Где-то на окраине города в совершенно безлюдном месте среди ржавых гаражей шла ожесточенная магическая битва.
Каролина, прыгая по крышам гаражей, осыпала Ирину бесконечным градом волшебных лезвий, в то время как Мерцающая успевала не только защищаться, но и наносить ответные удары, из-за чего Каролине постоянно приходилось сокращать дистанцию, чтобы та все-таки не достала ее.
«Странно, – рассуждала девушка, не прекращая атаковать Ирину, пока та защищалась от снарядов за огненной стеной. – Она уже давно должна была ослабнуть. Раны, которые оставляют мои лезвия, практически мгновенно вытягивают из моего противника всю магическую силу, тогда почему она до сих пор стоит? Более того, она без каких-либо проблем применяет такую сложную и мощную магию, не забывая при этом контролировать ее, чтобы не задевать окружающие здания, хоть большинство из них пусты. Она не так проста...»
Каролине пришлось отвлечься от своих раздумий, когда в ее сторону полетели несколько небольших огненных сфер. Девушка увернулась вновь и стала отстреливаться.
Так как Ирина не могла быстро передвигаться из-за ран, она практически не меняла своего местоположения.
Хоть этого и не было видно, рыжеволосой было очень тяжело не только колдовать, но даже стоять. Она до сих пор не упала от бессилья лишь благодаря многолетнему боевому опыту и выработанной выносливости.
Она всячески пыталась удержать в себе магическую силу, которая стремилась наружу вместе с вытекающей из глубоких порезов алой кровью, а если какую-то часть этой силы все же было невозможно удержать, она старалась сразу же выплеснуть ее в своих атаках, чтобы не потерять ее понапрасну.
Ей стоило бы поторопиться и закончить этот бой как можно скорее, ведь рано или поздно у нее кончится вся магическая сила, и тогда ее шанс на победу сразу же ускользнет от нее. Однако это было сложной задачей, ведь к Каролине было невозможно подступиться. Она практически не имела слепых зон, к тому же, дальнобойное оружие давало ей высокое преимущество в то время, как Ирина могла показать всю свою мощь только в бою на коротком расстоянии. Если бы только Каролина оказалась поближе к ней... «А ведь это идея,» – пронеслось в голове рыжеволосой.
– Не могла бы ты разъяснить мне одну вещь... – громко, чтобы ее было слышно, начала Ирина.
Каролина остановилась на одной из крыш и прекратила стрелять, опустив руку со своим арбалетом и став вслушиваться в слова Мерцающей.
Как просто с ней заговорить. Просто поразительно наивная девушка, несмотря на свою менее благородную способность высасывать магическую энергию через оставленные ею раны.
– Что из себя представляет эта твоя справедливость, если ты во время боя ты постоянно пятишься назад, словно боишься, что враг может достать тебя? – продолжила рыжеволосая. – Вершишь правосудие, но при этом нечестно сражаешься.
– Я предпочитаю избавляться от грешников на расстоянии, дабы не запоминать их лиц, – Каролина говорила сдержанно, но в ее голосе явно и отчетливо слышались нотки раздражения. – Мне не доставляет удовольствие смотреть на их физиономии, искаженные страхом и отчаянием. Но это не значит, что я не могу сражаться в ближнем бою.
Она спрыгнула с крыши, приземлившись наземь, и стала медленно подходить к Ирине, в то время как ее золотой арбалет засиял ослепляющим светом, а после принял форму длинного сияющего тонкого лезвия, поверхность которого была идеально ровной. Лезвие по-прежнему было неотрывно связано с перчаткой.
Ирина, конечно же, была этому только рада. Ей повезло, что ее противник легко поддавался на провокации, иначе ей бы пришлось очень туго. Перевес силы был явно на стороне Каролины.
– Ты хотела честного боя, поэтому создай себе оружие. Наверняка для тебя это не помеха, – сказала Каролина, встав в нескольких шагах от Ирины.
– К сожалению, я не сильна в фехтовании, – с досадой проговорила Ирина. – Предпочитаю драться в рукопашную. Но, если ты так настаиваешь, могу сделать исключение.
В руках рыжеволосой появился меч, созданный из огня, после чего они обе приняли боевую стойку.
Какое-то время они стояли, не сводя друг с друга глаз, а после одновременно сорвались с места и скрестили свое оружие.
