Book of Faith

Трудно ли жить с осознанием собственной смертности? За прошедшие пару недель Грейс привыкла к этому чувству, как к воспалённой ране, нагнивающей, но ещё не переходящей в гангрену. Сегодня же ей грозила абсолютная… ампутация. Они с Артуром, быть может, раздвоятся под чьими-то колёсами, навеки застывая в «почти»: почти любовники, почти свободны, почти счастливы. Или верховное божество в лице Слинка выполнит вроде бы данное вчера обещание. Девушка послала бутылку в его дурацкий цилиндр, напоминая о себе. Артур судорожно схватил её за руку – да не бойся ты, такая мелочь ни на что не повлияет! – но ведущий, конечно же, был достаточно проворен. Он проводил их, в общем-то, ненужным напутствием, пока гонщики в последний раз заводили двигатели. В Камаро накануне залили их секретное оружие, но Грейс всё равно казалось, что за слинковой принцессой им будет не угнаться. Тогда зачем вообще было сюда ехать – любому из них? Судя по рассказу Артура о Рэд Ривере, Элис единственная, кого не держит поводок, причём стараниями самого Слинка; тогда на кой ляд она вернулась к нему?! У неё безо всякой бомбы лопнет голова. Грейс бездумно поддавала газу, окружая их едким дымом, и чуть было не проморгала зелёные сигналы. Пора выкинуть из головы всё лишнее, потому что каждая секунда промедления теперь стоит слишком дорого. Он едва объявил старт, но время неслось невообразимо быстро. Имя, имя, имя – запятые на их линии жизни, для кого-то, впрочем, ставящие жирные точки. Они мастерски избежали парочки сюрпризов на дороге, и к середине третьего, кажется, часа вошли в тройку финалистов. Но что толку, если первое место так и так было оккупировано? Красный камень смыкался над её головой, а солнце выжигало остатки сознания… - Эй-эй, следи за дорогой! – прикрикнули справа, и ясность ума ненадолго возвратилась. Грейс обратила внимание на свои руки, сжимающие покорную кожу вокруг рулевого колеса. Так привычно, что происходит где-то на подсознании, а значит, можно отвлечься на что-то иное… Только не сон! - Открой глаза! – снова рявкнул Артур, - и дыши глубже. Не знаю, что за магия тут замешана, но эта дорога как будто усыпляет. Легко ему говорить, когда не нужно контролировать все эти педали и рычаги… Но в голове что-то отозвалось узнаванием, и думать стало чуть легче. - Ладно. Ладно, ещё недолго. Не давай мне отвлекаться. И они болтали обо всякой чепухе. Оставшиеся пару миль гипнотического каньона девушка не могла отвести глаз от пламенных зрачков на пронзительно-чёрной морде демона, что вечно ускользал от них. В её мозгу, непонятно откуда взявшаяся, крутилась лишь одна мысль: догнать, уничтожить – и это помогло продержаться. Ебать этого Слинка со всеми его выкрутасами! Грейс наконец-то могла мыслить здраво: злоебучий Феррари снова убегал к заветной финишной черте, до которой остался всего лишь длиннющий отрезок шоссе, да немного петель за поворотом. Триста двадцать позади, и они в полной жопе. До чего же хотелось курить. Но ещё больше – трахаться до потери пульса с этим невероятным человеком, сумевшим за несколько дней перевернуть её мир. Зря Артур вообще её послушал. - Теперь мы погибнем из-за меня. Как горячо напарник выступал в её защиту, как искренне его губы растянулись в улыбке! Если бы только это помогло им избежать смерти. Ну же, засранец, ты не бросаешь слов на ветер! - Грейс, Барби, салют! Вот оно… Ей в буквальном смысле захотелось танцевать. Слинк не появился бы просто так, тем более перед их смертью – значит, он… Но было бы глупостью просто ему поверить. - Что тебе нужно? – она прорычала, демонстративно рванув рычаг коробки. - Это вам кое-что нужно. Скоро ваши прекрасные головы разлетятся по дороге, но я могу помочь… что скажете? Засранец явно упивается тем, что он их последняя надежда. Ещё немного дерзости, и Грейс вырвет динамик из панели. - Ты теперь сраная Зубная Фея? Как ты собираешься это провернуть, когда твоя подружка на всех парах мчится к флагу? - К чему этот обвиняющий