Первым отмер Ян. Шагнул вперед, схватил Ри за плечи, потянул вверх, заставляя встать. Ноги девушки подкашивались, и она судорожно ухватилась за камзол Лорда.
- Значит, бессмертная, - тихо проговорил демон.
Эриал снова нервно хихикнула:
- Только можно ты не будешь проверять границы моего бессмертия, ладно?
- И не собирался, - пожал плечами Лорд. - Я знаю самое главное: тебе некуда бежать.
Девушка вздрогнула.
- Что это было? - потребовала ледяным голосом Аргона. - Ты хочешь заполучить меня в свою команду? Будь добра объяснить все. С самого начала.
- Я цветок-сюрприз, я полна забав*, - хохотнула Ри. - Не знаю я, что это было. У меня... случается. Всякое. Несколько дней назад - три, кажется - я двадцать демонов оживила. Тех самых, которые погибли из-за приказа не убивать шианцев.
- Ты воплощение Жизни, чему ты удивляешься? - спросил Ян. - Но теперь я понял, как ты это сделала. Повелитель - знает?
- Нет, - девушка вздохнула. - И не должен узнать. Ни в коем случае. Или, чувствую, мы тут еще попляшем.
- Скорее всего, да, - кивнул Шестой. - Только с чего ты взяла, что моя послушность тебе будет сильнее верности Ему?
- Смеешься? Послушность? Твоя? Ян, давай будем честными - если бы ты так Хэлкарда слушался, он бы тебя давно прикончил. И естественно, верность ему у тебя сильнее. Но я правда действую в его интересах.
Демон заложил руки за спину:
- Ты не знаешь, чего Повелитель хочет
на самом деле.
- Как раз я - знаю, - покачала головой Эриал. - Лучше всех в этой Вселенной. Я знаю Хэлкарда, знаю его мечты и надежды, страхи и слабые места, я знаю его
так, как не знает даже он сам. Не спрашивайте, откуда.
- И чего же он хочет? - хохотнул Ян.
- Смерти, - не успев подумать, ответила Ри. Веселье с Шестого как ветром сдуло. - Конца. Больше не чувствовать боль. Больше не бояться. Он так хочет, чтобы...
Девушка задохнулась. Всхлипнула, утыкаясь лицом в руки. Слова рвались из нее, но сил говорить не было - слишком уж душили рыдания.
- Ян, я обещаю, я не причиню ей зла, - подала голос Феникс. - Позволь утешить ее.
- Сделаешь что-то не так, сама свернешь себе шею, - проинформировал демон. - Действуй.
Объятия Аргоны сделали свое дело - Эриал прижалась к ней, рыдая в сильное плечо женщины. Но это были уже не те отчаянно-сдерживаемые слезы, которые способны принести только лишнюю боль. Сейчас Ри выплескивала из себя весь пережитый кошмар, цепляясь за плечи Феникса.
Ян и Сай-Раэн терпеливо пережидали. Оба понимали, что пока эмоции девушки не устаканятся, никакого разговора не будет. Наконец землянка отстранилась, вытерла лицо.
- Извините. Я больше не могу... Не выдерживаю, - девушка пожала плечами. - Это слишком сложно.
- А теперь, - Феникс внимательно посмотрела в глаза воспитанницы. - Ты расскажешь мне
все. В том числе все, что можешь сказать о Темном. И объяснишь, почему не пришла с информацией раньше, если она у тебя была.
- Девочки отсоветовали, - призналась Эриал. - И были правы: ты не помнишь, как рассказывала, что будешь делать после прихода Воплощений?
Аргона нахмурилась, непонимающе мотнула головой.
- А мы помним, - криво усмехнулась Ри. - Ты, например, в красках рассказывала как будешь сжигать их детей. Ян, стоять!
Девушка вытянула руку в его сторону, и демон замер, глядя на нее белыми от ярости глазами.
- Она не осознавала, что говорила, - успокаивающе прошептала Эриал. - Я объясню. Я все сейчас объясню. Только позову Алого и Хью - им тоже стоит знать все целиком.
***
Рассказ занял почти два часа - с учетом того, что девушку постоянно перебивали, задавали кучу уточняющих вопросов и спорили. Но в итоге ее правоту признал даже изо всех сил упирающийся Ян. И, внимательно посмотрел в глаза девушке, сказал то, что она услышать не ждала и точно не хотела:
- Ты говорила, найдешь, куда мне сбрасывать пар. Мне нужно. Сейчас.