Каролина, как и обещала, сражалась честно и больше не применяла никаких уловок. Однако бой был по-прежнему неравным, ведь Ирина истекала кровью и, кроме того, с каждой минутой теряла свои силы.
Если она что-нибудь не предпримет сейчас, то точно не сможет выиграть. Однако она все никак не могла выждать момент, чтобы применить свою самую сильную атаку, потому как Каролина беспрерывно атаковала Ирину, из-за чего той приходилось постоянно блокировать удары своим мечом или отступать назад, чтобы увернуться.
Ирина в очередной раз отступила назад, но спиной вдруг столкнулась с холодной металлической стеной двухэтажного гаража.
Каролина воспользовалась этой возможностью и сделала выпад, однако Ирина успела уклониться и при этом поймала лезвие черноволосой голой рукой.
– Я же сказала, что я предпочитаю рукопашный бой, – усмехнулась Ирина, так крепко сжав сияющее магическое оружие, даже несмотря на боль и порезы, которое оно оставило ей, что Каролина попросту не смогла отобрать его у нее.
Каролина не могла не удивиться ее физической силе. Естественно, многие одаренные были физически сильнее любого другого человека, так как могли использовать для этого свою магическую энергию, но Мерцающая оказалась на голову сильнее всех тех, кого Каролине доводилось встретить.
Огненный меч в руке Мерцающей исчез, после чего она коснулась этой же рукой стены и, сосредоточившись, направила в нее остатки своей силы, которая стремительно понеслась наверх. После этого наверху, на втором этаже гаража, произошел взрыв. Хоть он и был не таким мощным, его силы вполне хватило, чтобы обрушить стену. Ее обломки тотчас же рухнули наземь, придавив их обеих.
– Черт! – выругалась Каролина и попыталась вылезти из под обломков, но она тут же бросила эту затею, как только боль пронзила все ее тело из-за одного лишь малейшего движения.
– Ты уж извиняй, пришлось сыграть нечестно, – проговорила Ирина, что, естественно, находилась рядом с ней, так же заваленная тяжелыми металлическими обломками.
– Поймать в ловушку и себя, и врага – что может быть бездумнее? – фыркнула та. – Я думала, что ты можешь управлять лишь огнем, а то был взрыв. К тому же, мне совершенно непонятно, как ты смогла взорвать стену только на втором этаже.
– О, да ты, похоже, ничегошеньки не смыслишь в магии. А ведь у тебя такой огромный магический сосуд, – усмехнулась рыжеволосая, посмотрев на девушку. – Я всего лишь направила свою сосредоточенную силу в нужную точку, а после резко рассредоточила ее, чтобы создать взрыв. Любой, кто обладает магией, способен на такое, если немного поупражняется.
– Зачем ты рассказала это мне?
– Ты же сама спросила.
– У меня вырвались эти слова, но я не думала, что ты правда ответишь мне. Разве можно так просто все выдать врагу? – Каролина с недоумением уставилась на Ирину. – К тому же, ты могла направить удар не в стену, а в меня...
– Ну, дело в том, что я не особо задумываюсь над тем, что я делаю или говорю, – Ирина беззаботно рассмеялась. – Да и как-то не очень-то и хотелось мне тебя убивать, так что вот.
Каролина нахмурилась, отведя взгляд в сторону. Эта рыжеволосая экзорцистка в такой ситуации еще и смеется... Как же глупо. И как Каролина могла проиграть ей?
Но все же она сама была виновата в этом. Ирина специально спровоцировала ее, чтобы заманить поближе к себе и нанести последний удар, а она легко повелась на ее уловку.
Да... Это был ее проигрыш. Даже если она выберется из под обломков, она вряд ли сможет стоять на ногах, ведь в одну из них вонзилось что-то острое, судя по ее ощущениям, и проткнуло ее ногу насквозь, да и вторая нога тоже была не совсем в порядке. Какой позор. Она впервые проигрывала кому-то, к тому же, так просто. Ей нельзя было давать волю эмоциям...
Вдруг в воздухе резко повысилось давление магической энергии.
Ирина подняла голову вверх, обнаруживая, что тучи в небе приобрели алый цвет, а вместе с тем на место морозной прохлады внезапно пришла жара.