тон? Вы могли бы приложить немного больше усилий, раз так надеялись добраться до пьедестала. Как бы то ни было, у меня есть план. Судя по расчётам, в момент активации бомб вы будете проезжать большой тоннель в скале, тоннель, в который не заглянет ни одна камера с воздуха. - Супер. А что насчёт камер, которыми утыкан салон? - О Грейс, ты смущаешь меня своим недоверием, - интересно, почему это, - эти малышки показывают только то, что я им позволяю. Всё, что вам нужно, это дождаться сигнала и вовремя покинуть шаттл. Ты как, умеешь считать до ноля? - Да пошёл ты! - Может, - Артур наклонился близко к ней и зашептал на ухо, - не будем разбрасываться подобными шансами? Чего бы этот засранец ни потребовал в ответ, это явно будет не так плохо, как наша смерть. Из динамиков донёсся искажённый помехами смех, смешиваясь с тихим рычанием девушки. - Я приму это как согласие. На панели навигатора появился обратный отсчёт; прикинув расстояние до тоннеля, Грейс поняла, что сейчас нужно выжать из машины все соки. У неё не оставалось сил на дальнейшие споры, что, наверное, было к лучшему. Вот оно – не размытая перспектива смерти, а реальный шанс, как монетка, подброшенная в воздух, летящая так быстро, что мысль не поспевает за проснувшимся инстинктом. Педаль газа ощущалась резче и чётче, глаза отсекли ненужные углы, оставляя чернеющую пасть разлома, да блики цифр на фоне. Это была её родная стихия, накалённая до предела дуэль, в которой не было места посторонним вещам и случайным совпадениям. Только тридцать… Десять… В последний момент забрала фотографию, единственное напоминание (хоть и болезненное) о прошлой жизни. Один… Взревело так, что она оглохла. Тело, ставшее будто резиновым, безвольно кувыркалось по асфальту, но чувствительность никуда не делась – и девушке казалось, что со спины содрали кожу. Грохот и боль швырнули её в мерцающую черноту, на эти мгновения Грейс перестала существовать. Странно, но пустота принесла своего рода облегчение, напрочь отрезав её от болезненной реальности; разумеется, её не собирались оставлять в покое. Сквозь мрак проступили очертания: могучая тень, родное лицо, и трескучий свет позади. Лицо было искажено гримасой, но быстро расплылось в улыбке, когда девушка из-за резкой боли не сдержала стона. - Всё хорошо, - сказал напарник, удерживая её в могучих руках, - мы живы. Мы теперь свободны. - А спина?.. - Пустяки, заживёт. Несмотря на взрывную пульсацию, она поверила Артуру, потому что так было проще. Обретя опору в напарнике, Грейс теперь могла разглядеть застывший на границе света кусок металла, что так долго был ей верным другом. Плавные линии теперь искорёжены взрывом, багрянец покрылся копотью, изо всех щелей ревёт пламя. Потеря как плата за избавление? Тьфу, она уже перенимает слинковское мрачное дерьмо. Срочно выбраться отсюда! Горячий воздух застыл в их куске жизни под каменным сводом, а вместе с ним и само время текло вяло, будто через силу. Грейс уже не могла развлекать себя мыслями о радужном будущем, поэтому сосредоточилась на мягкой близости Артура, всё это время не выпускавшего её из рук. Ненароков глянув на приевшуюся арку, она заметила нечто странное, хоть и не сразу распознала, что это. Но когда точка приблизилась достаточно, чтобы услышать шум, сам напарник обернулся. - Прямиком из ада, - сказала Грейс, не зная, звучит ли это достаточно, как шутка. Слинк вернулся за ними на тачке победительницы, как будто хотел позлить их ещё больше. Он явно считает это остроумным! - Ты вообще в курсе, сколько мы здесь торчали?! – девушка выплёскивала гнев, забыв о тянущей боли в спине. - Столько же, сколько я на финише с теми дебилами. Но, - он весьма выразительно указал на сидение, - можешь, перейдём к делу? - Здесь только одно место, - спасибо, Артур, как это я не увидела. - Если ты не заметил, это двухместная машина. Камаро в этом плане был попрактичней, почему бы не воспользоваться им? Ах, да… - Лично мне пофигу, сколько тут сидений. Важнее – что ты хочешь за это чудесное спасение? - Пару ваших благодарных улыбок? – Слинк так скривился, что его слова прозвучали как оскорбление. - Хватит впаривать свою херню! Грейс вырвалась из рук отстранённого напарника и что есть силы ударила по колесу. Этот сукин сын до сих пор им не доверяет?! - Смотрю, ты не рвёшься на борт. - Хочешь, чтобы мы играли в твоей команде – с мелким говнарём, желающим видеть нас всех в гробу и психопаткой, которая выжила только благодаря твоим манипуляциям? Так потрудись объяснить хоть что-нибудь. Ведущий устало вздохнул, но Грейс не задурила его мнимая открытость. - Хватит быть такой подозрительной, д`Ардженто, иначе останешься совсем одна в большом страшном мире. Если ты не заметила, только я сейчас протягиваю вам руку помощи. – и продолжил с улыбкой: - Или тебе уже не интересно, что у Харт есть на твою сестру? Чёрт!.. Грейс чуть не рассмеялась, надрывно, истерически. В угаре сегодняшнего заезда она успела забыть, почему вообще здесь оказалась, до того переживала за их с Артуром жизни… Неужели смерть Кармы осталась для неё лишь поводом для выплеска адреналина? Не то, чтобы девушке не было дела, только будущее теперь волновало её сильнее прошлого. Определённо, в этой смене приоритетов замешан один мускулистый красавчик. Но правильно ли будет упустить эти ответы теперь, когда для них было приложено столько усилий? Даже если это значит довериться Слинку. Снова. Блять. - Допустим, интересно. Говори. Ведущий с ухмылкой поднял бровь. - Ты действительно думала, что всё будет настолько просто? У меня в закромах есть пара бумажек с её именем, но, очевидно, тебе для этого нужно примостить – свою задницу – в машину. - Ты сраный козёл, Слинк, - Грейс со скепсисом качала головой. Не то, чтобы у них действительно был выбор, но сходу принять его условия она считала ниже своего достоинства. - И всё-таки, ты вытащил нас не только для того, чтобы соблюсти вчерашний договор? – Бэйли встрял в разговор голосом разума. Вовремя, потому что у Грейс кончились остроумные реплики, да и сил поддерживать себя на ногах почти не осталось. - Нет, карамельки, это были бы впустую потраченные усилия. Харт в последнее время… скажем так, меня перестал устраивать их социальный пакет, так что теперь я хочу потопить ублюдков, и – не вижу категорически ни одной причины, почему бы вы не согласились помочь мне в этом. Они с Артуром фыркнули и переглянулись. - Ведь это всего лишь компания, которая даёт тебе работу. - И кучу денег. - И главное, возможность реализовать свои садистские наклонности. - Они меня достали, - Слинк произнёс по-дурацки искренне, и Грейс стало почти стыдно за последние реплики, - Кровавой гонки больше не будет, старый мудак решил закрыть все «пожирающие ресурсы» проекты и уйти в глубокие воды, но я напоследок хлопну дверью. - Тогда ты точно останешься без работы. - О, в жизни много чудесных открытий. Ладно, их беседа в самом деле затянулась. Справедливо рассудив, что будет лучшей подушкой, Артур плюхнулся на сидение и предоставил девушке свои колени. Хорошо, что им достался кабриолет, иначе Грейс наверняка задела бы крышу, не говоря уж о кое-чьей неизменной шляпе. Напарник осторожно удерживал её за талию, позволяя повреждённой спине лишь слегка касаться его груди. Лишённый прямого контакта, этот жест, впрочем, казался интимнее секса. Или это у неё от жары искрит кожа?.. Девушка приготовилась к болезненному толчку, но Феррари стартовала легко, как подхваченное ветром пёрышко. Внутри этой красавицы было ещё проще понять, почему Элис оставалась первой – и в груди Грейс разливалось предательское желание обладать такой же. Разогнанный двигатель пел свою тягучую мелодию, отзываясь покоем где-то глубоко внутри; неудивительно, что вскоре руки Артура соскользнули, и в макушку ей донеслось тихое посапывание. Из-за неудобной позы девушка не могла заснуть, но её устраивало это удивительное молчание. Она так устала, что не хотела драк или дурных разговоров, а просто немного