Book of Faith

Песок, чёртов белый песок и белое небо над ним! Шрам выпивал из окружающего пространства все краски, будто отправляя тебя в немое кино, где вместо сопровождающей музыки – тихий гул из-под самой земли. Только два звука прерывали эту гнетущую тишину: рокот мотора и хриплое дыхание человека справа от неё, они давно уже сплелись вместе в её сознании. Грейс казалось, остановит машину – второй звук тоже исчезнет. И она продолжала ехать по чёртовому белому аду. Цветастый китайский ресторанчик сначала показался бредом её воспалённого сознания, но девушка протащила Артура через вполне реальную дверь. Посетители как ни в чём не бывало уплетали свою жрачку, а хозяйка, сухая китаянка за пятьдесят, с фальшивой улыбкой подсунула ей меню. - Вы не видите, ему нужна помощь! - Попробуйте наше фирменное блюдо. Тётка будто не заметила Бэйли, с закрытыми глазами сидящего на стуле, и Грейс никак не могла понять, почему это место кажется ей неправильным. У неё не было времени на разглядывание обстановки. - Уберите свои бумажки! Вам заплатить? Вот! Она выскребла из карманов смятые купюры, в беспорядке вываливая их на прилавок; хозяйка только скривилась, продолжая трясти меню. - Обслуживание только для гостей, вам нужно что-нибудь заказать. - Ладно, давайте ваше фирменное, только помогите ему! Чёрт, почему все враз посмотрели на неё? Глаза посетителей сделались бесцветно-белыми, прямо как пейзаж за окном… сразу после того, как они поели местной стряпни. Она обернулась, только чтобы увидеть, как хозяйка скармливает Артуру ложку супа. Под его тяжёлыми веками зияли такие же белые провалы. - Что вы с ним сделали?! - Я ему помогаю, ты же этого хотела, милочка? Его пульс… По-прежнему есть, хоть и слабый. - Идём, его нужно отнести в заднюю комнату. И захвати полотенца. Наконец-то она произнесла что-то адекватное! Вдвоём с девушкой они перетащили Артура на стол, подозрительно годящийся размерами для взрослого мужчины. Китаёзы же не едят людей? С неё было достаточно той забегаловки несколько дней назад. Пока Грейс держала напарника за руку, пытаясь понять, не стало ли ему хуже при транспортировке, китаянка успела промыть его рану и засыпать внутрь порошок из измельчённых трав. Кажется, она знала, что делает. - Пуля застряла внутри, очень плохо, - она сварливо произнесла, - её нужно вытащить, но юноше это может повредить. - Он выживет? – как бы Грейс ни боялась услышать ответ, незнание было намного хуже. - Это зависит от него в большей степени, чем от нас. Что на этот раз, куда они теперь вляпались? Раньше девушка могла думать, что Слинк – источник всех её проблем, но она и сама прекрасно находила идиотские ситуации. - Что с его глазами? - Путь исцеления. - Так он поправится? - Исцеления разума, не тела. Тело может быть крепким, как скала, но слабый разум лишь утянет его в бездну. Твоему другу нужно найти себя, прежде чем он вновь встанет на ноги. - Что за восточная чепуха, говорите прямо! - Прямо… Вам, чистокровным американцам, не угодишь. Женщина быстро убрала улыбку с лица, распустила волосы, стянутые палочками в тугой пучок, и сняла свой восточный халат, оставшись в одной футболке. - Вы приходите сюда за китайской экзотикой, а потом кривитесь от драконов на стенах и узкоглазых лиц. - Сейчас меня вообще не парит, какого цвета эти стены; я только хочу спасти его. - Кто он тебе? – спросила хозяйка, направив на девушку пристальный взгляд. - Мой друг. Какая разница? - Если вы действительно дороги друг другу, ты можешь помочь ему. Будь рядом. - Я и так уже… - Буквально – рядом. Встань ближе и возьми его за руку. Это было странное условие для оказания первой помощи, но разве у девушки есть выбор? Тем более, касаясь ладонями его покрытой холодным потом кожи, она смутно ощущала, будто действительно помогает Артуру. - Сейчас он может задёргаться… Не отходи от него. Женщина извлекла откуда-то из шкафов монструозный пинцет, которым наверняка можно было вырывать зубы через задницу; с этой штукой в хрупкой руке она смотрелась безумным учёным из азиатского боевика. - Это же не убьёт его, да? - Его убьёт рана. Всё остальное – лишь противодействие. Женщина уверенно засунула пинцет в Артура, и Грейс чуть не потеряла сознание от страха. Напарник, будучи уже в глубоком обмороке, мог только стонать и выгибать спину. Девушка всё смотрела на слабо бьющуюся жилку, отказываясь верить, что последний дорогой ей человек уйдёт вот так. Он выцветал, почти незаметно, но она могла это видеть; неужели зловещий Шрам и его высосет до капли? - Что ты стоишь столбом? – китаянка вернула её в реальный мир. – Возьми эту иглу и воткни себе в вену. Рядом с ней шлёпнулась трубка, один конец которой уже застрял в руке Артура. - Зачем это? - Затем, что никаким пинцетом не восстановить кровопотерю. - А если моя кровь не подойдёт? - Значит, он умрёт быстрее. И правда – судя по его виду, следующим шагом была смерть. Девушка не пожалеет ни капли своей крови, если это даст Артуру шанс. Спустя пару минут закружилась голова. Грейс уселась спиной к напарнику, осторожно подвинув его руку, и для отвлечения принялась разглядывать полки. - Это специи? – они кивнула на стильные глиняные горшки, покрытые