Внутри Пламенного Круга

      Сейчас была середина дня.       Каэру в это время все еще находилась в колледже.       И там ей, мягко говоря, приходилось нелегко. Запомнить материал было совершенно невозможно. В голове была полная каша, а глаза слипались.       Да, не стоило ей вчера до поздней ночи играть в видеоигры... Вот и результат.       Наконец наступил небольшой перерыв, и она смогла немного отдохнуть.       Положив голову на парту, Макото устало посмотрела в окно.       На безоблачном лазурном небе ярко светило солнце. Его лучи били сквозь дерево, на ветви которого то и дело садились птицы, о чем-то переговариваясь на своем птичьем языке.       Прошла целая неделя с момента, как студенка встретила того демона. С тех пор он больше не появлялся. Видимо, это была их последняя встреча.       С одной стороны хорошо, меньше неприятностей, а с другой... Как-то грустно. Ведь она так и не найдет ответы на свои вопросы.       – Каэру, что случилось? – вдруг отвлек ее от раздумий знакомый голос.       Подняв голову и обернувшись, полусонная Каэру увидела перед собой Габриэль.       – Да такое... Устала просто, – отмахнулась Макото.       – Да уж. Я вижу. У тебя просто ужасные мешки под глазами. И чем же ты таким занимаешься, из-за чего совершенно не высыпаешься? Неужели так много задают?       – Да на самом деле не особо. Просто иногда я так устаю от учебы, она ведь ужасно скучная... Чтобы отдохнуть, играю в игры, а потом слишком увлекаюсь... – только и могла ответить Каэру, позевывая.       – Тебе стоит серьезнее относиться к учебе! – наставительно сказала Габриэль. – Между прочим, у вас на следующей неделе тест. Ты готовишься к нему?       – Ну... Как сказать... – протянула Каэру, глазами обводя помещение.       – Все понятно, – Габриэль обреченно вздохнула. – В общем, активно отлыниваем, верно?       Макото ничего не могла сказать в свое оправдание. Она лишь кивнула, стыдливо отводя взгляд.       Габриэль снова вздохнула, скрестив руки на груди.       Хоть у нее и были планы на выходные, похоже их придется скорректировать, и пожертвовать своим временем ради подруги... Каэру, конечно, та еще лентяйка и сама виновата в том, что отстает от программы... Но Габриэль все равно не могла ее так оставить.       – Могу помочь подготовиться, – предложила она.       – Да это необязательно, я сама... – стала отмахиваться Макото.       – Отказ не принимается. Если я не помогу, ты снова завалишь тест. Встретимся на выходных у тебя дома. Пожалуй... – Габриэль на секунду задумалась. – Я приду вечером. Сейчас начнется пара, так что я пошла.       Только Макото раскрыла рот, чтобы ответить, как Габриэль тут же покинула аудиторию быстрым шагом. Каэру оставалось лишь проводить подругу страдающим взглядом.       В итоге у нее не было иного выбора, кроме как ждать своей участи в эти выходные.       Вздохнув, Каэру снова положила голову на парту и прикрыла глаза.       Когда-то она не была такой... Не ленилась, не играла в видеоигры допоздна и не засыпала на парах, а, наоборот, была полна энергии и даже неплохо училась. Это было задолго до поступления в колледж, еще в средней школе. Тогда у нее была мечта. Мечта вдохновляла Каэру, давала ей силы!..       Но ближе к выпуску из средней школы Макото поняла, что эта мечта для нее недосягаема, и опустила руки. После этого она становилась все унылее и унылее, ни к чему не стремилась, все делала без энтузиазма, лишь для галочки. Так она окончила среднюю и старшую школу и поступила в колледж... Конечно, в колледже поначалу дела шли не так плохо, но потом все снова пришло к одному выводу – тяжело и совершенно неинтересно.       А какова же была эта мечта? Ответ так прост и так глуп – стать экзорцистом.       Звучит и правда безумно... Ну или просто слишком по-детски. Но не для Каэру, для нее это была вполне реальная цель!.. Просто она была не способна ее достигнуть. Не было таланта к этому... Как и ко всему остальному.       