побыть собой – вспомнить бы, кто это вообще. Дешёвые попытки поставить себя выше других, так популярные в любом обществе, теперь не имели смысла: разве нужно, спустившись на дно, тратить себя на притворство? От скуки она стала разглядывать салон. Багровая кожа мягче не ощупь, чем кажется, и совсем не перегрета жарким солнцем. Интересно, сколько коров было освежёвано ради этой роскоши? Не то, чтобы Грейс жалко тварюшек, но в эти дни содержать скот едва ли не дороже, чем человека. В её Камаро кожа была старая, протёртая местами до родного бежевого цвета, скрипящая под задницей и исторгающая тепло, как печка. В счастливые шестидесятые животных обдирали для любого корыта на колёсах, а сейчас почти всё обтягивают синтетикой. Дорога вилась среди холмов, солнце било им практически в спины. Панель навигатора не горела, но Слинк уверенно гнал вперёд. Глазу не за что зацепиться, уже давно блеклая синева и пустынный песок перемешались, не вызывая отклика. Единственное здесь, что с натяжкой можно назвать интересным – это сама машина, в которой отдыхает Артур, Слинк держит руль с непривычной отстранённостью, а Грейс… хочет курить. Невзрачная синяя пачка под стеклом резко перетянула внимание девушки. Уже потянулась к ней… По руке внезапно шлёпнули, и пачка переместилась на сторону ведущего. - Эй, какого хрена? – Грейс возмущённо зашептала. - Такого, что нефиг шарить по чужому салону. - Он и не твой, вообще-то. Может, ты угнал тачку, пока все были заняты награждением, и теперь нас разыскивают? - У тебя слишком богатая фантазия. Обрубил – и вновь уставился на дорогу. Не то, чтобы Грейс хотелось с ним поскандалить, но уж от Слинка она не ожидала столь малого отпора. Желая его взбодрить, она снова полезла к пачке, но теперь ей пришлось перегнуться через рулевую колонку; та же рука моментально спрятала заветную пачку в карман. - Никотин детям не игрушка. - Серьёзно? – вопрос был риторическим, выражающим всё её «какого хрена?». - И чем прикажешь заняться в дороге – кстати, сколько нам ехать до твоего «безопасного места»? - Я только что буквально подарил тебе жизнь, д`Ардженто, и ты в ответ не можешь просто посидеть спокойно? Ну да, после всего, что он им наговорил, Грейс должна смиренно катиться в неизвестность! - Ты вообще представляешь, с чего начать свержение гиганта вроде Харт? Вряд ли мы сможем ворваться туда и просто всех расстрелять. Слинк издал нечто похожее на смешок. - Ты в кои-то веки права, это будет долго и тяжело; но вместо моего плана лучше волнуйся о вас самих. - То есть? - Вам нужно отдохнуть после всего этого, - он протяжно вздохнул, как будто слова давались ему с трудом, - сменить обстановку, перезагрузиться, понимаешь? - Вау… Вау. Если б я тебя не знала, приняла бы это за заботу. - Ты меня не знаешь. Но – вы действительно нужны мне свеженькими, никакой пользы от двух проходимцев в глубоком кризисе. Отоспитесь, натра… хм, как бы то ни было. Его ровный голос девушку почти что пугал: в нём не было ни намёка на издевательство, что подсознательно воспринималось как угроза более скрытая, глубокая. Это же Слинк, он не может просто предоставить их самим себе! - То есть, - ей казалось проще проговорить это вслух, - ты оставишь нас в покое? - На пару дней. Что ты так смотришь, конечно, я не выкину вас посреди пустыни! Отвернись к дороге и, не знаю, попробуй медитировать. С твоей неспособностью контролировать гнев это будет кстати. Она вспоминала, каким слабым казался Слинк вчера в её машине; странно, но сейчас ситуация повторялась. Стоило ему избавиться от своей бравады, маски вечно иронизирующего мыслителя, как что-то глубоко внутри у него исчезло, размылось, заставляя видеть этого человека по-другому. Хотя, может, он и вовсе становился человеком только в такие моменты. Дурацкое солнце обходило их слева, очерчивая контур шляпы ведущего. Дорога была столь плавной, что, не видя она, как Слинк изредка поворачивает руль, подумала бы, что Феррари вовсе едет по прямой, как детская