Book of Faith

Кайф. Какой же кайф жить на свои деньги и подчиняться только своим правилам. Едва она получила водительскую лицензию и официально перешла из стана неудачников к пожирателям бензина, быстро задымила выхлопом по всем дорогам. В новостях вовсю трубили о топливном кризисе, гражданской сознательности, необходимости экономии – но разве это ебёт тех, кто может позволить себе заправку машины? Вот и пусть ищут новые месторождения взамен опустошённого Ближнего Востока. Эти воинственные янки же так любят ресурсные войны. Настало время двигать из опостылевшего Висконсина. Мелкие игры с идиотами и набеги на ближайшие книжные лавки не смогли надолго поднять настроение ей, рвущейся на большую дорогу. Элис так хотела наконец попасть в гараж к своим монстрам и решить, кто же будет возить её задницу в ближайшее время. Сначала она, конечно, выбрала Феррари: оседлать её гибкий стан и завернуться в кокон сладкой алой плоти казалось вершиной, конечной точкой всех помыслов; однако, хоть машина была всё так же прекрасна, мир вокруг от этого не стал лучше. Непередаваемый контраст находиться в чреве прекрасного существа и быть вынужденным вылезать из него в грязный мир доконал её (а ещё инцидент с почти-угоном, в ходе которого пострадало одно из боковых стёкол), и Элис бросила свою малышку за надёжными стенами галереи. Так она называла свой гараж. Элис обошла уйму старьёвщиков, букинистических лавок, музыкальных магазинов, и притащила туда несколько коробок хлама, теперь развешенного по стенам: множество плакатов самой разной тематики, ещё не вынутых из упаковочной плёнки и почти истлевших от времени; газетные вырезки и вырванные страницы из книг, которые ей почему-то было совсем не жаль портить; несколько музыкальных пластинок, с портретами классиков, джазовых коллективов, и даже одна с головой мифического чудовища Минотавра; и ещё более бессмысленная мелочёвка, в принципе способная держаться на стене. Она не читала этих книг, и теперь вряд ли прочтёт, а на музыку ей было абсолютно плевать, но все вместе оно размещалось в таком порядке, что заставлял её удовлетворённо плыть глазами слева-направо-направо-направо, пока не наткнётся на ту же картину по второму кругу. Другие бы не поняли. Это как плыть в глубоком океане и жаловаться, что не видишь ничего, кроме чёрной толщи воды; но здесь она не была человеком, она кит, у которого есть эхо-локация, и кому прекрасно виден весь океан до самого донышка. Элис лежала на полу среди машин, курила сигарету и изредка лениво поднимала голову. Дым рассеивался не до конца, он витал в нескольких дюймах от пола, невидимый, но тем не мене ощутимый. Девушка жалела, что не может повторно втянуть его в себя, ей казалось, что, побывавший на вольных просторах мира, он испытал великое просветление, и теперь готов открыть его ей – если б она только могла прочесть… Но это был просто дым. Тем вечером Элис решила покатать Вайпера по стране. Это было огромное, синее с белыми полосами ненасытное животное, которое требовало твёрдой руки и хлебало своё пойло галлонами. Наверняка во сне он трансформировался в небесного кита и в одиночку пожирал озоновый слой, настолько много бензина требовал. Не то чтобы Элис пыталась ехать экономно… Его рокот заглушал странный шум в её голове, слышимый только в абсолютной тишине. Она не замечала ничего кроме дороги; она практически стала машиной; она подъезжала к городу. Непримечательный бар при мотеле, из тех, где по вечерам зависают одни и те же проспиртованно-прокуренные компании, играют в бильярд, карты и мордобой, с промежутком в двадцать четыре часа – считая это жизнью. Хотя, может, для них лучше запереться в крошечном круговоротике своего ада, чем лицезреть всеобщее падение нации? Элис была вне этого, в своей любимой машине (любой из них) она лишь наблюдатель, кого не трогали ничтожные дела других. Она не боялась встревать в разговоры, пару раз даже огребла от особо нахальных пьяниц, зная, что в любой ситуации может откупиться, отбрехаться и вернуться в серое асфальтовое течение, как ни в чём не бывало. Так вот, непримечательный бар. Она весь вечер потягивала колу, сидя в углу стойки, в итоге, раздражённая скукой, решила лечь пораньше и пуститься в путь, едва рассветёт. Она расплатилась и прошла к номеру сквозь стоянку: её Вайпера подпирала другая машина. Она тщательно осмотрела набравшееся наглости корыто, к счастью для его владельца, не нашла ни единой царапины на Вайпере, хотя до того оставалось меньше дюйма. Кто-то весьма постарался, чтобы вежливо, но настойчиво перегородить дорогу именно ей. И этот кто-то явно ждал ответной реакции. Она ворвалась в бар, специально звеня дверью. Людишки в таких городах и без того присматривают за чужаками, а сейчас и вовсе побросали дела, не донеся пиво до жадных глоток, и уставились на неё во все глаза. Прямо сцена из старого фильма, где тишину нарушают лишь стук каблуков и песня по радио. Элис подошла ближе к толпе, упёрла руки в бока и произнесла так громко, чтобы это ещё не считалось криком: - Кто подпёр мою машину? Несколько человек синхронно моргнули. Бармен не решался включить гудящий кран, чтобы налить лагер. Вот что было хорошее в этих простаках: если сквозь их черепушку не смогла просочиться сложная мысль, они застывали в несмешной пантомиме, до тех пор, пока не получат мысленного пинка. Элис насладилась целенаправленным вниманием, затем сжалилась над всеми. - Чей сраный белый пикап? Подпёр? Мою машину? На стоянке. Толпа чуть раздвинулась, почуяв желание одного