Book of Faith

Артур успел немного выспаться, и теперь они скучающе рассматривали дорогу. Путешествия насквозь простреливали всю её дырявую жизнь. От чего бы она ни бежала, куда бы ни стремилась, под руками лежал затёртый руль, а впереди с рёвом билось могучее стальное сердце. Она скучала по Камаро, но не более чем по символу – счастливого времени, родных людей, которые её тогда окружали. Самого родного человека. Карма… После долгого пути, перевернувшего её жизнь, так странно было возвращаться к началу. Сестра где-то там, одинокая, лишённая поддержки и здравого смысла, и её необходимо спасти. Но они все теперь другие: иногда умнее, местами с огрубевшей кожей, освободившиеся от старых цепей или навесившие новые. Раньше Грейс не задумываясь бы стёрла тот роковой вечер в клубе, но тогда она не познакомится со Слинком и его мальчиком на побегушках, с Доми и Клиффом, Ребром, Школяром, Элис, и прежде всего с Артуром. Пока Грейс пыталась спасти Карму, он спас её саму, и девушка не хотела, не могла от этого отказаться! Впервые она задумалась, стоит ли сестра её собственного счастья. Да, она ещё ребёнок, но Грейс в её возрасте уже творила вполне осознанную дичь; теперь же, когда Карма выбрала путь разрушения, она несёт за это полную ответственность. Она повторяла это себе уже несколько часов. Вряд ли слова помогут, когда они встанут лицом к лицу с оружием наготове. А этот день придёт, обязательно придёт… - Как думаешь, он спит? – прошептал напарник, наклонившись к ней. Было видно, что Арт хочет выговориться, но некоторые темы пока обсуждать не стоило. Грейс отрицательно помотала головой и на всякий случай приложила палец к губам. Слинк всё это время неподвижно лежал на диване, согнувшись так, что лица не было видно. От него среди всех существ… ладно, среди всех людей она менее всего ожидала такой сильной реакции. Он был великолепен в показательных истериках, однако умел контролировать себя не хуже, чем окружающих – и тут такое… В саду они не повышали голос, так что Арт не может знать, что там произошло; несмотря на их близость, девушка считала неправильным ему рассказывать. Слинк оказался так похож на неё саму, идя по жизни скотиной и однажды безвозвратно кого-то потеряв… Ей было так плохо когда-то, но она смогла пойти дальше, потому что её было кому подхватить. А этот псих как будто сдался – он-то, кому известны все тайны мира, у кого есть опыт, власть и непробиваемый купол цинизма над головой! Устал он… Серьёзно?! Пусть найдёт ей хоть одного человека, которого ещё не задрала жизнь. Если он попытается убить Карму до того, как сама Грейс поговорит с ней, она его прикончит. Но всё-таки, есть в этом что-то – с ведущего впервые слетела позолота, и теперь с неловкой жалостью Грейс рассматривала свои руки, которыми хотела его то ли обнять, то ли потрясти, пока тот не очнётся. Ладно, насчёт обнять она явно погорячилась. Разве что обхватить ладонями крепко, до хруста в шейных позвонках… Они ехали на юг, пока солнце не добежало до края неба. Кажется, погони не было и в помине: за много часов Грейс видела разве что старые перекошенные домишки с сомнительными признаками обжитости, и ни следа оравы хартовских головорезов. Карма упустила их, а может, у неё и не было цели уничтожить Артура – она лишь слегка пощекотала сестре нервы. Она ведь понимала, что Грейс сама прибежит к ней, и никакой наживки не нужно. Могла ли Карма заранее всё спланировать – побег из ловушки, новости о своём воскрешении из первых уст? Она знала Грейс как облупленную, но сама явно нахваталась новых трюков. Боже, неужели в ней всегда это было?! Да, иногда на мир стоит посмотреть совершенно беспристрастными глазами. Если б только они у неё были… Пришлось сделать остановку, чтобы размять ноги и достать перекус из багажника. После распирающей дурноты Бентли воздух казался сладким и чистым, хоть и был привычно колюч от засухи. Они с Артуром задышали свободнее, избавившись от скорбной тени за плечами. - Итак, у нас есть план? – спросил напарник негромко, - в последние недели мы только и пытались, что раскрыть личность Старика, но в итоге это… это не поможет ослабить Харт. Арт явно собирался сказать что-то нелицеприятное про Карму, и Грейс его не винила: для парня эта девчонка была лишь призраком за плечом старшей сестры. - Думаю, придётся начинать сначала, - она вздохнула, - мы не сможем сами координировать все эти атаки, мы даже не знаем слабые места Харт! Сколько ресурсов у них остаётся, сколько людей? И боюсь даже представить, на что эти уроды пойдут, когда дело для них запахнет жареным. Я вполне могу допустить, что они к чертям взорвут Шрам, чтобы Америка не досталась никому, а сами свалят потягивать коктейли на какой-нибудь остров. Она сознательно отделяла абстрактное зло Харт от Кармы, стоящей во главе всего; если бы и сражаться с ними можно было по отдельности… - Тогда нам определённо нужен… - Школяр! – они произнесли одновременно. Ну конечно! Парочка гениев обеспечила связью основные группы повстанцев, и продолжает изобретать всякие крутые штуки против корпорации. В Рэд Ривере они хотя бы смогут узнать последние новости. Только загвоздка в том, что город стоял в противоположном направлении от того, куда целый день мчала Грейс, и сокращать дорогу тем же путём она всё-таки не рискнёт из-за возможной погони. Остаётся свернуть на запад и держаться поближе к Шраму, дня за три они должны быть на месте. Перестав шуршать обёрткой от печенья, она услышала тихий хлопок двери. - Мои котики, солнце напекло ваши прелестные пустые головы, - Слинк отчеканил с идеальной улыбкой, - иначе как вы объясните, какого чёрта целый день гнали на юг?! От удивления Грейс молча хлопала глазами. Она словно попала в неловкую сцену из старого кино, когда саундтрек затихает, застигая героев с перекошенными лицами. - У нас нет времени на отвратительный скрежет ваших мозгов, забирайтесь в машину. Ведущий выглядел прежним собой, с обычным достоинством нося припыленные шмотки и даже умудрившись где-то достать свой цилиндр; взгляд его был ясным и цепким, а зубы сверкали на солнце. Ничто в нём не выдавало утренний инцидент, кроме… Боги. Грейс знала об этом, только потому что видела собственными глазами. Но сейчас он стоит, как ни в чём не бывало, будто готовится объявить об очередном этапе гонки! Ни намёка на то, что произошло накануне – он вообще помнит об этом, или уже стёр из памяти, как ненужный хлам? Почему-то ей было страшно спрашивать. По-хозяйски огладив крыло Бентли, Слинк подошёл к водительскому месту. Солнце било ему в затылок, отчего тёмный силуэт в ореоле казался потусторонним. И снова он снизошёл на землю, чтобы тыкать палкой глупых муравьёв и строить лабиринты из песка. Может, он всегда был таким, а утренняя сцена девушке просто привиделась? После мнимой смерти Кармы она много дней не могла прийти в себя, Артуру приходилось буквально вытаскивать из неё каждое слово. Забавно – пару часов назад её раздражал фатализм Слинка, а теперь она не возьмёт в толк, с чего он такой бодрый. Не могло же и это убийство быть показательным?.. За размышлениями Грейс провела время до темноты, пока напарник кемарил у неё на плече. Ведущий непринуждённо держал дорогу, не отвлекаясь на болтовню, а лицо в зеркале сияло непременной улыбкой. Её всё подмывало задать провокационный вопрос, но девушка опасалась, что только продырявит собственную лодку. Они останавливались незадолго до полуночи; далёкий бисер звёзд теперь был виден особенно хорошо, и Грейс не заметила, как уснула в дурацкой попытке их все сосчитать. Когда она очнулась на широком сидении, небо уже мазнуло оранжевым. Стояла такая плотная тишина, какая бывает за самое мгновение до рассвета. Артур бродил снаружи – один. - Только не говори мне, что он куда-то свалил, - сказала девушка, потягиваясь. Напарник только развёл руками. Горы песка возвышались над ними, мягко облитые золотом, а за ними – такие же горы. - Не поссать же он отошёл?.. - Мы говорили утром, - Арт