заводная машинка. С её места проглядывалась шкала топлива; что странно, та не опустела даже наполовину, несмотря на несколько часов в дороге. У Грейс не было желания выяснять причину. Мерзавец как всегда прав, им с Артуром нужно немного времени наедине. Раны телесные заживут быстро, даже её спина, всё больше напоминающая раскалённую жаровню, а вот от близости с напарником Грейс испытывала неожиданную пустоту. Они столько времени дрались за возможность побыть друг с другом, что само желание внутри неё, кажется, выгорело; но девушка знала – всё вернётся, нужно только разжать тиски, позволить себе выдохнуть. Чёртов Слинк с его удачными идеями. Невзрачная хижина притаилась между поросших жёсткой травой холмов. Плато оттеняли стоящие вдалеке скалы, усиливая приятное чувство уединения. - Ну и что это за халупа? – Грейс демонстративно поморщилась, пытаясь не пустить нотки веселья в голос. Ей казалось, Слинк взорвётся тирадой о её переборчивости, но тот и бровью не повёл. - Как пожелаешь. Всё-таки он какой-то странный. Но Грейс уже едва ли думала об этом, когда подушка под её задницей зашевелилась. Вот уж кто точно не станет ворчать. Девушка потянулась назад, чтобы словить удивлённый вздох с губ напарника. Давно ей так не хотелось порадовать другого человека, полузабытое чувство приятно шевелилось в груди, пока Артур до смешного мило продирал заспанные глаза. Пока они с напарником наслаждались обществом друг друга, Слинк сбежал в дом, где умудрился найти себе выпивку. Он что-то пробурчал на прощание и нагло смылся с бокалом в руке, избегая вопросов и порождая новые. Как будто их день был недостаточно странным до этих пор! Но хотя бы его лекарство помогло спине, в чём Грейс убеждалась на протяжении всего их «отпуска», причём весьма приятным образом… Их тесная связь не зависела от бомб, больше нет – костры пожарищ потухли, оставив в пепле две сплавленные намертво фигуры. Они познавали друг друга с новой стороны, неожиданной, волнующей, и такой… Они лежали в обнимку; Артур гладил девушку по практически зажившей спине, а та пристроилась у напарника на груди. Несмотря на летний ад за окном, им было вполне комфортно дарить друг другу тепло, укрывшись лёгким одеялом. - Мне кажется, я стою по колено в воде, - начал Бэйли после небольшой передышки, - подошедшая волна окатила меня с ног до головы, но с океана уже бегут грозные валы, которые запросто меня утопят. Замечтавшись, Грейс представила себе разбушевавшееся море. - Вроде у нас теперь штиль. - Да, но… надолго ли? Финал был как будто разминкой перед чем-то серьёзным. То есть, Слинк наверняка планирует нечто выдающееся против Харт… - Договорились же не вспоминать говнюка, пока он не объявится! -…и всё же у меня такое ощущение, что это наши последние беззаботные деньки на много месяцев вперёд. Она вяло пыталась ответить, но разум не хотел выныривать из уютного кокона. В бревенчатых стенах забытой на краю света хижины, где рассвет рисовал узоры сквозь тюль, они нашли недосягаемое убежище, в котором пережитое казалось лишь полустёртым детским рисунком. Только вот опасения напарника были ей знакомы: Грейс тоже ощущала приближение грозы. - Значит, проведём время с пользой. Есть одно весьма полезное занятие… Как бы ни был скуден их досуг, из постели всё-таки пришлось вылезти. Заботливо оставленных припасов не становилось меньше, хотя напарники от души навёрстывали полуголодные разъезды, а уж скважина и водопровод стали настоящими подарками! Артур имел привычку пить кофе на пороге, неспешно любуясь пейзажем, но сейчас его взгляд буквально прикипел к чему-то вдалеке. Девушка тоже выглянула на улицу, удивлённо разглядев приближающуюся машину. - Наконец-то припёрся? - Не похож… Это Школяр! Их бывший соперник, ещё и с компанией. Распрощавшись с ним чуть больше недели назад, Грейс и представить не могла, как сильно изменится парень за столько короткий срок. Если раньше он просто подбешивал её своим наивным оптимизмом, то после того, как в его