***
Аллея, ведущая к отелю, была хорошо освещена. Каменная кладка под ногами, ещё недавно раскалённая до такой степени, что жар от неё, казалось, чувствовался сквозь подошву шлёпанцев, стала чуть теплой, и было особенно приятно ходить по ней босиком. Воздух поздним вечером был до блаженства прохладный, приправленный ароматом морского бриза. Вдалеке играла музыка из уличного бара, создавая настроение для прогулки по ночному курорту. То там, то здесь пели птицы, но не было возможности узнать их вид, ибо трель сливалась в одну переливающуюся мелодию — она успокаивала и настраивала на безмятежную прогулку перед сном. Иорвет и Роше возвращались в свой номер, то есть в апартаменты темерца, когда время перевалило уже за полночь. Эльф обнимал темерца за шею, тот прижимал к себе остроухого, приобняв за пояс. Теперь было всё равно, что скажут посторонние люди: их и так считали эпатажной парочкой, которая уже примелькалась, пусть теперь весь мир знает, что они вместе, что им хорошо друг с другом, и никакие проблемы больше не встанут между ними непреодолимой стеной. — Ты не забыл о своём обещании? — спросил Иорвет. — Забыл. Значит, оно было не столь существенным. — Поверь, это очень важно для меня, а ты оттягиваешь неизбежное. — Тебе снова покоя моя задница не даёт? — догадался Роше. — Я ведь мужчина. Раз уж мы вместе, то мне необходимо обладать тобой целиком, — они остановились, и Лис заглянул человеку в глаза. — Дхойне, ну же, отдайся мне, ты же знаешь, каким я могу быть чутким… — Может, не сегодня?.. — темерец решил договориться с эльфом полюбовно, хотя был не уверен, что у него выгорит. — Проси, что хочешь, знаю, ты любишь всякие… эксперименты, и если это будет приемлемо, то сможем сладить. — Я желаю тебя всего лишь трахнуть, не нужны мне извращения. — Ну, может ты хотел что-то давно попробовать, там… понятия не имею! — Я пробовал всё, что было мне интересно, хочу взять тебя на четвереньках. — Вот заладил, язва ушастая! Отстань, сказал! — обрубил разъярённый человек. — Оскорбительно это слышать, но я уступлю, — с достоинством проговорил Иорвет, вздёрнув подбородок. Темерец сразу же расслабился и протянул руку, чтобы вновь прижать любимого к себе, но тот снова заговорил, выбивая всегда собранного командира из равновесия. — Только после того, как ты поделишься своими тайными желаниями. Быть может, тебе нравятся связывания, шлепки по ягодицам, удушение во время оргазма или… — он наклонился к самому уху оторопевшего человека, — хочешь пощекотать меня там языком… — Нет, не хочу! — Роше буквально отпрыгнул от Иорвета. Человек сконфузился и покраснел от внутреннего бунта и от колючего осознания запредельной развратности эльфа. — Тогда поделись, что тебе по душе, иначе я не остановлюсь, пока ты не сгоришь со стыда. Иорвет знал в теории обо всех тонкостях сексуальных удовольствий, но мало чего пробовал на практике. Как говорится, лучше показаться очень опытным, старым эльфом, чем озлобленным дикарём, который веками осознанно отказывал себе в маленьких жизненных радостях. — Ну… — замялся командир «полосок», пожав плечами и пытаясь вспомнить, что именно будоражит его воображение. — Мне очень нравятся чёрные кружевные чулки… — едва слышно буркнул он. Наступила удручающая тишина. Иорвет оцепенел, а Роше напрягся, ощутив, как будто прямо сейчас все немногие обитатели пляжа приковали к нему свой взгляд, затаив дыхание. Даже птицы вокруг стихли, наверняка шокированные заявлением темерского командира. Остроухий вдруг скривился в гримасе омерзения и возмущённо пошагал впереди Вернона: — Фу, дхойне, не ожидал от тебя такого! Ты — чёртов извращенец! — Это я — извращенец?!.. — тот удивлённо вылупил глаза, остановившись как вкопанный. «А сам-то каков?!» — возмутился Роше про себя. — Ты что там себе гнусного надумал?! Да не на меня их надеть надо, а на тебя! — пытался оправдаться он, приложив ладонь к груди и уже крепко пожалев, что позволил себе проболтаться. Иорвет резко остановился и обернулся. — Боги, как же подло жизнь поступила со мной… — с болью прошептал он. — Не смей больше приближаться ко мне, аморальный человек, — эльф состроил трагичное выражение лица, посмотрев вдаль: Старый Лис явно переигрывал, давно не было возможности потренироваться в актёрском мастерстве. Роше это заметил и сжал от злости зубы. — Ха! Я тебя развёл, как сосунка! — выкрикнул эльф, признав, что его разоблачили. — Убью! — заорал Вернон, бросившись вперёд. — Стой, скотина! Гогочущий командир скоя’таэлей