начал обманчиво-спокойным голосом, - об Элис. - Думаю, это был один из тех разговоров, когда ты возвышаешься над кем-то и бьёшь кулаком по столу, а он пытается убраться подальше от тебя? Тогда всё ясно. - На обратной дороге я вспомнил некоторые детали случившегося в ловушке. Например, то, как быстро Старик… как быстро Карма смогла найти Элис и даже подключиться к камерам. - Наверняка она следила за всеми подряд – на всякий случай. - Но Слинк совсем не удивился. Он скорее выглядел подавленным, потому что знал, что будет дальше. И ещё Карма упомянула того мальчика… - Какого? - Ну, худого, в татуировках. - А… Плевать на него. Продолжай. - В общем, я спросил Слинка, что всё это значило, и он выдал одну забавную вещь. Тем надёжным убежищем, куда он спрятал свою подругу, оказалась лаборатория Харт. Грейс подавилась воздухом. Вот почему голос напарника был таким напряжённым: засунуть кого-то в пасть ко льву, которому собираешься щекотать яйца? - Звучит как-то дико. При всех его недостатках, Слинк не идиот, он бы не сделал этого… без веской причины. - Я подумал так же. Но чем сильнее я давил, тем более раздражённым он становился, как будто я раздуваю проблему из ничего. А ведь он заставил её вернуться после того, как сам же вытащил бомбу. Девушка с трудом вспомнила июньский вечер, когда они пересекали Шрам – слишком много событий наслоилось в памяти за это время. Но чем больше она думала об этом, тем больше деталей вставало перед глазами. - Он не мог заставить Элис, он тогда боялся даже говорить с ней. Элис вернулась добровольно, и, вполне возможно, знала, что её ждёт после финиша. - Тогда я совсем ничего не понимаю. Напарники беседовали, умостившись на капоте, а перед ними выныривало оранжевое солнце. По-хорошему, стоило запрыгнуть в машину и мчать к очередному пункту плана, только их вроде как бросили на произвол… Арт явно собирался выяснить, что всё-таки случилось с девчонкой, Грейс был хорошо знаком его сосредоточенный взгляд; только сама она не понимала, зачем уделять столько времени мёртвым, когда живые доставляют гораздо больше проблем. Смерть Элис пусть остаётся на совести Слинка, раз он так с ней носился. В конце концов, им обоим нужно было отвлечься. - Здесь неподалёку есть озеро, - начала она, развернувшись к напарнику. - Ага, точнее песчаный кратер на его месте. - Мы могли бы устроить чудесный пикник на берегу этого кратера. Знаешь, ты и я, развалившись на пледе… Артура не нужно было просить дважды – парень сам потянулся к её губам. - Мне всё больше нравится эта идея. До Рэд Ривера добрались к концу недели. Грейс до сих пор выглядела слегка потрёпанной и видела блеск своих глаз в отражении зеркала. На въезде напарников ждал сюрприз: зачуханый городишко успел превратиться в полноценную крепость. За гудящим забором дежурила вооружённая охрана, они не были враждебными, но, хоть и узнали ребят, не пропускали до тех пор, пока Школяр лично не скомандовал открыть ворота. Парень ходил с гордо поднятой головой и свободно командовал людьми, Грейс была удивлена и рада такой перемене. Он заслужил всё это. - Дела идут полным ходом! – парень проводил их в огромную мастерскую, где команда механиков копалась в деталях движка, - мы собрали несколько мобильных ретрансляторов, и теперь сеть покрывает большую часть страны с возможностью манёвра. Конечно, эти крошки требуют колоссального количества энергии, но в нашем распоряжении всё больше электростанций Харт – наши группы закрепляются в самых мощных и защищённых, а остальные взрывают, чтобы вытеснить их с территорий. Конечно, остаётся проблема кровавых ферм в мегаполисах… Но я говорю вам, когда мы окружим города, им ничего не останется, кроме как бросить всё и бежать. - Тебя это увлекло, да? – спросила девушка с улыбкой, но чуть позже до неё дошёл смысл его слов: - Подожди, ты всерьёз говоришь об осаде Нью-Йорка, Чикаго и остальных? Вы настолько близко? Мне казалось, речь идёт о нескольких бандах, которые мечутся по стране и изредка нападают на хартовскую собственность. - С этого всё начиналось полгода назад, - Школяр ухмыльнулся, - они усиливали отпор на любые наши действия, но с какого-то момента уже не могли себе позволить разбрасываться ресурсами. Харт практически захватили власть в стране, и всё больше людей недовольны этим; к нам присоединяются даже отдельные полицейские и военные подразделения, не желающие уничтожать мирных жителей. Нам осталось дожать их совсем немного, и они не смогут выказать нос из этой чёртовой штаб-квартиры. Его окликнули, и Школяр умчался стучать по клавишам, иногда переговариваясь с кем-то по рации. Артур и Грейс стояли посреди всего этого с разинутыми ртами. - Мы вообще могли здесь не появляться, - заключила девушка со смесью восхищения и грусти, - Слинк был прав: когда-то мы подначили людей на всё это дерьмо, и теперь лучшее, что в наших силах – это не мешать им. - Я же знаю, что ты не отступишь, - Артур взял её руку своей тёплой ладонью, - у тебя осталось незавершённое дело. Бесполезно было скрывать это от него… Арт прекрасно знал её глубинных демонов. - Я должна поговорить с Кармой, пока ещё не поздно. То, чем она стала… всё из-за меня. Нет, подожди! – она перебила начавшего протестовать напарника. – Слинк засранец, и это он затащил нас в гонку, я знаю. Но я всю жизнь относилась к Карме как к придатку, о котором вынуждена заботиться. Когда она очутилась в больнице, всё стало как будто правильно. Моё место было в большом мире, а её – под присмотром в надёжном тихом убежище. Вдали от меня, чтобы не мешать мне веселиться и грести бабло. Слинк понял это, и просто сыграл на моём искажённом восприятии семьи. Думаю, он сам проклинал своё решение, когда узнал, кто его новый босс. Карма забралась так высоко, потому что в ней был потенциал, которого я никогда не видела, и, видит бог, я должна ей извинения. Даже если потом всё пойдёт через задницу, и мне придётся… Она не смогла закончить мысль вслух, но Арт прекрасно её понял. Грейс очутилась в его объятиях прежде, чем пропустила предательский всхлип. Как ей, оказывается, была нужна его молчаливая поддержка! Даже если Артур не разделял её мнения, он всегда был готов подставить плечо. Его сильные руки на её спине работали лучше любых слов. Девушке было так хорошо и спокойно, что она не сразу услышала деликатные покашливания. Интересно, сколько Школяр уже ждал, пока они отлипнут друг от друга? - Наши нарвались на вооружённый отряд, но вроде без серьёзных последствий, - он кивнул на радиостанцию, - кстати, если увидите мистера Слинка, передайте ему это. Курьер оставил пару дней назад. Она заметила в руках парня жёлтый пакет для документов. До сих пор зовёт этого поганца «мистер Слинк», надо же! Но желание поострить на эту тему уступило любопытству. Девушка кивнула, забирая пакет. Школяр оставил их одних посреди города, и напарники дошли до площади, где Артура когда-то чуть не повесили. Иронично, теперь на помосте стояла трибуна для собраний. - Чтобы далеко не ходить, если им не понравятся слова выступающего, - пошутила девушка, и Арт понимающе улыбнулся. Напротив по-прежнему располагался бар, в который – она помнила! – Школяр обещал завезти выпивку. Но сейчас таинственный конверт жёг ей руки, и девушка не хотела отвлекаться даже на весёлую попойку. - Может, откроем? Напарник поднял брови – мол, чего ждёшь – и никаких возмущений о тайне переписки. Кажется, она его испортила… У Слинка было множество способов получать информацию, но никогда Грейс не видела, чтобы ему приносили конверты; это было так старомодно, и в то же время интригующе. Почему-то она ожидала стопку документов со штампами «совершенно секретно» или забрызганное кровью послание (в конце концов, когда дело касается Слинка, можно смело включать фантазию), но внутри оказался отпечатанный план местности с пометками, а на обратной стороне было выведено несколько слов. Напарники жадно пробежали текст:       

Ты был прав насчёт Рамоны. Возвращаю долг

М.