руки упал целый город, Школяр излучал уверенность и будто стал выше ростом. Неудивительно, ведь некому теперь было вытирать об него ноги. А ещё у них с Терри подозрительно сияли глаза, прямо как у самой Грейс после уединения с напарником… Тем гаже ей было слышать, что Слинк припахал едва очухавшихся ребят к своим делишкам. Этот гондон даже не соизволил появиться лично, передав им план действий на ближайшую цель; и, кажется, он напрочь забыл об обещании Грейс. Конечно, жизнь Кармы от этого уже не зависит, и спешить им некуда, но как же хотелось от души поорать на него! Ничего, она сохранит для Слинка всё, что ему причитается. Следующим утром выехали в сторону Салема. Терри оказалась прикольной тёткой, так что дорога нисколько не тяготила, да и они с Артуром успели немного соскучиться по человеческому общению. Школяр увлечённо рассказывал об изменениях в Рэд Ривере, о планах на электростанцию; подмигнув, заявил, что в баре скоро-таки появится виски. Пусть хоть у кого-то наладится жизнь, с улыбкой думала Грейс. Уже возле электростанции их ждал сюрприз: ведущий соизволил-таки притащить свою задницу, не скидывая всю работу на других. Удивительно, но каждый раз при взгляде на рожу Слинка девушка отчётливо видела лицо сестры, укоризненно качающей головой – смотри, мол, до чего он довёл нас обеих; а тебе и дела уже нет?! И нечто поднималось внутри, от чего она могла избавиться только одним способом. Да, они в очередной раз посрались. Но кусок бумаги с именем Кармы стал какой-никакой зацепкой, свидетельством, что все ужасы последнего года не были плодом её воображения, и что за память о сестре стоило бороться. Ибо сама Грейс уже начала сомневаться. Она хотела трахаться. Хотела любить Артура и дышать свежим воздухом. Хотела валяться в обнимку, пока не затекут руки, а потом вместе есть вредные вкусняшки на кухне. Сестре же Грейс была должна, и эту тяжесть не смыть никакими поцелуями; рассчитать последний долг, и засыпать, надеясь, что призраки не явятся по её душу во сне. Артур, милый, добрый, всегда готовый помочь, подпрыгивал от выбоин дороги, и вперёд его вело желание видеть мир чуточку лучше, чем он был вчера. Он успешно расправился со своими демонами; забери кто у девушки её собственных – и что от неё останется? Всю её жизнь определяли призраки, маячащие за спиной, и в последние недели всё отчётливее слышно клацанье их зубов. Может быть, поэтому Грейс так трудно двигаться дальше? Эта затянувшаяся месть сожжёт слишком многое внутри неё. Но Артур… Что – Артур? Уверенно обнимает её, пока никто не видит, и какой-то крохотный кусочек возвращается на место. Тяжело сохранять спокойствие, когда земля буквально уходит из-под ног, но для Артура, после всего, что с ними было, это кажется лёгкой прогулкой: парень выглядит таким собранным, что хоть сейчас прикладывай к больной голове. Он останавливает грузовик спустя где-то минуту после того, как Шрам прекратил за ними гнаться. Очень вовремя, потому что если Грейс сейчас не почувствует под ногами твёрдую почву, её замутит. Девушка неловко выпрыгнула из кабины, оставляя отпечатки ладоней на замызганном кузове, и поплелась назад: парочке гениев, должно быть, тоже не по себе, хоть они толком и не видели обвала. Так странно, Слинк со своим альтернативным решением проблем покоится на дне Шрама, отрезая последнюю нить к их с Кармой прошлому, а Грейс сквозь онемелый испуг готова вздохнуть с облегчением. Как будто теперь ей разрешили отступить. Волна запоздалой вины захлестнёт минут через десять, а пока можно просто радоваться, что она ещё жива. И зачем этот придурок ломанулся на станцию с пачкой динамита в руке? Девушка не успела спросить его, и уже никогда не узна-а-а-ААААА! Он распахнул створку, едва не врезав Грейс по лицу; за его спиной бледнели двое изумлённых зрителей. Ей показалось, он хочет что-то сказать, но, сдержавшись в последний момент, сошёл на землю, весь такой в совершенно-новой-одежде и с пачкой сигарет в руке. - Теперь