– Это плохо, – нахмурившись, проговорила она.
– Этот город обречен. Все неверные падут от справедливой руки этого уважаемого человека, – вдруг сказала Каролина, так же глядя в небо. – Но те, кто имеют чистое сердце, смогут жить дальше. Он не тронет их.
– Это он тебя этими байками накормил? – рыжеволосая сразу же изменилась в лице, став довольно серьезной, можно сказать, практически другим человеком. – Он просто обманывает тебя. Этот старик собирается поработить здесь всех – благочестивых, неверных, меня и даже тебя! Хотя, ты была первой, кого он поймал в свои сети.
– Думаешь, я так просто поверю своему врагу?
– Что ж, тогда придется оставить тебя здесь до тех пор, пока я не разберусь с этим.
– Разберешься? – стоило только Каролине проговорить эти слова, как вдруг Ирина стала медленно подниматься.
По напряженному выражению ее лица было видно, что ей было тяжело и больно, однако, даже несмотря на сильное истощение, раны, а также увесистые металлические обломки, придавившие ее, она все-таки вылезла из под завала.
– Как?.. У тебя ведь не должно было остаться магических сил! – ошарашенно уставившись на рыжеволосую, выпалила Каролина. – Твоя аура так сильно колеблется, да и в принципе уже почти не ощущается...
– У меня и не осталось. Я годами тренировала свое тело, чтобы оно было таким же сильным, как и моя магия. В подобных случаях, как этот, это всегда пригождается, – Ирина с улыбкой посмотрела на нее. – Мне придется остановить Луку, ты уж не серчай. Такой "справедливости" никто не заслуживает, в том числе и "неверные", а даже если и заслуживают, как мы можем судить их, когда мы сами не лучше других?
С этими словами Ирина, прихрамывая, направилась прочь.
Каролина, так и оставшись лежать под обломками из-за невозможности выбраться из под них, хмуро смотрела ей в спину.
– Почему она сильнее меня?.. – дрожащим от злости голосом прошептала девушка, сжав кулаки до хруста костей. – Это ведь мне доверили благословенный артефакт, это ведь я очищаю сердца людей, вставших на неверный путь, и я пожертвовала ради этого всем, взяв все их грехи на душу!.. Тогда почему?.. Неужели я на самом деле я настолько слаба?..
Каролина опустила голову на землю и закрыла глаза, все глубже погружаясь в свои мрачные мысли. Ее охватили непонимание, страх и паника.
– Простите, господин Мефистофель...
Перед глазами у нее вдруг стали появляться картины из прошлого, заставляя ее вспомнить, как именно она встала на этот путь.
***
Темная комната, заставленная старой и дряхлой мебелью. Штукатурка на потолке сыпалась на пол, обои отклеивались, повсюду была пыль и грязь.
Хозяйка этой комнаты, черноволосая девочка лет тринадцати, одетая в старую и местами потрепанную одежду, сидела на деревянном стуле и смотрела в окно, печальным взглядом наблюдая за прохожими на улице, освещенной тусклыми фонарями, и полностью погрузившись в свои мысли, чтобы не слышать криков ее ругающихся между собой родителей, которые доносились из кухни.
Она устала жить среди людей, но не потому, что она их ненавидела, а потому, что ей было больно видеть их такими алчными и злыми. У нее было лишь одно желание – исправить этот мир, сделать людей лучше, чтобы все они стали искренне любить, уважать и ценить друг друга, и чтобы наконец увидеть улыбки своих родителей... Но она была бессильна. Она не могла примирить даже мать с отцом, что уж говорить о других? Она всего лишь маленькая девочка. Кто ее станет слушать?
– Я могу помочь тебе, – вдруг услышала она незнакомый мужской голос.
Девочка тут же обернулась и увидела перед собой достаточно молодого, но и не совсем юного мужчину, за спиной которого была пара красивых черных крыльев. Сам он оказался так же красив, как и его крылья. Шелковистые черные волосы, голубые глаза, белоснежная кожа, нежные черты лица и завораживающая улыбка. Его одежда была полностью белоснежной и тоже очень красивой.
Девочка была настолько удивлена, что даже не смогла вымолвить хотя бы слово. Она подумала, что образ этого чернокрылого ангела ей всего лишь привиделся.