       - Мда, вряд ли бы знакомый Слинка оставил для нас расшифровку, - напарник разочарованно пробормотал. Девушка попыталась вспомнить кого-нибудь на «М», но они слишком мало знали о ведущем, чтобы строить предположения. Она сообразила перевернуть листок, и теперь расшифровывала карту, что оказалось куда легче. - Некий Мэйнфилд, - Арт прочитал название в углу, - и нужная точка на северо-западе. Нужно выяснить, где находится город, и, может… - Ты хочешь туда наведаться? - Всё равно нам пока нечем заняться. И, раз это было доставлено Слинку напрямую, там может быть что-то важное. - Для него, не для нас, - Грейс указала на записку, - посмотри, похоже на личное дело. И я не собираюсь решать личные дела этого мерзавца! - Но разве тебе не интересно? Чёрт, он подловил её! Напарник торжествующе улыбнулся. Хорошо, может, вся эта таинственность и вызывала в ней некое любопытство, но ради этого рвать колёса несколько дней, которые можно провести гораздо приятней… И теперь, когда Рэд Ривер снова электрифицирован, не нужно ждать, пока кто-нибудь наполнит им ванну. - Знаешь, как давно я не спала на нормальной кровати? Конечно, знаешь, мы же вместе обтирали диван Бентли. - Я не предлагаю отправляться сейчас, - сказал парень, - мне, представь, тоже не хватало благ цивилизации всё это время. Но мы же заскучаем через пару дней! Давай так, если до завтра не образуется ничего срочного… - И если туда не слишком долго добираться. - Согласен. Значит, сегодня можно отдыхать, а там посмотрим. Эта поездка может оказаться полезной, тем более, есть у меня предчувствие, что Слинка мы вряд ли увидим в ближайшее время. Да и потом, мне интересно, о каком возвращении долга здесь идёт речь. - Хочешь узнать все секреты Слинка? – Грейс фыркнула, - можно было начать с того, почему он бессмертное бесполое чудовище. - Уже представляю его лицо… «Эй, приятель, не поделишься увлекательной историей, почему у тебя нету члена?». Артур скорчил выражение для светской беседы, а потом они оба засмеялись. Может, и стоило его об этом спросить, но чего уж теперь. После долгожданного душа они всё-таки завалились в бар. Под вечер Терри притащила своего приятеля-шерифа, который всё порывался рисовать какие-то схемы на салфетках, но был вовремя остановлен от того, чтобы окончательно свихнуться на работе. Каждому из них было что вспомнить о первом дне в Рэд Ривере, так что посиделки затянулись до ночи. Пожелав им спокойного сна и хорошей дороги (в которую они всё-таки отправляются), Школяр и Терри ушли готовиться к очередному тяжёлому дню. Грейс, недолго думая, потащила напарника туда, где в детстве чувствовала себя так спокойно: на крышу под ночное небо. Лёгкий дымок облаков не мешал во всей красе увидеть сеть мерцающего света на чернильном покрывале. Она легла на тёплую покатую черепицу, нагревшуюся за день, и пригласила Артура присоединиться. - Тот ещё городок, а? – она начала, пытаясь собраться с мыслями, - никогда бы не подумала, что Школяр сможет превратить эту дыру в стоящее место. И ведь у него так здорово выходит! Поневоле задумаешься, сколько ещё людей в мире не нашли своё призвание. - У тебя на уме кто-то конкретный? – напарник выжидательно повернулся к ней. - Я не про нас, дурачок, мы там, где и должны быть. Да и вообще, как ещё это могло бы сработать? Я бы до сих пор гоняла за эти дурацкие деньги – и не факт, что сохранила бы голову, ты бы сеял хаос и насилие в Лос-Анджелесе, хотя, скорее всего, тебя бы уже давно убрали за неподчинение. И над всем этим… Мне до сих пор трудно осознать, что Карма руководит тем блядским цирком. Всё равно что представить пешую прогулку отсюда до Луны. В уютной тишине парень положил руку ей на плечо. Его глаза отражали свет звёзд, отчего от них было так трудно оторваться. - Но наблюдения за сегодняшней работой здесь заставили меня кое о чём задуматься. Всё это… вообще важно? Похоже, реплика застала его врасплох – Артур перестал улыбаться. - Что ты имеешь в виду? - Сейчас Харт заполонили собой многие структуры. Со своими людьми в ключевых местах они фактически контролируют страну, хоть через СМИ и пытаются убедить население в обратном. Даже если при каком-то фантастическом раскладе мы сможем избавиться от всех этих паразитов, кто займёт их место? За креслом, дающим власть над другими, всегда непрерывная цепь желающих его занять. А тех, кто стремится к власти и способен её получить, чаще всего не заботят другие. Нас двое, Арт, плюс несколько людей по таким вот городам, и что мы будем делать? Артур выглядел ошеломлённым. Девушка не хотела так его грузить, но размышления сами лезли из её головы. - Честно говоря, не ожидал от тебя такого… Не пойми меня неправильно, я знаю, что ты умная и мудрая, но до недавнего времени ты заботилась только о нескольких близких людях… Когда ты начала мыслить стратегически? Трудный вопрос, на который она сама не нашла подходящего ответа. Наверное, всё дело в том, что кое-кто научил её думать не только о себе. - Может быть, я вспоминала Карму. Сколько ещё девочек, мальчиков, да и кого угодно, выберут неправильную дорогу, потому что в их жизни произошло нечто, что изменило их? Что кто-то мог предотвратить, но не стал. По-моему, нехорошо начинать новую страницу истории, не позаботившись о подобном. А если после устранения Харт образуется вакуум власти, за который будут бороться вылезшие трусы и предатели, Америке не видать мира ещё долгие годы. Нужно думать об этом уже сейчас, потому что когда все будут окрылены победой, они просто отмахнутся от таких скучных вещей. Но что, если мы, - она проникновенно заглянула напарнику в глаза, - уже сейчас определим будущего лидера, чтобы закрыть этот вопрос? В глазах Артура на секунду промелькнуло такое милое удивление, как будто он правда поверил, что Грейс собирается назвать его. Но нет, он будет занят совершенно другими вещами, пока она его не отпустит… - Тогда кто? – парень сделал вид, что держит себя в руках. - Я надеялась, ты мне подскажешь. - Погоди, я думал, у тебя уже заготовлено имя! - Я как-то не тяну на избирательный конгресс. - Грейс, я в последнее время, как ты знаешь, не очень интересовался политикой, но если выбирать исходя из моего личного опыта, никого лучше Школяра у нас нет. Девушка засмеялась. - Ты?.. Чёрт, вообще-то, не самая плохая мысль. В смысле, не знаю, как он освоится в этой роли, но, по крайней мере, будет вполне надёжным на время первого хаоса. - Осталось только сообщить ему об этом, - парень забавлялся, - он будет так рад. - О, он справится, я не сомневаюсь. Пошли прямо сейчас: "Мистер Школяр, вы избраны следующим президентом!". Они смеялись так громко, что наверняка перебудили всю улицу. - Да ладно, что мы вообще обсуждаем?! Двое пьяниц делят шкуру неубитого кролика. Как будто нас бы послушали. - Ну, наши слова имеют некоторый вес среди людей. - Среди беснующихся рейдеров? Или тех, кто просто пытается защитить свои семьи? - Они все сражаются против Харт и, судя по тому, что мы сегодня слышали, весьма эффективно. - И поэтому у них будет своё мнение, а не то, которое им кто-то навязал. - Послушать нас только, - Арт качал головой, - это чушь, что будущее определяют победители. - Погоди, разве сама суть победителя не в том, чтобы решать за всех? - Время – единственный настоящий победитель, потому что превосходит правых и неправых. Оно судит всех по их действиям, не по силе духа или желанию поступать