это, блять, совершенно нормально, - сказала себе девушка, пока дым слинковой сигареты медленно плыл в небо. Что-то закончилось на их пропащей планете, а чему-то лишь предстоит начаться. У Грейс в голове крутилось полупережёванное «Зачем ты вернулся? Чтобы снова мучить меня призраками?», и ей нужна была передышка. - Артур! Хлопнула дверь, и под шуршащий песок шагов она внушала себе уверенность. Арт пошёл за ней в финал, потому что Грейс нужна была правда; что же теперь, делать вид, что её это не интересует? Повернётся ли у неё язык сказать это? Да, лицо напарника стоило того. Одно дело, когда подонок вытаскивал из себя ножи, но уцелеть в эпицентре взрыва – совершенно другой уровень. - Даже знать не хочу, как тебе это удалось, – и это правда, потому что девушку волновали совсем другие вещи. - Но вот это, - она достала помятый листок из кармана, - ты мне должен. Лишь теперь Слинк перестал делать вид, что оглох. Он ленивым жестом выбросил окурок, поворачиваясь к Артуру: - Будь добр, принеси мою шляпу. Зачем отсылать его прочь для этого разговора? Хотя, девушка была скорее рада: столько сделав ради неё, напарник имел право не выслушивать тираду о девочке, которую даже не знал. Ещё один небрежный взгляд ведущего – и Терри со Школяром незаметно пропали из поля зрения. Слинк отвёл её руку с листком, до сих пор маячившую у него перед глазами, и без предупреждения выдал: - Это я удалил из реестра данные о Карме, чтобы не отдавать в руки бюрократов рычаг давления на тебя; я пристально следил за ней, и увёз из Кейн-Хилла, когда там запахло жареным. Единственное, чего я не предусмотрел – что больные суки в Маджоре окончательно слетят с катушек, угробив мой план… Не поверишь, но я правда хотел, чтобы вы снова встретились. Он сделал паузу, пристально глядя ей в глаза, но его сочувствующий голос выбил Грейс из колеи. Нет же, то, что засранец угробил её жизнь, вовсе не стало открытием! Так почему она не бросается на него с мечом? В голове помутнилось. - Не было никакого заговора. Карме просто не повезло, что её сестра захотела немного славы. Да, всё так. Череда безумных совпадений, а нить не просто оборвалась – её не существовало. - Так она погибла, потому что я облажалась?! Да ты просто открыл мне глаза, чёрт возьми! Когда Слинк наклонился к ней близко-близко, девушка, со всем вскипающим гневом, даже не шелохнулась. Невольно разглядывая его лицо – как будто впервые, она теперь только заметила, что на нём совсем нет грима. На издали мраморной коже виднелись поры, а на висках просвечивали тонкие вены. И всё равно лицо, хоть и выглядело настоящим, словно принадлежало манекену – разве что у кукол не бывает таких глаз. - Она погибла, потому что мы оба её убили. Он сказал это прямо, почти доверительно; для психопата в голосе не хватало радости, для нормального человека – раскаяния. Но было там что-то ещё, от чего несло парализующим страхом. - Что бы ни делала, ты не забудешь её, никогда. Но труднее не прятаться от мира в воспоминаниях, а жить вопреки ним. В блестящих глазах Слинка Грейс видела собственное лицо. Он говорил тихо и прерывисто, как будто сердце этого маньяка тоже колотилось где-то в горле, а ладони давно покрылись влагой, которую не в силах согнать жаркий ветер. Девушка сцепила руки, чтобы унять дрожь. - Ты размахивал именем Кармы, как тряпкой, чтобы заманить меня сюда, и теперь так просто всё это говоришь? Ты конченая мразь, - она выплёвывала каждое слово, - как я тебя ненавижу. - Я и не ждал от тебя другого, девочка. Именно поэтому ты нужна мне здесь, - он небрежно очертил пальцем их компанию, - ты видела только одно из проявлений истинного лица корпорации, а я многие годы был частью этого. Вы с Артуром можете помахать мне ручкой и уехать в закат на поиски счастливой жизни – если хоть где-то ещё она осталась – но я предлагаю тебе нечто большее. Стержень… метафорический, конечно, - он позволил себе ухмылку, - так-то у вас с этим порядок. Знаешь, какое-нибудь трудное, неблагодарное