Она зажмурилась и быстро повертела головой, но, снова открыв глаза, увидела перед собой все того же черного ангела.
Все было слишком реально, но она все равно едва ли могла поверить в увиденное.
– Не волнуйся, я вполне реален, – усмехнулся тот. – Мое имя Мефистофель. Я подарю тебе силу, благодаря которой ты сможешь избавить людей от их злобы и страданий, – продолжил ангел.
Он снял с себя одну из своих белых перчаток и протянул ее девочке.
– Этим оружием ты сможешь очищать души людей, пронзая их сердца. После смерти их будет ждать бесконечный Рай, однако все их грехи станут твоими. Справишься ли ты?
Какое-то время девочка молчала, но после робко кивнула.
– Да... – она не могла ответить иначе, когда ей предоставлялась возможность воплотить свое желание в реальность.
Ангел отдал ей перчатку, и, как только девочка надела ее на себя, она вдруг засветилась. Когда яркий свет погас, девочка обнаружила, что на перчатке оказалось что-то похожее на арбалет. Он переливался золотым цветом и, судя по всему, был сделан то ли из металла, то ли в действительности из настоящего золота. Он был намертво прикреплен к перчатке, и поэтому его было невозможно снять.
Подарок показался девочке самым прекрасным, что она когда-либо видела. При виде него ее некогда мрачные и блеклые глаза засияли, а внутри появилось некое теплое чувство.
– Надеюсь, ты сможешь очистить как можно больше людских сердец. Только такие чистые создания, как ты, способны на такое. Иди же, – с этими словами образ ангела растворился в воздухе.
Девочка подняла взгляд и обнаружила, что она снова осталась одна. Однако она знала, что только что случившееся не было сном или видением. Это было правдой, ведь в ее руках по-прежнему было то самое оружие, ее последняя надежда.
Она, не задумываясь, покинула комнату и направилась на кухню.
Там пред ней предстала картина, где ее горько рыдающая и истощенная голодом мать сидела на полу с многочисленными синяками и ссадинами на руках и ногах, а пьяный отец стоял рядом с ней, что-то громко восклицая и грозя ей ножом. Сама кухня была разгромлена: повсюду валялись стулья, разбитая посуда, был перевернут стол... Видимо, все это случилось вследствие конфликта матери и отца девочки.
– Все из-за тебя!.. Если бы ты не проиграл все деньги в казино, если бы ты не травил себя алкоголем, нам бы не пришлось так жить!.. – дрожащим голосом проговорила бедная избитая женщина, после чего сразу же получила пинок в живот и обессиленно упала на пол.
– Обязанность каждой бабы – беспрекословно слушаться своего мужа! – рявкнул мужчина. – Я ведь и зарезать тебя могу! Имею полное право! Меньше нахлебников будет! Ты все равно бесполезна. Потеряла работу и даже за домом не следишь!
Мать приподнялась и только сейчас заметила в дверях свою дочь. Она уже хотела сказать ей, чтобы она шла в свою комнату, однако взгляд девочки так сильно напугал ее, что она не смогла вымолвить и слова.
– На что ты смотришь? – фыркнул отец и кинул взгляд на дверь, тоже удивившись. – Каролина? Что это у тебя в руках?
– Папа, мама... – девочка печально улыбнулась. – Не бойтесь, теперь все будет хорошо. Там, наверху, вы наконец сможете жить вместе в радости и любви.
– Эй... Остановись... Каролина!.. – это были последние слова, которые произнес отец прежде, чем рухнул на пол без чувств.
Мать же, в отличие от него, скончалась беззвучно.
Оба они теперь лежали на полу в луже крови рядом друг с другом, а на их лицах более не отражалось никаких эмоций.
– Так будет лучше, – с прежней улыбкой прошептала Каролина, опустив руку, в которой было ее оружие убийства. – Наверняка, попав туда, на Небо, они наконец смогут улыбнуться... Жаль, что я не увижу этого...
Она не дрогнула ни перед выстрелом, ни после, ведь была точно уверена, что теперь все будет хорошо.
***
Наконец вернувшись в реальность, Каролина открыла глаза и пустым взглядом обвела окрестности. Вокруг ничего не было, кроме гаражей и металлических обломков, которые придавили большую часть ее тела.