иероглифами поверх копоти. - Останки тех, кто не прошёл путь. Специи вон там, - хозяйка махнула в сторону металлических ящиков, - глина – не самый стерильный материал для современной кухни. - Что значит – останки?! - Не у всех достаточно сил для своего пути. Но посетители чаще покидают это место на твёрдых ногах. - И вы споили Артуру эту дрянь, когда он ослаб от ранения? - Сильный разум помогает телу. Слабый – не стоит спасения. - К чёрту философию! – Грейс спрыгнула со стола; длина трубки позволяла подойти к женщине вплотную. – Если Артур здесь погибнет, я не оставлю от паршивой забегаловки и камня. - Думаешь, ты единственная, кто сыпал здесь угрозами? – женщина усмехнулась, от чего её узкие глаза затерялись в морщинах. - Я точно буду той, кто их осуществит. Всё же ей стоит присесть, пока эти чёрные мушки перед глазами не утащили в обморок. Она плюхнула пятую точку на любезно предложенный стул, как будто не сыпала только что угрозами в адрес хозяйки – та со свистом принялась толочь какие-то травы. Наблюдение за этой монотонной работой странным образом успокаивало. Ровно до тех пор, пока Грейс не заметила на одной из полок свою фотографию с Кармой. - Откуда у вас это?! – карточка выглядела более старой, чем та, что всегда хранилась у Грейс за козырьком; но китаянка всё время была на виду и не смогла бы незаметно её стащить, а второй копии нет во всём мире. Женщина ответила, не отрываясь от работы: - Не смеши меня своим возмущением, девочка. Ты уже видела столько поразительных вещей, порождённых Шрамом, и тебя так удивляет одна-единственная фотография? Грейс даже не нашлась с ответом. - Это страшное место, здесь невозможное может стать вероятным, вероятное – неизбежным, а неизбежное стереться навсегда. Когда-то моя закусочная стояла в самом центре Спрингфилда; но ты видела ещё хоть одно здание по дороге сюда? Кто-то или что-то породило это место, здесь ищут ответы, но зачастую находят их слишком много. Внезапно фото в её руках загорелось, девушка выронила его, превращающееся в пепел на лету. - Ты уже не ищешь ответы, поэтому сможешь их принять. Развернувшись к ней, хозяйка сдула получившийся порошок девушке в лицо. «Ненавижу, когда меня вырубают!» - успела подумать Грейс, прежде чем провалиться в черноту. *** Она думала, что испытание – это нечто вроде галлюцинации, но за обмороком не последовало никакого сна. Она очнулась на том же столе, где буквально только что лежал Артур, и помещение кафе теперь было совершенно пустым. Лишь на стойке её любезно дожидался счёт, придавленный печенькой с предсказанием. - Если там очередная философская хрень… Почему-то девушке не терпелось добраться до бумажки, как будто случайно сгенерированная фраза могла объяснить ей происходящее. Но вкладыш в оболочке из теста был пуст. - Так даже лучше. Она сунула листок в карман и пошла на улицу, надеясь, что Артур решил дождаться её около машины. Но снаружи её встретили только Камаро и надоевший песок. - Эй!!! Артур, хрен тебя дери, Бэйли, куда ты уже ушлёпал?! Грейс знала – он бы так не поступил. Что бы ни случилось за время её «отсутствия», напарнику снова нужна её помощь. Поёжившись от давящей силы, которую излучал разлом, девушка завела машину и направилась в противоположную сторону. Невероятно, но вскоре ветер прилепил на ветровое стекло знакомый лист, один из артурова блокнота, которым тот так дорожил. Следующий она увидела в нескольких футах, за насыпью; след уверенно вёл её по пустыне, пока за очередной дюной не показался притягательный до невозможности пейзаж – очертания города. Забор и кованые ворота торчали прямо из песка, но за ними виднелся будто выдернутый из окрестностей Лос-Анджелеса пригород. Девушка припарковалась у грубо сколоченного лотка, управляемого двумя очаровательными принцессами. - Простите, мэм, лимонад закончился, всё выпил последний посетитель! – звонко произнесла одна из девочек. И кто бы это мог быть? - Так… Я дам тебе два доллара, если ты перестанешь называть меня «мэм», - Грейс пошарила по карманам, - и двадцать семь центов, если скажешь, куда ушёл ваш посетитель. - Идёмте, мы вас проводим! Девочки бодро поскакали вперёд, обхватив ладошками её руки, и от этого жеста девушка не почувствовала ожидаемого раздражения. Наоборот – на мгновение ей захотелось отбросить тревожные мысли и так же, вприпрыжку, дойти до места. Юные принцессы привели её к домику, у которого уже собиралась толпа. Люди встревоженно переговаривались о некоем незнакомце, потерявшем сознание на пороге, которого сейчас пытались привести в себя. Её милый Артур внутри! Грейс прошла толпу, но у входа её встретил решительно настроенный человек. - Простите, наш новый друг ещё слишком слаб, вы сможете познакомиться позже… Погодите-ка, мы с вами раньше не виделись, не так ли? - Я впервые в городе. И мне нет нужды знакомиться – это мой напарник, он сбежал от меня, не закончив лечение. - В таком случае мы позаботимся о нём, а вы пока можете отдохнуть здесь. В Кронненбурге всегда рады незнакомцам. Кстати, я Джефф Уорренс, но друзья зовут меня мистер Джи. Новый друг приобнял её, отводя в чудесную аллею, ведущую к церкви. По обе стороны выстроились лотки с десертами и