Book of Faith

Как приятно было просыпаться!.. Чувства неги, покоя и незамутнённой радости затопили его золотым водопадом, едва Артур открыл глаза. В буквальном смысле. Они стояли у самого горизонта. Закат плавил возвышающиеся вдалеке скалы, гремучими песками стекающие им под ноги. Точнее, под колёса машины... Грейс по-прежнему сидела у него на коленях, теперь повернувшись лицом к парню, и с улыбкой гладила того по щеке. Даже угрюмая чёрная тень была на месте: Артур почти ощущал, как Слинк слева от них кривится и закатывает глаза. Теперь не нужно было опасаться ведущего - бывшего ведущего - и его дурацкой коробочки; а с оставленными в качестве сувениров бомбами в шеях они уж как-нибудь разберутся. - Мне кажется, это прекрасный сон, - прошептал он с улыбкой. - Смотри, не проснись - не хочу торчать здесь одна. Хотя, кажется, место было довольно неплохим для "торчания". Артур оглянулся, насколько позволяло размещённое впереди женское тело: только скалы вдали, песчаная долина вокруг, и небольшой бревенчатый домик из тёмного дерева посредине. А что, неплохое посмертное убежище, Бэйли бы уединился тут с напарницей на пару дней... - Так, мне надо выпить, - Слинк вылез из машины с таким видом, будто на самом деле хотел проблеваться. Кажется, ему не по нраву наблюдать за чужой идиллией. - Эй, нам тоже оставь! "А она наглеет" - заметил парень. Перестав ощущать потребность быть хорошим и правильным, он восхищённо наблюдал за дерзкой свободой девушки - и, особенно приятно, не сжимался внутренне от угрызений совести, вторя ей и подхватывая шутки. Мир будто спрятал шипованные дорожки, до этого раскинутые перед ним повсюду, и наконец предстал в своей неприкрытой честности, где не существовало хороших поступков и плохих, справедливых и нет, а только те, которые ты решался заявить, и был готов ответить за них перед собой. Собственно, он вёл эту мысль к тому, что пусть там Слинк хоть подавится - а он, Артур, пока не зацелует девушку так, что у них обоих закончится кислород, из машины не вылезет.        ***        - Вот, садись, я сейчас... - Кхм, - раздалось требовательное из угла. Ну конечно, Слинк не выдержал, что его блистательную персону игнорируют вот уже тридцать секунд. Во время умопомрачительного и совершенно неприемлемого для цензуры поцелуя Грейс так сильно впилась ему в плечи, что Артур соизволил отстраниться и вспомнить о её ранении. Как бы девушка ни кривилась на его вопросы о самочувствии, двигалась она всё же с трудом, поэтому Бэйли поспешил отвести её внутрь дома. - Здесь есть аптечка? - он спросил Слинка, раздражённо крутившего бокал с чем-то красным. Тот развёл руки в стороны, как бы говоря "ищи сам", и демонстративно отвернулся к небольшому грязному окошку. - Чёрт... Наверно, придётся съездить в ближайший город. Артур понятия не имел, куда их занесло по воле ведущего, но дорога от домика в любом случае должна была куда-нибудь вывести. - Всё нормально, заживёт за пару дней, - девушка, как могла, добавила голосу беззаботности. - Грейс, посмотри сама! А, точно... Тогда поверь мне - твоя спина выглядит довольно скверно. Если не хочешь себе красочные боевые шрамы, лучше её обработать. - И что, ты чудесным образом всё поправишь с помощью мази и рулона бинтов? Артура слегка обидел её скепсис. - Нас учили оказывать первую помощь. Правда, как он сейчас вспоминал, на курсах не было ни слова об ожогах. Током, ещё раз, и ещё, "складываешь их в такую вот коробочку, да не свои, а этих ублюдков, нос вытер, ага, и дальше до дневной нормы", а потом смываешь с себя лишнюю кровь и пишешь в отчёте "травм у подозреваемых зафиксировано не было", и вечером снова идёшь напиваться. Да уж, сейчас эти знания вряд ли помогут. Что-то полетело в него, и парень на автомате схватил предмет. Это оказался противоожоговый спрей, или спрей для ожогов, он так и не вник в сухие чёрные надписи, но, как только потянулся машинально поблагодарить Слинка, тот уже был почти в дверях, и спина его удалялась бескомпромиссно быстро. - Я кого-нибудь пришлю, - он крякнул, прежде чем распахнуть хлипкую деревянную дверь, от удара о стену должную развалиться по всем законам мироздания. - Эй, а сейчас нам что делать?.. - но вопрос не достиг адресата. Феррари удалился так же быстро, как и его водитель минутой ранее; только Артуру показалось, будто Слинк пристально посмотрел на него через зеркало заднего вида, хотя на том расстоянии он не то, что его глаз - вообще лица толком не видел. Машина покинула окружённую горами долину, и Бэйли так и остался стоять в дверях со спреем в руке. - Ну и куда он удрал? - оказалось, Грейс была рада уходу ведущего не больше, чем его присутствию. - Не знаю... Наверняка у него полно других дел, кроме как нянчиться с нами. Вооружившись лекарством, будто щитом, Артур