Внутри Пламенного Круга

      На чистое небо взошло солнце и город начал понемногу просыпаться.       Вскоре люди стали покидать свои дома, спеша на работу, в школу, университеты или колледжи. Дороги постепенно заполнялись машинами, автобусами, грузовиками.       Наконец город окончательно проснулся и наполнился будничным шумом.       К утренней суете вскоре присоединилась и молодая девица, которая только-только вышла из дома.       Макото Каэру – так ее звали.       Каэру была девушкой довольно низкого роста для своего возраста, с нежным детским лицом, из-за чего ее часто путали со школьницей. Ее длинные волосы отливали золотом и слегка вились на концах. Они практически всегда были распущены, прямо как сейчас, и были слегка растрепаны из-за того, что та спросонья забыла причесаться. Цвет ее глаз имел ореховый оттенок.       Каэру не носила ничего, что подчеркивало бы ее женскую натуру, то есть, никогда не надевала платье или юбку. В основном это были джинсы, кеды и толстовка. Она и сейчас была одета в свою излюбленную красную толстовку, которая по современной моде была укорочена и, если бы не майка серого оттенка, одетая под ней, толстовка бы оголяла живот. Под толстовку она подобрала обтягивающие джинсы коричневого цвета и красные кеды. На плечо она закинула небольшую сумку с многочисленными пустыми карманами. В ней хранились все нужные для учебы вещи: ручки, тетради и учебники. Также Каэру носила кулон с красивым камнем синего цвета. Она всегда прятала его под одеждой.       Каэру не особо любила подобные вещи, но этот кулон был исключением. Это был подарок от одного человека, воспоминания о котором Макото хранила до сих пор, хоть и не видела его несколько лет.       Сейчас Каэру направлялась в колледж. Из-за того, что девушка опоздала на автобус, она шла своим ходом. Впрочем, это не было для нее большой проблемой, так как колледж находился не так далеко от ее дома. Дорога занимала около пятнадцати минут.       Училась девушка в техникуме, на компьютерного оператора.       Конечно, не особо престижная профессия, но достаточно востребованная и хоть как-то давалась Каэру.       В конце концов, ее сложно было назвать гением, к тому же, у нее не было предрасположенности к чему-то, кроме игр. Макото с радостью бы выучилась на программиста и занималась созданием того, что она так сильно любила, но, к сожалению, конкурс на поступление был невероятно трудным для нее, поэтому приходилось довольствоваться малым.       Наконец Каэру добралась до колледжа.       Она вошла в нужную аудиторию, обнаруживая, что лекция уже давно началась.       Преподаватель – мужчина пожилых лет с суровым выражением лица – отвлекся от лекции, смирив опоздавшую студентку строгим взглядом.       – Снова опаздываешь, Макото, – с недовольством в голосе сказал он. – Уже третий раз за неделю.       – Извините... – только и могла пробормотать Каэру.       – Отнесись к учебе серьезнее. В конце концов, от этого зависит твоя дальнейшая жизнь. А сейчас займи свое место, – сказав это напоследок, преподаватель монотонным голосом продолжил лекцию.       Отчитанная Каэру поковыляла к своему месту, которое располагалось на задних рядах, ближе к окну. Это была двойная парта, но здесь Макото сидела одна.       В колледже у Макото почти не было друзей.       Она была уж слишком неприветливой с другими и всегда держалась в стороне. К тому же, о ней ползли не самые приятные слухи: говорили, что в младшей школе она постоянно болтала о каких-то призраках и вела себя, как полоумная. Ни у кого не было желания разговаривать со столь мрачной девицей, которая имела склонность к сумасшествию.       Тем не менее, было кое-какое исключение.       Габриэль, студентка второго курса педагогического факультета, была знакома с Макото еще со средней школы.       Это была крайне серьезная студентка, которая училась лишь на хорошие оценки. Она вела себя сдержанно, всегда поступала справедливо, в любой ситуации сохраняла спокойствие и просчитывала все наперед. В колледже ее все знали и часто обращались к ней за помощью, и не только по поводу учебы. Порой у нее даже просили какого-нибудь жизненного совета.       