правильно. - Раз так, то можно творить что хочешь, пока тебя не остановят. - Большинство так и делает, - Артур вздохнул, - это эгоистично и опасно для мира в целом, но, к сожалению, работает для сильных. Но мы можем использовать это против них. Девушка зевнула. Они могли дурачиться до самого утра, зато потом уж точно не поблагодарят себя за это. - Пойдём спать, а? Надеюсь, к утру мы забудем все наши великие планы. - И просто помчимся в очередную передрягу? - Это лучшее, что мы умеем, - она пожала плечами. Следующие два дня провели в дороге, на удивление спокойно пережив похмелье – видимо, Школяр следит за качеством алкоголя. Тем не менее, от пролетающих перед глазами нудных пейзажей ей снова захотелось выпить уже первым вечером. Пришлось развлечься другим способом, ну да некому было их остановить. Мэйнфилд показался на горизонте глубокой ночью, так что решили немного поспать перед вылазкой, ибо у обоих было странное предчувствие. К городу подбирались незадолго после рассвета, уже не удивлённые заброшенным зданиям и полному отсутствию жизни. - Ну что, ты и в эту загадку хочешь сунуть нос? – девушка скептически спросила. - Это не загадка, скорее печальный факт. Тем более, наша цель дальше за городом. - Надо же, коп внутри тебя заснул глубоким сном! - Может, он просто устал от всего этого. Грейс подкалывала напарника по старой памяти, но сама прекрасно понимала его чувства: теперь подобные места попадались на карте едва ли не чаще, чем жилые города, и виновник у этого был один. Они помогали, если кто-то просил о помощи, а подобные призраки старались проезжать как можно быстрее, с тяжёлым сердцем отводя глаза от теней в оконных провалах. От северо-запада города тянулась неприметная тропа, но больше им было и не нужно. Постепенно из-за скал проступали грубые очертания из бетона и металла, и вот дорога оборвалась у невысокого здания за сетчатым забором. Логотип Харт на воротах не дал ошибиться… Только входная дверь была снесена с петель, а из выбитых окон тёк еле заметный дым. Девушка с нарастающей тревогой рассматривала здание, когда напарник ткнул её локтем и показал чуть в сторону. Недалеко у забора стоял чёрный Феррари. Грейс рассматривала его несколько долгих секунд, прежде чем поверить глазам. - Чертовски странно, - выдавила она. В машине была опущена крыша, и она выглядела чистой – на ней сюда приехали совсем недавно, тогда как здание Харт уже какое-то время было в плачевном состоянии. - Это он, больше некому. Хорошо бы действительно он, им сейчас не хватало очередной стычки! - Думаешь, он получил записку откуда-то ещё? - Не уверен, но это же машина Элис… - Артур пожал плечами, мол, и так всё ясно. Вооружившись, напарники прокрались ко входу. Кое-где виднелись тлеющие обломки, а ветер почти не разметал запахи, поэтому воздух был прогорклым от копоти. Ни единого скрипа, стука или шороха – отсюда явно сбежало всё, что могло держаться на ногах. Странно, что им не попалось ни одного тела; если это были повстанцы (в чём Грейс почти не сомневалась), от их слепой ярости должны были остаться горы трупов. - Я вот что подумал, - начал Арт, пока они осторожно шли по очередному коридору, - не мог ли кто-нибудь узнать, что мы остались вдвоём, и послать нам конверт? Слинк не сможет опровергнуть, что знает этого «М», а мы с радостью помчимся в ловушку. Это была… достаточно здравая мысль, чтобы оторопело застыть. - А раньше ты до этого не додумался?! – она зашипела, стараясь не повышать голос; стены вдруг перестали казаться такими крепкими, а потолок грозил рухнуть на них в любой момент. - Почему ты сама не додумалась? - Думать – твоя работа! Арт глупо заулыбался. - То есть, ты признаёшь, что?.. - Пошли уже! Мы всё равно здесь, глупо будет развернуться и уйти. А, может, и нет. Но интуиция подсказывала, что здесь они скорее найдут разгадку, чем опасность. Созвучно с её мыслями, впереди что-то загремело. Напарники крепче перехватили оружие – меч и монтировку – готовясь сразить любого, кто покажется за поворотом, выглянет в дверь или выползет из-под самой земли. Но коридор оставался нелюдим, и чем дальше, тем больше побелки сыпалось с трещин в потолке. Лампы мерцали в такт их шагам, а тишиной можно было обернуться, как одеялом; не выдержав напряжения, девушка с ноги открыла двустворчатую дверь в тупике. Сначала ей показалось, что они попали в финальную сцену ужастика: части тел, обожжённые, окровавленные, были разбросаны по залу, контуры которого слабо угадывались из-за приглушённого освещения. Если в коридоре яркий свет прерывался тьмой, то здесь витал полумрак, в котором они едва могли различить собственные тени. Кажется, именно это место стало эпицентром взрыва, с остатками уничтоженной техники и вырванными отовсюду клочьями бетона с арматурой. С отвращённым вниманием разглядывая фрагменты тел, девушка стала замечать нечто странное: все они были похожи, как будто принадлежали копиям одного человека. Наконец, ей попалась голова… Девушка споткнулась и улетела в напарника, чуть не сбив того с ног. Она отчаянно тыкала ему в спину, призывая обернуться, но тот застыл с таким же выражением, какое, наверно, было сейчас у неё. Артур молча указал вперёд, и невольно девушка перевела взгляд. Впереди стоял Слинк, держа на вытянутых руках… свою голову? Такую же, но изуродованную ожогами, как та, что попалась ей раньше. Он что-то бормотал себе под нос, она с трудом различала движение его губ. Но Слинк резко обернулся к напарникам и метнул чёртову голову им под ноги! Она с чавканьем перекатилась последние ярды, оставляя липкий кровавый след. Девушка не успела выдать возмущённый крик, по залу разнёсся дьявольский хохот ведущего, от которого само здание должно было рухнуть. Слинк выгнулся, таращась в потолок, незамолкающий смех больше напоминал истерику. Это всё были части его тел. От такого она бы тоже рехнулась. - Кхм… - Артур подал голос, и хохот затих; но его эхо, наверное, годами будет летать по коридорам, до седых волос пугая всякого, кто осмелится сюда войти. Слинк уставился на них в пол-оборота и задал, в общем-то, логичный вопрос: - Какого дьявола вы тут делаете? Она так и стояла с открытым ртом, не понимая, с чего начать! Ей подсказал небольшой сувенир под ногами. - Что это такое?! – Грейс в панике показала на голову, её руки слегка тряслись. – Почему ты?.. Что?! - Ты никогда не видела клонированные тела? – ведущий давил невозмутимостью. - Превращённые в салат посреди апокалипсиса – нет, знаешь ли! Какого хрена они вообще здесь, они – это ты? - Они были мной, - Слинк издал высокий смешок, - точнее, могли бы, но уже не станут. Её мозг напоминал интерьер этой комнаты. Если кто-нибудь немедленно не объяснит, что происходит… - Взрыв, - она едва не подпрыгнула от реплики Артура, - ведь точно, взрыв. - Я вижу, что здесь всё взорвано. - Да не сейчас. Помнишь, несколько месяцев назад, когда мы пробрались на электростанцию у Шрама? – он повернулся к Слинку. – Ты подорвал заряд изнутри, а уже через несколько минут стоял перед нами. Вот так ты выжил, да? Тот стоял, скрестив ноги, и лениво хлопал. - То есть, каждое тело – просто новая копия? С которым по счёту мы говорим? Сколько таких сейчас ходит по земле? Слинку явно не понравились вопросы – он возмущённо поднял брови. - Артур, я оскорблён в лучших чувствах. У Харт уже есть бездушные болванчики – юниты А.К.