решительно направился к девушке. Он был растерян не меньше неё, и сейчас никак не хотел выслушивать бессмысленные гневные вопросы. После бешеного ритма последних дней его словно остановили кирпичной стеной и выплюнули в вакуум - обстановка вокруг была до удручающего простой, пространство - молчаливым и безжизненным, что, казалось, даже время застывает вокруг них, как бетон, и консервирует навсегда. Стыдно сказать, но Артуру захотелось больше накала. У него кровь внутри бурлила со скоростью звука, и этот шум с каждой минутой всё сильнее бил по вискам. - Арт, всё нормально? Он вынырнул из раздумий, и воображаемая секундная стрелка снова побежала с привычной скоростью. Раздражение Грейс сменилось обеспокоенностью. - Ты его сейчас раздавишь. Она подошла, и забрала у него чёртов баллончик. Рука у парня была вся красная от напряжения, с которой тот стискивал спрей, от чего ему показалось, что она горит. Без раздумий Артур добрался до раковины, и протяжно выдохнул, лишь когда кожи коснулась тонкая, но вполне себе прохладная струя воды. "По крайней мере, он не бросил нас тут подыхать от жажды" - пронеслось у Бэйли в голове, и мысль эта была показалась такой нелепой, что он тут же принялся хохотать. Кажется, это нужно было сделать пораньше, ибо напряжение стало вырываться из него с такой силой, что Артур едва мог контролировать дыхание. В его голове вспыхивали картинки: машины, люди, хорошие и плохие, места, где он побывал - из его далёкой памяти, и те, где ещё не сошли следы его ботинок, всё это разрывалось на мелкие кусочки и собиралось вновь, в какой-то непривычной, но приятной гармонии, будто прилипло к стенкам его памяти, не мешая воспринимать настоящее, но легко давая взглянуть на себя вновь. Грейс стояла такая сбитая с толку, что парень рискнул набрать в ладошку воды и брызнуть на неё. Всё ещё смеясь, он наблюдал, как лицо девушки сменяет множество выражений, от злости на его поступок, через удивление, как приятно вода холодила кожу, до широкой улыбки, зеркальной его собственной. Он ещё немного поплескал на неё, пока, буквально сгибаясь пополам от хохота, не вынужден был схватиться за край столешницы. Артур не мог поднять голову, но слышал, как девушка притянула к себе стул и плюхнулась на него. Это продлилось ещё несколько минут, затем их коллективный приступ безумия начал отступать, оставляя после себя умиротворённое спокойствие. Ну, более или менее. - И как долго мы должны здесь плевать в потолок? - Грейс выпустила последние крупицы тщательно хранимого сарказма. - Слинк сказал, что пришлёт сюда кого-нибудь, что бы это ни значило. - Оу, шикарно. Он не уточнил, это будет доставщик пиццы или боевой истребитель с бомбой? - Да уж, - от обилия вариантов воображение просто отказывалось работать. Но, в самом деле, какими бы ни были планы Слинка, он мог поделиться ими прежде, чем так таинственно удрать. - Знаешь, мне кажется, нам в любом случае не придётся скучать, когда это случится. Поэтому, может... просто поживём? Хоть немного? Девушка кривой ухмылкой выразила реакцию на его слова. Но если за скепсисом промелькнёт хоть крупица чего-то иного - Артур сумеет её уговорить. А пока что, дабы не портить всё "напутственными речами", на которые бы непременно сорвался, парень решил исправить то немногое, до чего мог дотянуться. Он схватил оставленный на тумбе баллончик с лекарством и подошёл к Грейс. - Ты точно псих. - Да-да. А теперь, пожалуйста, не могла бы ты дать мне о тебе позаботиться? Она фыркнула, но молча подставила спину. Артур кое-как стянул обгоревшую футболку, радуясь тому, что остатки ткани не попали в рану, и размеренными движениями начал наносить спрей. Грейс должна была в любом случае фыркать и шипеть - даже если не от боли, то просто из вредности - но сидела на удивление тихо, и даже напряжённые плечи, кажется, немного опустились. - Ну, как ты? - Эта штука... Надеюсь, у нас её достаточно. Меня как будто положили в кучу прохладных пушистых котяток. Парень не ожидал такого умилительного сравнения для чего-то, что было передано из рук Слинка. Но, по крайней мере, девушке стало легче от лекарства, значит, время ожидания будет не таким тягостным для них обоих. - Боюсь, ты ещё долго не сможешь лежать где-либо... на спине. - Ага, зароюсь носом в подушку и всю её обслюнявлю. - Ты пускаешь слюни во сне?! - Бэйли притворно ужаснулся, и тут же получил ладошкой по бедру. - А ведь чтобы сидеть сверху, спина тоже не нужна. - Артур Бэйли, ты сейчас сподобился на пошлую шутку? - Ну почему сразу... Я абсолютно серьёзен. Они ещё не обследовали дом, но здесь точно найдётся комната с широкой скрипучей кроватью из какой-нибудь старой сосны. - Подожди немного здесь. За единственной, помимо входной, дверью оказался узкий коридор с развилкой. Прямо по