сейчас, потому стража не стала задерживать Роше даже в поздний час. Комнаты прислуги находились на первом этаже, глубоко в замке, ближе к кухне и погребам. Нужную комнату он нашёл быстро, коротко постучал, ожидал ответа, но его не было. Толкнул дверь внутрь, она поддалась легко, даже не скрипнув, распахнув перед ним крошечную спальню Мелли. Роше будто окатили холодной водой и ударили по голове молотом. Девушка была не одна там… Она была прижата к стене, солдат из ополчения стоял между её ног, подняв платье до талии, энергично двигаясь, вбивая себя в стонущую женщину. Другой солдат стоял в полуметре от них со спущенными штанами, ожидая своей очереди. А Вернон почувствовал себя круглым идиотом с белыми лилиями в одной руке и бумажной коробочкой с подвеской в другой, последним ничтожеством, потому что решился попробовать полюбить… Она никогда не будет принадлежать ему — Мелли общая, для всей армии Фольтеста. Его затошнило от этой мерзости, он шагнул назад, как вдруг его заметили. — О, Роше, заходи, нашей прелестницы на всех хватит! — боец противно рассмеялся, но, заметив цветы, округлил глаза и прыснул в кулак. — Ты, видать, жениться собрался, ну, ты даёшь! — Роше стоял истуканом, не зная, что ответить, хотелось бежать, но ноги будто вросли в пол. Когда любовник Мелли кончил, то опустил её на ноги. Её щеки были красными после секса, а на лице играла улыбка. Ей это всё нравилось, что ею пользовались многие вояки, которые находились в подчинении у короля, только девушка не задумывалась, что красота не вечна, и вскоре она может оказаться на помойке, как ненужное барахло… Увидев Роше, девушка улыбнулась. — Проходи, Вернон, — позвала она ласково, новый приступ омерзения подкатил к горлу темерца. Посмотрев на цветы, она звонко захихикала, прикрывая рот ладонью. — Боги, за такой визит я пропущу тебя вне очереди! — воскликнула она. — Эй, я и так долго ждал! — возмутился второй солдат. — Потерпишь… — призывно мурлыкнула она. — А что это у тебя в руке, солдат? — спросила служанка у Вернона, и глаза её загорелись любопытством. — Подарок? — Это тебе… — коротко ответил Роше, с размаху кинув презент на пол, коробка раскрылась, и из неё выпала подвеска с голубым камнем. — Как раз под цвет твоих глаз! — крикнул он и со всей силы наступил на неё. Камень был крепким, его разозлило, что он не разбился вдребезги, но зато подвеска порвалась, что было как бальзам на сердце разочарованному в любви мужчине. Девушка сложила руки на груди, испугавшись подобного поведения. Она никому ничего не обещала и давала солдатам то, что им было необходимо, забыв о девичьей гордости. Кто же знал, что один из них отнесется к ней всерьёз… — Вернон, стой! — крикнула она ему вслед, пытаясь остановить удалявшуюся фигуру. Она пыталась бежать за ним, но его силуэт быстро исчез в коридорах большого здания. И только цветы, белые лилии, попадались ей на пути, безжалостно растоптанные мужчиной с большим сердцем, которое навсегда закрылось для теплых чувств, оставляя только долг перед родиной… Впоследствии Роше узнал, что Мелли подхватила дурную болезнь и вскоре умерла, ему было жаль её, не более, так как свою страсть он отдавал шлюхам из борделя. Разнообразным, умелым и раскрепощённым… Вернон купался в их ласках и успел попробовать всё, чтобы утолить свою похоть, которая маской скрывала истинную потребность… Любить и быть любимым по-настоящему. Он не целовал их в губы, считал это лишним. Возможно, он влюбится и тогда поцелует свою избранницу, подарит ей себя без остатка… Это только мечты, время шло, и Роше очерствел окончательно. Больше о любви он не вспоминал, превратившись в орудие Темерии, которое всё ещё дышит, непонятно зачем… Минуло шесть лет. Фольтест успел обзавестись семьей, неофициальной правда, но баронессу Ла Валетт он очень любил, она успела родить ему двоих чудных малышей: Анаис и Бусси. Рождению сына он был рад неимоверно. Вернон помнил, как светились глаза его короля, когда он впервые взял в руки писклявый, маленький сверток. Он всегда был рядом с ним, как верный пёс, охранял от любой опасности… В судьбе Роше случился большой скачок в карьере. После усмирения предгорья Махакама, когда нелюди подняли бунт, он проявил себя умелым командиром и стратегом, сохранив жизнь тысячам солдат, за что и получил почётную награду в виде медальона на грудь. Прилюдно, под всеобщее ликование, а чуть позже единогласно был назначен командиром тайной разведки. Специальный отряд Темерии получил официальное название — Синие Полоски. За это время к ним примкнуло немало бойцов, включая Бьянку, которую они вытащили из сексуального рабства у одного из командиров скоя’таэлей. Их называли головорезами, от одного упоминания об их доблестном отряде во главе с Роше враги обделывались и разбегались, куда глаза глядят. Они остались единственными, кого не мог уничтожить сам Иорвет; целые легенды стали складывать об их противостоянии, и, кажется… этому никогда не будет конца… — Роше! — Вернон вздрогнул, когда его позвали. Он стоял в корчме во Флотзаме, как обычно, прислонившись к стене спиной и куря трубку, размышляя о своей жизни. — Геральт ушел с Золтаном в лес, мы уверены, что краснолюд повел его к скоя’таэлям. — Командир «полосок» затянулся ещё раз, успокаиваясь, ведь новость не из приятных. Ведьмак решил снюхаться с «белками», а это в его планы не входило. Вытрусив остатки догоревшего табака на пол, Роше коварно улыбнулся. — Собрать отряд, сегодня пойдем на охоту, парни!