бежал впереди, чувствуя пьянящий азарт преследования. Всё как прежде, как и должно быть: охотник на эльфов преследует свою остроухую добычу, но теперь Иорвет не испытывал страха от возможных последствий погони, он чувствовал восторг от предстоящего «наказания», если человек его всё-таки поймает, а зная Роше, он не разочарует. Не стоило эльфу оборачиваться: Вернон сбил его с ног, повалив на мягкий песок. Всё было бы радостнее, если бы песчинки не обсыпали лицо Иорвета. Хорошо, он успел зажмуриться, избежав порции острой боли в единственном глазу. В процессе несерьёзной драки, включающей в себя издевательские пинки и мастерские броски, Иорвету в кои-то веки удалось побороть Роше и забраться на него сверху, зафиксировав руки над головой. — Ты снова меня удивляешь, Роше. Всегда такой суровый и неприступный, а тут на тебе, любим бельишко погорячее, м? — лукаво прощебетал эльф. Вернон на это раздражённо закатил глаза. Данное пристрастие — его личное дело, пусть наглая «белка» идёт нахер! — Но вряд ли я буду выглядеть в нём представительно, уж извини, — пытался донести Иорвет, приводя тяжёлое дыхание в норму. — Да плевать мне, что ты там на себя напялишь! — ответил темерец. — Я захочу тебя, даже если ты нарядишься огородным пугалом. — Это очень мило, — улыбнулся Иорвет, только Роше показалось в темноте, что эльф скалит зубы, — но я ведь не сказал «нет»… — Чёрт, Белка… Пошли в номер скорее, — выдохнул Вернон, ощутив прилив возбуждения, как только представил этот резкий цветовой контраст от чёрного к белому, обнаженные бёдра и разведённые в стороны ноги. — Нет, я тебя одолел, значит, возьму свой приз! — Хочу тебя… Отпусти, не пожалеешь… — торговался Роше. Он не терял надежду уговорить настырного эльфа. — Как же я умён и великолепен! — ликовал Иорвет. — Командир Синих Полосок получил по заслугам и лежит подо мной поверженным. Глядите же все, кому я надрал задницу! — чуть громче злорадствовал он. — Не паясничай, я поддался! — встрепенулся Вернон. — Нет-нет, дхойне, победа за м-ной, признай э-то, — эльф буквально выдавливал из себя слова, сколько есть силы, пытаясь удержать свою добычу на месте. — Ладно, ты победил, остроухий… Я твой, — сдался Роше, обмякнув. Кому как не Иорвету показать свои слабости, позволить обладать собой, человек был уверен, что эльф ни за что не унизит его. Есть и плюсы — теперь не придётся прилагать усилий, чтобы удовлетворить Старого Лиса, можно просто лежать и наслаждаться процессом. — Наконец-то… — шептал Иорвет, пока целовал шею человека, прихватывая на ней кожу зубами. — Сейчас я тебе устрою… — Держи себя в руках, надо уйти с пляжа, — только в голове темерца ещё остались здравые мысли, так как эльф был уже не здесь, блуждая по телу человека ладонями и пытаясь забраться ими под майку. Громогласный кашель из темноты всё испортил, Роше одним толчком сбросил с себя эльфа и вскочил на ноги. Иорвет последовал примеру темерца, выпрямившись, тут же пытаясь избавиться от вездесущего песка на одежде. — Кто здесь?! — спросил Роше. — Развлекаемся, влюблённые? — Рафик вышел из темноты, сощурившись и скрестив руки на груди. — Bloede dh’oine! Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?! — Иорвет возмущённо взмахнул руками. Столько усилий пошли насмарку, Роше был у него в руках, а теперь очередного согласия когда дождёшься. — Ах, прошу прощения, — протянул парень, хотя и было ясно, что ему вовсе не жаль. Он ещё был обижен на своих знакомых за их резкий отказ, — только вам пора убираться домой. Мой отец и Эрик рыскают в отеле, думаю, не отдыхать они сюда приехали, раз привели с собой всю свою свору. — Сука… — Роше крепко зажмурился и вцепился пальцами в короткие волосы. Иорвет, часто заморгав, не на шутку растерялся. А Раф ухмылялся, довольный, что впервые за всё время утёр нос двум воякам. — Там же наши пожитки остались! В рюкзаке ключ от катакомб и мой меч. Зараза, как же всё не вовремя… — Кристалл, дхойне, — заговорил эльф, — без него нам домой возвращаться нельзя. — Говорил же тебе, остроухий, что лучше сидеть в отеле, прогулки ему, видите ли, захотелось! — сокрушался темерец. — Останься мы там, были бы уже мертвы! — прошипел эльф в ответ. — Что же делать теперь?.. — темерец поскрёб затылок, раздумывая. — Нужно переждать. Они увидят, что нас нет на месте, и будут искать, а мы в это время сможем устроить засаду. — Чушь! — фыркнул Старый Лис. — Эрик далеко не идиот, его не застать врасплох! — Раз такой умный, то предложи стоящий