Считая Шаги. Сага о равновесии. Часть 2: Тьма.

Магия оживления оказалась для Ри перебором - девушка сразу после щелчка пальцев сползла на пол, привычно уже вытерла текущую из носа струйку крови. Наблюдала, почти на осознавая, как иссохшая мумия превращается в живого, и очень, очень злого демона. По крайней мере, первым его действием было нападение на Хью. Аркхольм кинулся на него резко, словно распрямилась какая-то пружина в его теле, впился сразу и зубами и когтями. На счастье, будущий правитель был слаб, как и все после воскрешения, и нуждался сейчас, на самом деле, только во сне. Так что Четвертый с легкостью отшвырнул демона от себя под аккомпанемент громкого угрожающего рыка. Эриал с тяжелым вздохом поднялась: - Аркхольм, я прошу вас выслушать нас, - пошатываясь, добрела до Хью, уткнулась щекой в его плечо. - Или что? - презрительно фыркнул темный, искривив губы. - Убьем обратно, - просто ответила Ри, прямо посмотрела в космически-черные глаза. Демон расхохотался, щелкнул пальцами: Тьма обвила обнаженное тело, приняла форму пластинчатого тонкого доспеха - сел, скрестил длинные ноги: - И что же ты хочешь мне сказать, девочка? Вот от этого существа слышать такое обращение было почти нестерпимо мерзко. Землянка втянула воздух, выдохнула его сквозь сжатые зубы, напомнила себе что с Аркхольмом все равно придется контактировать. - Меня зовут... Маша, - медленно проговорила она, и по мелькнувшей в черных глазах ярости поняла - демон почувствовал, что имя ненастоящее. Улыбнулась слегка, почему-то радуясь что смогла задеть его, и невозмутимо продолжила: - Лучше так ко мне и обращайтесь. А что касается того, зачем вы понадобились... Темному Сектору нужен сильный король. - Император, - выплюнул Аркхольм. Ри закатила глаза: - Да хоть рейхсканцлер, суть одна. Демон покачал головой, смотря на нее с каким-то веселым недоумением, пряча жгучую злобу в уголках черных глаз: - И что, ты хочешь сказать, что воскресила меня - а я точно помню, что умер - из-за того, что у нас закончились талантливые управленцы? А куда они, скажи мне, пропали? - Изведены творением рук ваших, - Эриал понимала, что ей стоит остановиться, вот прямо сейчас, но не могла. Забавно она сейчас выглядела: стоит, кровью из носа хлюпает, цепляется за безмолвно замершего Хью, чтобы не упасть. И толкает обличительные речи. - Знаете ли, кое-какие вещи отлично передаются по наследству. А кое-какие прививаются в процессе... воспитания. - Замолчи! - рявкнул Аркхольм, подался вперед, сжимая закованные в доспех пальцы в бронированный кулак. - А то что? - "Ри, заткнись, черт бы тебя побрал!". - Я не менее бессмертна, чем ваш сын. Что вы мне сделаете - на девятнадцать лет запрете в подвале? Глаза Аркхольма от ярости становились оранжево-красными, и светились, как тлеющие угольки. Эриал отметила это почти равнодушно: ей было не привыкать видеть изменяющиеся от злости глаза демонов. В конце концов, она бесила почти каждого темного, который встречался на ее пути, и вопрос, почему никто из их просто не вырвал ей гортань, оставался открытым. Было ведь время, когда никто не знал о ее бессмертии. Тишина была долгой. Аркхольм смотрел не мигая, и черты его лица от ярости исказились почти до неузнаваемости. Принцесса про себя отметила, что связь с Хэлкардом однозначно слабеет: еще на полмесяца раньше она билась бы в истерике от ужаса, увидев отца Темного таким. Потому что - так уж по-идиотски вышло - он пытал, сам того не зная, и ее тоже. - Он разрушил все окончательно? Эриал вздрогнула. Это было не то, что девушка ожидала услышать. И голос был тоже совсем не таким, на который она рассчитывала. В нем не было ни ярости, ни даже малейшего оттенка злости, он был надтреснут и слаб. Аркхольм поджал губы, вероятно понимая, насколько жалко это прозвучало. - Не совсем, - тихо прошептала она. Сглотнула, опустила глаза, остро ощущая собственную вину: - Одного толчка не хватало до краха. И боюсь, я этот толчок нанесла. Правитель еще немного помолчал, потом уронил: - Как? - Вам