напитками, столбы украшали воздушные полотна, а в воздухе витал еле уловимый запах, заставляющий расслабиться и смеяться над шутками мистера Джи. Он успокоил девушку, уверив её, что с Артуром всё будет замечательно, и они скоро увидятся. - Город просто чудесный! Никогда бы не подумала, что вблизи от Шрама может существовать подобное чудо. - Это не чудо, - Джефф улыбнулся, - только усердная работа группы людей, желающих создать уголок, в котором хочется провести всю жизнь. Все, кто приходил к нам в последние годы, так или иначе осели здесь. Кстати, несколько домов на окраине свободны, вам с Артуром приглянулся бы сад или небольшой бассейн? - Я буду рада осмотреть их, когда Артур поправится. Представить только – собственный домик в подобном раю! Никакого насилия, и всё время мира в компании друг друга… Мистер Джи подвёл её к группе подружек, разглядывающих розовые кусты. - Девушки, это очаровательное создание зовут Грейс, и она скоро может стать вашей соседкой. Думаю, ей будет интересно узнать всё о жизни в Кронненбурге. Только не заболтайте её до ночи! Предупреждение мистера Джи было в тему. Вначале Грейс чувствовала себя неловко в компании незнакомок, но вскоре они общались, словно давние подруги. Ей стало казаться, что она живёт в этом городе всю жизнь, просто вернулась из долгого отпуска. Кавалеры уводили девушек по одной, и к тому времени, когда зажгли вечерние гирлянды, Грейс осталась наедине с рыжей Кэтти; их разговор плавно перетёк на мужчин, и становился всё более пикантным. -…и, разумеется, все мы однажды влюблялись в мистера Джи. Он всегда с нами вежлив, галантен, и знает уйму шуток. Ах, что я тебе рассказываю, ты сама так мило краснела, идя с ним под локоток! - Знаешь, он мне правда понравился. И почему такой шикарный мужчина до сих пор без пары? Кэтти мечтательно смотрела на звёзды. - В городе чаще всего селятся устоявшиеся пары. Одиночки вначале слишком заняты переездом и обустройством, а затем они начинают обращать внимание друг на друга. К тому же, мистер Джи слишком напоминает заботливого дядюшку, чтобы всерьёз показывать ему романтический интерес. - Просто он ещё не имел дела со мной. Вроде бы не слишком поздно… Интересно, она успеет напроситься к нему на вечерний чай? - А как же твой друг, который сейчас у Мелони? - Кто? – девушка с трудом вспомнила высокого накачанного парня, который в последнее время всюду таскался с ней. – Просто знакомый. Мы немного работали вместе, но ничего такого. - Так он свободен? – игриво спросила Кэтти. – Я мельком видела его днём, он же просто красавчик! - Судя по всему, не ты одна, - девушка беззлобно улыбнулась, - если хочешь его заполучить, лучше проберись к нему, пока этого не сделал кто-то другой. Уверена, он с первого взгляда тебя оценит. - Правда? – счастливая Кэтти взвизгнула. – Спасибо, спасибо тебе! Мне действительно стоит поторопиться. Оставшись одна, Грейс наконец-то смогла привести себя в порядок. Волосы торчали во все стороны от песка и ветра, одежда немного запылилась, а под ногтями скопилась грязь, но ничего такого, с чем бы она не совладала. Оставалось узнать у кого-нибудь, где живёт Джефф – а может, он до сих пор караулит того парня? В любом случае, вначале лучше заскочить к Мелони. Почти добравшись до дома, Грейс решила ещё поправить причёску, вовремя вспомнив о переносном зеркале в набедренной сумке. Она остановилась недалеко от крыльца, где ещё гуляли несколько человек. - Интересно, у мистера Джи большой дом? Было бы чудесно поставить шезлонги на заднем дворе, лежать, по вечерам вдыхая запах роз… Ох, что это я несу, мы ведь почти не знакомы! Пока что. Ты ведь умеешь прив… Что за нахер?.. Кажется, зеркало сошло с ума, отображая толпу чудовищ позади неё. Девушка несколько раз оборачивалась, но ужасное видение всё не проходило. Да что с ней такое? Отражение мирного пейзажа было до того уродливым, что Грейс не могла отвести глаза; но вот что странно, чем дольше она смотрела, тем реальнее оно казалось. Спустя несколько минут её окликнули со стороны дома, и зеркало пришлось убрать. - Совсем забыла спросить, а как зовут твоего знакомого? Как-то нехорошо вваливаться к человеку, даже не зная его имени. - Артур… Она его вспомнила. Его, собственное желание поколотить сбежавшего из закусочной идиота и робкую надежду на то, что после гонки их жизнь повернётся в лучшую сторону. Как вообще Грейс могло прийти в голову поселиться в этом гадюшнике, или вешаться на того стрёмного мужика? С каждой новой мыслью болела голова, изображение двоилось, отображая рябью то райскую зелень, то иссушенный пустырь, и девушка никак не могла сфокусироваться на одном из них. Но когда вперёд выбежала «дорогая подруга» Кэтти, всё с щелчком встало на место. - А ты ищешь мистера Джи? Пойдём, я провожу тебя к нему. Теперь уже наяву она видела мерзкую, покрытую воспалённой заразой женщину, улыбавшуюся ей гнилыми чёрными зубами. Что бы это ни была за иллюзия, Грейс её разрушила. - Нет, не надо, я… найду сама… Пришлось отступить, чтобы эта тварь её не коснулась. А ведь днём они держались за руки, болтая на аллее! Лишь бы эта штука не передавалась при контакте, иначе Грейс сотрёт себе кожу до мяса. Она поспешила