курсу лежала крошечная ванная, а чуть дальше - заветная спальня. Артур лишь убедился, что комната не нуждается в уборке, и пошёл обратно к девушке, которая тем временем ковыряла ногтем край обеденного стола. В обтягивающих шортах, столь коротких, что их можно было принять за нижнее бельё, придерживающая рукой расстёгнутый лифчик, она предстала такой страстной, и - по-домашнему уютной, что у Артура перехватило дыхание. Он подошёл ближе, осторожно смахнул волосы с плеча и прикоснулся губами к загорелой коже. На вкус она была такой, как он и представлял - чуть горькой, чуть терпкой, и абсолютно пьянящей. Парень не отрывал губ до тех пор, пока не услышал у самого уха тихие, отрывистые вдохи. - А я нашёл нам спальню, - сказал он с улыбкой. - Мы туда не дойдём... В следующую секунду Грейс уже прижималась к нему всем своим роскошным телом, стягивая с бёдер шорты. Лифчик и трусики так же быстро полетели на пол. Артур же до сих пор оставался в пыльной, пропитанной потом и грязью одежде, от чего почувствовал себя дикарём, насилующем прелестную деву. Однако воображение подкидывало совсем другие картины, и они слишком ему нравились, чтобы останавливаться. Бэйли посадил девушку на стол, кое-как расстегнув брюки. Они были вплотную прижаты друг к другу, так что его налитый кровью член шлёпнул Грейс по животу. Та лишь протяжно застонала парню в губы, ещё больше прижимаясь к нему и каждым своим движением разнося по его телу колючие волны желания. Вокруг было нестерпимо тихо, но у Артура звенело в ушах: ему казалось, их стоны и шорохи способны пробудить вулканы в отдалённых краях планеты. В редкие моменты, когда они просто дышали, прервав поцелуи, Артур только и мог, что растворяться в наполненных светом глазах. Грейс нетерпеливо заёрзала, причиняя его пенису мучительно сладкую боль, и парень, уже не отдавая себе отчёт в происходящем, направил член к её влажным складкам. Да, у них уже случался секс, но как же теперь всё было по-другому! Всё отчаянье - не в собственной смерти, а в том, что не можешь полностью слиться с другим человеком, поглотить его и стать его частью; страсть не в том, что дрейфуешь по трассе больше сотни, сминая ладонями чью-то задницу, а в сотнях пережитых вместе моментов, которыми намертво склеен и связан. Он ворвался без передышки и на всю длину, и темп задал столь быстрый, что скрипучий стол грозился вот-вот развалиться на части, но Грейс вцепилась в него так крепко, что это не стало бы проблемой. Они будто старались перегнать друг друга, и каждый толчок сопровождался скомканным поцелуем в губы, шею, ключицу... И всегда было мало, нужно больше, вот так, да, ещё! Его кожа горела, мысли были в огне, но он скорее расплавится заживо, чем прекратит это безумие. Он был так близко, его сознание потоками смывало прочь, а то, что осталось - этому так и не смогли придумать имя за все времена существования человечества. Пожалуй, именно сейчас Артур был целым. Он задышал судорожно и часто, и, прижав к себе чужую влажную макушку, на несколько секунд провалился в мир, где ещё существовала любовь.        Помимо стола, они опробовали кровать, ванну, заднюю стену дома, и даже крышу - перед рассветом она достаточно остыла, а в доме им было скучно. На третий день упоительного удаления от цивилизации Артур, попивая кофе - спасибо тому, кто забил кухню провизией - разглядел на дороге вздымающиеся клубы пыли. Что характерно, клубы эти были всё ближе, и вскоре стало видно, что вырываются они из-под чьих-то быстрых колёс. Машина имела знакомые очертания, но это точно была не Феррари, так что Бэйли слегка напрягся. Маловероятно, что к ним пожаловали случайные путники, а присланный Слинком гонец априори не мог внушать доверия. Но было в этой тачке что-то знакомое... Парень узнал её, только рассмотрев лицо водителя, но сама машина при этом отошла на второй план. За рулём сидел Школяр! - Вот же срань, это правда он? - Грейс незаметно выглянула из гостиной. Они так и стояли с раскрытыми ртами, пока визитёры не припарковались у дома. Машина оказалась тем самым чудом инженерной мысли, работающим на ядерной энергии, и её хозяйка, механик Терри, сидела на пассажирском сидении. Они с улыбками вылезли наружу; Школяр так лихо выглядел в ковбойской шляпе и с бандольерой, перекинутой через плечо, что Артур присвистнул. - Эй, приятель, рад тебя видеть! Какими судьбами? - Привет, ребята! Так и знал, что вы это сделаете. Мы не видели финал, но, говорят, та ещё была заварушка... - Кто говорит? - Мистер Слинк сказал, что еле вытащил вас оттуда... Что-то не так? Артуру не нужно было оборачиваться, чтобы понять причину настороженности Школяра, он легко представлял злость на лице напарницы. - Чёрт подери, так он тебя в это втянул?! Школяр пожал плечами. - Он заявился к нам пару