Она была прекрасно осведомлена обо всех гадких слухах, но не считала это правдой. Для Габриэль Каэру была равным ей человеком, ее другом.       Макото относилась к Габриэль так же. Хотя все же она ставила отличницу гораздо выше себя.       Только с Габриэль у Каэру не было проблем в общении. На данный момент она была единственной, с кем Макото ощущала себя комфортно.       На то, что Габриэль открыто контактировала с Макото, никто не обращал внимание. Все считали, что прилежная студентка просто очень добра ко всем, даже к таким, как Каэру, поэтому она общалась с ней просто из жалости или чего-то подобного.       Отношения с преподавателями у Каэру, как и с однокурсниками, были весьма тяжелыми. Она часто опаздывала на учебу, иногда даже засыпала прямо во время лекций, и качество ее работы оставляло желать лучшего.       Конечно, так было не всегда. В прошлом году, когда девушка только поступила в этот колледж, она училась не то чтобы хорошо, но и не так уж и плохо. По крайней мере, намного лучше, чем сейчас.       Пары кончились только к вечеру.       Наконец освободившись, Каэру неспешно поднялась с места. Собрав свои вещи, девушка лениво побрела к выходу, по пути позевывая.       Учеба была крайне утомительна для нее, даже тогда, когда она толком и не вслушивалась в лекции, что происходило довольно часто. Сегодняшний день не исключение.       Или же, быть может, это долгое пребывание в аудитории так выматывало ее? Если подумать, делать домашнюю работу действительно было куда комфортнее...       Вскоре девушка оказалась на улице.       Снаружи она ощутила себя гораздо свободнее, ведь прохожие не знали о ней и даже не смотрели в ее сторону. Это гораздо лучше, чем всеобщая неприязнь.       А дома было еще лучше. Там и вовсе никого не было, кроме нее.       Ее дом был очень надежным укрытием от людей, с которыми ей было так трудно общаться. Если спросить Каэру о ее самом любимом месте, она обязательно назовет свое скромное жилище.       Девушка подняла голову, посмотрев на небо и с недовольством поморщившись.       Понемногу начинало темнеть.       Каэру не любила темноту. Когда становилось темно, появлялись всякие мерзкие твари – демоны.       Их было не так уж и трудно обойти стороной, но их существование все равно доставляло большой дискомфорт.       Правда, этот дискомфорт испытывала только она одна. Все, кто ее окружал, Габриэль, ее однокурсники, в том числе и простые прохожие просто не обладали возможностью видеть этих гадких существ, в отличие от молодой студентки. Если бы они и видели что-то, Макото сразу бы поняла это.       Каэру поспешила отправиться домой.       Ей хотелось вернуться до того, как совсем стемнеет.       Автобуса Макото так и не дождалась, поэтому пришлось пойти пешком.       Она уже привыкла к подобному. Ей всегда не везло с транспортом.       Девушка решила срезать через безлюдный переулок, чтобы быстрее добраться до дома.       Пользовалась она этим путем не так часто, так как здесь по вечерам всегда безлюдно и довольно темно из-за плохого освещения. Шанс встретить какую-нибудь мерзкую тварь в таком месте был куда больше.       Но солнце еще не успело скрыться за горизонт и было относительно светло, посему пока что бояться было нечего. По крайней мере, ей так казалось, когда она шла в сторону этого переулка. Когда же она наконец оказалась там, то поняла, что это место было еще более пустым и жутким, чем обычно.       Тем не менее, Макото не повернула назад. Если она вернется и пойдет другой дорогой, то стемнеть успеет быстрее, чем она успеет преодолеть путь к дому.       Каэру была уже близка к выходу из темного переулка, и в этот самый момент вдруг в глаза ей бросился какой-то человек.       Этот человек стоял, прислонившись к фонарю, и смотрел в небо.       Первое время он даже не обращал внимание на Каэру, хоть она и была уже достаточно близко.       