Макото стала мечтать об этом после одной встречи с настоящим экзорцистом.       Будучи ребенком, Каэру не знала, как защитить себя от вечно преследующих ее демонов, а этот самый экзорцист однажды явился прямо в ее комнату и в один миг избавился от незваных гостей, перед уходом подарив ей тот самый кулон, который теперь никогда не покидает её шею.       Макото уже не помнила лица этого человека. Да и вообще, тогда было слишком темно, чтобы хоть как-то его рассмотреть. Но она прекрасно помнила, что это была женщина с густыми рыжими волосами, красивой фигурой и очень нежным голосом. А еще она хорошо помнила, как тогда в ней впервые загорелась искренняя надежда стать похожей на кого-то... На неё.       Как жаль, что на самом деле они оказались слишком разными...       У этой женщины-экзорциста была сила – магия. Она-то и делала ее экзорцистом. А вот у Каэру эта магия так и не пробудилась. Как бы она ни верила, как бы ни ждала, как бы ни старалась...       Бесполезно. Ей просто стоило об этом забыть и постараться жить как все, постоянно избегая темноты и демонов. Хотя "как все" у неё в любом случае не получится, они-то демонов не видят...       Тут в аудиторию вошел преподаватель, объявляя начало занятия.       Блондинка вздохнула и нехотя перевела взгляд на доску, откинувшись на спинку стула.       Один и тот же преподаватель, одни и те же занятия. Сплошные серые будни... Не так в детстве она себе представляла будущую жизнь. Впрочем... Она уже привыкла.

***

      Наконец-то пары кончились и Каэру могла отправиться домой.       В этот раз она даже успела на автобус, поэтому очень быстро добралась до своей улицы.       Зевая на ходу, девушка неспешно шла от автобусной остановки в сторону дома, уже предвкушая часы безмятежности, но вдруг остановилась на полпути. Ухо резанул приглушённый крик, не вписывающийся в идиллию маленького городка.       Замерев, Каэру прислушалась.       Нет, ей не показалось... Кто-то действительно звал на помощь. Стоя на месте, девушка начала вертеть головой, пытаясь определить, откуда доносился этот крик. Внезапно она почувствовала веяние темной силы, которая точно принадлежала демону. И поняв, что кричали с того же направления, ужаснулась...       Но как же так?! Разве демоны вообще высовываются в такое время? Солнце даже еще не зашло за горизонт...       Макото уже хотела сорваться с места, чтобы поспешить на помощь... Но вспомнив, что у нее не было никаких сил, вновь замерла в нерешительности.       Потупив взгляд, девушка крепко сжала кулаки.       Она знала. Знала, что не сможет помочь оказавшемуся в беде человеку. Не стоит даже и пытаться... Сила, которую она ощущала, конечно, вряд ли сравнится с той, которой обладал беловолосый демон, но и слабой ее нельзя было назвать. Если Каэру ввяжется в это, ее просто сожрут, на пару с несчастным.       Несмотря на всё это, Макото не могла просто взять и уйти домой.       «О чем я только думаю?! Я не смогу спасти его! Сейчас придет какой-нибудь экзорцист и разберется с этим. Все будет в порядке!» – повторяла она самой себе.       Однако вскоре Каэру вновь услышала крик.       Не похоже, что экзорцисты спешили выручать этого человека...       А что, если они не успеют? Тогда он умрет!       Если подумать, после своей первой встречи с настоящим экзорцистом таковых людей Каэру более не видела никогда, зато достаточно опасных демонов в округе она замечала достаточно часто. Город, в котором она жила, не был настолько велик, чтобы за столько лет ни разу не встретить кого-то, напоминающего экзорциста.       Может быть, экзорцистов на самом деле все же не так много, как она думала? Или они просто так искусно скрывались? Или же они и вовсе отсутствовали в городе?..       Как бы то ни было, теперь из-за всех этих мыслей Макото стало еще труднее вернуться домой.       Каэру должна была что-то сделать. Она должна. В противном же случае она никогда не простит себе это!       