дней назад, на машине Элис, но без неё самой, и поведал безумные планы по уничтожению Харт. Я сначала ему не поверил - да и кто в здравом уме поверил бы? - но он выложил на стол карту их объектов в ближайших штатах и подробные планы нескольких станций и лабораторий. Вы знали, что Харт теперь добывает энергию напрямую из Шрама? Когда я увидел схему прототипа их преобразователя, у меня чуть глаза на лоб не полезли. КПД пока что довольно низкий, но учитывая безграничные объёмы, плещущиеся внизу... - Давай ближе к делу, что он от тебя хотел? - нетерпеливо спросила Грейс. - Помочь разломать все эти штуки так, чтобы не взорвать Америку. Школяр скромно улыбнулся, но у Артура по спине забегали мурашки. - Ты не преувеличиваешь, да? - Если бы... Эта задача куда серьёзнее, чем запустить двигатель парой бомб. Некоторое время все стояли молча. Бэйли не знал, чем были заняты головы других, но он сейчас слышал мелодию из фильма, где парень долго удирал от копов по пустыне, а на последних кадрах врезался в бульдозер. Именно так он себя и чувствовал. - Пф-ф... Знаете что, я не выдержу разговоров об очередной жопе на трезвую голову. Несогласных с д`Ардженто не нашлось, так что все переместились в дом, под прохладу бревенчатой крыши и поближе к холодильнику с пивом. Собственно, их брифинг свёлся к пересказу Школяром плана "мистера Слинка" (Грейс от этого обращения корёжило, будто она хлебнула машинного масла, и Артур любезно подливал ей виски для утешения). Оказывается, Его Величество самолично озаботился глобальной стратегией, а им, верноподданным, лишь следовало придерживаться его указаний. Разумеется, кое-кто был с этим не согласен, но после "Грейс, мистер Слинк попросил тебя прочертить линию от домика до ближайших гор, и сказал, что это размер пениса, который он клал на твоё возмущение" девушка пообещала участвовать в каждой операции, дабы однажды встретить ублюдка и усадить его на ближайший флагшток. Низкопробный боевик? Чертовски верно. В детстве Артур засматривался шпионскими сериалами, которые крутили по ящику в дневное время, как раз для пацанов, возвратившихся из школы. Парень знал, что по ту сторону экрана взгляды героев обращены на камеры и съёмочную группу, и теперь недоумённо оглядывался, пытаясь найти парня с хлопушкой, который наконец-то скажет ему "стоп, снято". Жизнь для него и так разделилась на до и после рокового падения с крыши, так неужели он взбирался на этот холм лишь для того, чтобы упереться взглядом в гору впятеро выше? Одно он знал - как бы напарница ни устала, этот путь она пройдёт с ним, даже если Бэйли не посмеет попросить об этом. Артур просто запихнул поглубже чудовищную усталость, понимая, что жалким фактом своего выживания не победил ни одного монстра. Ни одного из реально живущих на этой земле чудовищ. По словам Школяра, всё выходило до неприличия просто. Им всего лишь нужно было подобраться к станции в Салеме у самой границы Шрама, отрубить ей связь с внешним миром, незаметно пробраться внутрь, установить взрывчатку на волнопроводе, дождаться, пока по нему пройдёт очередной импульс энергии, дабы при взрыве не создалась паразитическая обратная связь, от чего может рвануть весь Миссури, дистанционно подорвать заряд, ну и - самая лёгкая часть - параллельно убедить охрану не посылать в них шквал пуль. Школяр и Терри синхронно кивали на технических терминах, а Бэйли пытался вспомнить, какие же из них слышал в школе на уроках физики. В итоге было решено, что процессом руководят умники, а Артур с Грейс просто будут вовремя ломать челюсти. К концу этого замечательного разговора Артур так расчувствовался, что почти пошёл за бутылкой белого французского вина пятьдесят восьмого года, случайно найденной в заначке на чердаке, но ему намекнули, что никто не хочет проводить здесь пару лишних, полных головной боли дней. Да уж, парень сам бы и не заметил удручающе большой остров из пустых бутылок. Раздосадованный, он вышел на перекур (с той лишь оговоркой, что у него не было ни сигарет, ни желания закурить). - Как хорошо, что никого не нужно тащить до дома, - Грейс незаметно оказалась рядом, поднимая взгляд на мерцающие звёзды. - А ты раньше так делала? - Я просто выставляла пьяных ублюдков на лестничную клетку. Ну, или выкатывала. Артур поперхнулся смешком. Ночной воздух дарил лишь иллюзию прохлады, но волоски на руках всё равно вставали дыбом, фальшиво требуя тепла; это был самый приятный дискомфорт, что ему устраивал организм за весь день. Ну, кроме утреннего стояка, если только его было кому облегчить. - Наконец хоть какие-то крохи твоего прошлого. Мне приятно, что я нашёл триггер для разблокировки твоей разговорчивости, но нам так придётся отрастить по новой печени, чтобы я узнал тебя поближе. - А разве сейчас я не достаточно