из них к ответу. - Так это Джо тачка, он ща отлить пошёл. Забавно, как в вернувшейся тишине они действительно услышали смыв туалета. Этот сарай даже имеет рабочую канализацию? Удивительно. В общий зал вышел парень лет на восемь старше неё, в клетчатой рубахе и джинсовой куртке, с надвинутой по самые глаза красной бейсболкой. Элис молча вышла на улицу, догадываясь, что этого Джо сейчас просветят по полной программе и выпнут вслед за ней. От его слов будет зависеть, проткнёт ли она зенки пикапу или ему. Она услышала бодрые шаги позади себя. - Вы извините, я это не со злым умыслом, - сквозь прослойку простачка раздавался приятный бас, - боялся, что хозяин этого красавца дёрнет сегодня же, и парой слов не перекинуться. Тупой мудак, зачем ты раздражаешь меня в такой хороший вечер? - Вы никуда не опаздываете, надеюсь? - Вам повезло, сегодня я ночую здесь. - Вот уж точно! Знаете, я пол-вечера выискивал коллекционера или, на худой конец, какого-нибудь богатого сынка, но и подумать не мог, что машина ваша. Да ты вообще мало думаешь, я погляжу. - С чего вы взяли, что я не богатая дочь? - О, тех видно сразу, - Джо простодушно махнул рукой, - они появляются тут редко, но о них потом весь город гудит пару недель. Выпивка в баре льётся рекой, местные организуют им «особые» развлечения за денежки, кто-то обязательно пытается их ограбить, а остальные встают стеной за кормильца. Ну, сами понимаете, вы, наверное, на таких насмотрелись, если много путешествуете. В этом он был прав – она успела оценить современную молодёжь, этот цвет нации, даже прибиться к чьей-то компании на пару недель – но в итоге их вульгарные развлечения не отличались от тех, что она ранее пробовала за собственные деньги, только в более грандиозных масштабах. Единственное, что она переняла у того сборища – привычку изредка смолить слабые ароматизированные сигареты, скорее в качестве ритуала, нежели из-за потребности в табачном дыме. Её в некотором смысле успокаивала ароматная дымка, срывающаяся с кончика сигареты. Интересно, что такого местные доходяги могли предложить избалованным городским трутням? - Может быть, я приехала за тем же самым. - О, - он как-то приободрился, - тогда позвольте представиться: Джо, без ложной скромности, один из лучших охотников в этих краях. Нам здесь до сих пор удаётся выслеживать среднюю и крупную дичь, а уж фазанов вы у меня перестреляете на целый пир! Значит, охота? Хм, что-то новенькое. - Не слишком ли вы молоды для такого звания? - Может, и так, - Джо досадливо махнул рукой, - но старшие наши многие не у дел: кто спился, у кого здоровье шалит, а кому, чем слоняться по лесу, приятнее вспоминать ушедшие деньки, горячих девчонок и дешёвый бенз для их Мустангов. Был у нас такой Абекромби – между прочим, участвовал в высадке в Нормандии! Так вот, поднимается старикан посреди ночи, хватает со стены заряженный Винчестер, и в лес, по старой памяти. Наткнулся на молодых охотников, как раз выслеживающих там оленя, и с какого-то перепугу принял их за фрицев. А поскольку стрелял Аб метко, из той группы вернулся только один, и тот с перебитой костью в руке, теперь держит ружьё протезом. Ну а старикана упекли в дурку, и с тех пор о нём никто не слышал. Вот на что и бред, подумала она, а такого нарочно не придумаешь. Либо это одна из тех отточенных временем баек, которыми пичкают туристов, для пикантности. Ещё лучше – ночью, у лагерного костра. Джо, явно гордый этой историей, кажется, ждал соответствующей реакции. Элис решила ему подыграть. - Как захватывающе! Я уж думала, вы скажете, что и были тем выжившим, да только у вас обе руки на месте. - Это случилось больше десяти лет назад. Тот парень заделался социальным работником, теперь помогает таким же бедолагам смириться с их потерей. Нас, юнцов, в детстве безбожно пугали стариком Абом, поэтому немногие решили пойти по стопам предков. И так уж вышло, что я среди них весьма хорош. Ты можешь считать себя кем угодно, а вот правда ли это – решу я. - И сколько же вы хотите за свои услуги? - Один день – пятьсот долларов, мисс, оружие и патроны, разумеется, с меня. Она кивнула. - Где завтра встретимся? - Давайте я за вами заеду, всё равно на нём, - он повернулся к Вайперу, - не поездить по лесным тропинкам. - Договорились. Только, Джо, - он обернулся, уже возвращаясь в бар, - вы можете сохранить в тайне наше мероприятие? У меня есть ещё дела в городе, не хочется приклеивать к себе ярлык «туристки, ищущей развлечений». - Да, конечно, - он приятно рассмеялся, - любой каприз за ваши деньги. Охотник насвистывал незатейливую мелодию, её звуки всё удалялись, пока за спиной Элис не хлопнула дверь бара. Неоновый свет мотельных вывесок тускло выхватывал из тьмы обрывки – сонный лес, окутанный ночным туманом, веерок погибших листьев, подгоняемых ветром, узкое асфальтовое полотно. Она не планировала задерживаться здесь лишний день, но свалившееся развлечение пробудило в ней неожиданный интерес. Следующим утром Элис встала пораньше, выселилась из мотеля, громко сетуя, что ей нужно срочно гнать в Колорадо; отогнала Вайпера в глухой переулок на выезде из города и вернулась в кафе при мотеле, где её за завтраком и нашёл Джо. Он с присвистом разглядывал яичницу, тарелку жареного бекона, несколько тостов с маслом и шоколадный кекс. - С добрым утром! У вас что, бездонный желудок? - Решила запастись энергией на сегодня, - вообще-то, это был её привычный объём пищи, но она не хотела проторчать лишние несколько минут за дурацким обсуждением. - Как бы мне