И., секс-игрушки и секретарши с ограниченным набором функций, которых можно выключать и перезагружать одной кнопкой; но я, я – нечто большее. Другое. Он вышел на середину помещения и принялся жестикулировать. - Я живу, и я чувствую; я понимаю, что чувствую, наверное, лучше многих людей. Всегда существую только один я, но не стираюсь со смертью тела, а перемещаюсь в новое, та же личность, та же память. И даже так, тело почти невозможно уничтожить – вы хорошо это знаете. Вот это да. Секрет его неуязвимости оказался не таким, как она представляла, хотя для подобного вообще непросто найти объяснение. - Я был создан для этой жизни – служить великим планам Харт и не знать поражения ни в одном деле, которое мне поручат. Но чего они никак не ожидали… - под конец его речь замедлилась, голос понизился и огрубел, а рот с трудом шевелился, едва выплюнув последнее слово; взгляд сделался влажным и полным бушующих эмоций, как тогда, в саду их временного дома. Грейс почувствовала, как нервно сглатывает. - Не ожидали чего? На губах Слинка расползлась искусственная улыбка, дрожащая, как будто вот-вот должна превратиться в гримасу ужаса. Они стояли в тишине долгие секунды этой борьбы. Он судорожно дышал, волнами втягивая воздух в грудную клетку, и взгляд его прожигал пустоту дальнего угла. Грейс не могла нарушить молчание, пусть эта плотина прорвётся сама, без её помощи! - Что я играл нечестно с самого начала. Слинк выдохнул, перестав быть похожим на восковое чудовище. Почему её вообще волнуют его закидоны? Каждый раз, когда он проветривает свой чердак, выпускает оттуда такую дичь, что ей становится его жаль. Потому что обычно он непроницаем, как скала? Или потому что становится похож не просто на человека, но на неё саму? Грейс адски старается держать себя в руках, пока ведущий поднимает лежащую перед ней голову и печально вертит в руках. Повернув её глазами к напарникам, сам принимает такое же выражение, отчего девушку бьёт непонятная дрожь. - И всё-таки, как вы нашли это место? Без лишних слов Артур протягивает конверт, и Слинк опять вынужден выбросить «трофей». Он морщится, затем брови скорбно ползут вверх, пока ведущий вчитывается в записку. Грейс собиралась выяснить личность его приятеля, но сейчас даже не хочет вспоминать об этом. - Ну спасибо, - сарказм тщательно спрятан в горьких словах; кажется, Слинк обращался не к ним. – Значит, это конец. Вопреки словам он чуть растянул губы, как будто смаковал хорошее воспоминание. Как ей надоела эта дурацкая сцена! Грейс готова была начать драку, чтобы просто развеяться и вернуть вещам привычное положение. - Не расскажешь, что это значит? - Какая уже разница… - он разорвал карту не мелкие кусочки и подбросил в воздух. – Никаких перезагрузок. Если я умру, то навсегда. Произнося это, он казался… умиротворённым? - И я знаю, что с этим делать. Слинк прошёл мимо них с решимостью на лице. Это не сулило ничего хорошего – но кому? - Я поеду в штаб-квартиру Харт и разбомблю там всё к чертям. - Погоди, что?! Очнувшись, Грейс поспешила догнать Слинка, спина которого маячила уже в конце коридора. Плевать на остальных, он собирался убить Карму! Даже теперь, когда он казался таким уязвимым, остановить его не представлялось возможным; но что ещё ей оставалось? Раздери их всех, она не могла этого позволить, даже если Карма виновата во всех бедах мира! - Постой! Тёмные закоулки пронеслись перед глазами, и вот они вышли под чистое небо. - Ты знаешь, что я бы всё равно это сделал, - Слинк понимал причину её беспокойства. - А ты знаешь, что я тебе не позволю. Артур остановился чуть позади, решив не встревать в их разговор. Девушка давно знала, что он думает относительно Кармы, и была ему благодарна за невмешательство. Атаку ещё и с этой стороны она бы не выдержала. - Всё очень просто, если подумать непредвзято, чего ты, конечно, сделать не можешь. - А если бы это была Элис?! Она знала, что использует грязный приём, но девушка отчаялась достучаться до него по-другому. Сердце колотило в горле, заставляя всё тело отдаваться крупной дрожью, слёзы жгли глаза, так и не пролитые наружу. Всё, что осталось от неё прежней, сейчас зависело от этого сломленного неуязвимого человека. Внезапно Слинк подобрался и буквально запрыгнул в кресло Феррари, молниеносно заводя машину. - Не отставай! – прозвучало из клубов пыли. Он взял и вот так нахер уехал?! Мудила сраный! Девушка бежала до Бентли так быстро, как только могла, но Феррари оказался безнадёжно впереди, когда они бросились в погоню. - Что на него, блять, нашло? Если он хоть шаг сделает к Карме, я откручу его дурную башку и зашвырну куда подальше! - Думаю, мы это уже проходили, - сказал Артур, оглядываясь назад. – Грейс, я прекрасно понимаю твои чувства, но, может, просто позволим ему это? - Значит, не понимаешь! Прости, но у тебя уже давно нет родных, о которых нужно заботиться. Карма могла превратиться в монстра, что совершенно точно моя вина, но она по-прежнему моя сестра. Если она попытается убить меня, я дам ей отпор, если захочет взорвать всю планету, мне придётся её остановить; но до тех пор я дам ей шанс. - Разве не… слишком поздно для таких шансов? Она бы затормозила посреди дороги и высказала ему всё, что думает, если бы не погоня. - Когда ты встретил меня, я не заслуживала шанса. Я убивала, лгала, манипулировала другими так долго, что потеряла счёт, но ты всё равно разглядел что-то во мне. Я смогла измениться, Арт, и если Карма готова сделать то же самое, я буду рядом. Но не тогда, когда Слинк одержим её убийством! Феррари в полной мере показывал свой характер, отрываясь всё дальше, но должен же он когда-нибудь остановиться на дозаправку! К счастью, в Бентли накануне залили полный бак, да и этот старый пёс мог ещё кое-что выжать из своего шестилитрового движка. Напарник заёрзал в кресле, скрипя потёртой кожей. Ему явно не давала покоя какая-то мысль, и девушка не собиралась терпеть это молчаливое присутствие. - Что ещё? - Допустим, я помогу тебе поговорить с сестрой, хоть она и желает моей смерти. Но разве ты сможешь убить Слинка? - Он сам признал, что уязвим сейчас, а я найду способ разорвать его на куски. - Я не об этом, - напарник повернулся к ней, - ты сможешь его убить после всего, что с нами было? Разве мы не… Грейс зарычала: - Если ты скажешь, что мы с ним стали друзьями, я сломаю тебе нос! От злости она втопила газ, хотя лёгкий поворот грозил выбросить в кювет машину на полном ходу. На несколько секунд их спор прервался из-за попытки удержать Бентли на дороге, но в итоге девушка справилась с управлением и сэкономила несколько драгоценных секунд. - Нет, конечно, я и не думал тебя так оскорблять. И всё же, я как-то смирился с его постоянным присутствием в нашей жизни. - О, ну прости, что не получится позвать его шафером на нашу свадьбу! - Сва… - Артур оборвался на полуслове, дебильно улыбаясь; потом быстро взял себя в руки. – Просто мне кажется, что это неправильно. - В этой грёбаной жизни всё неправильно. Но я не буду терзаться выбором между Кармой и человеком, который заварил всю эту кашу. Даже и не человеком: ты сам слышал, его вывели из тухлого яйца в хартовской лаборатории. - И ты с лёгкостью это сделаешь? - Абсолютно, - соврала она, - ему уже нечего терять в этой жизни. Несколько часов дорога упрямо гнала их на восток, к ближайшему логову Харт, и острые зубы щелчками смыкались за их спинами. Впереди забылся глубоким сном Нью-Йорк, в чьих домах давно гулял один лишь ветер. Может