бы лучше как-то это все считать. Потому что словами будет очень долго, - Ри повела плечами, все еще не в силах оторвать взгляд от пола. Демон негромко хмыкнул: - Ну так посмотри мне в глаза, девочка. Эриал скрипнула зубами, встретилась взглядом с глазами-углями. Их цвет четко говорил: Аркхольм все еще был в ярости, но даже это не помешало ему перевести диалог в конструктивное русло. Он, наверное, будет хорошим правителем. По крайней мере, лучшим, чем безумец с огромной силой. Почему-то понимать это было очень больно. Через несколько бесконечно-долгих минут демон отвел взгляд. Медленно закрыл глаза, улыбнулся - и Ри перестала его чувствовать. Вообще. Щит, который этот мужчина возвел вокруг своих эмоций, был намного сильнее, чем даже у Лордов. Девушка не хотела ни думать, ни тем более знать, какая буря беснуется там, под прочной защитой. Так что она просто смотрела на застывшего холодной статуей императора и ждала, когда он наконец придет в себя. Когда демон открыл глаза, они пылали еще ярче. - Пожалуй, мы начнем с присяги. *** Эриал смогла вырваться к Хэлкарду только часов через десять. Сначала было долгое и муторное общение с Аркхольмом, потом - экстренный сбор Лордов, который тоже был долгим и муторным. А дальше - грандиозный бал в честь возвращения императора, на котором было почти невыносимо находиться. По крайней мере, Ри казалось, что в бальном зале огромного, снова ожившего дворца, есть только боль. Концентрированная боль. Да и забыть о том, что несколькими этажами ниже находится переоборудованный под пыточную подвал, на стенах которого все еще остались глубокие борозды от когтей Хэлкарда, было невозможно. Только не после того, как она в этом подвале побывала. Так что положенные слова присяги она говорила, даже не вдумываясь в их смысл. Все равно они были на том же языке, на котором вообще звучала большая часть используемых темными заклинаний, и понять текст девушка все равно не могла. Нет, ей конечно дали перевод - ничего криминального, что-то о верности трону, чести Темного Сектора, может даже слишком пафосно, но зато без следа магии. Обычная, ни к чему на самом деле не обязывающая присяга. Как у людей, как бы глупо это ни звучало. И сразу после того, как отзвучало последнее слово и девушка поднялась с колен, она позвала Тайрана и потребовала вернуть ее в замок Хэлкарда. Даже рядом с ним было легче, чем на этом бессмысленном балу. - Оживила его? Этот вопрос прилетел, стоило Эриал открыть дверь. Она даже зайти толком не успела. И душная, тягучая аура страха, пропитавшая комнату, взвихрилась вокруг нее. - Да, - пробормотала девушка, сползла по стенке. - Довольна теперь? Ри искривила губы: - Нет, - она со свистом втянула воздух. - Я боюсь его. Хэлкард расхохотался, снова захлебнулся кровью - его организм все еще был слишком слаб для настолько сильных проявлений чувств. Правда, это его не останавливало: он смеялся сквозь кашель, давился кровью и смеялся снова. Даже не стал отбиваться от рук Ри, которая придерживала ему голову, не давая захлебнуться окончательно. Не умрет, конечно. Но давиться кровью все равно неприятно. Наконец хохот прервался: так же резко, как и начался. Еще несколько минут Темный просто дышал, тяжело, хрипло и быстро, судорожно сглатывал вязкую черную кровь. Чтобы, поймав взгляд Эриал яркими голубыми глазами, податься вперед и почти беззвучно прошептать: - Я тоже. Девушка молча кивнула, вытерла кровь с острого истощенного лица демона, стерла кровавую дорожку, идущую от уголка губ вниз под напряженным испытующим взглядом. Открыла очередную баночку с детским питанием. Мельком глянула на этикетку: овощи и мясо. - Давай ты просто поешь, ладно? - тихо попросила она, не надеясь на то, что получит ответ. - Ну, - растянул губы в злобной улыбке Хэлкард. - Я же обещал быть послушным. На удивление, обещание свое он сдерживал. Без борьбы съел всю баночку, только на лице было написано нешуточное отвращение. Выпил полстакана воды - и когда он отстранился, Ри решила не заливать в него вторую