Впервые девушка застала настоящее нападение демона на человека, и, даже если она не видела происходящего, она все равно не могла это выдержать.       В конечном итоге ее тело вдруг двинулось само по себе и побежало прямо навстречу опасности, чему, впрочем, сама Каэру никак не сопротивлялась даже после полного осознания ситуации.       Вскоре Макото оказалась на какой-то безлюдной улице и увидела мальчишку лет семи, придавленного к земле мощной лапой огромного, черного двуглавого волка с горящими желтыми глазами. Без сомнений, это и был тот демон, присутствие которого Каэру ощутила еще около своего дома.       Одна из голов демона раскрыла клыкастую пасть и впилась в плечо мальчика, начиная жадно пить его кровь.       Тот громко закричал, слезно моля о помощи.       Картина была столь ужасающей, что на мгновение Каэру даже застыла на месте.       На крик мальчика прибежала не только Каэру. Вокруг него уже собралась целая толпа людей.       Эти люди не понимали, почему мальчик кричал. Они не видели того демона, что и был причиной ужаса ребенка. Да и тот его тоже не видел, но хорошо ощущал, что его что-то схватило.       – Мальчик, что с тобой? – обращались люди к мальчику.       – Что у тебя болит?       – Эй, да он ранен! Смотрите, у него кровь!       – Нужно звонить в скорую!       – Меня схватило что-то!.. Что-то невидимое!.. – с трудом выдавил мальчик, щурясь от боли и протягивая руку к людям в надежде, что те помогут ему. – Помогите!.. Пожалуйста!.. Так больно!..       Слова мальчика вызвали лишь большую суету среди ничего не понимающих людей.       Кто-то из толпы все же наконец решился подойти поближе, чтобы хотя бы осмотреть бедного ребенка.       В этот момент двуглавый демон зарычал, грозно посмотрев в сторону этого человека. Казалось, он вот-вот накинется на свою следующую жертву.       – Отойдите от этого мальчика! – вдруг вырвалось у Макото, которая просто не могла допустить, чтобы демон и дальше устраивал кровавые беспорядки прямо посреди улицы.       Голос Каэру привлек внимание других людей и вновь вызвал всеобщее негодование.       – Чего это она так вдруг закричала? – вместо того, чтобы поскорее отойти подальше от опасности, люди стали переговариваться и возмущаться.       – Что? Это ваш ребенок?       – Почему мы не можем подойти к нему? Ребенку плохо, вообще-то!       Пренебрежение к словам Каэру не остались безнаказанными, ведь вскоре демон оторвался от своего обеда и, громко зарычав, окинул присутствующих диким взглядом, судя по всему, решив перекусить кем-то еще.       Несмотря на то, что люди не видели демона, рык они услышали, и довольно отчетливо. Но и это не заставило их сдвинуться с места. Все продолжали стоять, как истуканы, ничего не понимая.       Так демон простоял всего пару секунд, после чего кинулся на ближайшего человека, широко раскрывая обе свои пасти.       Однако в тот момент подоспела Каэру, с разбега врезавшись в громадную тушу волка и тем самым оттолкнув его в сторону.       Демон с грохотом рухнул, оставив под собой довольно крупную вмятину в асфальте и проскулив.       К счастью, он упал именно туда, где как раз никто не стоял, так что люди не пострадали.       Как такая маленькая девчонка, как Каэру, смогла провернуть подобное, честно говоря, не поняла даже сама она.       В детстве, в младшей школе, она частенько дралась с мальчиками, которые ей уж слишком досаждали, и в основном выходила победительницей, но то было очень давно, к тому же, ее враги не имели столь огромные габариты. Наверное, дело было в удачном для девушки случае.       Конечно же, после такого разъяренный демон был нацелен на еще один свой потенциальный обед, который посмел напасть на него, и самой Каэру это было только на руку.       Он достаточно быстро поднялся и, игнорируя всех остальных людей, набросился на Макото.       Каэру пустилась в бег прежде, чем волк ее настиг, и продолжила бежать дальше, ведя эту злобную тварь за собой.       Людям оставалось лишь смотреть безумной девчонке вслед. Хотя после такого зрелища многие из них усомнились и в своей трезвости тоже.       