катить вас не пришлось! Элис с улыбкой придвинула к охотнику тосты, хотя внутри кипела от злости из-за его придирок. Это помогло ей окончательно принять новый план. Девушка утрамбовала в себя еду, и они умостились в старый Шеви. - На северо-востоке отличный выход к дикому лесу, - Джо рассказывал план на сегодня, - редкие туристы жмутся ближе к югу, речке и прыгающему лососю; нам же с вами не нужна эта мишура! Кстати, я Джошуа Стирлинг, но все зовут меня Джо. Парень улыбнулся, намекая, что она так и не представилась. - Элис. И меня обычно никто не зовёт. Она пожимала протянутую руку, пока парень смеялся над её шуткой. - Скажи-ка мне, Джо… надолго ли уходят в лес во время охоты? - Зависит от многих вещей – сезона, климата, желания самого охотника, конечно. Если долго не удаётся выследить дичь, или преследуешь раненое животное, можно скитаться по лесу несколько дней. - И вы бодрствуете всё это время? - Ты что, нет конечно, мы же тоже люди! Когда удаётся пару часов прикорнуть под деревом, а когда и разбить полноценный лагерь. Для этих целей хорошо подходит компания, конечно – одному в лесу всяко опаснее. - А ты можешь мне это устроить? – она изобразила волнение. – Я сегодня поняла, что никогда не ночевала в дикой природе, а тут такой шанс! Джо уставился на неё, плавно паркуясь у обочины. Но, кажется, её желание польстило ему. - Ты серьёзно? Вот так – с места в карьер? Что дальше, начнёшь рыть себе землянку? - Может, и начну, - какое тебе дело, тупой деревенщина?! – но для начала мне нужно туда попасть. Тысяча за два дня, что скажешь? На его лице отчётливо проступила мыслительная деятельность. - А ночёвка, а провизия? Боюсь, в тысячу мы не уложимся. - Полторы. - Вот это уже дело, - он радостно кивнул, - только деньги вперёд, сама понимаешь. Элис порылась в карманах и отсчитала нужные купюры. - Если что, меня будут искать, - она чуть ухмыльнулась. - Ну и отлично! Сама к ним выйдешь и расскажешь, как здорово у нас отдохнула. Приободрённый, он покатил машину по новому маршруту. - Сначала заедем ко мне, нужно взять снаряжение. А тебе не помешало бы закупиться в туристическом магазине. Когда они проезжали через город, Джо высадил её у торгового центра. Элис слабо представляла, что нужно для ночёвки в лесу, поэтому набрала вещей, сверяясь с рекламным плакатом: по-походному одетые мужчина и женщина в тёплых куртках разбивают лагерь, он орудует топором, она чистит ножом рыбу, рюкзаки обоих примостились на заднем плане. Она еле выперла здоровый, набитый барахлом рюкзак на улицу, где Джо сжалился над ней и легко закинул его в кузов пикапа. - Ты никак отправляешься в экспедицию, - он посмеивался. - Я же собралась жить в землянке. Вряд ли в лесу можно вырастить пару тёплых ботинок. Всё её барахло лежало сзади, кроме спрятанного в карман складного ножа. Они заехали к нему домой, где из-за прикрытого шторой окна за Джо следило чьё-то лицо; охотник откопал свою палатку, пару спальников и коробку консервов, и они наконец-то устремились в лес. - Ты ведь раньше ничем подобным не занималась? – он пытался скрасить дорогу разговорами. - Стрельбой по беззащитным тварям? Как-то не доводилось. Она никогда не стреляла в животных, только резала скальпелем. - Немногие девушки решаются на подобное, для них насилие неприемлемо в любой форме. - А поедать стейк из подстреленного бэмби – приемлемо? Охотник закатил глаза, как бы намекая, что бабская логика беспощадна. Ничего, что он сидел рядом с одной из этих баб? Или принял её в стан «своих», как только она согласилась взять в руки винтовку? Пытается подыгрывать ей, зная, что расстанется с дамочкой уже скоро, получив полный расчёт. - Меня подстёгивает любопытство, хоть я не считаю это занятие слишком честным. - Издревна она служила для добычи пищи, а затем и для развлечения. Охота не предполагает равной борьбы. Чтобы всё было по-честному, это дичи нужно выдавать ружья, раз им не заиметь людских мозгов. Она приняла во внимание его слова. Значит, равные условия… Тут Джо поднял автомобильную тему, восхищаясь её Вайпером, и остаток пути пролетел незаметно. Он оказался неплохо подкован в технической составляющей, хотя сам довольствовался этим белым корытом. Элис не слишком хорошо разбиралась в средствах передвижения, но после её прекрасных монстров садиться в ржавый Шевроле было почти пыткой. Она с удовольствием покинула салон, хоть набитый барахлом рюкзак и пришлось тащить на себе. Её проводник переносил больший вес – и, казалось, вообще не замечал его. Оружейные ремни крест-накрест пересекали мощный торс, винтовки хлопали по бёдрам, а Джо припустил по дороге, точно разогнавшийся бык. Вокруг определённо было красиво. Она имела удовольствие лицезреть клочки леса уже несколько дней, но сейчас её окружала влага остатков тумана, прогорклый запах смолы, и какофония звуков, столь сильная для городского жителя – но в то же время тишина. Шаги Джо здесь растворились; не дыши она ему буквально в спину, Элис и не подумала бы, что он идёт рядом. Он чуть сбросил темп, наивный, уверенный, что имеет в своей стихии абсолютное превосходство. Каждый из них уже крался за своей жертвой. - Вот здесь, видишь? – он остановился, указывая на тонкую струю, которая по недоразумению называлась лесной речкой. – Звери приходят сюда на водопой. Следы по ту сторону укажут нам направление. Так они петляли по земле с опавшими листьями несколько часов – Элис начало казаться, что охотник решил измотать её прогулкой, вместо того, чтобы заморачиваться с настоящей охотой. Но ближе