половину. В конце концов, она хотела ему помочь, а не замучить еще сильнее. - Спасибо, - искренне выдохнула она. - Я надену перчатки, и мы осмотрим твою спину, хорошо? Демон дернул губой, вскинул подбородок в упрямом жесте, закрыл глаза. Но ни спорить, ни отбиваться не стал, только издал болезненный стон, когда Ри коснулась обнаженной кожи. - Потерпи, пожалуйста. Я постараюсь больше тебя не трогать, но твои швы... Их точно нужно снимать, или нитки врастут. Я схожу за доктором. Полежи пока на животе, хорошо? Темный не отреагировал. Подавив острое желание провести ладонью по запутанным черным волосам, девушка поспешно встала и пошла к выходу. Нужно было поскорее закончить с неприятными демону процедурами. Однако, когда она уже поворачивала дверную ручку, ей в спину прилетела тихая просьба: - Поставь цветок так, чтобы я мог его видеть. Темный пытался оформить ее, как приказ, но голос выдавал его с головой. Девушка, сглотнув, бегом выполнила требуемое. И, уходя, успела заметить, как палец Хэлкарда нежно касается бархатного фиолетового лепестка. "В общем, оно того стоило, верно?" В ее планах сейчас было отправиться на Землю, выловить снова немецкого хирурга, заплатить ему причитающуюся сумму и клятвенно пообещать на сей раз оставить в покое. В ее планы не входило столкнуться с привалившимся к стене Аркхольмом, стоящим в окружении фиолетовых светлячков. Но когда вселенную интересовали планы хранительницы? - Он там? - ледяным голосом спросил император, кивая на спрятанную за троном дверь. Ри на автомате загородила ее собой, готовясь призывать всех, кто приносил ей Клятву - сама она против Стальной Перчатки не выстоит и нескольких секунд. К тому же, не имея возможности спрятаться за широкой спиной Лордов, девушка наконец начала бояться. - Не смотри загнанным зверьком, я не причиню ему зла, - хмыкнул демон. - Ему повезло с телохранителем, а? Рассмеялся - и Эриал, которая тщетно пыталась пробить заглушающий эмофон собеседника щит, сощурилась. Что в этом смехе? Веселье? Торжество? ...боль? В конце концов, так обычно плачут - сгорбившись, закрыв руками лицо, не успевая делать вдохи, терзая легкие до кашля. Правда, хранительница была уверена, что глаза за сомкнутыми ладонями абсолютно сухие и все еще горят оранжево-алым светом. - Мне нужно идти, - наконец выдавила она, не зная, как еще прервать эту затянувшуюся сцену. - Я отведу, - бросил резко успокоившийся темный. - Куда? Ри вздрогнула: пугали и по щелчку переключившееся настроение императора, и перспектива отправиться с ним... да куда угодно! - У меня есть сопровождающий, - пробормотала девушка, делая шаг назад на ватных ногах. - Я его здесь не вижу, - пожал плечами темный. Оскалился: - А казалась смелой девочкой... Эриал немедленно вскинулась. Осознанно или нет, но демон задел безотказно работающую с подростками струну: гордость. Ри, конечно, стоило бы перестать так болезненно реагировать на подобные выпады... но ей все еще было шестнадцать лет. И весь ее опыт мерк перед обычным юношеским стремлением быть непогрешимой. - Я не боюсь, - выплюнула она, и, увидев удовлетворение на лице Аркхольма, поняла что загнала себя в ловушку. Но отступать было уже поздно. - Что вам от меня нужно? - Я хочу прояснить некоторые вопросы, - пожал плечами демон. - Возможно, взять с тебя пару Клятв. На всякий случай, для гарантии. Ты слишком легко предаешь, и еще легче - нарушаешь данные обещания. Девушка вспыхнула, открыла было рот, но возразить оказалось нечего. Император был по-своему прав. - Что, думаешь, это обвинение?.. Нет. Верность нужна исполнителям - а из тебя исполнитель, как из Алафаэля Воплощение Тьмы. Однако существование Темного Сектора зависит от пришедших в голову сумасбродной девчонки глупостей, и я буду полным идиотом, если не подстрахуюсь. - Один раз страховка уже не сработала, - буркнула Эриал, которой речи темного совсем не нравились. Еще больше ей не нравилось то, что в них было и рациональное зерно. - Я свою ошибку принял, - показал зубы император, и глаза его