Это был парень, на первый взгляд весьма молодой, не очень высокого роста, с белоснежными растрепанными волосами. Его челка слегка прикрывала правый глаз, а две довольно длинные по сравнению с другими его волосами пряди закрывали уши юноши. Также под левым глазом у него имелась родинка, больше похожая на черную маленькую точку. Одет он был в зимнюю распахнутую куртку с меховым воротником, что вызывало недоумение, так как погода была весьма теплой.       Вдруг незнакомец заметил ее.       Поймав на себе взгляд его серо-голубых глаз, она тотчас же остановилась, словно обледенела.       Нет, ей действительно на мгновение стало очень холодно, словно ее выставили на улицу в домашней одежде в зимнюю пору. Не похоже на обычный испуг. И все из-за одного лишь взгляда? Разве такое вообще возможно?       Кроме того, вместе с холодом Каэру ощущала еще кое-что, очень мощную энергию. Вся тяжесть этой энергии обрушилась на нее с такой силой, что теперь она едва стояла на ногах.       Перед ней точно был не обычный человек...       – Девушка? – хмыкнул он, глядя на Каэру. – Так ты видишь меня? – он усмехнулся, отстранившись от фонаря, и, не вынимая рук из карманов своей куртки, стал медленно приближаться к ней.       Его слова только подтверждали догадки Макото. Этот тип был одним из них... И явно не из слабых. Она ощущала это всем своим естеством.       Каэру за всю свою жизнь встречала множество всяких тварей, но никто из них не обладал настолько мощной энергией... И еще никто из них не принимал человеческое обличие.       Она не знала, что делать, совершенно растерялась. А незнакомец этим будто бы пользовался и продолжал подходить к ней неспешным шагом. Он явно наслаждался ситуацией, в которой превосходил слабенькую девчонку и был способен прихлопнуть в любой момент, и сама девчонка это понимала.       – Ты... демон? – продолжая стоять на одном месте и не шевеля и пальцем, вскоре выдала Макото.       Она не просто боялась двигаться. Она этого просто не могла под тяжестью этой силы. К тому же, ей казалось, что если она шевельнется или даже просто отведет взгляд, то случится что-то ужасное, поэтому она не пыталась заставить свое тело функционировать.       Подойдя достаточно близко и встав прямо перед Каэру, беловолосый снова усмехнулся.       Странно, издалека он казался гораздо выше... Но сейчас Каэру отчетливо понимала, что этот демон имел, наверное, практически тот же рост, что и у нее.       Правда, эта мелочь не помогла снять ей напряжение, которое она чувствовала во всем своем теле, и не только из-за его мощи.       – Ты довольно сообразительна. Да, я демон, – наконец дал он ответ, буквально сверля своим взглядом девушку и тем самым пугая ее только сильнее. – Ну а ты... Кто же ты?       – А... разве... не видно? – Каэру даже говорить давалось трудно, поэтому ее речь была немного запоздалой, тихой и не особо уверенной. – Я... человек.       – А ты уверена в том, что ты человек, раз видишь меня? Ну или хотя бы в том, что ты обычный человек?       Макото действительно никогда не думала, что она обычный человек. Но кто же она, если не человек? Это был вопрос, на который она не имела ответа. Поэтому она и ответила так. Но что отвечать теперь? Ей попросту нечего сказать.       – Понятия... не имею... – могла лишь пробормотать Каэру.       Тема этого разговора заставляла девушку чувствовать себя еще хуже. Становилось жутко уже не только из-за демона, но и из-за самой себя.       Было бы здорово, будь она такой же, как и все... Обычные люди хотя бы точно могут сказать о себе, что они именно люди, а не что-то другое.       Демон вдруг вынул руку из кармана, протягивая ее к Каэру.       Девушка вся сжалась, ожидая, что сейчас ее схватят, а после сделают что-то ужасное, но вместо этого она ощутила, как он ее ласково потрепал по голове.       Вместе с этим она почувствовала, что руки демона были очень холодными. Девушка не ощущала отвращения или страха, пока демон гладил ее. Наоборот, в этом даже было что-то приятное.       Но почему он вообще гладил ее?.. Он же... демон.       