к вечеру, когда скупое солнце уже не позволяло легко ориентироваться на местности, он приказал ей скинуть рюкзак под неприметным деревом, а сам стал набивать ружья патронами. - Рядом сохатый, я нутром чую, - Джо тихо бормотал, - дальше имеет смысл идти налегке: мы либо его быстро догоним, либо он окончательно скроется в ночи. Также он рассказал ей основы обращения с оружием. Элис была не настолько глупа, чтобы размахивать заряженной пушкой, но кое-что взяла на вооружение. Длинной тяжёлой махиной, постоянно норовящей клюнуть вперёд, управляться труднее, чем тесаком, зато результат гораздо более предсказуем. Охотник давал советы по прицеливанию, но последние несколько сот ярдов шли молча: он крался впереди, подавая рукой заранее изученные команды. Несколько тесных шажков – и она увидела цель сегодняшней программы. Молодая олениха, без рожек на голове, грациозно переступала копытами по рыхлому грунту, выкидывая мелкие комья грязи. Ветер дул им в лицо, и животное тщетно втягивало носом воздух, пытаясь подтвердить свои неясные опасения. Но двуногие хищники уже были здесь, готовясь пробить ей череп читерскими гром-палками. По команде Джо они оба вскинули винтовки, и в тишину ворвался неестественно громкий хлопок, плечо развернуло вправо, на секунду уводя Элис в какой-то иной слой реальности. Но с окружающего мира спала немота; вернулось всё, кроме тихого перебора копыт. - Поздравляю с твоим первым! – Джо оказался рядом, потрепал её за плечо, заботливо отбирая оружие. – Ну, как ощущения? А она и не знала, что сказать. Подстреленная туша напоминала игрушку, брошенную у рождественского дерева, от которой ребёнок отвлёкся на нечто более привлекательное. В приюте их задаривали подарками – спонсорам удобнее списывать налоги, а детишки кажутся такими счастливыми. Эти маленькие дьяволы рылись в несчастных коробках, определяя одним судьбы прикроватной зверушки, а другим – скучного, разбитого, списанного хлама. И любой подарок из первой категории по прихоти мог перейти во вторую. Элис убила своё животное, поэтому затея с охотой перестала её забавлять. Она поняла, зачем Джо стрелял одновременно с ней: подстраховать заказчика, который с первого раза окажется мазилой, и выдать дырку от своей пули за его достижение. Она приблизилась к туше, ещё тёплой, с коротким жёстким мехом, больше напоминающем щетину. Грудь была пробита насквозь; дыра обнаружилась и в черепе. Охотник протянул ей разряженные винтовки, сам взвалил добычу на спину, и они быстро возвратились к месту стоянки. Под указаниями Джо девушка развела сносный костёр, охотник тем временем установил для неё палатку; он собирался всю ночь дежурить у огня – мало ли что. Пока ели подогретые консервы, он травил ей байки из былых времён, иногда поглядывая на олениху: ещё бы, сам-то метил в грудь. Как же он чавкает. Элис в своей жизни слышала много раздражающих звуков, но это мерзкое чавканье переходило все границы. Джо то заглатывал свою порцию фасоли с говядиной почти не жуя, как голодный зверь, то клал в рот половину ложки и медленно, с причмокиванием рассасывал; во время этого процесса ей периодически были видны его зубы. Прочие звуки исчезли, как стайка потревоженных птиц, даже хруст горящих веток был не в состоянии улучшить ситуацию. Ладно, она думала, наслаждайся последним ужином. Сама Элис поела с такой скоростью, что ей позавидовал бы любой охотник. Джо откинул свою банку, только теперь заметив её давно пустые руки. - На природе просыпается зверский аппетит, а? – он ей подмигнул. – Когда я начал возить с собой братишку, тот жрал больше меня. Родственничек, значит. Так вот кто рассматривал нас, пока ты копался с палаткой. Жаль. Они посидели ещё, пока звёздный туман над кромками деревьев не проявился в полную силу. Волчий час, глухой час: взгляд затуманивается, мозг не способен в полной мере обрабатывать сигналы, а глухая темень не даёт взбодриться. Джо тешил себя компанией, но всё же решил отправить клиентку на заслуженный отдых. Он пообещал ей завтра подстрелить куропатку (двух оленей они попросту не утащат), и остался у огня с оружием наготове. Элис для приличия громко делала вид, что устраивается на ночлег. Она не раздевалась, только легла поверх спальника, размазывая по нижнему краю комья грязи. Ничего, это ничего. Подумаешь, обломалось ещё одно хобби, на которое она возлагала хоть какие-то надежды. Да и стала бы носиться по заповедникам, днями набивая себе еловые иглы в ботинки, а ночами пытаясь согреться у неровного пламени – в отсутствии душа, ресторанов, библиотек и прочих благ цивилизации? Нет, её место – дорога, безупречное поле для игр, которое недоумки зачем-то утыкали столбами и запрещающими знаками. Не превышай эти цифры, не заезжай за эту линию; а всё равно сотни дебилов решают попытать удачу и расплачиваются жизнями. Если бы не склонность человеческой природы к идиотизму, такие, как она, могли бы владеть асфальтом, полагаясь только на свои опыт и мастерство. Она, конечно, и сейчас нарушала режим там, где не было риска попасться – а с каждым годом патрулей на дорогах становится всё меньше – но это огрызок, высосанная из пальца иллюзия свободы. Нельзя мне с таким движком гнать сто пятьдесят по прямой безлюдной дороге, ага, как же! Элис поморщилась. Для верности она подождала полчаса, затем осторожно, не создавая шума, приоткрыла палатку и выглянула наружу. Джо сидел к ней в профиль, и всполохи догорающего костра выхватывали его опущенную вниз голову. Парень дремал с винтовкой на коленях, руки едва не