вспыхнули еще ярче. - А ты? - Хорошо, хорошо! - окончательно сдалась девушка. Против Аркхольма она пойти не могла - слишком боялась. "Воскрешать его было глупостью, глу-пос-тью!". - Какие Клятвы нужны? - Я сказал - они возможно понадобятся. Надеюсь, ты чувствуешь разницу между словами "возможно" и "обязательно"? Хранительница скрипнула зубами. Демон неприкрыто издевался, а самым обидным было то, что он был абсолютно прав. Она даже поспорить не могла. - Я спешу, - выдохнула она. - Мне нужно попасть на Землю немедленно. Потом я вся в вашем распоряжении. - Нет, - хмыкнул император, выпрямился, подавая девушке руку. - Ты в моем распоряжении с этого момента и навсегда. "Вашу. Мать." Вильгельм конечно охренел, когда рядом с ним из пустоты возникли двое - Аркхольм наотрез отказался телепортироваться к врачу домой, сообщив что вполне способен проложить портал к конкретному разумному, считав его слепок из сознания Эриал. Девушка махнула на это рукой: не было ни сил, ни желания спорить. Так что они просто переместились прямо к врачу. Тот, благо, не оперировал, а готовил что-то в просторной светлой кухне. "Ну вот и стоило огород городить, когда можно было просто телепортироваться в гостиную?". Однако на удивление, хирург не выглядел расстроенным или напуганным. Наоборот, он по-детски восторженно заулыбался, выронив пакетик с приправами в сковородку и совсем не обратив на это внимания: - Что, еще странные пациенты? - Не еще, - вздохнула Ри, которой лучащийся энтузиазмом немец внушал опасения. "С ума он сошел от потрясения, что ли?". - А тот же. Швы пора снимать, там все зажило. - Уже? - ахнул врач, выскочил в прихожую, чуть не врезавшись в Аркхольма - тот сжал руки в кулаки, негромко рыкнул, но сдержался и просто сделал шаг в сторону. - Надо же, как интересно... очень высокая скорость регенерации... Потрясающе! Это он бормотал, засовывая руки в рукава пальто и хватая довольно объемный чемодан. Судя по всему, заготовленный еще позавчера. - Ну так ведите, почему мы все еще тут? Ри внимательно смотрела на абсолютно счастливого человека, не зная, что делать. Мозг кипел, трещал и ломался. Хотелось то ли проломить немцу череп, то ли сбежать куда-нибудь. То ли добровольно сдаться в ближайший сумасшедший дом. - Вы не хотите для начала выключить печь? - наконец спросила она, озвучив первую пришедшую в голову мысль. - Там таймер, - отмахнулся мужчина. - Да и сюда я больше не вернусь. Эриал закрыла глаза. Помотала головой. Ущипнула себя. Ничего не изменилось. - Что значит не вернетесь? - выдавила она, гадая, насколько хорошо в Германии с психиатрией. Может, и правда..? Ее ведь даже убедят, что вся эта веселая история с магией ей приглючилась! Было бы так замечательно... Жаль, что невозможно. Но вот от хорошего успокоительного или даже транквилизатора она бы точно не отказалась. Для доктора. - Вам нужен врач? Нужен! - жизнерадостно сообщил Вильгельм. - А мне терять нечего.И я буду полным идиотом, если сейчас сниму с пациента швы и вернусь домой. Чтобы потом каждый день жалеть об упущенном? Нашли идиота! Первым порывом было послать хирурга к чертям и снять швы самостоятельно. Ри, которая от того мира, в который так рвался Вильгельм, получала в основном всякие ужасы, видела в немце опасного сумасшедшего, которого нельзя никуда пускать и лучше сразу вызвать ему неотложку. Но рациональная часть разума живо пресекла эти поползновения, напомнив, что Хэлкард находится в отвратительном состоянии, и применять к нему магию попросту страшно. Значит, консультация дружелюбно настроенного врача точно не помешает. Да и потом, что, места у них в Темном Секторе мало? Пусть себе живет. - Я хочу сразу предупредить: обратного пути у вас не будет. Мне будет банально не до того, чтобы возвращать вас домой, так что если передумаете... - Это оправданный риск, - перебил ее доктор. - Так мы идем? - Идем, идем... Аркхольм, пожалуйста. Демон кивнул, и они переместились по щелчку длинных пальцев. - Нужно отправить кого-нибудь на Шиан за переводчиком, - вздохнула