Прямо сейчас.
- Аргона, - позвала Ри. - Аргона, ты наверняка знаешь, куда можно его спустить.
- ЧТО?! - рявкнула женщина, кажется даже не веря в то, что услышала.
- Слушай, посмотри на него, - Эриал за плечи развернула женщину, чтобы и она могла полюбоваться картиной "Ян едва сдерживается". Зрелище было очень, очень жутким. Судя по слегка вздрогнувшим плечам, Аргону все же проняло. Еще бы: одно дело, когда на тебя так смотрит враг. И совсем другое - предполагаемый союзник, который, между прочим, еще и с твоей племянницей общается! - У нас три варианта. Или он разносит Тир-Нокший к чертям, оставляя в живых только нас. Или я просто тычу пальцем в рандомное место на карте вселенной. Или ты напрягаешься и вспоминаешь мир, который
не жалко.
Хью скользнул к внешне источающей непробиваемое спокойствие Эриал, мягко провел ладонью по ее волосам. Как эмпат, он знал, какая буря чувств бурлит в груди девушки.
- Ну, - Феникс вдруг вскинула голову, и ее глаза вспыхнули. - Есть одна система. Работорговцев. Она очень хорошо защищена, и мы никак не могли их накрыть...
- Наэт? - поинтересовался Ян, перехватывая ее взгляд.
Женщина кивнула.
В эмофоне разлилось предвкушение
двух разумных. Сейчас они смотрели друг другу в глаза и явно очень хорошо понимали друг друга.
"Искра. Буря.
Безумие", - тоскливо подумала Ри, которая поняла, что свою названную мать отныне будет бояться не меньше Яна. Потому что они внезапно оказались намного больше похожи, чем могло было показаться. Стремление к справедливости, да?
Впрочем, Эриал тоже считала, что работорговли не должно существовать во Вселенной. Так что она была только рада спустить поводок.
- Бери свой Флот, - ухмыльнулся демон. - Одна планета моя, остальные - ваши. По праву. Защиту я проломлю.
- Серьезно? - вскинула брови женщина.
- Я бы и вашу защиту мог пробить. Ты недооцениваешь нашу силу. Девочка вот, - Шестой кивнул в сторону Ри. - Понимает. Потому что чувствует. А вы не видели нашей истинной мощи почти никогда. Так что, ты же идешь?
В последнем вопросе демона была почти что мольба.
- Естественно! - Аргона кивнула.
Эриал хотела было напомнить про обруч, заставляющий Феникса повиноваться, но Ян просто снял его.
Просто взял - и снял. Абсолютно уверенный, что бывшая императрица Шиана ничего не сделает. Не принесет проблем.
И ведь не принесла. Просто усмехнулась, протянула руку, в которую Шестой вложил ее оружие.
- Я тоже хочу участвовать, - вдруг промурчал Сай-Раэн. - Они увели немало орионцев. Среди них - дети моей близкой подруги.
Обруч слетел и с его головы. Причем Ян даже не стал подходить - магией скинул. В руки орионца полетел его бластер, который кот легко поймал, расплываясь в такой же довольной улыбке.
- Тебе, хвостатый, я дам один из наших истребителей. Миледи ведь не против?
Ошеломленная Ри только рукой махнула. Пусть делают что хотят, только выметаются отсюда - концентрированная жажда крови сводила ее с ума. "Ну да, - мелькнула мысль. - Коты же хищники. И шианцы не добрые няшечки. Но чтоб настолько..."
Судя по тому, какими глазами смотрела на все это Хенна, она тоже не ожидала. Хотя ей-то по идее стоило. Она с этими психами жила. Но нет, шианка проводила троих выскользнувших из кабинета разумных так, словно вообще впервые их видела.
- Ну охренеть теперь, - пробормотала Ри в сторону закрывшейся двери.
- Зато они подружились, - хихикнула Хенна нервно. - А вот если бы Инс увидела своего отца сейчас, что бы она сказала?
- Надо будет, кстати, с ней связаться. Нет, я в курсе что у них там все хорошо и Совет прогнулся, но мы давно не говорили.
- Надо, - согласилась Хенна. - Я только отойду от этого всего, ага?
- Ага, - кивнула Эриал, которой тоже стоило бы успокоиться.
Хью прижал ее к себе, подумав, сел на стул, перетягивая девушку к себе на колени. Та, чуть повозившись, затихла, уткнувшись носом в ключицу демона.