соскальзывали с полированного дерева приклада. Элис вылезла наружу – охотник даже не встрепенулся; тогда она обошла палатку, достала из кармана купленный утром нож и принялась кромсать заднюю стенку. Ткань поддавалась с усилием, но в итоге удалось создать приемлемую картину. Следом она пропорола ножом запястье, затрясла рукой, разбрызгивая кровь на палатку и землю за ней. Подумав, оставила тем же ножом глубокие борозды в почве. Однажды она увидела в фильме, как гризли утащил туриста прямо из его палатки – созданная ею сцена выглядела похоже. Интересно, купится ли Джо? Хотя какая разница, всё равно побежит по следу. Она оглянулась в поисках лучшей тропы для отступления. Охотник наверняка хорошо знает лес, но не видит в темноте, как она, и будет медленнее соображать от неожиданности. Рискнёт ли палить на шум вместо того, чтобы преследовать предполагаемого зверя? Азарт будоражил кровь. Джо так распинался об охоте на зверушек, в итоге оказавшейся банальной и предсказуемой; с людьми она выходила на новый уровень. Элис даже не стала красть вторую винтовку – из-за упомянутой ранее честности. Пусть, пусть загнанная жертва из последних сил цепляется за жизнь, не опускает рук, не теряет надежду. Тем слаще победа. Случайные ветви хрустели и ломались под её массой, пока Элис с истошным криком неслась вперёд. Она не могла разобрать происходящее за спиной, но её голос ещё долго будет эхом звенеть по лесу, направляя охотника. Однообразный, негостеприимный пейзаж начал выводить из себя; девушка споткнулась о корягу, пропорола носом землю и осторожно свернула в сторону, на этот раз тщательнее глядя под ноги. Не было времени проверять, все ли кости целы – если прогулка удастся, она, так и быть, потерпит гипс несколько недель. Далёкие, равнодушные звёзды прятались за еловыми пиками деревьев, но всё-таки давали достаточно света для её чувствительных глаз. Небо в мегаполисах чернильно-чёрное из-за натыканных повсюду фонарей, а в более глухих местах, как-то заповедник на севере Монтаны, видна вся плоскость Млечного Пути. Шрам, который прочертил целую галактику – куда там вонючей штуке, недавно вспахавшей Америку от горла до пупка? Там кто-то ползёт, спасается бегством. Но ей было ясно: раз целую страну смогли разломить пополам, дальше ничего хорошего ждать не приходится. Центр страны медленно вымирает, однажды призрак смерти дотянется до самых берегов. Зачем поддаваться панике, когда можно повеселиться напоследок? А пока из Штатов летают самолёты, у Элис есть запасной выход – конечно, если локальный кризис в Европе не превратит её в такую же пустыню. Она смотрела на звёзды, пока совсем рядом от чужих шагов не захрустели ветки. - Как тебе сегодня спалось, Элис? - Хорошо, спасибо. Чуть надуть губки и опустить взгляд вниз, как хорошая девочка. Этот жест выражал скромность, и ей пришлось долго репетировать перед зеркалом, чтобы научиться подражать другим детям. - Тебя никто не обижает? - Нет, сэр. Доктора интересовало, ни обижает ли кого она сама, но прямой вопрос он почему-то не задавал. Да и что вообще значит «обижать»? Те нытички расплакались после обычного разговора, она их и пальцем не тронула; а мальчишка Робби сам виноват, нечего было дёргать её за волосы. Ничего, обдумает это, ковыряя еду неуклюжей левой рукой. - Мисс Робин сказала, ты много времени проводишь рядом с хомяком. Что ты там делаешь? - Мы играем, - Элис пожала плечами и изобразила лёгкую улыбку, как будто вспомнила нечто хорошее. Хомяк был оставлен детям в качестве терапии. Маленькая клетка внутри большой – ага, очень терапевтично. Брать его на руки разрешалось только на групповых занятиях, но Элис просто наблюдала за животным, так что её не прогоняли. На самом деле, ей было интересно: как можно было убить хомяка так, чтобы остаться вне подозрений? Ничего путного в голову не приходило, но она продолжала мысленные эксперименты. - Что бы вы теперь спросили, доктор? – она прошептала умолкнувшему лесу. До сих пор Элис и пальцем не коснулась охотника. Они играют. Нож в её кармане почти не настоящий. Она вскочила и снова понеслась вперёд. В лесу такое эхо, что можно не беспокоиться за практически слепого в ночи Джо – ломанётся на звук, обманчиво уверенный в своём оружии. Она прямо видит, как его руки привычно обхватывают винтовку, готовые повернуть её в сторону опасности, лёгкий, пружинистый спусковой крючок будет нажат в идеальный момент. Почти засмеявшись, она ногой разломила пополам толстую ветку – и над ухом прогремел реальный выстрел. «А ты хорош» - пронеслось в голове, пока она скидывала тяжёлые ботинки. Зашвырнула в кусты, подумав, пустила следом нож – раз она даёт себе преимущество, будет честным отнять что-то другое. Повреждённая нога казалось целой, по крайней мере, не опухла и не покраснела; значит, теперь она сможет двигаться тише. Адреналин гулял в крови, криворукость охотника вызывала жгучее желание поиграть с ним снова, подобраться ещё ближе, буквально погладить по голове, прежде чем он выпустит очередную пулю в молоко. Куда там убийство хомяка! Зверька, кстати, спустя три недели прикончил здоровяк-имбецил, чьё имя она не удосужилась запомнить. Тринадцатилетний парень с интеллектом дошкольника держал его в руке на терапии, когда кто-то вывел его из себя: инстинктивно сжатый кулак – и внутренности зверька стекают по ладони под визг группы. Как Элис была зла, что этот дебил забрал её добычу! Но Джо принадлежит только ей, а если кто сунется, она ещё не то придумает. Только она знала, что больше никто в