близко? - девушка настойчиво обняла рукой его талию, прижимаясь щекой к плечу. - Конечно, но... Если ты не прекратишь быть такой восхитительной, мы разбудим гостей. Не так уж и приятно просыпаться под звуки секса, поверь человеку, долгое время жившему с любвеобильным соседом в Лос-Анджелесе. Вообще, они оба смогли бы сделать это тихо... наверное. Но парня расстроило то, что напарница попыталась мягко слиться с неприятной для неё темы, и он был настроен так же мягко вернуть её обратно. Прошлое может быть гвоздём, торчащим из черепа, а у Грейс этот гвоздь был определённо гигантских размеров; но это не значило, что она могла просто закрыться в себе, как моллюск. Артур любил эту девушку, они, возможно, были вылеплены друг для друга ещё на задворках создания мира, именно поэтому он хотел узнать каждую из её бесконечных граней! Но Грейс даже в невинном вопросе о любимом цвете могла увидеть угрозу, и всё, что оставалось парню - это составлять её личность из немногих виденных кусочков. Поэтому да, чёрт возьми, он хотел знать, провожала ли девушка до дома пьяных друзей, были ли вообще у неё люди, с которыми можно было так беззаботно напиться, или она застряла между собственным дурным характером и необходимостью заботиться о ныне покойной младшей сестре? Был ли её любимым цветом оранжевый, как тлеющий кончик сигареты, или идеальный голубой безоблачного неба, а может красный, как машина, которая однажды увезла её от стольких забот... Бэйли бы вывернул свои мозги наизнанку, если бы только Грейс попросила. Ближе ведь можно становиться не только в совместных битвах, а проживая все стадии отношений, как нормальные люди. Но эта чудесная девушка сейчас прижималась к нему своим горячим телом, молча прося не тревожить тёмные задворки её разума, и Артур лишь покрепче обнял её в ответ.        Двое суток спустя вся компания наблюдала за, как он был обозначен на планах, "объектом 03-ZI6", проще говоря - энергодобывающей станцией. Человеческая жадность не знает границ, и в погоне за выгодой люди с лёгкостью рисковали уничтожением целого континента, или по крайней мере значительной его части. По дороге Терри пыталась объяснить им всю глубину опасности, но в Артура с таким же успехом можно было бросить пригоршню гороха - все заумные слова одинаково отскакивали от его черепа. Поэтому сейчас парень терпеливо ждал двух часов семи минут пополудни, времени, указанного Слинком для начала операции (но даже Школяр не смог понять, зачем им проводить столь опасные телодвижения в светлое время суток). Едва минутная стрелка коснулась нужной отметки, на пыльной дороге, ведущей к станции, показался грузовик. - Срань! Так и знала, что что-нибудь пойдёт наперекосяк. Если это не совпадение, я прибью козла. - Твоя третья угроза ему за два дня! По-моему, даже для тебя это перебор. Однако же Бэйли разделял тревогу напарницы. И так они должны были добраться до ограды через немногочисленные укрытия, но лишняя пара глаз со стороны дороги, не говоря об охране, вышедшей проверять груз, чересчур увеличивала риск. И - будто этого было мало - чёртов грузовик свернул с дороги прямо к ним! Грейс присвистнула, явно разглядев что-то необычное. - Это же... чёрт меня дери! - Что там? - Четвёртая угроза, Арт, и на этот раз всё будет очень серьёзно. Девушка не спешила покидать их укрытие, но нервничать стала заметно меньше. Артур присмотрелся к машине... Чёртов. Цилиндр. - Ребят, всё нормально! - он крикнул Терри и Школяру, прятавшимся за высохшим стволом дерева. - Хотя, это как посмотреть... Грузовик остановился в каких-то футах от них, скрипнув тормозами и обдав парня облаком пыли. Сидящий за рулём Слинк посмотрел на них как на слепых котят, тыкающихся носами в дерьмо вместо маминой сиськи. Смотрел долго и протяжно, так, что даже у Артура начало выходить терпение. - Пропустим ваш шок от моего спасительного появления, полезайте в кузов, - и для убедительности махнул рукой назад. - Знаешь, - д`Ардженто подошла ближе, - не могу вспомнить ни одного момента, когда бы так сильно хотела вмазать тебе по роже. - О, я помню парочку. У нас ещё будет время поностальгировать, а сейчас быстро назад! Даже будучи в менее здравом уме, Артур не полез бы в чёртову машину, не устроив ведущему натуральный допрос, а уж сейчас у него и подавно чесались руки. Но их технические гении спокойно прошли мимо, и Слинк вздёрнул бровь, как бы намекая брать с них пример. - О, не переживай, принцесса, они справятся и вдвоём. Как же он!.. Бэйли зарычал, едва не пнув переднее колесо. Разумеется, он бы не отпустил друзей одних в логово врага, но при первой же возможности Артур выведает у гада все подробности его глобального замысла. Однако он забыл, что не один здесь такой упрямый. Грейс распахнула пассажирскую дверь, и в её глазах стояло