ли такое быть, что эти опустошённые города однажды снова заиграют жизнью? Ей так хотелось мысленно перескочить в прекрасное будущее, чтобы не думать о том, что ожидает в ближайшее время. Эти несколько часов могли показаться отдыхом для того, кто в самом деле не сидел в душном салоне Бентли. Хоть и заканчивался последний день осени, воздух стоял всё такой же плотный и жаркий, каким мог быть в прекрасный летний день на далёком юге; ветер, пробивающийся сквозь открытые окна, нисколько не улучшал ситуацию. Мерзкий чёрный Феррари дразнил их, то уходя за горизонт, то появляясь в поле зрения достаточно близко, только чтобы они могли следовать за ним по пятам! Однажды Грейс вынуждена была заехать на заправку и чуть ли не швырнуть в лицо кассиру безлимитную карту, пока заправщик слонялся у колонки. Они потеряли несколько драгоценных минут, и девушка чуть не прибила там всех прямо на месте, но благодаря увещеваниям Артура выместила ярость на дороге. Конечно, они не рисковали направиться по неверному маршруту, поскольку Слинк, очевидно, гнал до Нью-Йорка, но всё, что он мог сотворить с её сестрой, пока они в дороге, Грейс уже прокрутила в голове и была решительно настроена не допустить. На окраине города их ждал сюрприз в виде собравшихся лагерем десятков машин. Дорогу не перекрывали, так что Бентли легко прорвался внутрь, но эта встреча добавила беспокойства. Школяр говорил, города будут штурмовать в ближайшее время, когда последние оплоты Харт на пустошах падут; неужели это произошло за те пару дней, пока они маялись в дороге? Под куполом ночи они мчались к самому высокому и яркому зданию в городе. Грейс удивилась, чего ради оставлять подсветку, раз кроме них тут уже давно никого нет, но, видимо, это была часть их имиджа. Тусклые улицы выглядели ещё более убого, а мусор, бросающийся под колёса, и вовсе вызывал отвращение. Отвращение к Харт, из-за которых прекрасная цивилизация покрылась струпьями и теперь кашляет кровью. И хоть Карма возглавила это безумие всего несколько месяцев назад, Грейс задавалась вопросом, какой вклад в это на самом деле принесла её сестра. Финишная прямая перед штаб-квартирой. Она думала, это будет знаменательное событие, с оркестром и марширующей толпой, а не вынужденный финт из-за одного придурка. Но некогда задумываться, потому что нервы едва не рвутся, и под запах горящего сцепления машина приблизилась вплотную к стеклянному входу. - Грейс, мы приехали… - запротестовал Артур, видя, что она не сбавляет скорость, - что ты делаешь? Нет, НЕТ! Чёрт возьми, она всегда хотела это сделать, но и здесь её опередили! Грейс со всей дури протаранила целое стекло, паркуясь посреди холла рядом с чёрным демоном. Вокруг них ореолом разбросаны осколки, а дальше… - Кто-то уже обо всём позаботился, - горько сказала она, выйдя из машины. Холл был усеян телами мужчин и женщин в деловой одежде. На них не было следов насилия, но, судя по позам, их умертвили во время бегства. Интересно, кто бы это мог быть? Грейс разрывалась между нелюбовью к Слинку и сотрудникам корпорации, и в итоге нехотя выдала: - Он хотя бы обеспечил нам безопасный проход. Глаза Артура на секунду потемнели от негодования, но теперь массовые убийства занимали его куда меньше, чем несколько месяцев назад. Оглянувшись, девушка заметила несколько лифтовых кабин, уходящие вглубь коридоры, роскошную лестницу наверх, и посреди всего безобразия – стеклянный стол с мёртвой секретаршей, из груди которой стекали потоки разноцветной жидкости. - Что за?.. Ты когда-нибудь видел такое? - Нет, но вряд ли стоит удивляться этому после всего, что мы знаем. Кстати, куда это ты собралась? Она затормозила на полпути к лифту: - Главные шишки всегда восседают на самом верху. Не хочу стаптывать ноги о тысячи ступенек. - А придётся. Если здесь остался кто-нибудь живой, им не составит труда контролировать лифты. Хочешь оказаться взаперти в стеклянном гробу? С неудовольствием она признала его правоту. Чёрт, пора возить в багажнике запасную пару кроссовок! Только сейчас она заметила, что на них неприкрыто пялятся. - Ты! – Грейс рванула к ухмыляющемуся Слинку, застывшему в коридоре. - А-а-а, я бы не стал, - ведущий вытянул руку с мерцающим голубым огоньком, - стоит мне метнуть в тебя эту штучку, и Барби придётся целый день отскребать тебя от стен. Арт что-то говорил про дружбу?.. Она застыла, разглядывая светящийся предмет, который оказался одной из головных бомб. Судя по бряцанью из сумки Слинка, тот притащил их на целый фейерверк. Вот как он, паскуда, собирается тут всё уничтожить! - Может, не будем принимать поспешных решений? – напарник вышел вперёд. - О, Артур, из твоей головы любое решение выходит неспешным. Неважно, как вы хотите остановить меня – не пытайтесь, не выйдет. Но! Я сделаю всё правильно и дам вам небольшой шанс спастись. Завершите все дела, прежде чем истечёт этот таймер, и наслаждайтесь друг другом до конца ваших жалких дней; в другом случае – добро пожаловать на лучшие места грандиозного салюта. С этими словами он швырнул в неё часы с оставшимися двадцатью восемью минутами, с гоготом развернулся и исчез в коридоре. Девушка пару секунд стояла, сжимая таймер, потом опомнилась и побежала за ним. - Эй, может не будем тратить время? - Он тратит его, а не мы! Едва она забежала внутрь, почувствовала себя ребёнком в тесном лабиринте на ярмарочной площади: вроде и знаешь, что всё понарошку, из-за стен слышны голоса, и никто не даст заблудиться, но по спине ползут капли страха от того, что ещё не нашёл выход. Цокот каблуков то стихал вдали, что раздавался прямо над её ухом, пока Грейс упрямо таскалась по муравейнику. Таймер Слинка наверняка можно было вырубить, и она не собиралась облегчать ему работу. Наконец, лёгкие потребовали воздуха, когда она остановилась… у выхода в холл! Как такое возможно? Спустя несколько секунд к ней вырулил Артур, недоумённо оглядываясь. - С этим местом явно что-то не так, - протянул он. - Могу только представить, насколько. - Он знает штаб-квартиру лучше нас и явно смог запутать следы. Давай лучше придерживаться плана, пока ещё есть время. Грейс поднесла таймер к глазам: «25:03». - Я точно его убью. Лестница как будто уходила в самое небо! На десятом этаже колени девушки начали ныть, а после тридцатого она боролась с желанием скинуть дурацкие туфли и бежать босяком. Монотонная улитка серого бетона, лестничный провал с линиями перил и глухие квадратные окна врезались в глаза, даже когда она закрывала их. Артур бежал рядом, поддерживая девушку за локоть, и его тёплая улыбка помогала держать себя в руках. На сорок втором этаже Грейс автоматом повернула влево и чуть не влетела в стену. От облегчения хотелось развалиться на полу, забыв обо всём остальном; даже тихий писк таймера доносился сквозь нарастающий гул в ушах. - Да уж, давно я так не бегал, - тяжело сказал напарник, облокотившись рядом с ней. - Вниз – только на лифте, и пусть хоть обрежут трос. Немного отдышавшись, они последовали по единственному коридору. Интерьер оставался таким же искусственным, как на нижних этажах, но теперь в нём чувствовалась некая вычурность – то ли панели начищены до блеска, то ли потолочный свет имел оттенки золота… Словом, это определённо было то место, по которому шествуют все важные шишки компании. Они проигнорировали несколько невзрачных дверей с кодовыми замками, больше напоминающих кладовые, и остановились напротив