к городским воротам, разумеется, не для бегства – возьмёт машину и подъедет прямо к дому, где держат Артура, чтобы эти зомби не смогли их остановить. Напарника, наверное, тоже загипнотизировали… Ничего, если понадобится, она его вырубит и потащит на себе, лишь бы не оставлять в их лапах. Пришлось таранить запертые на цепь ворота в город: как бы ни было жалко машину, напарник был важнее. Толпа прокажённых разбегалась из-под её колёс, когда девушка в заносе припарковала Камаро у самого крыльца. Никто больше не охранял дверь, так что она ворвалась в помещение, не израсходовав ни капли боевого пыла. Парень метался в горячке, и какая-то уродская шлюха держала его за руку, что-то напевая под нос. - Прочь от него, - Грейс практически прорычала. - Я всё про тебя знаю! Кэтти говорит, ты уступила Артурчика ей, но я не собираюсь его никому отдавать. - Дважды повторять не стану. Съебись отсюда, или твои гнилые кишки растекутся по всему полу. Она приготовила к бою складной клинок, позволяющий держать противника на расстоянии, а в городе, полном отвратительных зомбаков, это было не лишним. Правда, девушка всё же пропустила упавшую на плечо руку. - Давайте не будем опускаться до насилия, - прозвучал голос, такой прекрасный ещё полчаса назад. - Мистер Джи! Кажется, эта грубиянка хочет помешать Артуру поправиться. Пищащая мерзость буквально накрыла парня собой, вызвав у Грейс приступ тошноты. - Мелони, наша гостья всего лишь неверно поняла ситуацию. Позволь мне уладить это. Ей всё-таки придётся начать драку, иного пути добраться до Артура она не видела. Грейс сбросила руку, и приготовилась с разворота вогнать клинок в шею Уорренсу, но застыла на полпути. Мужчина был спокоен, будто на него только что не неслась смерть, и определённо не выглядел, как живой труп. - Почему ты не такой, как они? Что ты со всеми ними сделал? - А что я сделал? – он притворно удивился. – Только собрал в одном месте людей, ищущих убежище от своих бед, и дал им шанс на новую жизнь. - Так это заповедник для монстров? - Мистер Джи, о чём она говорит? - Как я и сказал, дитя, это всего лишь недоразумение, - Джефф повернулся к Грейс, - может быть, поговорим снаружи? Не хочу стеснять хозяйку дома. - А я, блять, хочу, чтобы этот цирк прекратился. Мне похрен на твоих ручных обезьянок, просто отдай мне Артура, и мы уедем. - Какая же ты грубиянка! – встряла Мелони. – Я уже сказала, что Артур теперь мой. - Он свой собственный, поняла?! И не прикасайся к нему своими гниющими клешнями! Оскорблённая девушка уставилась на руки, видимо, пытаясь что-то в них разглядеть. - Маникюр слегка обтрепался, но это не повод сыпать оскорблениями! Её визгливый тон царапал череп, усиливая головную боль. Грейс чувствовала медленно нарастающее головокружение; пора было заканчивать, пока она ещё может драться. Только неожиданный удар по затылку посмеялся над её планами. Помещение было обтрёпанным, как многолетний бомжатник, и воняло похожим образом. Её руки, скованные сейчас за спинкой стула, не могли дотянуться до оружия, лежащего неаккуратной кучей на тумбе. Её обыскивали? Вот этими заразными руками?! Девушка принялась вертеться на стуле, пытаясь на волне паники найти ближайшую отражающую поверхность. Вдруг она уже выглядит, как они? - Полагаю, теперь ты видишь мир таким, какой он есть, - прозвучал голос из-за спины. - Я всегда его таким видела. А мудаки вроде тебя только загораживают обзор. - Возможно… Чёрный пухляш приземлился в кресло напротив, сияя завлекающей улыбкой руководителя секты. - А, может, я делаю мир лучше для тех, у кого не осталось других шансов. - О, правда? Артура ты тоже хотел втянуть в своё сообщество? И как скоро он покроется гнилью? Если он уже заразился, если они оба заражены, - ничего. Грейс вытащит напарника, и вместе они найдут лекарство. Оно же должно существовать, верно? Вон этот, как его там, чёрт, голова разрывается… - Чем ты меня накачал? Кажется, она прервала воодушевлённую речь мерзавца. Если он объяснял, почему им всем надо взяться за руки и сгнить в этом обманчивом раю – так даже лучше. - Ты вдыхаешь благословенный воздух самого Шрама. Тебе стоило быть более благодарной за те часы беззаботного счастья, что он тебе подарил, - мужчина сиял самодовольной улыбкой. - Там была только ложь. Мне достаточно той, на которую я сама долгое время закрывала глаза, - горький укол воспоминаний о Карме, - и теперь, когда я могу, наконец-то, блядь! Ехать, куда подальше, ты забираешь у меня напарника! - Я? Поверь, дело не только во мне. Артур уже приходил в себя, и я ещё не встречал человека, столь сильно желающего счастья и умиротворения. По счастью, в Кронненбурге всего этого в достатке, о чём я и рассказал твоему другу. - И он послал тебя нахрен, потребовав отпустить его и привести ко мне? - Почему бы тебе не спросить его лично? Этот так называемый мистер Джи легко поднял девушку со стула, и (со всё ещё связанными руками) повёл в соседнюю комнату. Только теперь она увидела, что не покидала пределы дома. - Артур, не мог бы ты поведать этой прелестной девушке, почему решил остаться в городе? – с такими словами толстяк впихнул её в спальню, где держали Бэйли. Хотя напарник сейчас