твёрдое намерение извалять гада в пыли. Когда она схватила Слинка за пиджак, парень ожидал по меньшей мере драки (или кое-чьей сломанной руки), но тот лишь в защитном жесте поднял руки. - Ну давай, дорогуша, набей мне морду, пока Харт выкачивает из Шрама очередную порцию энергии для своих зловещих дел. - Именно так сейчас и сделаю! Ты обещал подробности о Карме, а потом свалил от нас со скоростью света! Я буду трясти тебя, мудила, до тех... - Просто залезь ко мне в штаны. Что?! Артур не смог убедить себя, что ему это послышалось. Грейс от неожиданности разжала руки, а её лицо налилось гневным румянцем. - Что, нет? Ладно-ладно, сам достану. Послышался шорох... Это ведущий извлёк из кармана помятый листок. Девушка жадно выхватила его и принялась разглядывать. - И что это за куча символов? Здесь имя Кармы, но больше ничего не разобрать. - Это распечатка лога их внутренней сети. И ты станешь на шаг ближе к разгадке, если только полезешь в чёртов грузовик! С этими словами Слинк выпихнул девушку из кабины, быстро закрыв дверь. Но вместо того, чтобы броситься на неё с проклятиями, Грейс продолжала с тоской рассматривать несчастный листок. Парень аккуратно взял её под локоть и повёл назад, та даже не сопротивлялась. Лишь когда они забрались в кузов, и машина набрала приличную скорость, девушка подняла глаза. - Столько времени, столько усилий... И всё, что осталось у меня от сестры - эта чёртова бумажка. Может, это даже ничего не значит. Парень осторожно погладил её по спине. - Мы докопаемся до правды, обещаю. Напарница молча сложила листок в карман. Теперь, как никогда, Артур ощущал к ней жалость и сочувствие; но сейчас девушка точно не покажет слабость, а лишь оттолкнёт его, поэтому парень предпочёл не разводить утешительных речей. Все они погрузились в свои размышления, чуть подпрыгивая на редких кочках, пока грузовик не затормозил. Снаружи послышались голоса, впрочем, слов было не разобрать, а вскоре машина вновь поехала, но гораздо медленнее. - Мы внутри, - прошептал парень, хотя остальные и так догадались. - В гараже есть выход на эвакуационный коридор, его не должны серьёзно охранять, но там будут камеры. Если мистер Слинк припаркуется чуть южнее выхода, высокий кузов должен заслонить нас от них, - Школяр замолчал, и Терри подхватила: - Дверь ведёт в длинный коридор, нам нужно в самый его конец, к залу с установкой. Мы быстро ставим взрывчатку и убираемся прочь, а вы не даёте поганцам нас убить, - и нервно добавила: - Да уж, ничего общего с копанием в железках у себя дома. Равно как и с патрулированием пустынных улиц Лос-Анджелеса. Тем не менее, Артуру была знакома эта атмосфера опасности, поэтому он спокойно готовился действовать. Едва грузовик остановился, в переднюю стенку постучали. - Пора, - Школяр приоткрыл дверцу, - выход справа. Мы будем сразу за вами. По венам Артура будто пустили ток. Азартное напряжение придавало сил и буквально толкало вперёд, и парень отдался инстинктам. Тихий скрежет труб почти что разрывал барабанные перепонки, а далёкие шаги охранников были слышны на много миль вокруг; Бэйли уверенно вёл команду вперёд, вовремя скрываясь в нишах и тенях. Даже Грейс с её вечным желанием расквасить неприятелю нос притихла и была весьма осторожна - впрочем, в этом, скорее всего, была виновна весть о сестре, а не артуровы потрясающие лидерские способности. Он хорошенько встряхнёт напарницу, когда они окажутся в безопасности. Проход по коридору серьёзно растянулся, и Школяр уже начал нервно постукивать по своему запястью, призывая ускориться. Но нестись вперёд было не лучшей тактикой - таким образом предстоит пробивать обратную дорогу в суматохе взрыва, а не сейчас, когда охрана наиболее готова дать отпор. Хоть впереди и показалась дверь с кодовым замком, у них ещё было в запасе немного времени. - Чисто, - Артур осмотрел все ответвления коридора, и только тогда подпустил технарей взламывать замок. Его слух был весьма напряжён, однако парень должен был перекинуться парой слов с Грейс. - Порядок? То есть, я, конечно, понимаю, что ты расстроена, но нам скоро пригодится твоя энергия. - О, Арт, я и так знаю, что ты лапочка. Не сомневайся - я оставлю тебе немного плохих парней. - Это я и хотел услышать. Может быть, его волнения по поводу хрупкости девушки были напрасными? Вдруг, действительно, ей поможет хорошая потасовка и бурная ночь после? Но каждый раз, когда речь заходит о Карме, её глаза делаются такими... Даже когда она ещё не знала, что её сестра мертва. Грейс будто взвалила на себя огромный долг, даже зная, что никогда не расплатится до конца. И если так выглядит ответственность за близких... Бэйли, пожалуй, рад, что до недавних пор не имел подобных... обязательств. - Готово, - шепнула Терри, довольно открывая дверь. К