план! — огрызнулся командир «полосок». — Рафик никчёмный, Рафик слабак… — вмешался сын Самсона, причитая. — Нетушки, мужики! Рафик увидел, что происходит, и побежал наверх, обогнав на несколько минут бандитов. Хотел вас предупредить, забрался в оба номера, но раз там никого не оказалось, решил прихватить с собой пару уложенных в дорогу рюкзаков. Не знаю, что вы там ещё оставили, но я спустился вниз, оставшись незамеченным, потому что слишком серый, никто и никогда не обращает на меня внимания… Я положил ваше добро в багажник машины, которая стоит, родимая, на парковке у магазина позади меня. Роше был впечатлён предприимчивостью Рафаэля. Ему сразу стало совестно, что он недооценивал своего подопечного, что не верил в его полезность и самостоятельность, а ведь парень долгое время был один и смог выжить в мире, которому совсем не нужен. Вернону только оставалось подойти к Рафу ближе и поднять руку. Тот дёрнулся в сторону, подумав, что наставник хочет опять отвесить ему подзатыльник, но Роше лишь прихватил кожу на его щеке и слегка потрепал. — Молодчина! — похвалил командир, оскалив сжатые зубы, потом несколько раз похлопал Рафика по щеке ладонью, достаточно хлёстко, чтобы парень ощутил всю глубину и мощь похвалы командира Синих Полосок. — Нужно уходить, — напомнил Иорвет. Он также был в восторге от находчивости и преданности молодого дхойне. Однако время не станет ждать, по их следу уже идёт толпа жестоких мстителей, некогда воспевать хвалебные оды. — Да, валим, — подтвердил Роше, махнув рукой и призывая обоих следовать за ним. Счастью командиров не было предела, когда они обнаружили в автомобиле Рафаэля свои чёрные рюкзаки. Всё было на месте: и ключ, и меч, и кристалл. Немудрено, что подавленное настроение командиров в разы улучшилось, теперь можно было спокойно отправляться домой. Утрамбованный мешок со всякой всячиной — по-другому никак нельзя было охарактеризовать то, что эльф надел себе на спину. Рюкзак был раздут до такой степени, что был должен вот-вот порваться, потому оставалось тайной, как остроухий смог его вообще застегнуть. Роше приподнял своё добро и подбросил, тут же с лёгкостью поймав — рюкзак почти ничего не весил — Вернон взял с собой только то, что ему действительно было необходимо. Посмотрев на эльфа и гору за его спиной, человек усмехнулся и досадливо покачал головой: — Мне вот интересно, что ты туда запихнул? Еду? Сувениры для своих «белок»? Атомную бомбу? — Я не смог её достать. — Кого?.. — Бомбу, Роше. Оказывается, приобрести её невозможно, оружие подобной мощи на дороге не валяется, — спокойно ответил Иорвет, поправляя ремни, затем подпрыгнул на месте, проверяя устойчивость груза. Вернон ошалел от мысли, что командир скоя’таэлей ни капли не шутил и на полном серьёзе хотел принести в их мир оружие, которое было в состоянии стереть с земли целую Темерию… если бы получилось его достать. — Экая жалость… — саркастично протянул он, невольно включая внутреннего шпиона. Он был рядом, когда Иорвет собирался и ничего подозрительного не заметил. Однако теперь у него появились сомнения в чистоте намерений эльфа насчёт всего человечества: Белка что-то задумал, и долг Роше, как патриота своей родины, остановить массовое кровопролитие. Но сначала нужно выяснить все детали, возможно, Иорвет не лжёт и действительно хочет решить конфликт двух рас полюбовно. — Я не расстроился, оказывается, у меня есть кое-что получше, — загадочно проурчал Старый Лис. «Так, блять…» — Роше подозрительно сощурился, пока Иорвет невинно хлопал ресницами, одновременно стараясь сдержать ехидную ухмылку. — Может, пойдём уже? К тёплой встрече с моим батей я не готов… — поторопил их Рафик. — Угу… — согласился наставник, не сводя взгляда с приторно довольного эльфа. Рафик прав, нужно спешить, но после, как только они будут в безопасности, Иорвета ждёт очень долгий и неприятный разговор. Раф подвёз их к катакомбам без проблем. Глубокая ночь обеспечила им свободный проезд по дороге: на пути почти не было ни людей, ни машин. Датчик уловил движение, и фонари на парковке автоматически загорелись, освещая пустоту, что было логично: какой дурак будет бродить по мрачным пещерам ночью? Кроме тех, у кого другого выхода не осталось. Ворота были закрыты на электронный замок. Роше попробовал приставить свой приватизированный ключ, аппарат послал его, в ответ замигав красными лампочками и издав пронзительный писк. Пожав плечами, лазутчики решили найти другой путь. Вход в пещеру огораживал невысокий