стеклянного входа, за которым виднелось что-то наподобие конференц-зала. Комната казалась пустой, от чего Грейс занервничала ещё сильнее. Почему-то только сейчас она вспомнила, что когда они перестали гнаться за Слинком и вернулись в холл, оттуда исчезли все тела! Она даже не была уверена, что они по-прежнему в Нью-Йорке. - Грейс? – Артур остановился рядом. - Мне кажется, её здесь нет... - Слинк был уверен в обратном. - Да, но… Что мы будем делать, если всё-таки не найдём Карму? - Начнём сначала, и в конце концов до неё доберёмся. Ладно, пошли уже в ту комнату и поищем что-нибудь полезное. Странная штука: как только она переступила порог, уже знала, что эта история закончится сегодня. Мигающие экраны не отвлекли её внимания, когда тонкая фигура выступила из-за колонны и направила на Артура пушку, но она не успевала, не успевала ничего сделать! Тонкий хлопок и лазерное мерцание – и рядом с ней на полу расплескалась слизь. - У нас девичник, - улыбнулась Карма, откладывая оружие. До Грейс кое-что дошло. Вот она, сестра, считавшаяся мёртвой, стоит во плоти! Столько лет хлопот над неоперившимся птенчиком, и теперь эта яркая девушка в строгом платье щелчком пальцев повелевает целой империей. Однажды Грейс похоронила прошлое, и вместе с ним заросли старые раны и обиды; она готова была принять сестру, насколько бы та ни изменилась, готова была просить прощение до самой весны, лишь бы воссоединить остатки их многострадальной семьи. Но только когда Артур погиб у неё на глазах, она поняла, что давным-давно предпочла прошлому – будущее. Которого у неё теперь никогда не будет. Грейс всё-таки это сделает. Она бросилась вперёд, различая перед собой только пару карих глаз. Волосы младшей разметались по полу, когда её повалили на спину, и два разъярённых существа начали царапать, дёргать, душить друг друга в попытке прижать врага. От ярости девушка только рычала, пока сестра с хохотом уворачивалась от её безрассудных выпадов; кажется, обе не чувствовали синяков и царапин, только пот заливал глаза, мешая сосредоточиться. Грейс моргнула дольше обычного, и оказалась впечатанной в ближайшую колонну. - Что, этот трахарь был какой-то особенный? – Карма давила запястьем на её трахею, получив шанс поиздеваться. – Бедная Грейс, всегда велась на волшебные члены. Слова так напоминали её поток ругательств в клинике, но теперь Карма произносила их, будучи в полном сознании, скучающе и безжалостно. Она как никогда походила на чудовище, которое преследовало её с первого дня гонки. Грейс смогла влупить сестре коленом, и наконец-то вспомнила про складной меч, болтавшийся у бедра. Первая ярость сошла, и теперь ей хотелось вырвать у Кармы ответы обо всём этом дерьме, а уж только потом отрезать голову. - Зачем ты вообще всё это делаешь?! Карма подходила ближе, открывшись для удара, но Грейс не поддавалась на провокации. - А зачем кому угодно это делать? Власть – лучшая штука, которую человек может держать в своих руках, несмотря на твой прошлый опыт. Только посмотри, что я выжала из этих жалких засранцев за столь короткий срок! О, я могу изменить мир, и они все это знают. - Но ими правишь не ты, а образ, за которым ты прячешься. - Конечно, - Карма фыркнула, - стоит блеснуть благородной сединой и выпуклыми гениталиями, и тебя принимают всерьёз. Но тебе это не знакомо, ты наслаждалась ролью бродячей шлюхи, которая несётся на шелест купюр! Она подошла так близко, что Грейс не удержалась и влепила ей пощёчину. Было стыдно осознавать, что Карма запомнила её именно такой, но сейчас гнев перевешивал всё. Сестра поднесла руку к краснеющей щеке, будто не веря, что Грейс посмела это сделать. - Нужно было бить тебя побольше в детстве. Эта маска милой девочки спрятала рождение демона в твоей голове. - Этим я обязана только тебе. Стоило радикально встряхнуть мозги в Кейн-Хилл, и я смогла, наконец, раскрыть свой потенциал. Она сделалась странно задумчивой, на секунду забыв, что они, вообще-то, посреди драки! - А хочешь знать, из чего состояла моя жизнь в те пару месяцев? Кроме блаженного забвения, когда в памяти всплывали лица всех причастных к моему передозу? Утро обычно начиналось с холодного душа, и только потом санитары отвязывали нас от кроватей, да-да, им так было легче. Карма была безоружна, но под тяжестью её взгляда Грейс могла только отступать назад мелкими шагами. - С другой стороны, лучше ведро холодной воды, чем запах впитавшихся в больничную рубашку испражнений. Надеюсь, я не испортила тебе аппетит. Затем, обычно по чётным дням, шёл сеанс электротерапии, - Карма откинула волосы, показывая тёмные пятна на шее, - всегда в крошечную точку, а пробирало до последней косточки. Иногда этого было достаточно, и тогда меня запирали в палате с клейкой субстанцией в качестве еды; бывало, доктора желали провести медосмотр, чтобы увидеть возможные улучшения. Стоит ли говорить, что их лица всегда оставались хмурыми? Я кричала и плевалась, пытаясь пробить их непроницаемый профессионализм, донести, что со мной всё в порядке, что сама больница делает меня сумасшедшей! Но эти садисты ставили галочки в своих блокнотах и привязывали меня к кровати, чтобы я перебесилась. Это срабатывало… до следующего дня. Глаза Кармы предвкушающе блеснули. - Но знаешь, что самое забавное? Я приняла всё это, как урок, потому что наконец-то смогла разглядеть твою поганую натуру! Теперь я живу, не боясь утонуть в твоей тени, куда ты так старательно меня загоняла. И она смеет это говорить?! - Я защищала тебя! Может, ты и чувствовала себя под надзором, но только потому, что сама прибегала ко мне плакаться во всех бедах! Думаешь, я выбирала такую семью, думаешь, хотела терпеть издевательства так называемых родителей и тащить тебя на плечах, отворачивая от мира, который тебя так пугал? Не удивительно, что после первого же тычка ты смертельно разобиделась и всосала конскую дозу Красного! Сама, добровольно, я видела, как ты вырываешь трубку из рук того парня! - И что же ты ничего не сделала, если хотела меня защитить? Теперь они медленно кружили по комнате, выбрасывая обвинения одно за другим, не в силах остановиться. Грейс могла сгущать краски – чем и сестра явно не брезговала – но с каждым словом чувствовала, что этот застарелый гной нужно было выдавить из себя. Её сердце разрывалось на части, если оно там вообще ещё было. Но вместе с тем к ней пришла отчаянная свобода. - Я люблю тебя, Карма. Но я виновата в том, что происходит с моей жизнью – и только. Разбирайся сама с миром, который возвела вокруг. Она стала пустой и лёгкой, как воздушный шарик, потому не испытывала никаких сожалений от того, что собиралась сделать. Шар, отпущенный в небо, наслаждается полётом, на мгновение чувствуя себя солнцем, а потом осыпается кусочками слизи. Грейс подкинула ногой лежавшую рядом пушку и выстрелила себе в грудь. *** Смерть такая красивая. А ещё странная – это она поняла, когда вновь смогла мыслить ясно. Яркие вспышки в потоке мерцающей темноты и ощущение каждой частички тела на неправильном месте, наверное, это прелюдия к большому путешествию. Разве нельзя закрыть глаза и перестать существовать, зачем нужна эта… белая комната? Подозрительно похожая на одну из местных лабораторий. Грейс немного проскользила по полу, оставляя след зеленоватой слизи. Оглянулась – рядом виднелся такой же второй, и затухающей цепочкой уходил к двери. Да ладно, не может нахрен такого быть! Они оба