счастью, аварийный выход находился в самом тёмном и отдалённом углу зала - но это также значило, что им придётся пересечь всё помещение, чтобы установить заряд. Внутри практически не было охраны, не считая скучающего верзилы у главного входа, но вокруг установки буквально роились карикатурно одетые в защитное снаряжение учёные и работяги в комбинезонах. Сама конструкция выглядела нестабильной: то и дело какой-нибудь стык пропускал облачко пара, вентили раскручивались, а вся махина дрожала и скрипела. Столь многочисленный человеческий рой нужен был именно для того, чтобы не дать этой груде металла развалиться. - По-моему, она бы рванула и без нашей помощи, - прошептал Артур остальным. - Может, и так, но предыдущие несколько месяцев им удавалось держать её под контролем. Невероятно, как они вообще смогли придумать механизм переработки столь необычного вида энергии! На основе этого прототипа можно будет отгрохать такую машину, что... - Да-да, гений, мы поняли, что ты уже влюбился в эту груду железа, но давай не забывать, кто именно ей управляет. Готовь заряд, мне не терпится врезать этим хренам по яйцам. Эта часть плана не отличалась изяществом: Слинк просто вручил Школяру брикет С4 и поджигатель с таймером. У них было ещё двенадцать минут до нового запуска, и к этому времени они должны убраться на безопасное расстояние. Но как же... Взгляд Бэйли упал на рабочего, ковыряющего дальнюю трубу. - Эй, у меня есть план! Видите того здоровяка? На него сейчас никто не обращает внимания, я вырублю его, затащу за ящики и стяну форму... - Ты мне пересказываешь свой эротический сон? - Грейс улыбнулась. - Я не прочь посмотреть, но ты должен всё сделать очень - очень - быстро. Боги, и что у этой женщины в голове? - Поставь отсчёт на пять... лучше шесть минут, - обратился Бэйли к Школяру, - и ждите меня здесь. Засунув взрывчатку в карман, Артур осторожно пошёл вперёд. Механик стоял на коленях лицом к стене, орудуя гаечным ключом и периодически матерясь, так что вырубить его будет сущим пустяком. Главное, чтобы никто не вздумал сюда подойти в неподходящий момент... Он был ещё слишком далеко, когда рабочий обернулся, чтобы взять инструмент из ящика. Бэйли со всех ног кинулся вперёд, но едва не пропустил мощный удар по голове. Он чуть отклонился в сторону, и, не дав противнику опомниться, зарядил ему по рёбрам. Тот покачнулся, схватив Артура в попытках удержать равновесие, и оба свалились на пол. Завязалась потасовка. Они были примерно одинаковой комплекции, поэтому Артуру стоило усилий не подпускать рабочего к своей шее; нужно быстро вывести его из строя, иначе скоро они все взлетят на воздух. Парень только молился, чтобы... БАМ! Чтобы Грейс не додумалась выскочить из укрытия и обратить на себя всеобщее внимание какой-нибудь хренью, например, ударив здоровяка по голове молотком. Бэйли стащил с себя обмякшее тело и прикинул, нужно ли вообще подниматься на ноги, или ползти к выходу прямо из такого положения. - Дура! - в сердцах он прошипел протянутой руке, нисколько, впрочем, не расстроив девушку. - И это вся твоя благодарность? Не успевшего подняться, его быстро затолкали за злополучные ящики. К великому удивлению Артура, не считая распластанного на полу рабочего, вокруг ничего не поменялось. И уж если людей не привлекла вся эта возня, то их план становится гораздо проще. - Отправь наших умников к машине и привлеки внимание охраны. Пока они будут за тобой гоняться, я незаметно подложу взрывчатку и выйду к парковке. Бэйли не рассчитывал на одну лишь удачу: осмотрев зал, он заметил, что здесь нет ни одной камеры (как и прочих электронных приборов - видимо, из-за установки), а из оружия охрана располагала только дубинками. Грейс была прыткой и точно бы сумела перегнать преследователей, а сам он вполне способен растолкать парочку, тем более что охранники будут повёрнуты к нему спинами. Напарница выслушала его без энтузиазма, но согласно кивнула. - Если мы здесь умрём, я тебя прибью! Чёрт, Грейс так сексуально это прошипела, что в штанах у парня стало тесно. Он был только рад оказаться в какой-нибудь хибарке подальше отсюда, поэтому подтолкнул девушку лёгким шлепком по заднице. Ладонь приятно загудела... Но вся его радость мигом испарилась, когда Артур достал из кармана взрывчатку. Охрана, привлечённая девушкой, уже успела поднять тревогу, и в мигающем красном свете парень со злостью рассматривал сломанный таймер... Наверняка это были последствия схватки с рабочим; не важно, всё равно задание провалилось. Дьявол бы побрал Слинка с его непонятными планами! Если ему было так важно уничтожить лабораторию, сделал бы всё сам, а не отсиживался в машине. И каким боком эта установка вообще причастна к их войне против Харт? Артур скорее вломился бы в центральный офис в разгар