металлический забор, который не создавал им проблем, и они легко перемахнули через преграду. У Роше появилось странное чувство опасности, как только его ступни коснулись земли. Здесь спрятан храм Ктулху, и здесь однозначно приносили в жертву людей. Сколько их было за все прошедшие тысячелетия? Трудно сказать, но, кажется, души умерших бродят по этой богом забытой земле и поныне. Эльфу тоже было не по себе. Курорт, который он вынужден покинуть, был прекрасен своей девственной чистотой и цветущей зеленью — обстановка была ему по душе, потому, как только Иорвет оказался по ту сторону забора, почувствовал себя не в своей тарелке. Птицы здесь не пели, трава не росла — место ощущалось пустынным и гиблым, но назад возвращаться было нельзя. Остроухий пришелец обернулся, чтобы взглянуть напоследок на спокойный мир, полный радостей, невольно замер, осознав, что больше никогда не увидит эти высокие столбы с фонарями, не услышит вой сирен и гул машин… Вот и ошибка каждого, кто боится сделать шаг вперёд. Эльф начал считать жизнь в прошлом своим настоящим. В юности Иорвет рассматривал карты, силясь понять, где было его место, тот город, где было его собственное счастье, но ведь это место не надо искать на карте. Оно всегда было с ним. Самое нужное, ценное он всегда носил с собой, всё остальное — только декорации. Чтобы сыграть роль в этом спектакле до конца, нужно это знать. Он будет скучать по этому миру, что подарил ему покой и любовь Роше, он сохранит в своём сердце каждое мгновение, каждый вдох, сделанный здесь, с теплотой… — Иорвет, очнись, нужно спешить! — окликнул его Вернон, когда заметил, что скоя’таэль выпал из реальности. Эльф обернулся и уверенно пошёл следом за командиром «полосок»: куда угодно — только с ним. «Счастье там, где мы вместе…» — уверял он себя, когда они приблизились ко входу в пещеру. — Странно всё это… — произнёс Раф. — О чём ты? — спросил наставник. — Где охрана, блин? Они всегда тут толкались, документы спрашивали, придирались, что я не русский, а теперь никого. — Может, ночью они спят, как и любые стражники? — Вернон вскинул бровь. — Не нравится мне это, что-то не так. — Во всяком случае мы не намерены отступать от плана. Нам в спину дышит смерть, останься мы ещё на день, нам точно крышка. — Давайте хотя бы посмотрим, а там видно будет, — деловито забормотал сын Самсона, пытаясь просочиться внутрь пещеры, обходя мужчин сбоку. — Не давайте! — Роше выставил руку в сторону, преграждая парню путь, тот удивлённо приподнял брови, но остановился. — Дальше мы сами, Рафаэль, спасибо тебе за всё и прочее, а теперь уходи и спрячься где-нибудь. — Но я помочь хочу… — Рафик, послушай, — Вернон посмотрел ему в глаза. — Я знаю, чего ты добиваешься, потому сразу предупреждаю: я не позволю тебе попасть в наш мир. — Ты не можешь решать за меня, убьют — значит убьют! Устал я от своей жизни, нет мне здесь места! — Уходи, иначе тебя убью я, — пригрозил Роше. — Роше… — хотел было вмешаться эльф со своим предложением, но тому не дано было случиться. — Не влезай, Белка, я всё решил! — отрезал темерец. — Не убьешь… — Рафик стал безбоязненно проталкиваться по коридору внутрь пещеры, игнорируя помеху в виде Роше. Тот, недолго думая, схватил парня за руку, сделал короткий бросок и опрокинул его на землю, ногой зафиксировав в лежачем положении. Вернон чувствовал, что перегибает палку, но, зная свой мир, хотел уберечь подопечного от несчастья. — Убирайся отсюда, пока цел, сам знаешь, насколько сильно я могу ударить. Всё равно от тебя не будет пользы, ты — обуза. Глаза таксиста наполнились слезами обиды, ему не было больно от чувствительного столкновения с землёй, ему стало больно от резких слов и взгляда наставника, полного презрительного равнодушия. — Я подумал, что… — Ты ошибся. Поднимайся и вали. Рафик пытался прятать текущие из глаз слёзы, украдкой вытирая их ладонью. Не сказав ни слова, парень поднялся с земли и торопливо скрылся из виду в темноте просторного двора. Вернон посмотрел на эльфа и был удивлён, когда заметил следы разочарования в его взгляде. — Ну, что?! Тебе что надо?! — вспылил человек. Осуждающий взор Иорвета выбивал из него все силы. Он знал, что нападение — лучшая защита, потому решил вести себя агрессивно. — Я молчу, если ты не заметил, — ехидно ответил эльф, скрестив руки на груди. Роше сам себе стал противен, но так было необходимо. Рафаэль не понимал всей опасности, колоссальной ответственности и… Он решил, когда парень немного остынет, то