до сих пор живы? Артур где-то здесь, бродит по коридорам в её поисках?! От этой мысли у неё выросли крылья; Грейс ненавидела эти слащавые выражения, но не могла подобрать более подходящих слов. Она ломанулась вперёд. Снаружи те же лабиринты, что и в холле, но гораздо мрачнее и с постоянным ощущением, что некто сверлит взглядом твою спину. Холодный бетон усеян каплями росы, они то ползут по стене, то летят вверх с шипящим дымком; пол поглощает шаги, а стены кажутся мягкими, когда проводишь по ним рукой. Артур здесь уже несколько минут, на какую опасность он мог наткнуться в этом лабиринте смерти? Грейс давно перестала считать коридоры, это место словно заворачивалось само в себя: она была уверена, что проходила эту дверь минуту назад, а теперь вышла к ней совсем с другой стороны. Ей начало казаться, что лабиринт уже проглотил её, и теперь медленно переваривает, маринуя в собственном страхе, когда впереди девушка услышала странное эхо. Это был звук драки, прерываемый громкими выкриками. Ближе, ещё чуть-чуть… Да, она различила голоса! Один, по крайней мере. Грейс помчалась вперёд с улыбкой. Артур из последних сил избивал какого-то парня, смахивающего на Робокопа. Его кожа кое-где была содрана, оголяя металлические пластины, некоторые были прилажены поверх его плоти, а из самых неожиданных мест торчали провода. Она бы не хотела биться с такой махиной в одиночку… но ей и не придётся. - Эй, чмошник! – робот обернулся, что дало Артуру нужное время. – Спорим, ты не ожидал такого! - Чего? - Этого! Арт привлёк его внимание, уже взяв разбег с трубой наперевес, как с копьём. Он пронзил оставшийся человеческим торс, и поверженный противник медленно опустился на колени, его голова накренилась, а навороченный голубой глаз замерцал и потух. Он пытался податься вперёд и что-то прошептать, но тем сильнее насадил себя на трубу. Через несколько секунд всё было кончено. - Кто это был? - Уже не важно. В глазах напарника читалось сожаление, но затем они оба опомнились, вприпрыжку преодолев расстояние. Артур такой тёплый, живой, а его губы и того лучше! Она больше не упустит ни одного поцелуя с ним. - Я думала, ты умер… - Я думал, ты умерла. И молчаливое «тебя убила Карма». - Что делаем теперь? У неё не было на этот счёт никаких сомнений. - Нужно найти Слинка и забрать у него чёртов детонатор. Этот взрыв произойдёт, когда нам будет нужно. Арт понимающе кивнул. Кажется, он был рад, что их мнения насчёт Кармы теперь сходятся. - Осталось только найти этого психа… - Я, наверное, знаю, где искать. Он как-то показывал мне план этого здания и говорил, что в нём всё держится на центральной колонне в подвале. На месте человека со взрывчаткой я бы пошёл прямиком туда. Грейс нервно рассмеялась. - Осталось найти тут центр. Удивительно, но дальше их вело какое-то чутьё. Стоило длинному коридору обернуться вокруг себя, как они вышли к распахнутым дверям, за которыми громоздилась колонна с кровавым водопадом вокруг неё и выложенным бомбами признанием в любви. Ну, тут сложно ошибиться. Интересно, это кровь тех, кого Харт опутали трубками? По крайней мере, сегодня эти несчастные станут свободными. Они осторожно вошли в зал. Не составило большого труда заметить прислонившуюся к стене фигуру, но как только Грейс шагнула внутрь, её отвлёк лязг захлопывающейся двери. - Эй! Она бросилась на проклятую железку, шкрябая её ногтями, пытаясь найти ручку, рычаг, что угодно… Стоило обойти лифты, чтобы попасться в такую дурацкую ловушку. - Кажется, мы не договорили, - из динамиков послышался голос Кармы, - хотя ты уже сказала мне всё, что было нужно. На полпути к победе и светлому будущему, когда эти хитрые глазки горят надеждой, мне будет гораздо увлекательнее тебя раздавить. Никаких больше сюсюканий и вождений за ручку, ты умрёшь, погребённая в этой комнате. Передавай привет своим друзьям. И она оборвала связь. Грейс заметила на стене интерком, но, как ни орала на холодное стекло, ответа больше не было. Эта мелкая сучка покончила с ней! Нужно как следует надавать ей по заднице. Артур тоже не смог найти выход, и тогда они повернулись к третьему в комнате. Ещё час назад Грейс мечтала удавить ублюдка, но теперь, скрипя зубами, была готова снова с ним сотрудничать – что ни говори, у Слинка всегда есть козыри в рукаве. Но теперь она начала сомневаться в этом. Слинк привалился к стене, тяжело дыша, из уголков его рта текла кровь. Такое ощущение, что по нему протопталось стадо мустангов. Руки беспомощно опущены, а взгляд такой… утекающий. Каждый проблеск пытался покинуть это увядшее тело, и все они застряли в дверном проёме. Она спросила, не надеясь на ответ: - Ты знаешь, как открыть эту комнату? Он медленно покачал головой. - Тогда задержи взрыв, пока мы не придумаем, как выбраться. Сначала девушке показалось, что она оглохла: его губы шевелились, но до неё не доходило ни единого звука. Тогда она догадалась подойти поближе и присесть перед ним. -…хотел бы, Грейс, но не могу. Одна из игрушек Харт начала своевольничать, она разбила пульт, пока мы дрались. О нет. По её коже побежал холод. - Тогда сделай что-нибудь! Хочешь, чтобы мы сдохли здесь? Все вместе, в обнимку? Давай же, подскочи, как заведённый болванчик, и раскроши чёртову дверь! Его неприкрытое бессилие пугало её, словно стены комнаты сжимались вокруг. Он отвёл глаза и медленно поднял руку, ощупывая волосы. - Хотел бы я сейчас свою шляпу. Он им не поможет. Девушка повернулась к Артуру, страшась увидеть в его взгляде отражение собственного отчаяния, но он шагнул навстречу и обнял её, не давая ничего разглядеть. Теперь ей было почти хорошо. - Значит… всё? - Мы нашли друг друга. Это лучшее, что со мной было, и, чёрт возьми, я бы не променял эту комнату ни на что в жизни. Она вспоминала о Карме, бесконечных разъездах, вечеринках, о далёком доме, давно засыпанном песками. О копе, который когда-то упал на её Камаро. - Я тоже… Теперь можно немного поплакать. Но едва первые слёзы впитались в одежду Артура, он отскочил от неё с безумным торжеством на лице. Он быстро осмотрел дверь, затем сорвал со стены одну бомбу и начал раскурочивать щиток. Девушка была так изумлена его радостью, что забыла спросить, а какого он, собственно, делает. - Школяр показал мне одну штуку, когда помогал заводить машину. Что бы сейчас ни произошло, не касайся меня! Арт схватился одной рукой за оголённый провод, а вторую с бомбой воткнул в механизм открытия двери. Несколько секунд ничего не происходило, только неслышимое давление нарастало в ушах, затем резко запахло озоном. Грейс увернулась от резкой волны взрыва с яркой вспышкой, но смогла расслышать звонкий удар. Когда дым рассеялся, она увидела подрагивающего Артура и снесённые с петель двери. - Ты гений! – Грейс чуть не пропела это, бросаясь ему на шею. – Бежим отсю… - Что такое? Дурацкие часы. И зачем вообще они попёрлись за детонатором? Она так увлеклась происходящим, что забыла о крошечном тиканье смерти в заднем кармане. Пятьдесят три секунды. У неё едва остались силы произнести это вслух. - Мы не успеем, Арт… Мы не успеем. Последнее падение. Кажется, они оба отупели, потому что больше не в силах испытывать ужас. Они повернулись на ломкий голос Слинка: - Верите или нет, я правда хотел для вас счастливой концовки. Грейс хотела её для всех. Она прильнула к Артуру для последнего поцелуя – единственного, что было ей нужно напоследок. В коридоре послышались шаги.