собрания верхушки, и расстрелял там всех к чертям!.. Бэйли вдруг застыл с брикетом в руке. Что за истерика на него нашла? Сейчас он доберётся до своих, а в безопасном месте стрясёт с чёртова кукловода все подробности его гнусейших замыслов. А пока - нужно собраться, и немного побегать. На обратном пути залитый алым светом коридор показался неприлично коротким, и не то, чтобы пустым, но валяющиеся невпопад тела не помешали Артуру быстро добраться до выхода. Да уж, вот что выйдет, если оставить Грейс наедине с теми, кто хочет её поколотить. Парню почему-то привиделся какой-нибудь танцпол ночного клуба, где девушка раскидывала прилипчивых кавалеров налево и направо. Но едва парень распахнул последнюю дверь, образ напарницы рассеялся - он чуть не налетел на застывшего в ожидании Слинка, причём, судя по роже, тот уже знал о его провале. - И? - на это Артур лишь показал взрывчатку. Взгляд ведущего сделался совсем разочарованным, хотя ни одна чёрточка на лице не дрогнула. Он уверенно взял брикет и сказал: - Ключи в зажигании, сматывайтесь отсюда как можно скорее, - и прошёл мимо, легко оттеснив широкоплечего Бэйли от входа в коридор. Артур удивлённо переглянулся с напарницей, но, кажется, та не слышала последнюю реплику. Парня охватила на удивление широкая гамма чувств, которые он изо всех сил пытался выразить связной речью. - Стоп... а ты куда собрался? - получилось как-то скомкано, но это хотя бы заставило Слинка остановиться. - Барби, не тупи: я, как подобает хорошему боссу, исправляю ваш косяк. Артур проглотил возмущение. - Но там же нет таймера! - Ты думаешь, я не знаю? - Но... это бессмысленно. Тебе придётся подорвать заряд прямо там. Слинк растянул губы в кривой усмешке. - Люблю быть в эпицентре фейерверка. А сейчас - уматывайте. Развернулся и пошёл вглубь коридора, будто так и надо. Несомненно, Бэйли не испытывал к Слинку достаточно симпатии, чтобы продолжить спор или банально перегородить ему дорогу, не давая совершить столь глупое самоубийство, но... всё равно, какого чёрта?! Далась ему эта установка... Артур бросил взгляд на часы - две минуты до взрыва, не больше. Окей, он порефлексует, когда выберется под открытое небо. Парень быстро сел за руль и тронулся с места. Грейс, наблюдавшая всю пантомиму издалека, требовательно буравила его взглядом. - Кажется, он решил стать камикадзе. Нет, я тоже ничего не понимаю! Неожиданно спокойно они покинули территорию, лишь напоследок задавив кого-то у ворот. Бэйли нервно поглядывал на стрелку часов - сейчас каждый её удар мог ознаменоваться взрывом. Или Слинк в последний момент вспомнит, что жизнь хороша и прекрасна? Прогремело так, что многотонная машина вздрогнула, как отряхивающаяся от воды псина. Бэйли рефлекторно вцепился в руль, а вот напарница слегка приложилась лбом о стекло, хотя её способность кривить дикие рожи нисколько не пострадала. Парень хотел остановиться и проверить пассажиров в кузове, но неосторожный взгляд на боковое зеркало приклеил его ногу к педали газа. И дело было не в том, что Шрам внезапно занялся огнём, вспыхнувшим до самого неба, а в том, что он... расширялся. Гигантская трещина в земле фут за футом пожирала почву, не перегоняя грузовик, но и не отставая от него. Их будто преследовала адская конница во главе с самим дьяволом, и Артур определённо не хотел узнать, что будет, когда их догонят. Он, кажется, не дышал всё время, пока грузовик пёрся вперёд, но не смог бы и примерно сказать, сколько они так ехали. Неспешно огонь опал, как рой птичьих перьев, унеся с собой даже запах гари и невыносимую жару. Небо за ним было таким восхитительно синим... Бэйли молча смотрел на горизонт, пытаясь отцепить судорожно стиснутые руки от руля. Напарница, вопреки обыкновению, дала ему время прийти в себя: - Я проверю, как там ребята, - и ускользнула тихо, будто не видела того же самого со своей стороны. Парень закрыл лицо руками и принялся тереть глаза, будто пытаясь смыть всё то, что видел сегодня. О хорошем не думалось совершенно. Артур больше не подпишется ни на одну идиотскую миссию, дурак он, что ли? Да и некому его посылать. Теперь - только старое ранчо в каком-нибудь Вайоминге, урожай, хозяйство, и забота об одной черноволосой бестии, мастерски умеющей влипать в неприятности. - Арт... иди сюда, - оклик девушки звучал тихо, но Бэйли расслышал его в окружающей тишине. Он заткнул мрачные мысли о том, что могли знаменовать эти слова, покорно вышел из кабины и поплёлся назад. Он ожидал увидеть три силуэта... или только один, в худшем случае. У него что, двоится в глазах? Трое благоговейно взирали на прислонившегося к борту, курящего Слинка. Слинка в другой одежде и без капли грима на лице. Спешно заталкивая в себя сигаретный дым, он будто лишь сейчас заметил ошарашенные взгляды. - Что?