поймёт, что остаться в родном мире — это правильное решение. — Пошли, — буркнул Вернон, заходя вглубь катакомб. Как только командиры вошли внутрь, все привычные им звуки стихли. Они оказались в замкнутом помещении, где отчётливо слышалось лишь шарканье шагов и собственное глубокое дыхание. Темнота — хоть глаз выколи, потому оба сразу остановились. В рюкзаках у каждого находилось по пять неоновых палочек: будучи надломлены, те начинали светиться, озаряя небольшое пространство вокруг. Иорвет достал пистолет с глушителем и засунул себе за пояс, пряча ствол под майку. Вышло не очень, потому как уже при беглом осмотре каждому становилось очевидно — остроухий вооружен. У Роше не было огнестрельного оружия, но зато у него был темерский меч и метательные ножи, которые нашли своё место на потёртом кожаном ремне командира Синих Полосок. Вернону было некомфортно. Он чувствовал, как сердце бьётся в самом горле, а холодный пот выступил на лбу, сигнализируя о начале приступа клаустрофобии — теперь он точно знал, как называется его недуг. Но время шло, нужно было торопиться и не отвлекаться на панику организма, иначе это могло закончиться плачевно для обоих. С каждым шагом сдерживать себя становилось всё труднее: чтобы не заорать, как полоумный, и не бежать из мрачного места без оглядки, он ненадолго остановился, отдышался и вытер влагу со лба, которая уже начинала затекать в глаза. — Ты как? — спросил Старый Лис. — Нормально, пошли дальше, — вяло ответил Роше. — Может, снова остановимся, и ты переведёшь дух? — Не лезь ко мне сейчас, Иорвет, замолчи и смотри только вперёд! — резко отрезал темерец. Ему было плохо: уже неважно, что перед ним стоит любовь всей его жизни, что тот проявляет заботу. Малейший шорох или помеха вызывали сейчас дикое раздражение. Чего он не ожидал, так это того, что эльф толкнёт его к ближайшей стене и сомкнёт пальцы на его горле, удерживая на месте. Он попытался возмутиться, но Иорвет только усилил хватку, придушив человека, злобно скалясь ему в лицо. — Какого чёрта?!.. — еле выдавил Роше, схватившись за крепкую руку остроухого. — Хватит! — шикнул эльф. — Тебе плохо, так будь добр, скажи об этом! Я беспокоюсь о тебе, потому что мне не всё равно, если ты подохнешь. Ты сейчас не один — мы вместе, так что прекрати строить из себя твердолобого мудака! Пальцы на горле разжались, Иорвет ослабил давление, выжидая, как отреагирует человек. — Мне нечем дышать… — признался Роше. Он не держал на эльфа зла, решив, что тот полностью прав. Вернон всю жизнь считал себя одиночкой, а чрезмерная забота его бесила. Бьянка иной раз не знала рамок, когда командир болел, дни и ночи проводя рядом с его постелью и отпаивая чаем с мёдом. Но то было само собой разумеющимся, и подопечная потом жалела о своей самодеятельности, когда бегала сотый круг вдоль периметра лагеря. А тут Иорвет, бывший враг, перед которым даже сейчас стыдно показывать слабость. — Ты должен смириться, принять это, — бесстрастно сказал Иорвет. — Нам придётся спуститься в каменную коробку, которую потом заполнит холодная вода, быть там какое-то время, не имея возможности дышать. Но мы должны это сделать, дхойне… — Ну, спасибо, что напомнил, теперь мне точно полегчает… — Я буду рядом и не позволю страху овладеть тобой, — прошептал скоя’таэль и приблизился к его лицу, слегка коснувшись прохладных губ мимолётным поцелуем. — Делай это чаще… — выдохнул человек. — Только ты сдерживаешь меня от того, чтобы не визжать, как баба. — Тогда идём? — улыбнулся эльф. Роше кивнул, одновременно делая глубокий вдох. Ему действительно стало лучше. Осознание неотвратимого испытания позволило беспокойному мозгу начать просчитывать возможные ходы наперёд. Зная то, что Иорвет будет рядом и поддержит его, человек смог совладать со своим страхом. Ориентируясь на указатели, мужчины дошли до того места, где под стеклом хранилась карта разветвлённой сети пещер, сплетённых между собой небольшими комнатами-переходами, которые со временем были обустроены для посещения туристами. Уютные диванчики и кофейные столики больше располагали к приятному времяпрепровождению в столь мрачном месте, заставляя искателей приключений ощущать себя частью древней истории без отрыва от благ цивилизации, а не просто кротами… Командиры негодовали: как можно добровольно находиться здесь и спокойно попивать чай? От посторонних звуков и кромешной темноты по спинам бежали неприятные мурашки. Бежать, скорее бежать, сверкая пятками, вот что хотелось сделать