такую глушь не заберётся, даже чтобы помочь собрату, услышав выстрелы. Джо бежал молча, не выкрикивал её имя, как можно было ожидать – то ли заподозрил подвох, то ли не надеялся, что она сможет ответить, и не хотел давать предполагаемому зверю знать о себе. Похоже, в охоте его повседневная неловкость сходила на нет. У Элис не было привычки недооценивать людей, так что она восприняла это открытие с оживлением. Девушка подняла палку побольше и забросила в сторону, а сама стала красться в другом направлении. Пришлось идти спиной вперёд, чтобы отслеживать охотника, потому-то она и упустила небольшой овраг. Мерцающее небо смешивалось с прелыми листьями, в глаза лезли проклятые иголки, пока Элис раздумывала, сгруппироваться ли ей или, наоборот, расслабить тело. Но всё кончилось слишком быстро, чтобы она успела принять решение. Кретинский охотник с его историями! Если он догадается, что никакого зверя нет, сможет застрелить её с края оврага, даже не напрягаясь. А если ещё что-нибудь сломано… Она стала шевелить конечностями, не осторожничая – времени не было. На счастье, даже пальцы вели себя как положено, а слабость вызвана только тем, что из лёгких вышибло воздух. Она уже думала перекатиться на живот и вставать, как сверху послышался голос: - Лежи на месте, у тебя может быть сломан позвоночник! Какой ты заботливый! – и тут же досадное: всё-таки не догадался про ловушку. Тем временем Джо, всхрапывая, сползал по склону прямо к ней. Она собиралась что-то пробулькать, но он её прервал: - Всё хорошо, здесь только мы. Сколько на тебе крови… помнишь, куда он атаковал, прежде чем утащить тебя? Да ладно, обрыв был гладкий, неоткуда… И тут она вспомнила, да так, что зашлась смехом: не залечила же запястье, когда обливала кровью палатку! А на скорости утиралась рукой, сгоняя прилипшие крошки, вот и кажется, что на ней теперь нет живого места. - О`кей, понял, лежи тихо! – он принялся оттирать ей лицо платком. – Сейчас я придумаю, как тебя отсюда вынести. Всё будет хорошо. Он принял её смех за попытку искалеченного тела выдавить речь. Богатая туристочка неожиданно хорошо стреляет, но в ночи её всё равно унесло чудовище – и это прямо у него, хорошего, под носом. Если она хоть немного знала таких людей, сейчас Джо должно мучить чувство вины. Он будет слеп по отношению ко всему, что она попытается сделать. Вон, уже повесил винтовку на ремень, колеблется с протянутыми руками: сильный, а понимает, весь она хоть пушинку – всё равно нельзя поднимать из-за возможной травмы. - Дж… под… - она выдавливает, имитируя затруднённую речь. Перед глазами – образ психиатра, возвещающего, что врать взрослым нехорошо. На этой планете нет взрослых, док. Только заблудшие дети, которыми вертеть проще простого. Ты не знал? Охотник склоняется над ней, Элис картинно протягивает руки вверх, пытаясь его приблизить. Теперь её губы выдавали нечто, неразличимое даже в паре дюймов, так что Джо наклоняется низко-низко, не забывая посматривать по сторонам. - У-у-т… - Что? Элис, не спеши. - У-тебя-было-оружие. Всё по-честному. Быстрым движением она обвивает ноги вокруг его корпуса, не давая подняться, а руками обхватывает затылок. Элис уже делала это, правда, только с крысами, да блохастой кошкой, что таскалась в приют за едой. Нужно резким усилием повернуть голову, пока не послышится хруст позвонков. Она напрягает мышцы, голова Джо идёт куда-то в сторону; только, падая на неё, он оглашает округу страшным хрипом. Ей еле удаётся выкарабкаться из-под этой туши. Он смотрит на неё затравленно, наконец-то понимая, что произошло. Миг торжества в отражении его глаз – и быстрая мысль: что, это всё? Она не получила и доли удовольствия, на которое рассчитывала, а парень безнадёжно покалечен. - Нужно довести дело до конца, - она гладит его по щеке, когда из его расширенных глаз вырывается первая слеза. – Что такое? Ты наверняка проделывал это со зверьками, а сам не хочешь? Она окончательно выбирается из-под него, садится рядом, решив повторно осмотреть ногу. До стоянки идти несколько часов, и фиг его знает, как может усложниться даже мельчайшее повреждение. Но у голени приятно-розовый цвет, форма симметрична левой ноге; она суёт конечность перед глаза охотнику. - Как думаешь, дойду до пикапа? Тот что-то мычит, но звуки не складываются в слова – уже по-настоящему. - Ладно, кивни, если нога в порядке. Тут он затихает, только глаза бешено вращаются в стороны. Что, уже не хочешь помогать подопечной? Какие мы переменчивые, когда нам ломают шею. Перед убийством Элис решает кое-что проверить. - Мне не показалось, что из твоего дома на нас кто-то смотрел? Джо использует остатки сил: глаза мечутся, рот пытается выдавить звуки, всё тело пронзает мелкая вибрация. Враки, что из-за всплеска адреналина покалеченный человек способен встать на ноги. Элис упирается коленом в спину охотника и неторопливым движением вращает голову, пока нос не оказывается прямо перед ней. Ну и лежи теперь, самоуверенный дурак, пока я забираю твои трофеи. Нет, это никуда не годится! Даже звери чуют опасность и готовы в любой миг сорваться с места, а ничего не подозревающая добыча навевает скуку. Эй, Джо, я сейчас убегу в лес, а затем попробую тебя убить. Да, наверное, эта фраза расшевелила бы его. К сожалению, в этом городе, да и в штате в целом, у неё уже нет второй попытки. Элис окончательно поднялась и пошла к их стоянке. С рюкзаком, полным накупленных утром вещей (не оставлять же такие очевидные улики?), она шла обратно из леса. Одежда пропиталась потом