нисколько не выглядел пленником, облокотившись о кучу облезлых подушек, с подносом на коленях; еда на нём выглядела… девушку слегка замутило. - Потому что Кронненбург чудесный! Я имею в виду, представляешь, меня подобрали всего полсуток назад, но уже нашли дом и будущую жену! Я вовек буду благодарен мистеру Джи за такой подарок. Мерзкого отродья, предположительно, будущей супруги Мелони поблизости не оказалось, так что теперь девушка действительно могла привлечь внимание. - Артур, очнись, это Я! Грейс д`Ардженто, помнишь, мы гоняли в моём Камаро, отбиваясь от психов, которые вечно пытались убить нас! Лицо Бэйли просияло. - Грейс, моя добрая подруга! Ты тоже хочешь здесь поселиться? Мистер Джи расскажет тебе о свободных домах – в этом, боюсь, не хватит комнат на новых постояльцев. - Рассказал уже всё… У тебя миссия, помнишь? Свергнуть Харт и его приспешников, в частности жопоёбнутого Слинка, вставившего в наши шеи бомбы… - Не ругайся. С этой фразой сердце Грейс на секунду перестало биться; она почувствовала стекающей по затылку горечью, что сейчас Артур потерян для неё, запрятан в галлюцинагенном бреду этого места. Она продолжила огрызаться, скорее по привычке, потому что убедить его сейчас ни в чём бы не смогла. - Арт, тебя здесь чем-то опоили. Ты сбежал из забегаловки, едва мы с той шизанутой тёткой поставили тебя на ноги, помнишь? - Я помню только, - с удивительной лёгкостью напарнику далось осуждающее лицо, - боль и кровь, везде, где появляешься ты. Мне здесь будет лучше, просто смирись с этим и найди свою дорогу. - Ау, ты совсем оглох? Наша борьба с ублюдками в самом разгаре… - Твоя борьба, Грейс, не моя. Это ты упустила сестру, так что если хочешь мстить за неё, - вперёд. А я собираюсь просто пожить в своё удовольствие, и уже нашёл для этого идеальное место. Если Артур находится под внушением, почему его глаза так ясны? Почему его слова высекают в ней столько ненависти? Он как будто вычитал сомнения в глазах девушки, решив её добить: - Ты с такой лёгкостью определяешь своё место: на дороге, против всех, в погоне за чем-то недостижимым. Не думала, что можешь расслабиться и стать кем-то новым, кого не тянут вниз старые долги и обстоятельства? Посмотри на меня, я был копом, но – стоит признать – нынешняя система облажалась. Я больше не собираюсь гоняться за призраками, зная, что на меня надавят сверху, заставляя всё забыть; моё место не в бездушной цепи, душащей нашу страну. И ты, если хочешь найти счастье, освободись из тисков прошлого. - То есть, ты посылаешь меня нахер? Руки, хаотично выводящие в воздухе фигуры, давно опустились. Сейчас Артур казался ей незнакомцем, более далёким, чем упыри по обе стороны стартовой черты. - Я желаю тебе всего наилучшего, - ответил напарник с блаженной улыбкой. - Желаю тебе осознать глубину окружающей задницы, прежде чем ты сгниёшь заживо. Она не могла больше смотреть на его испоганенное фальшивыми эмоциями лицо, поэтому ломанулась прочь, поближе к свежему воздуху. Ломота в висках никак не проходила, каждая мысль сопровождалась тупой болью. И, будто мало всего этого, на крыльце девушку поджидала группа наиболее крепких зомбарей. - Пошли прочь. - Мистер Джи велел тебя задержать. Грейс напряглась: отбиться одним клинком в том пространстве, что они ей оставили, будет довольно трудно. Упыри медленно наступали, сжимая ограниченное дверью полукольцо, пока та не распахнулась. - А, вы уже здесь? Чудесно. Сопроводите эту милую девушку в мой офис. Главарь шайки миролюбиво наблюдал, как брыкающуюся Грейс уводят прочь. Что ей было делать, разочарованной напарником и самой собой? - Я уеду из этой адской дыры, забирай Артура, если так хочешь, только оставь меня в покое! - Боюсь, этим дело уже не ограничится, - подонок притворно качал головой. *** Однажды ей почти надоело поддерживать болезненно-ясный разум. Это случилось через несколько часов – или дней её плена? Девушку запихнули в зарешечённую комнату с обоями в милый цветочек, каждый сраный кусок которых она уже успела выучить наизусть. Мистер Джи изредка заглядывал, водружая свой толстый зад на перекошенную табуретку, и пытался вещать о хороших, правильных вещах, слепленных из яда этого города, и только для него и годящихся. Грейс тогда молотила пальцами облезлые стены и повторяла выученную в детстве считалочку. - Десять негритят отправились обедать, один поперхнулся… Обычно многословный, Уорренс ещё ни разу не продержался до шестого негритёнка, что было даже к месту – Грейс в упор не помнила, как этот бедолага помер. Но сегодня приподнятое настроение мистера Джи позволило ему досидеть до театральной паузы, которую девушка растянула после слов «на пасеку гулять». И что необычного он мог сделать среди пчёл и мёда? «Один затрахал улей, и их осталось пять»? Но это же так грубо. Вот оно! Только что она пожурила себя за некультурную речь, а дальше что, признания в любви этому самодовольному ублюдку? - А последний негритёнок сдохнет, если не прекратит на меня так пялиться! Грейс пнула решётку, чуть не вывихнув большой палец, но не смогла убрать самодовольство мистера Джи. - Сегодня в Кронненбурге особенный день, моя дорогая, и знаешь, почему? - Ты притащил