в первую очередь. — Налево, налево, прямо, направо, прямо и снова налево… — Ты запомнишь это? — спросил Иорвет. — Нихрена. — Нам нужно продвигаться вглубь пещеры, держась левой стороны, — предложил остроухий, — в конце концов мы найдём этот храм. — Как скажешь, другого варианта я не вижу. Они не считали времени, сколько бродили по пустым каменным тоннелям. Тут обстановка в разы отличалась от той, куда разрешалось ходить туристам. Стены были не освещены и не обтёсаны, казались насквозь сырыми, и с них постоянно капала вода, словно кто-то специально поливал их перед приходом командиров. Повсюду валялись строительный мусор и брошенные инструменты. Никаких указателей верного направления… и везде жуткие статуи. Трудно было сказать, кому они принадлежали: просто бесполые существа с множеством глаз. И встречались они на каждом повороте, будто то были немые стражники, пристально следившие за каждым, кто нарушал покой каменного лабиринта. — Ну, и куда дальше, мать твою?! Тут впереди развилка — только один из этих тоннелей ведет к храму. — Если будем осматривать их по очереди — потеряем время. Нужно разделиться. Как только один из нас найдёт искомое, должен будет сообщить другому, — предложил Иорвет. — Согласен. Сверим часы, — Роше посмотрел на свой циферблат и зафиксировал время: пятнадцать минут второго, — десять минут на всё про всё, встретимся на этом же месте. — Иорвет уверенно кивнул. Они разошлись в разные стороны, каждый оставшись в одиночестве. Как Роше и предполагал, он почти сразу же заблудился. Куда бы Вернон не направился, всегда натыкался на тупик. Вскоре он стал замечать строительные материалы, которые попадались ему ранее, значит, он повернул в обратную сторону. Потому, немного побродив между тоннелями, решил вернуться к развилке, чтобы притащить сюда более внимательного эльфа. Иорвету повезло куда больше. Он умел тонко подмечать детали и сразу понимал, если сворачивал не туда. Буквально через пять минут неторопливой прогулки он набрёл на большую металлическую дверь, которая напоминала стену. Видимо, некий механизм поднимал её кверху, когда прикладываешь ключ, так как стыков и швов нигде заметно не было. Эльф провёл ладонью по гладкой поверхности и почувствовал пульсацию, холодную и отталкивающую… такую знакомую. Храм определённо находился за громоздкой дверью, и эльфа тянуло туда с непреодолимой силой, но, как назло, электронный ключ находился у Вернона, поэтому резонное решение возникло само собой — вернуться к месту встречи. Едва Старый Лис отступил назад, как за спиной послышался топот шагов: кто-то не боялся выдать себя, уверенно к нему приближаясь. Ещё один и ещё, по звукам эльф насчитал в сумме пятнадцать человек, если не больше — его рука по инерции потянулась за пояс. Но он посчитал глупым дать неизвестным сразу знать о том, что был вооружён, для начала было необходимо попробовать заговорить с непрошенными гостями, если ему, конечно, позволят это сделать, а не застрелят, как только он развернётся к ним лицом. Внезапно взревел скрытый от глаз генератор, и пространство вокруг слабо осветилось светом тусклых фонарей, грубо прикрученных прямо к стенам катакомб. — При-и-ве-ет, Иорвет! — ехидно протянул знакомый мужской голос за спиной. Иорвет усмехнулся, признав, что Рафик был прав, с самого начала подозревая опасность. Охраны в катакомбах не было, потому что свора Эрика уже была внутри и дожидалась их. Предсказать дальнейший ход событий эльф не мог. Он почувствовал надвигающийся провал своей миссии, стало обидно, что это случилось в одном лишь шаге от победы. Он был сам виноват, что оттягивал возвращение домой до последнего, наслаждаясь жизнью, а теперь он будет казнён здесь, хорошо, если быстро, хотя вряд ли стоило на это надеяться. То, как он насолил и Самсону, и Эрику, было невозможно простить, ведь из-за него погибло много людей у обоих главарей бандитов, и были уничтожены их дома — ему так просто не позволят уйти из жизни. Но Иорвет не боялся пыток — он испугался за Роше. Если тот увидит, что его мучают люди, сразу же бросится на помощь и сам погибнет. Остроухий втайне понадеялся, что Вернон заблудится и не сможет найти сюда путь. — Как-то невежливо вот так стоять спиной, когда к тебе обращаются, может, повернёшься и посмотришь мне в глаза?! — издевательский тон главаря бандитов сменился на более строгий: молодой главарь не потерпит отказа на свои требования. Иорвет медленно развернулся и оценивающе осмотрел всю делегацию, решив, что