из-за активных движений, так что останавливаться было слишком холодно; несмотря на постепенное изменение климата, в северных штатах глубокая осень по-прежнему вызывала мурашки. Она решила ничего не брать из вещей охотника, только поедала по дороге полоски вяленого мяса – от этой прогулки у неё проснулся зверский аппетит. С таким рационом потраченная кровь быстро восстановится, главное побольше пить и отдыхать. Ничего, как только вырвется в соседний штат, заляжет в ближайшем отеле… Вспышки света показались из-за редеющей кромки деревьев. Она нашла пикап уже утром, со вконец истоптанными ногами и желанием прикончить любого, кто пожалеет её за усталый вид. Лямки рюкзака, должно быть, оставили на плечах алые борозды, до того натирали непривыкшую кожу. Со второго раза измученный движок захлопал поршнями, и Элис по памяти доехала до дома охотника. Бросила машину за пару сотен ярдов, прокралась под самые окна, заглянула в каждое, убедилась, что в доме проживают двое, но сейчас занята только одна спальня. Заклинить окна стоило усилий, но силуэт в кровати даже не пошевелился. Затем она пробралась в гостиную, размяла ближайший провод так, что на нём лопнула изоляция, и чиркнула спичкой. Домишка старый, и пропитан влагой до грибка на стенах – должен прилично подымить, прежде чем огонь выбьет окна и зарычит своим треском. Если спишь сладким сном чуть выше пола, вполне успеешь задохнуться… Не дожидаясь развязки, она потопала в город. Двигалась осторожно, по теням, не мозоля ничьи глаза; на соседней улице провыла сирена, в проулке между кварталами мелькнули алые силуэты пожарок, и люди едва ли обратили на неё внимание. Добралась до проулка с Вайпером, на который успела нагадить мерзкая птица. Элис бросила рюкзак в багажник, и за пару минут оттёрла красавца тряпкой. Только в салоне она поняла, как сильно её вымотали последние сутки. В уголках глаз собрались мушки, по кусочку забирая поле зрения, голова шумела, а конечности вдруг потяжелели в несколько раз. Даже выжимать сцепление казалось непосильной задачей, хотя она проделывала это и будучи в худшем состоянии. Хорошо, до трассы можно добраться объездной дорогой, почти не натыкаясь на местных. Хотя ярко-синий спорткар, показавшийся в городе на два дня, и без того привлёк внимание. Ладно, будь что будет. Она медленно протащила Додж задним ходом; для такой махины понадобилась почти взлётно-посадочная полоса, чтобы развернуться в сторону дороги, и раздражённая девушка даже не думала соблюдать скоростной лимит. Она впарила так, что Вайпер буксанул ядовитым облаком от задних шин, запах горящего сцепления чуть взбодрил, и она отпустила левую педаль. Науськанный зверь брыкнулся и чуть не снёс её с дороги, но Элис вовремя воспользовалась ручником, обращая всё в красивый занос. Руки уверенно сжали плотный руль, и вскоре колёса повиновались ей. Передачу вверх. Ещё. На ближайшем повороте – снова ручник. Чёрные полосы, как хлебные крошки, вели по её следу до самой федеральной трассы. Она будто гналась за солнцем. Ближе к вечеру, пересекая границу штата, перебирала в уме подробности охоты – и всё больше разочаровывалась в развлечениях так называемых маньяков. Не поединок, а медленная агония слабого существа, не способного противостоять тебе на равных. Книги, окно в мир её ранних лет, открыли ей красоту и так высоко задрали планку, что реальная жизнь просто не способна ей соответствовать. Скучные, мелочные, трясущиеся за своё благополучие людишки внутри представляют из себя меньше, чем каменные горгульи парижских соборов; знать не знают о Большом Брате, хотя давно живут под его присмотром; давно забыли, как их предки отвоёвывали эту землю у краснокожих из-за заблудившегося итальянца. Дай этому отребью дешёвое пиво, землю для вспашки и немного провинциальной драмы – оно будет снабжать тебя ресурсами до конца своих дней, обучая новые поколения нехитрому быту. Браво, заботливое государство! Теперь у Элис есть хлеб, но ей не с кем поговорить. Под колесо попал камень и вдруг превратил Вайпер в крылатую ракету. Машина резко вильнула, отрывая левую лапу от земли, сотня миль в час дала бешеную инерцию: мир накренился, асфальт и нежно-розовое небо закрутились в лобовом стекле, скрежет металла оглушал до искр, до взрыва в ушах. От покорёженных стоек, измятого капота, разлетевшихся брызгами стёкол в груди рождалось то, что она могла бы, наверное, назвать болью; как зажатый в хищной пасти олень, Вайпер ничего не мог противопоставить силе, и смиренно ждал приближающейся смерти. Его остановила толстая сосна. Элис долго не могла вылезти наружу, воображение подсовывало искорёженное тело Доджа, и она не хотела видеть его по-настоящему. Металлический зверь истёк маслом, его могучее сердце разлетелось на тысячи деталей, из вспоротого живота протащилась по асфальту коробка передач. Стрелки приборной панели застыли на своих отметках, как остекленевшие глаза мертвеца. Пришлось вылезать, когда к обочине подъехал грузовик. Это помощь, или стервятники решили поживиться? Кровь заливала глаза, но Элис не ощущала на себе особых повреждений; любые сигналы тела заглушал клокочущий гнев. Как чёртов камень попал на лесную трассу?! На чьём колесе сюда приехал, чтобы так нагло их подрезать? Её Додж больше ни не что не годен, он умер, минус один… - Эй, ты в порядке? Что-то внутри затрещало и осыпалось. Какого чёрта это должно было случиться именно теперь? Могла бы щелчком пальцев перекроить весь мир – устелила бы землю бесконечной дорогой, сквозь горы и океаны, чтобы