своим уродцам крем для загара? - Ничто так не поднимает всеобщий дух, как свадьба… К тому же, пара – само загляденье: невеста настоящая красавица, а жених сильный и статный юнец. Да что я рассказываю, ты видела их обоих. Артур, он говорит об Артуре. Злость на напарника, выгнавшего её под влиянием дурмана, давно испарилась; все эти дни Грейс гоняла по кругу мысли о том, что они оба умрут здесь – поодиночке. - Сукин сын, как ты подбил его на это?! - Мистер Бэйли с удовольствием принял предложение взять в жёны Мелони после смерти её супруга, который, собственно, это и предложил. - Что?.. - Теперь Артур станет городским сапожником и проживёт долгую и счастливую жизнь в окружении друзей, пока Шрам не заберёт его во благо города. Разве ты за него не рада? Произнесённые будничным тоном вещи не укладывались в её голове. Грейс лишь недавно сообразила, что помутнение вызывает некий газ, витающий здесь повсюду, но при чём тут Шрам? Эта штука ведь пролегает в паре километров отсюда. - И ты мне это рассказываешь, чтобы я почувствовала себя беспомощной и кинулась в объятия галлюцинаций? Так вот хрен тебе, козлина, я знаю, кто я, и предпочту умереть с этим знанием, чем жить с отбросами, превратившись в чучело! - Было бы оптимистично надеяться, что ты выберешь счастье… - Уорренс печально мотал головой, - некоторые слишком зациклены на своих переживаниях и считают нормальным тянуть привычный груз страданий. Но спроси любого из моих подопечных, что случится, если отбросить этот груз прочь. - Твои подопечные похожи на обсыпанное струпьями дерьмо! Кстати, а что насчёт тебя? Сам-то до сих пор ходишь с чистой рожей, и я ни разу не видела, чтобы ты касался хоть кого-то из своих питомцев. Брезгуешь теми, кого так старательно приручал, только тянешь щупальца к новым дурачкам, вдохнувшим местный запашок. Ты хуже навозной мухи. Или у тебя стояк от чувства власти над другими, или какой-то копрофильский фетиш… - Довольно! – наконец-то ублюдок перестал веселиться. – Тех, кто не хочет исправляться, нужно приносить в жертву на благо сообщества. Хотел бы я, чтобы всё было иначе, Грейс, но ты умрёшь сегодня. А в качестве подарка я дам тебе попрощаться с Артуром. - Засунь свой подарок куда поглубже! - Это подарок не для тебя. Мальчику нужно расстаться с призраками прошлого, прежде чем он скажет заветное «да». Он поднялся, оставляя её, опустошённую, в поисках решения безвыходной ситуации. - Позже за тобой зайдут. И не переживай, на свадьбе ты будешь в своём лучшем платье. Что он имел в виду, говоря о принесении в жертву?.. Вопрос ещё вертелся на языке, когда за Уорренсом захлопнулась дверь. Как и было обещано, в обед за ней зашли двое здоровяков. Грейс высоко оценивала свои бойцовые навыки, но вырваться из стальной хватки этих чучел оказалось выше её сил; тем более, каждое её движение грозило лишним контактом с их оголённой кожей, и стоит ли говорить, что от одной мысли об этом желудок начинал бунтовать. Втроём они добрались до пошатнувшейся церкви, и ещё за квартал было слышно, как какой-то несчастный пытался распилить свою виолончель смычком. Головная боль, расплата за ясный разум, от этих звуков усилилась многократно. Обстановка внутри, пожалуй, была ожидаемой – только тревога Грейс протестующе взвыла от блаженного вида Артура, окружённого недожаренными кебабами. Рядом с ней напарник никогда не выглядел таким счастливым… Но это никак не стоит вливания в общество зомби. - Это я, Арт, тебя отравили! Борись с этим! - Грейс… выглядишь потрясающе. Такая широкая улыбка на его лице, но фальшивая, всё здесь было фальшивым! Сражаясь и страдая бок о бок с ним, девушка не получала и толики того, что сейчас давалось ей задаром. Чем ближе её волокли к мистеру Джи и зловещей двери на постаменте, тем больше радости источал Бэйли. Что же породил наркотик в этой загадочной голове – вложенное мэром внушение, или собственные раздутые мечты? - Мы уедем отсюда вместе, слышишь? Я вытащу тебя, не знаю, как, но мы будем свободны… Пожалуйста, Арт, не смотри так слепо, будто на призрак, просвечивающий сквозь меня! Она дёргалась, лишь бы отскочить в любую сторону, влепить напарнику звонкую пощёчину и разбудить ото сна упоительным поцелуем. А он всё улыбался… - Спасибо за твою жертву, - произнёс Артур, когда её сбросили вниз. Это было похоже на спуск в ад. Собственно, так оно и… а сфига ли её засунули в грязевую ванну? Хотя нет, цементную. Любопытно… Сверху послышалась возня, к голосу напарника примешался другой, смутно знакомый, но каменное эхо и забитые цементом уши помешали девушке его узнать. Одно было хорошо – наверху что-то пошло не по сценарию. Кто-то пролетел мимо неё и шмякнулся в прибывающий раствор. Грейс схватила тело за шкирку и приготовилась врезать ему правой, но под слоем жижи обнаружился многострадальный Артур, осоловело хлопающий глазами. - Рада, что я пришёл тебя спасать? Ох, сколько же всего она хотела высказать этому болвану! Но любые ссоры меркли перед тем фактом, что её Артур вернулся. - Мой герой. Держись за камни, иначе утянет вниз. Тоннель был грубо выдолблен в каменной породе – или сама земля так удачно разверзлась, запустив немного Шрама в город? По крайней