у него нет шансов. Всё кончено. Двадцать вооруженных до зубов бандитов, во главе них — Эрик, но стоило немного подождать, как из тьмы показался ещё один главарь — Самсон. Эльф много о нём слышал, а теперь тот предстал пред ним во плоти: тучный и низкорослый, с чёрными глазами, пустыми и злыми. Но, как Иорвет понимал, отец Рафика не страдал из-за комплексов по поводу малопривлекательной внешности: деньги и власть сделали его имя громким, а каждая собака знала о его жестокости. Среди всей честной компании была и женщина — её скоя’таэль сразу узнал и поджал губы. Ася стояла позади Эрика, скрестив руки на груди, прожигая эльфа ненавидящим взглядом. Иорвет догадался, кто повинен в том, что их с Роше застали врасплох. — А-а… — хрипло протянул Самсон, внимательно разглядывая эльфа как редкую диковинку, — так вот ты какой, пришелец остроухий, ну, здравствуй, здравствуй, дорогой. — Подними руки, чтобы я их видел, — приказал Эрик. Иорвет нехотя сбросил рюкзак с плеч и поднял ладони на уровне лица. Трое бойцов сразу же направились к нему, вожак приказал своим людям обыскать его, потому о сюрпризе с внезапно появившимся из ниоткуда пистолетом эльф мог сразу забыть. — Что это?.. — боец выудил из кармана шорт Иорвета аккуратно свёрнутый листок бумаги, тот возмущённо дёрнулся, но его остановили. Ася с деловитым видом подошла ближе, принимая из руки мужчины в балаклаве рисунок Алисы. — Ничего ценного, какое-то корявое убожество, — сделала вывод она. — Это ты, что ли? — усмехнулась девушка, показав развёрнутый рисунок эльфу. — Мило, но тебе это уже вряд ли пригодится, — она разорвала рисунок на четыре части и бросила на землю. — Я убью тебя, bloede dho’ne! — крикнул эльф, снова попытавшись вырваться. — Я вырву твоё сердце, пока оно ещё будет биться! Ася не на шутку испугалась взгляда пленника, полного жажды кровавой расправы, и ошарашенно захлопала глазами. Эльф не шутил, потому она осмотрительно отступила, побаиваясь вновь встретиться с прожигающей душу зеленью. — Успокойте его! — приказал Эрик. Ему не терпелось покончить со всеми нюансами и, наконец, убить Иорвета. «Недостойные жизни насекомые, вы не услышите мой крик, не увидите страха в моих глазах…» — пронеслось в голове эльфа. — Только оставьте его в сознании, я хочу задать ему несколько вопросов, — вежливо попросил Самсон, и Старый Лис получил по лицу первый удар.***
Тишину кромешной темноты пещеры нарушал громкий топот шагов и грудной голос, вещавший грязные ругательства — это Вернон Роше, что совсем потерялся в нескончаемом лабиринте, уже оставивший надежду найти Иорвета. Похожие друг на друга сырые стены и низкий потолок давили на выдержку — человек был на грани паники, его Солнце где-то там, а у него иссякли силы, чтобы отыскать его. Темерец ненадолго остановился и, задрав край майки, торопливо промокнул ею своё лицо, которое заливал пот. В конце концов пора бы взять себя в руки самостоятельно, но как это сделать, когда детские страхи не дают нормально вздохнуть, а беспокойное сердце отдаётся громким шумом в голове. Невдалеке загорелся подрагивающий свет, лампы загудели, освещая проход впереди, который вновь оказался тупиком. — Зараза… — с досады выпалил мужчина. — Вернон? — он услышал голос Аси, резко развернулся и схватился за рукоять меча. Последнее, что он ожидал увидеть, так это местного гида в кромешной темноте. Одну. — Вам снова плохо? — ласково спросила она. — Что ты тут делаешь? — Роше не стал любезничать и разговаривал грубо. Слишком подозрительно: ночь для экскурсий — не самое удачное время, тем более, данные участки катакомб были скрыты от посторонних глаз. — Могу задать тот же вопрос… — она шагнула навстречу, цокнув каблуком. Вернон отступил назад, поддев пальцами меч и слегка вытянув его из ножен. — Хотя я знаю ответ. Вы давно хотели сюда попасть, но я вам не разрешила, а теперь вы решили самовольно сунуть сюда нос. — Спрашиваю в последний раз, какого хрена ты забыла здесь?! — рыкнул темерец. — Ты, возможно, не в курсе, что здесь срабатывают датчики движения, если кто-то заходит сюда без спроса, то о вторжении сообщают мне — хранительнице катакомб, но я здесь не одна… Вас схватят и посадят за решетку. — Ясное дело, — фыркнул мужчина. Логичнее было бы устранить помеху и скрыть следы, пока женщина не подняла шум, но чувство вины перед Асей и честь темерского командира не позволили Роше убить её. Храня молчание, он пошёл в противоположную сторону, чтобы продолжить поиски. — Я могу помочь Вам, по