Ри, запустив пальцы в волосы. - Тут никто на немецком, знаете ли, не говорит. Даже я. - Тебе нужно, чтобы он понимал нас? - спросил Аркхольм, и прежде чем Эрил успела ответить и даже понять вопрос, резко схватил хирурга за подбородок: - Смотри мне в глаза, смертный! Испугаться за Вильгельма девушка, впрочем, тоже не успела. И даже не из-за того, что сильно тормозила в силу усталости. Нет, просто демон отпустил немецкого доктора почти мгновенно. - Смертный? - пробормотал тот, потирая челюсть. - Будто вы нет. - Вполне себе способен умереть, - пожала плечами Ри. - Пошли уже швы снимать... Цирк, бог мой, команда клоунов, а все туда же - Вселенную спасать... По ее лопаткам полоснул ледяной и острый взгляд Аркхольма, но она предпочла не обращать на это внимания. *** Поговорить с императором она смогла только через полчаса, после того как Хэлкард был уложен и укутан в одеялко: демон натянул его аж до носа, только глаза сверкали подозрительно и злобно - а хирург расквартирован в ближайшую свободную комнату. Соседнюю временно занял Аркхольм. Ему вовсе не нравилась идея разговора в холодном зале, где даже присесть некуда. - Так что вы хотели? - вздохнула девушка, примостившись на подоконнике. Демон внимательно посмотрел на нее: - Ты действуешь, не утруждая себя мыслями. Выполняешь то, что пришло тебе в голову, не откладывая. И я даже не стану утверждать, что твои поступки ошибочны. Но мне нужно, чтобы обо всем, что ты решишь сделать с Темным Сектором, ты сообщала мне. Я скажу, к чему это приведет. Я правил не одно тысячелетие, поэтому смогу предсказать, как твои идеи повлияют на мой дом. - Темный Сектор изменился, пока вы были мертвы, - встряла Ри. Аркхольм покачал головой: - Вовсе нет. Страх, покорность, фанатичная преданность моему сыну - это всего лишь налет. И я счищу его довольно быстро. Но мы не об этом. Я веду к конкретной мысли: ты приходишь и сообщаешь, что хочешь сделать, и если я говорю "нет" - ты отказываешься от своих планов. - Ни за что! - вскинулась девушка. Демон пожал плечами: - Ты хочешь, чтобы я выбил из тебя Клятву? Эриал сжала губы и решила, что пришла пора звать на помощь. "Какой же глупостью было его оживлять! Послушай Хэлкарда и сделай наоборот!", - думала она, пытаясь вызвать Тайрана. Или хоть... кого-нибудь. Но ничего не получалось - между ней и ее силами стояла глухая стена. Сглотнув, девушка подняла глаза на Аркхольма. Тот медленно кивнул, подтверждая ее догадку, дернул уголком губ. - По силе я, пожалуй, не сравнюсь ни с Лордами, ни даже с маршалами новой армии Тьмы. Но кому нужна сила, когда есть мастерство? Эта мудрость давно забыта... - он недовольно поморщился. - Ты не сможешь никого позвать, пока мы не договорим. И я не думаю, что твое хваленое бессмертие чего-то стоит против боли. - Вы даже не представляете, - севшим голосом выдавила девушка. - Просто не представляете. У вас ничего не выйдет. И если вы тронете меня хоть пальцем - вас порвут. Я следующая после Хэлкарда, кому здесь преданы, и только потом идете вы. Император кивнул: - Знаю. Но я могу заставить тебя никому об этом не рассказывать. И ты - не расскажешь. Так что, ты сейчас приносишь мне свое слово, и я даже верю в него, или мы продолжаем разговор? - Да откуда вы знаете, что будете правы?! - взвыла Ри. - Я ошибся всего один раз и подобного больше не допущу, - Аркхольм наклонил голову набок. - Ты знаешь, чего стоила моя ошибка. Я не хочу, чтобы ты пошла по моим стопам: в твоем случае цена будет куда выше. - Ч... что? - А! - усмехнулся темный. - Ты, кажется, думаешь что я буду накладывать вето на каждое твое решение? Расслабься, я желаю своему дому добра. Сейчас мне будет достаточно уверенности в том, что ты послушаешься меня в случае категоричного отказа. - Если вы объясните его причины, - пробормотала Эриал, понимая, что сдает позиции. - Объясню, - подтвердил демон. - Мы договорились? Ри кивнула. - Дай мне слово, - добил император. Подождал немного, вскинул бровь: - Ну? - Обещаю, - неохотно выдавила девушка.