мере, теперь, не иначе, как по волшебству, все его мерзкие испарения покоились под слоем раствора. - Что за чертовщина со мной случилась? Голова просто раскалывается. - Галлюциногенный газ, Артур, напрочь вырубил тебе мозги! Клёвые мультики, правда? Сочился прямо из той дыры, где вы стоите. Ну конечно, без кого не может обойтись ни одна вечеринка?! Ублюдок разговаривал с ними, вальяжно облокотившись о бортик, а Грейс только удивлялась, что Слинк в этот раз оказался на их стороне. Вроде как… Это ещё предстоит выяснить, а пока они подыграют ведущему в его смешном желании возвратить их на каторгу, из которой они сбежали с таким трудом. Пока он отвлёкся на происходящее наверху, Артур начал проявлять нетипичную для него романтичность. Он сокрушался о тараканах в собственной башке, чуть не посыпая голову пеплом, и глядел с такой робкой надеждой, будто щенок при виде вкусняшки на ладони хозяина. А Грейс только и вспоминала, что его защиту, сострадание и готовность встать плечом к плечу с психопаткой, перебивающей людей на топливо, как будто не видя её грязи. Странное дело, но за время их знакомства Артур стал так же слеп к её дерьму, как был ослеплён газом. Очнётся, или… он просто изменился? Они оба изменились? - Ты идиот, - она прошептала, не обращая внимания на вкус камня на языке, - ты уже меня втянул. Эти твои речи хорошего мальчика, борьба воспитанного копа и парня, скрывающего внутри свой гнев на весь мир, - со всем этим ты просто мешал мне жить, заслонял единственную цель, о, как у меня чесались руки! Но… Было лишним вываливать на Артура весь пиздец, что творился в её голове. - Это всё подействовало на меня, ясно? Надоело гоняться, убивать чудовищ, убивать друг друга, я хочу оставить в прошлом долги и начать заново. С тобой. Бэйли навис над ней, крепко обхватив, им больше не нужно было произносить слова, чтобы понимать друг друга. Было в этом что-то символичное: двое, сцепившись в замок, противостоят затягивающему болоту жизни. Конечно, рано или поздно серая мерзость сомкнётся над головами, пока далёкий голос оглашает приговор, но сейчас девушку интересовали только эти сладкие губы, будто смывающие с её собственных прошлую горечь. Ох, у неё лет с четырнадцати так не кружилась голова. Наверное, поэтому Грейс пропустила момент, когда нога начала соскальзывать с уступа, и она неизбежно окунулась в цемент. Если Слинк передумал тащить напарников на гонку, это место станет их могилой… Но им на головы свалилась спасительная верёвка. Девушка взбиралась наверх, в мир без каменного привкуса, и руки её были как никогда сильны. Будь она романтичной дурой, сказала бы, что это бабочки в животе машут крыльями, толкая её наверх, но от подобной чуши хотелось скривиться. Карме бы понравилось про бабочек, подумала Грейс с нотой печали. Она даже не обратила внимание, что вечно вспыхивающее на имени чувство вины так и не пришло. - Как здесь хорошо… Может, полежим ещё немного? – протянули слева. Силы улетучились, стоило им с Артуром перемахнуть через борт, так что его предложение было весьма заманчивым. Она пялилась на высоченный свод, под ленивое чавканье монстров размышляя о странностях судьбы. Наверняка где-то ещё остались люди, которым не пришлось проходить буквально через ад, чтобы найти себя и обрести надежду. И всё равно – она поняла, разглядывая напарника, - это стоило того. Бесславно погибший город покидали без оглядки. Слинк дожидался их, обтирая задницей багажник Камаро, и выглядел типичным злодеем, в голове которого созрел коварный план. О, разумеется, они с Артуром высказали свои соображения по этому поводу, только проницательному ведущему это было до лампочки: её слабое место ещё не зажило. - Если ты откажешься, никогда не сможешь добраться до верхушки Харт. Жаль… тебе ведь так не терпелось узнать, почему они не хотели отпускать вас с сестрой. Почему… А важно ли это теперь? Но Грейс не смогла убедить себя, что это уже не её дело. Девушка перешагнула период безраздельной вины, и, может быть, настало время посмотреть в глаза всем причастным. То есть, кому-то кроме этого черноволосого подонка. - Ты понимаешь, что это, скорее всего, билет в один конец? – Артур вывел её из ступора. - Не совсем – теперь мне есть, ради чего жить дальше. Я пойму, если ты откажешься, только дождись меня, ладно? - Грейс… ты правда думаешь, что я брошу тебя в такой момент? Артур улыбнулся – солнечный блик на песке, сияющий и тёплый. Девушка набросилась на его губы, словно надеясь поймать солнце за огненный хвост. - Топ-топ, голубки, у нас плотный график! - Мы обхитрим мерзавца, - девушка вздохнула. - Я знаю. Слинк был в своём репертуаре: забалтывал Грейс почти до белого каления, а потом ронял фразу или жест, от которых она бессильно проглатывала злобу. Но если раньше он, в силу власти над ней, давил Кармой, то теперь всё чаще показывал собственную слабость. Какое лицо у него было, когда ему пришлось идти к своей ненаглядной стерве!.. Чёрный Феррари, после Рэд Ривера упорхнувший так далеко, снова маячил в зеркале. Не только Артура и Грейс обломали с побегом, и от этой злорадной мысли становилось чуточку легче – если забыть о грядущем финале. Напарник уверенно прокладывал