- Кто-нибудь осознает, что сейчас уже ночь? - поинтересовался вполголоса Алый. - Детям надо спать.
- Действительно, - согласился Хью. - Слышала, Воробушек?
Эриал вздохнула. Понятно, что спать надо. Но снова видеть судьбу Хэлкарда сейчас, после такого кошмарного дня, было выше ее сил.
Впрочем, кто бы ее спрашивал?
Этот сон отличался. Хотя бы тем, что в нем Ри была собой. Она огляделась по сторонам: обстановка была похожа на какую-то земную больницу. Палаты с плотно закрытыми дверями, лавочки, пошарпанные крашеные в зеленый стены. Окна, покрытые трескающейся белой краской.
У одного из них стоял Хэлкард. Его руки неподвижно лежали на подоконнике, капюшон плаща он откинул, обнажая белоснежное лицо с просвечивающими черными венами. Глаза - залитые Тьмой окна - смотрели во двор, где ветер играл с тополиным пухом.
Какого черта?
- Я знаю, что ты здесь, - прошелестел демон. - Подойди.
Эриал медленно приблизилась, протянула руку - она прошла сквозь темного. "Это он призрак или я?"
- Не обольщайся, тела у меня все еще нет. Это просто иллюзия. И нет, я не вижу тебя и не чувствую - просто этот сон я делал специально для тебя. Предыдущие - всего лишь мои случайные воспоминания в хронологическом порядке. Ты и сама это давно поняла, полагаю. Надеюсь, ты не безнадежно глупа? А было бы забавно, если бы в итоге оказалось, что ты так и не осознала важность своих сновидений...
Хэлкард замолчал, продолжая рассматривать залитый солнцем внутренний дворик больницы. Ри присоединилась к нему, пытаясь понять, что такого интересного он нашел в этом зрелище?
- В детстве ты часто болела, - тихо обронил демон.
И снова замер, не двигаясь и не говоря ни слова. Когда Эриал уже отчаялась ждать продолжения и решила побродить по коридору, тихий голос снова зазвучал:
- Ты, наверное, думаешь, зачем все эти сны. Откуда у тебя вообще со мной связь... Что же. Я объясню. Но начну издалека. Видишь ли, около полугода назад Алафаэль отчаялся ждать появления очередного Хранителя - Смерть я убил, и надежды на него больше нет... Точнее, он убил себя сам. Но по моей, скажем так, - Хэлкард хохотнул, и Ри передернуло от этого звука. - Просьбе. Видишь ли, если Хранителя и можно сбросить со сцены, то только с помощью самоубийства - оно раскалывает душу на части. Две почти одинаково безумные части. Так что о том, кто отмечен черепом, можно забыть навсегда. А ты, последняя из нашей четверки, все никак не рождалась. И Светлый решился на эксперимент. Он поделился силой с девочкой, которая родилась буквально за пару месяцев до тебя. А я пришел и забрал его дар. Это не так сложно, если ты не уступаешь по силе, но я не стану тебя этому учить. Точнее, стану - после этого сна ты получишь множество новых знаний. Но учти, что научишься ими пользоваться ты только после долгих тренировок. Никогда не забрасывай тренировки.
Ри зачем-то кивнула, все еще не понимая, куда он ведет.
- Так вот, я забрал дар Светлого и стал ждать. Ждать рождения последнего Хранителя. И ведь дождался! И сейчас я пришел сюда, чтобы передать силу Хранителя Света - тебе. Не обольщайся, это не вся его сила, даже не десятая часть - сотая? тысячная? Впрочем, этого все равно должно быть достаточно. А еще я дам тебе немного собственной Тьмы. Вместе с воспоминаниями. Не всеми, конечно - я достаточно стар, чтобы просмотр всех, или даже большей части моих воспоминаний занял у тебя несколько сотен лет. И это с учетом того, что во сне время идет иначе, и в одну ночь можно, при желании, упаковать, к примеру, три или четыре года. Но, вопреки расхожему мнению, я не садист.
- Конечно, нет, - прошептала девушка, в груди которой разливалось предчувствие беды.
- Поэтому я не стану мучать тебя просто так. Тем более, это будет абсолютно бессмысленно: твоя личность просто растворится в моей, потому что ты намного младше. А мне нужно вовсе не это. Ты ведь уже поняла, что я хочу от тебя?