дело длиною в жизнь – отличное средство от тоски. Слинк потянулся к несуществующей шляпе, затем, неловко отведя пальцы, махнул рукой и задумчиво бросил напоследок: - Но если решишь сделать всё по старинке, я буду ждать. Пока ведущий выгонял ребят из кабины, Грейс в прострации глядела на солнце, не обращая внимание на мельтешащие пятна. Слова не должны ранить сильнее пуль, но именно они побуждают людей к дурным действиям. Он просил её остановиться? Нет, всего лишь простить себя за случившееся и идти по жизни со сраной улыбкой. Уничтожить Харт не ради мести, а потому что так типа будет правильно. Перестать строить планы по его убийству, или «сделать всё по старинке» и напороться на ответный нож. Вырвать Карму из каждого действия, каждой мысли, перестать упиваться горем… Но она безмерно задолжала сестре, и теперь вернуть долг может только так. Ей о многом предстояло подумать. *** По приезду к новой ночлежке девушка забилась в дом, едва выбравшись из машины. Артур остался в закатных лучах поболтать со Слинком, чью рожу она хотела оставить как можно дальше. Но, куда бы она ни глядела – на унылую стену кузова или бревенчатую отделку дома – противоречивые мысли продолжали долбиться в голову. Может, этот старый ящик хотя бы отвлечёт её помехами? Но, к величайшему удивлению Грейс, телевизор вполне исправно ловил сигнал. Надо же, ублюдки позаботились о качестве… Девушка переключала каналы, ловя обрывки случайных мелодий и фраз, пока на неё с экрана не уставилось вполне себе знакомое лицо. И что крошка Элис забыла в коробочке? Так это вечеринка в честь победителя! Очевидно, не прямой эфир, потому что там Слинк вовсю скакал вокруг своей принцессы. Но вставки видео с другими Примо напрочь меняли картину. Надо же, красавчик Томми сгинул под колёсами своей колымаги… Слинк всё это время помогал Элис, чтобы в итоге убить её собственными руками? Нет. Даже он не способен на такое. Девушка на экране уже осознала своё незавидное положение, и Грейс почему-то было страшно смотреть на это в одиночку. Она позвала напарника; тот застал самый конец, бессмысленную жестокость под овации толпы, и эти скалящиеся в ухмылке чёрные зубы. Артур вылетел наружу, горя от злости, но девушка не смогла к нему присоединиться. Она застыла, разглядывая лужу крови в ногах убитой: оператор выдал весьма подробную картину. Так же и Карма истекала кровью, снова по вине этого… И тут она кое-что поняла. Не в том дело, что Слинк своим появлением в её жизни стянул с Грейс розовые очки: мир для неё перестал быть добрым уже слишком давно; а в том, что в жизни всегда приходится делать выбор. Между одним злом и другим проще всего идти по пути наименьшего сопротивления, но с недавних пор – спасибо Артуру – на горизонте замаячил свет. Бок о бок с другом и (она теперь могла признать это!) любимым человеком трудное решение казалось не напрасным, ведь они пытаются спасти этот пропащий мир. Слинк оставался паршивой овцой, но именно он сплотил их, пока хорошие парни сидели в стороне, и это казалось… правильным? Раскаявшийся или разочарованный, он всё равно позволил увидеть в нём что-то хорошее. Только это была ложь. Элис умерла, Карма умерла, потому что самые страшные монстры более всего похожи на людей. Если Артур умчался не отрезать Слинку голову, она сделает это сама. Возможно, потом прыгнет вон с той скалы. Но он успел открыть свой поганый рот. - Это не Элис. Я убил клонированного болванчика, чтобы в последний раз потешить фанатов. Грейс как наяву увидела себя: уже сошли слёзы первой истерики, Кейн-Хилл скукожился до точки на горизонте, а она смолила чёртовы сигареты, потому что рядом не было того, кто поменял бы их на леденец. Именно так она, наверное, выглядела, как теперь выглядит Слинк с его застывшим лицом. - Так она ещё жива? Ох, Арт, неужели ты не видишь? Это чудище тоже, оказывается, умеет страдать, посылая нахер всю её философию. Чудище, которому не всё равно – их последняя защита перед апокалипсисом. Ну, бывало и хуже.