путь, а девушка грызла печеньки, размышляя, что именно задумал мерзавец. Как бы она ни хотела вытянуть из него все гнусные замыслы, после тревожной считалочки вопросы застревали в горле. Ведущий любил играть словами, ничего удивительного, что в детском стишке появились каннибалы, монстры и взрывающиеся тачки, только новый сюжет напоминал тщательно выверенный план… который заканчивается плохо для всех. Девушка обернулась в попытке поймать взгляд ведущего – как будто его так запросто можно прочитать! Но Слинк притулился к окну, разглядывая там какие-то неведомые чудеса. Без дурацкой шляпы, теперь отложенной в сторону, он казался маленьким, зажатым в пасти тесного салона, и как заманчиво было просто его убить! Змея ещё какое-то время поизвивается без головы, но уже не сожмёт никого из них в своих удушающих кольцах. И, едва эта мысль прошелестела в её голове, взгляд напоролся на причудливые серые глаза, почти что светящиеся в темноте. Слинк уже всё понял, она не знала, как, но понял. Он застыл, буквально приглашая её к действию: клинку хватит секунды, чтобы выскочить из крепления и впиться в шею. Артур поможет спрятать тело, они вернутся к Школяру и достанут бомбы… Элис. Свет фар её чёртовой машины на миг ослепил девушку; проморгавшись, она встретила тот же взгляд – и совсем другой, если такое вообще было возможно. Как будто сталь у горла, неумолимая и неизбежная. Против этого она хотела пойти?! Если кто-то вроде него задумал убить её, Грейс обречена. Они не сбегут, ведущий уже везёт их в ловушку, и пути назад больше нет! Слинк всё видит, наслаждается её мучениями, улыбчивые морщины ползут по лицу… И тут он стёр их, кивнул ей, медленно, едва наклонив голову. На девушку навалилось такое облегчение, что она выдохнула, прикрыв глаза. Трудно понять, почему, но этот скупой жест дал ей надежду, что ведущий не бросит их на растерзание – он был придурок и позёр, но во времена всеобщей лжи один из немногих мог позволить себе красивый жест правды. Или же ей нужно было так думать, чтобы окончательно не провалиться в панику. В итоге место оказалось не таким уж плохим: еда, выпивка и немного личного пространства на свежем воздухе. Слинк снова стал… ну, собой, убежав готовить какое-нибудь зловещее представление, и Грейс наконец-то смогла насладиться объятиями напарника. Артур казался весёлым почти до безрассудства, но девушка прекрасно понимала его истинное душевное состояние. Что теперь имело для них хоть какое-то значение, если завтра они могут потерять друг друга? Что могло наверстать непрожитые вдвоём годы? - Ты боишься? – она тихо спросила, уткнувшись в тёплое плечо; пусть более честный Бэйли скажет это за них обоих. - В жизни копа хватало опасностей, я научился справляться со страхом. Но да, сейчас мне страшно. - Ты так хотел разоблачить козлов из Харт, а теперь… - В жопу их! Я сейчас беспокоюсь совсем не об этом. Лимит ненужных слов был исчерпан, так что какое-то время они молча делили тепло. Не то, чтобы ночь выдалась прохладной – скорее наоборот; просто некоторыми вещами трудно наслаждаться в одиночестве. Грейс стало почти жалко девчонку, укрывшуюся в своей чёрной машине. Ради еды они всё-таки присоединились к толпе. Ведущий выдал потрясающе мрачную речь – от него и не ждали меньшего – во время которой Грейс только и могла, что цепляться за спасительно твёрдую руку Артура. Теперь, когда им очертили рамки, её страхи стали намного реальней. Напарник верно рассудил, что девушке не помешает свежий воздух, и вытащил её наружу. Звёзды над её головой казались дырявым светящимся куполом, и это давящее чувство не давало расслабиться; не удивительно, что девушка так отреагировала на тяжёлую поступь вдалеке. Она утащила напарника за силуэт Камаро, осторожно наблюдая, как Слинк приближается к Феррари. И снова он не был похож на того себя, кто кривлялся со сцены и прославлял собственноручно устроенные жертвоприношения. - Почему ты до сих пор тут? – ей показалось, или голос ведущего звучит обеспокоенно? - Не твоё дело. - И почему отказываешься есть? – не показалось! - Чего ещё ты хочешь? – Элис была раздражена. – Оставь меня в покое, я имею право не видеть тебя до завтра. - Хочу убедиться, что ты готова. - Да готова, мы сто раз всё обсудили! Слинка этот ответ по-настоящему расстроил. Он сгорбился и зашептал девушке на ухо; со своего места Грейс кое-как слышала его. - Ты не погибнешь на той дороге. Я прикрою тебя, как смогу, но на камеру всё должно выглядеть настоящим, понимаешь? Настоящая смертельная опасность, от которой тебе придётся уходить в одиночку, и если ты не сможешь, не успеешь… Вау, впервые эта девица по-настоящему рассердилась. Она схватила трость Слинка, пытаясь его ударить, но промахнулась и запустила деревяшку в конец стоянки. - Не смогу?! Слинк только брякнул «береги себя» и побрёл прочь, как побитый дворовой кот. Девушка много за что не любила Элис, но вид поверженного ведущего добавлял сучке немного симпатий. Только она могла проделывать с ним такое. - Конец фильма, - Грейс толкнула прибалдевшего напарника, - хоть кто-то должен насладиться этими чудесными стейками, раз наша принцесса не желает. И они пошли – доедать, досыпать, доживать.