- Чтобы я тебя убила, - выдохнула Эриал, и через долю секунды зазвучал голос Хэлкарда:
- Чтобы ты меня убила.
Ри зажмурилась.
- Но я не стану тебя убивать. Я же знаю тебя! Я ни за что не причиню тебе вред, ты что, не понимаешь?!
Хэлкард отошел от окна, поманил девушку за собой кончиками пальцев.
- Я осознаю, что ты, просмотрев мои воспоминания, не воспылаешь ко мне ненавистью. Узнавая что-то, начинаешь это понимать. А поняв, не можешь ненавидеть. Да и, - демон замер перед одной из дверей, провел по ней кончиками когтей. - Я думаю, ты вырастешь добрым ребенком. Поэтому...
Мужчина замолчал, толкнул дверь, заставляя ее распахнуться. Пригласил Ри зайти. Девушка заглянула внутрь: на койке спала, прижимая к себе маленькую девочку, очень красивая женщина. Длинные огненно-рыжие волосы разметались по подушке. Звук открывшейся двери разбудил ее. Открылись голубые глаза.
Женщина недоуменно посмотрела на Хэлкарда - она точно видела его! - села, прижимая к себе ребенка. Спросила:
- Я могу вам чем-то помочь?
- Можете.
Дверь закрылась. Щелкнул замок. Губы демона произнесли какое-то тихое заклинание, которое обездвижило рыжеволосую.
- Хэлкард, - позвала хрипло Ри. - Хэлкард, прошу тебя...
- Твоя мать очень похожа на мою, - тихо проговорил демон. - Не правда ли?
Он приблизился к замершей женщине. Она пыталась пошевелиться, дернуться, убежать или хотя бы позвать на помощь - но не могла. На дне зрачков разливался животный ужас.
- Правда, моя мать бросила меня, - невозмутимо продолжил Темный. - А твоя даже сейчас боится вовсе не за свою жизнь.
Он присел перед кроватью на корточки, наклонил голову набок:
- Вашей дочери ничего не грозит. Именно с ней я сейчас и разговариваю. С ней... из будущего. Просто она должна получить несколько подарков, только и всего.
- Хэлкард! - безнадежно вскрикнула Эриал, понимая, что ничего не изменит - все уже произошло.
Но с каждой секундой ей становилось все страшнее и страшнее.
Из ладони демона потек Свет, медленно погружаясь в тело девочки. Вторая делилась Тьмой. Девочка захныкала, что-то залопотала на детском языке.
- Вот и все, что я планировал сделать с ребенком, - тихо сказал демон. - А теперь отдайте ее мне. Есть еще кое-что, что я должен сделать.
Вытащив девочку из рук не способной сопротивляться матери, Хэлкард отнес ее на подоконник. Там бережно уложил, проверил, чтобы не свалилась.
- Видите? С ней все хорошо. И будет - хорошо. Я обещаю, - женщина попыталась что-то сказать, и демон явно ее понял. - Я рад, что вы поверили мне. Мария! У меня осталось два подарка. Первый - моя память, которую я заблокирую после того, как закончу здесь. Более того, я кое-что изменю в своем сознании. Так, чтобы я ни за что не ощутил к тебе вражды. Чтобы, пожалуй, даже доверял.
Эриал заскулила от охватывающего ее ужаса.
- Итак, ребенок, твой последний подарок, - продолжил демон. - Личный мотив.
- Нет! - Ри с воплем заслонила мать, зная, что это ничем не поможет. Но она не могла просто смотреть. - Нет! Умоляю тебя, нет!
Темный сделал легкое движение рукой, и из-за спины Ри послышался полный муки вопль. Девушка обернулась. Мать горела, горела медленно, температура пламени была достаточно низкой, чтобы убивать медленно и мучительно. С воем Эриал кинулась к женщине, пытаясь сбить огонь, но у нее ничего не получалось, руки проходили сквозь объятую пламенем женщину.
На подоконнике заплакал ребенок.
- Думаю, достаточно, - кивнул Хэлкард и щелкнул пальцами.
Огонь вспыхнул резко и ярко, и тут же погас, не оставляя после себя даже пепла - разве что обугленный остов кровати. Ри медленно повернулась к демону. Тот каким-то непостижимым образом безошибочно нашел ее глаза.
- Теперь ты выполнишь свое предназначение, - Темный качнулся вперед. - Тебе некуда бежать.