В то время как светловолосая в недоумении смотрела на него, тот в ответ ей лишь по-доброму улыбался.       – Будь впредь осторожнее и не гуляй по темным пустым улицам. Для такой хрупкой девочки, как ты, это опасно, – сказав это, демон убрал руку обратно в карман и прошел мимо нее, удаляясь. – Пока, девочка.       Девушка долго стояла на том же месте, провожая его все таким же непонимающим взглядом.       Разве он не собирался ее съесть? Именно так и поступил бы любой демон на его месте. Но вместо этого он просто так прошел мимо... Что это могло значить?       Поначалу он внушал ей страх, но стоило ему коснуться ее, как все напряжение мигом спало, словно он и вовсе не был демоном, словно перед ней стоял самый обычный человек.       Несомненно, он силен, даже очень, но через то прикосновение она почувствовала, что тот вовсе не собирался ее убивать. В нем не было той кровожадности, коей обладали другие демоны.       Но это ведь точно был демон... Тогда почему он ей теперь таковым не казался?       Каэру совершенно ничего не понимала, кроме одного – рассуждая посреди улицы, она вряд ли найдет ответ на свой вопрос, поэтому тратить время на это было бессмысленно, хотя бы потому, что сейчас она прежде всего должна была добраться до дома, пока еще что-нибудь не случилось.       Так как до дома ей уже оставалось совсем немного, путь не занял много времени.       Она была рада снова оказаться в домашней обстановке, которая позволила ей расслабиться.       Макото давно съехала от родителей и жила одна в многоэтажном, невзрачном и сером здании на третьем этаже, в маленькой квартире, доставшейся ей от усопшей бабушки по маминой линии.       На стенах и дверях ее маленькой квартиры было понавешано множество всяких талисманов и оберегов. Они защищали квартиру от злых духов и не давали им проникнуть внутрь.       Многие из них Каэру сделала сама, еще в детстве. Этому искусству она научилась из книжек про паранормальные явления, найденных в самых разных библиотеках города. Благодаря оберегам Каэру больше не беспокоят демоны, и поэтому в своей квартире она могла чувствовать себя в безопасности.       Впрочем, вне дома Макото тоже была достаточно защищена. Тот самый кулон с синем камнем, который она практически не снимала, тоже являлся оберегом, так что о мелких демонах ей уж точно не стоило беспокоиться.       Хотя Каэру все равно чувствовала себя жутко в темное время суток, да и от более сильных демонов кулон совершенно не помогал. Тому доказательство сегодняшнее.       Каэру закрыла входную дверь, сняла с себя кеды, прошла в свою комнату, и, так и не сняв с себя уличную одежду, упала на свою кровать.       Она попыталась уснуть, но у нее совершенно ничего не получалось. Из головы у нее все никак не выходил этот демон.       Девушка впервые встретила демона в человеческом обличии. Доселе ей доводилось видеть только уродливых тварей с головами и телами разных животных. Время от времени она встречала мелких демонов, иногда тех, что были размером с человека и больше.       Последних, к счастью, она видела лишь со стороны. Ей удавалось избегать прямой встречи с ними, и хорошо, иначе вряд ли она бы вообще сейчас находилась здесь.       Когда-то Каэру много читала о демонах и другой разной нечисти. Среди всей найденной информации правды все же было не так много, посему знания Макото о демонах были не так велики. Особенно плохо она знала о демонах в человеческом обличии.       Но кое-что она знала наверняка. Буквально каждая страница, посвященная таким демонам, кричала о том, что они очень могущественны, и после сегодняшней встречи Каэру в этом уж точно убедилась.       Каэру всегда считала, что демоны жестоки и заботятся лишь об утолении своего голода, но демон, которого она встретила сегодня, был каким-то странным. По какой-то непонятной причине он не стал причинять ей вред, и, сколько бы она не рассуждала над этим, она все равно не могла найти какое-то логическое объяснение.       Каэру не могла уснуть целых два часа, все думая об этом демоне. Но, в конце концов, уставшую девушку все равно вскоре сморил сон.