Ей было больно, но уже не так сильно, как раньше. Видимо, за это время она уже успела привыкнуть к своему крайне неприятному положению. Ну и, к тому же, она совершенно не двигалась, тем самым предотвращая лишние болезненные ощущения.
Похоже, что ей суждено умереть именно так. Да, позорнее смерти и быть не может... Какая же она все-таки жалкая...
– Каролина, – стоило ей подумать об этом, как она тут же услышала знакомый голос.
Она тут же подняла взгляд наверх, обнаружив сидящего на втором этаже металлического гаража Мефистофеля, как раз там, где обвалилась стена.
– Г-господин... – пробормотала она в растерянности.
Сейчас она меньше всего хотела, чтобы он видел ее позорное поражение, поэтому эта встреча была для нее некстати.
– Не утруждай себя объяснениями, я все видел, – проговорил он прежде, чем девушка снова открыла рот. – Ты провалила миссию. К сожалению, второй шанс я вряд ли смогу тебе дать.
– Да... Я понимаю... – со смирением сказала Каролина. – Я благодарна вам за все то, что вы для меня сделали.
– Благодарна? – чернокрылый ангел расплылся в ухмылке, такой же гадкой и мерзкой, как и у демонов. – Это очень забавно. Люди такие доверчивые...
Он взмахнул крыльями, спрыгнул со второго этажа и в один миг оказался рядом с ней.
– А знаешь, Каролина, все, что я наговорил тебе про это оружие и избавление людей от грехов – ложь, – ухмылка Мефистофеля стала еще шире, когда глаза Каролины наполнились ужасом.
– Ч-что?.. – только и смогла вымолвить она.
– Это всего лишь орудие для убийства, не более. И, пожалуй, я заберу его, ведь тебе он больше не пригодится. Ты убила столько людей... Этого больше, чем достаточно. Я доволен тобой.
Ангел подошел к девушке поближе, присел на корточки и стянул с ее безвольной руки перчатку вместе с лезвием. После он неспешно поднялся, в то время как лезвие в его руке вновь обрело форму арбалета, и, усмехнувшись, посмотрел на темноволосую.
– А знаешь, у твоих родителей был точно такой же взгляд, когда ты подняла на них это оружие. Та картина доставила мне огромное удовольствие, – наслаждаясь каждым словом, протянул он.
– Почему?.. Господин Мефистофель... – дрожащим голосом проговорила Каролина, с ужасом наблюдая за тем, как тот направляет на нее ее же оружие.
Все внутри нее сжалось. Слез не было, лишь ее губы слегка дрожали, а глаза продолжали смотреть на черного ангела так, будто перед ней было что-то еще ужаснее смерти.
В ней сейчас будто что-то сломалось, оборвалось, с треском разбилось оземь и разлетелось на мелкие кусочки. Она только что умерла наижесточайшим образом, мгновенно, но в то же время слишком болезненно, оставляя за собой лишь пустую оболочку из плоти, которая теперь валялась на земле без капли воли.
Все, что она делала, все, чем она занималась – это всего лишь прихоть этого чернокрылого ангела. Она жестоко убивала всех подряд, даже невиновных, даже собственных родителей... Вот, чем она занималась всю свою жизнь. Не благодетель, а убийца.
– Я всего лишь хочу дать тебе отдохнуть. Навсегда. Ты хорошо потрудилась, Каролина. Спи спокойно, – после этих слов он мягко улыбнулся девушке, направив арбалет прямо ей в голову.
Одним выстрелом он покончил с девушкой, после чего землю тотчас же окрасила алая кровь.
Смерть была мгновенной, поэтому Каролина, к счастью для нее, даже не успела ничего почувствовать. Однако, даже если бы она и ощутила что-то, боль, которую она испытала, услышав слова Мефистофеля, не сравнится ни с чем.
– Какой же она оказалась бесполезной. Стоило ей встретиться с серьезным врагом, как она тотчас же проиграла, – с досадой вздохнул Мефистофель, в то время как арбалет рассыпался на мелкие магические частички, и на его руке осталась одна лишь белая перчатка. – Теперь мне придется самому взяться за дело. А, впрочем, я неплохо повеселился. Самому убивать людей было бы скучно.
Он в последний раз посмотрел на уже бездыханное тело Каролины и усмехнулся, после чего развернулся и пошел прочь.