Вмятина в асфальте, этот страшный рык, окровавленный мальчик посреди улицы... Это больше похоже на помешательство, чем на реальность.       Покуда те, ничего не сознавая, оставались на прежнем месте, Каэру старалась увести демона как можно дальше от раненного мальчика и от наполненных людьми улиц, в пустую подворотню.       Однако этим самым она загнала в тупик саму себя, ведь, оказавшись там, она не обнаружила пути к отступлению. Ее преградой стала огромная непреодолимая стена. Через такую не перелезть.       Неудивительно. Макото бежала, совершенно не разбирая дороги. Да даже если бы и разбирала, она бы понятия не имела, куда бежать. Этот район она знала не так уж и хорошо, учитывая то, что обычно девушка никуда не выбиралась, кроме колледжа или ближайшего магазина.       Стоило ей только остановиться, как демон, преследовавший Каэру, нагнал девушку в один прыжок и повалил ее наземь, придавив лапой к земле так сильно, что внутри у нее что-то хрустнуло, а после жадно впился в ее плоть своими острыми клыками, став пить ее кровь.       Макото вскрикнула от нестерпимой боли, в то время как на ее глазах навернулись слезы.       «Это конец, – думала Каэру, ощущая, как ее грудь сдавило под весом двуглавого волка, из-за чего стало невероятно тяжело дышать. – И где эти экзорцисты, когда они так нужны? Почему никто так и не пришел?! Почему ты не пришла, Ирина?..» – тут она вспомнила образ храброй, сильной и невероятно красивой женщины, которая так тепло улыбалась ей тогда.       И неужели эта героиня не придет на помощь? Ведь в этом и заключается обязанность всех экзорцистов – спасать людей от демонов. Это ее слова! Так почему же она не пришла?..       С другой стороны, своей жизни Каэру было не так уж жаль. Она была такой однотонной, практически не имела ярких красок.       После встречи с женщиной-экзорцистом более с ней ничего особенного не происходило. Все оставалось таким же неизменным... И эту неизменность было просто невозможно терпеть.       Каэру помнила разговор с той самой женщиной о том, что даже она, такая пугливая кроха, могла в будущем стать не менее сильной и сражаться с демонами. И она действительно верила в это очень долгое время. Но как же она ошибалась...       Да, в отличие от других людей она могла видеть демонов, но не более. Не более.       Что с того, что она умрет прямо сейчас? Верно. Ничего.       В ее жизни нет смысла. Даже родители не расстроятся. Они, как и все остальные, уже давно считали ее безумной и просто отказались от нее. Единственная, у кого ее смерть действительно вызовет слезы, это Габриэль.       «Прости, Габриэль...» – закрыв глаза, Каэру мысленно простилась со своей единственной подругой и стала готовиться к своей смерти.       – И неужели ты вот так умрешь? – вдруг услышала она чей-то голос в своей голове.       Каэру приоткрыла глаза, не понимая, откуда доносился этот голос. Он был ей знаком... Но все же она никак не могла вспомнить, где слышала его раньше.       – Ты ведь не хочешь умирать? – снова послышался этот голос.       – Не хочу ли я умирать?.. – тихо повторила она хриплым голосом, щурясь от боли. – Хочу, конечно же... Какой в этом всем смысл?..       – А что, если я помогу тебе обрести то, чего ты так желаешь? Тогда ты захочешь жить?       Макото немало удивилась этим словам. Более того, они разожгли в ней маленький огонек надежды.       Этот голос говорил так, словно был способен на подобное, и если это действительно так, то вполне стоило попробовать ему довериться.       Или же она просто бредила перед смертью? Скорее всего, так и есть. Но, тем не менее, она все равно ответила этому голосу:       – Тогда... если так, то захотела бы...       – Чего же ты хочешь?       – Хочу... Хочу силы... – с трудом выговорила она, едва оставаясь в сознании из-за большой потери крови.       «Будь, что будет...» – думала она в этот момент.       – Тогда я подарю ее тебе. Потерпи, будет немного, больно, – ласково ответил ей голос.       В то же мгновение Каэру ощутила, невероятную боль, словно ее поразила молния.       Это ощущение было куда больнее, нежели укус того двуглавого демона.       Благодаря этому девушка даже позабыла о том, что несколько секунд назад чуть не потеряла сознание.       Она закричала, не в силах стерпеть этой боли.       Это длилось всего пару секунд, но для Макото это словно была целая вечность адских мучений.       Когда же боль стихла, Каэру тоже поутихла.       Боль, хоть и притупилась, не ушла совсем, но стерпеть ее уже вполне можно было. Слабости же она почти не ощущала, чувствовала лишь прилив сил. Но она хорошо ощущала, что эта сила ей не принадлежала. Помимо этого ей вдруг стало холодно. И этот холод был ей как будто бы знаком...       Но все же было что-то еще. Что-то странное... Она не могла понять, что это было за чувство.       – Теперь используй свою новую силу. Вперед, – вновь раздался голос в ее голове.       Каэру еще не совсем понимала, как и что делать, но в первую очередь решила попытаться медленно приподняться.       В этот момент двуглавый демон, который все еще не отстранялся от ее окровавленного плеча, зарычал и попытался снова вдавить ее лапой в землю, но в этот раз она уже не поддавалась... Она была сильнее.       Осознав это, девушка очень удивилась.       Еще секунду назад демон чуть не раздавил ее, а сейчас он не мог даже повалить ее, хотя ей по-прежнему было довольно тяжело двигаться под его весом. Или же причина крылась в том, что сейчас в ее теле находилась некая новая сила...       Плечо девушки вдруг стало покрываться корочкой льда.       Лед почти что коснулся двуглавого демона, но тот, почувствовав опасность, тотчас же разжал пасть, отпустив Макото, и отпрыгнул в сторону на несколько метров.       Каэру встала с земли и подняла на демона взгляд загоревшихся голубым цветом глаз.       Демон не двигался некоторое время, словно ждал, что же предпримет Макото.       Благодаря этому девушка некоторое время могла потратить на оценивание ситуации.       Как же все-таки ей было холодно... Да так, что даже зубы сводило и руки тряслись. Но в остальном она чувствовала себя, как ни в чем не бывало, словно этот холод притупил боль в теле.       Коснувшись своего плеча, она обнаружила, что оно было покрыто тонким льдом, что немало удивило ее.       Откуда он вообще взялся?.. Неужели ее рук дело?       – Все верно. Ныне ты способна управлять льдом, – вновь в ее голове прозвучал тот самый голос, отвечая на ее вопрос. – Простая и понятная магия. Поэтому ты без труда сможешь ею воспользоваться. И лучше поторопись с этим, пока он тебе не откусил голову.       Он был прав.       Двуглавый волк не стал долго ждать и снова ринулся в атаку на Каэру, не позволив Каэру рассудить, как же ей воспользоваться новой силой.       Увернуться Каэру уже не успевала. Демон был слишком быстр. Единственное, что она смогла, так это машинально выставить руки перед собой. Но кто же знал, что и этого будет достаточно?       В одно мгновение все тело двуглавого демона прямо в воздухе покрылось толстым слоем льда, а затем рухнуло наземь совсем рядом с ней и разбилось на мелкие кусочки.       Каэру сначала изумленно посмотрела на демона, а затем опустила взгляд на свои руки.       Она одолела его так просто?.. Это точно была она?.. Она использовала магию?!       Макото была так ошеломлена происходящим, что даже не радовалась своей победе. Все закончилось слишком быстро.       Поток мыслей был неисчерпаем и она бы продолжала задавать самой себе вопросы без ответов, если бы вдруг не почувствовала сильную слабость, да и боль в теле вернулась в двухкратном размере, заставив девушку сдавленно простонать.       По всей видимости, покуда шел бой, прилив адреналина не позволял ей в полной мере ощутить нагрузку на свое тело.       В глазах у нее потемнело, и ноги ее больше не могли держать, поэтому вскоре Каэру упала наземь, лишившись сознания.