старой дружбе… — проговорила она ему вслед. Роше остановился и обернулся, недоверчиво сощурившись. — Я простила Вас, потому что Вы смело признались мне в обмане, и я помню о Вашем рвении побывать здесь ради памяти деда… Охрана на противоположной стороне, по идее я должна позвать их, но не стану этого делать, а приведу Вас туда, куда Вам нужно. — Зачем тебе это?.. — Я солгала, сказав, что ничего не чувствую к Вам, — она вновь стала приближаться, не отводя взгляд, — я люблю Вас, Вернон, и хочу помочь бескорыстно. Может быть, Вы… ты посмотришь на меня другими глазами и передумаешь, а если нет… то оставишь обо мне тёплые воспоминания. — Сколько здесь охраны? — спросил Роше, проигнорировав душевные порывы девушки, однако посчитал уместным воспользоваться её помощью, сам-то он выход отсюда не найдёт. — Восемь человек… — ответила она, еле сдерживая свою ярость. Она призналась в своих чувствах — и никакой отдачи. Сотни мужчин валялись у её ног, а этот мужлан… Ася отвернула лицо от света, чтобы Вернон не заметил, насколько оно было искажено гримасой гнева и ярости. — Честно говоря, я заблудился, — произнёс он, попытавшись улыбнуться, — так что я рассчитываю на твою помощь… — Ася улыбнулась ему в ответ, вскинув бровь, и привычно потянула Роше за локоть, чтобы любезно отвести мужчину до нужного места. Тот колебался, но всё же подцепил руку девушки, и они вошли в один из каменных коридоров. — Я видела вас вместе, там, на пляже… — после нескольких витиеватых поворотов Ася решила заговорить. Роше остановился, туго сглотнув слюну. — Зачем был нужен весь этот цирк с милыми беседами и прогулками, если ты не интересуешься женщинами? — Тебе этого не понять… — тихо ответил он. — Неужели? — рассмеялась она, отпустив руку спутника. Девушка отошла от темерца на несколько шагов, лучезарно улыбаясь. — У меня не хватило разума обнаружить подмену ключа сразу, но потом уже не составило труда догадаться об истинных причинах нашего общения. — Роше, услышав это, со звоном вытащил меч из ножен. — Уф, как воинственно — это меня и привлекает в тебе! Осторожнее, Вернон, не делай глупостей… — предупредила гид. — Я ума не дам, что ты нашёл в нём?.. — прозвучало жалко, с ноткой отчаяния, но девушка быстро вернула своему лицу сосредоточенное выражение. — Наверное, понимаю: остроухий красив и статен, но уж больно омерзителен в общении, и меня от него тошнит! Сейчас мои новые друзья разукрашивают его лицо, а ты на это посмотришь. Взять его! — приказала она. Роше не успел ничего предпринять, как из-за поворота выскочили обещанные восемь мужчин, но они не были охранниками. Вернон сразу узнал до боли знакомую чёрную форму — это были люди Самсона. На темерца направили автоматы, он скрипнул зубами и бросил меч на пол. Только одна назойливая, мучительная мысль не позволяла Роше думать о себе и о том, в какую он попал заварушку. Он помнил о злых и жестоких словах обиженной им женщины и молился про себя, чтобы Иорвет был ещё жив. Пусть лучше издеваются над ним самим — он всё вытерпит, только бы не причиняли вред эльфу. — Сука недотраханная! — сквозь зубы прошипел Роше, обращаясь к Асе. Внутри темерца всё кипело от злости. В первую очередь, на себя. Страх лишил его возможности нормально соображать. Желание, как можно быстрее покинуть катакомбы, было настолько сильным, что он, как последний дурак, последовал за женщиной, которая никогда не внушала ему доверия. Роше ударили в живот кулаком, отчего он согнулся пополам, затем заложили руки за спину, связав их верёвкой. — Вы стоите друг друга, — сделала вывод Ася. — Грубость не делает мужчину мужественнее, нельзя так с дамой, — пропела она чуть после. Когда Вернона подвели ближе, она не отказала себе в удовольствии провести по щеке мужчины мечты ласковой ладонью, тот дёрнул головой в сторону, брезгливо поджав губы. — Был бы ты немного дальновиднее, я бы дала тебе всё, о чём ты просил, даже больше… Беззаботную жизнь. Если ты откажешься от Иорвета, то я уговорю Эрика пощадить тебя. — К удивлению Роше, девушка говорила вполне искренно, она до конца не оставляла надежду получить то, что так сильно захотела. — Мой хер на тебя никогда не встанет! — выплюнул он, скалясь. И за это получил от оскорбленной женщины звонкую пощёчину. Вернон деланно рассмеялся: он почувствовал, будто его погладили, а не ударили. Ася едва не расплакалась. Она окончательно разочаровалась в своём идеале, потому голос её переменился, приобретя стальные нотки: — Ведите его, Эрик уже заждался…