вклиниваться в прогнившую толпу только для перерывов на сон. - Парни, она, кажись, башкой ударилась! Неожиданно мелькнуло: хорошо, что это был не Феррари. Странно, только теперь по телу от кончиков пальцев разлился неприятный, притупляющий холод. Что-то мельтешило перед глазами – не то деревья, не то пальцы незнакомцев – а её всё пытались усадить под ближайшую сосну. Элис сбросила чужую руку и с трудом поднялась на ноги. Работяга в затасканной футболке пытался привести её в «чувства», пока его друзья траурно кружили вокруг Вайпера. Они цокали языками, то и дело касались отдельных его деталей, как будто держали за руку умирающего, и в целом выглядели смешно. Тот, что помогал ей, видимо, был самым заботливым. С него и следует начать. - Помогите... Ей было жалко Вайпера, жалко до слёз, на которые она в принципе не способна, но с машиной уже ничего не поделаешь - восстановить этот фарш сможет разве что магия. А вот для неё самой светить остатками тачки, которую видели в городе накануне убийства - так себе идея. Этот осёл стал осматривать её на предмет повреждений. Элис и правда чувствовала сильную слабость, но в случае чего по-прежнему готова отбиваться или бежать. - Тебе дико повезло, подруга, что ноги держат - машинка-то в хлам! Но я бы не стал сейчас делать резких движений, адреналин может глушить травмы. Какой образованный... К сожалению, он был прав. Если сейчас переусердствовать, она рискнёт застрять в больнице минимум до зимы. Дабы укрепить образ нуждающейся жертвы, она сделала шаг и якобы оступилась, наваливаясь на "спасителя". - Погоди-ка, стоять! Дальше я сам. Он взвалил её руку себе на плечи и осторожно повёл до машины. - Эй, народ, мы в больничку, я оттуда вызову копов, а вы пока уберите железки с дороги. Дьявол! Ожидаемо, но очень не в тему. Простаки перестали шататься вокруг мертвеца, направившись к асфальту. Как будет проще, убедить сначала одного или всех сразу? Тем временем её довели до тарантайки и уже распахивали переднюю дверь. Этими днями она только и ездит на ржавой рухляди в компании хилли-билли, как же достало. Всё, нахер северную глубинку, настало время для тура вдоль побережья. - Я не... не... - Элис невпопад хваталась за руки парня, - не могу... только не больница! Не так-то просто изображась спутанность сознания и одновременно придумывать легенду. Как же ей хотелось просто оттолкнуть идиота и смыться на его корыте! - Там тебе помогут. Видела бы ты себя, будто приняла кровавый душ! - Нельзя... меня найдут... он найдёт! - Кто тебя найдёт, милая? Наконец-то он перестал суетиться, вслушиваясь в её дрожащий голос. - Это машина моего отца. Я cумела сбежать от него... Если он доберётся до меня, я покойница! Что-то неприятное стало проявляться на его лице. Срочно нужны плаксивые подробности, но какие? Классическая байка про изнасилование? Так ведь здесь это может быть в порядке вещей, мало ли чем тут развлекается народ. Нет, нужен весомый повод опасаться именно за свою жизнь. - Он человек с большими связями, по официальным каналам ему меня отыскать проще простого. Я... узнала кое-что о его прошлом, из-за чего он как минимум слетит с должности. И он любым способом попытается этого избежать. - Что, из этих? - здоровяк многозначительно потыкал пальцем в небо, от чего Элис чуть не заржала. - Крупная шишка в какой-то конторе? - В одной конкретной конторе, с которой в последнее время шутки плохи. Спасибо репутации Харт, парень не стал задавать вопросов. Теперь нужно отвлечь его от раздумий об этих таинственных обстоятельствах. - У меня есть деньги, я вам всё отдам, только помогите спрятать машину и добраться до крупного города! Я уеду так далеко, что этот урод никогда до меня не дотянется. - Ну что ты, какие деньги, - мило произнёс, хотя предложение его явно заинтересовало. - Двадцать тысяч, я только возьму немного на мотель и автобус. Хорошо, если содержимое её дорожной сумки не разлетелось по трассе. - Всё в багажнике... - она простонала, и якобы обессиленно опустила руки. На самом деле, было приятно привалиться щекой к протёртому сидению и дать телу немного отдохнуть. Парень застыл, явно колеблясь между законным и выгодным решением ситуации, и в итоге всё же отправился исследовать её багажник. Слава человеческой жадности! Небольшая цена за уничтожение весомой улики. Сквозь прикрытые веки Элис наблюдала, как увалень созвал своих приятелей, долго им что-то втирал, кивая то на неё, то на сумку, то на машину. С таками людьми мир обречён на медленную гибель в чреве эгоизма, хотя ей, здесь и сейчас, было, в общем-то, плевать. Данте стоило добавить десятый круг, в который медленно превращается Земля. Разбогатевшие, а оттого добродушные роботяги за пару часов перетащили остатки Вайпера в кузов грузовика и повезли её прочь. Один из них весьма удачно работал на автопрессе, так что тем же вечером изувеченная американская гадюка была захоронена на бесконечном автомобильном кладбище. Без лишних споров она завалилась спать в выделенную ей комнату, а на следующее утро была посажена на автобус до Чикаго. Уже по дороге, разглядывая унылый пейзаж в трясущемся кресле, Элис решила заняться подсчётами. Её полтора миллиона по крохам истаяли наполовину за неполных три года, и девушку это решительно не устраивало. Если она собирается сохранить прежний уровень жизни, нужно найти новый денежный источник. Заработать? Ну уж нет. Украсть? Рискованно, и может привлечь слишком много внимания. Но как убедить кого-то добровольно расстаться с крупной суммой? Кажется, ей нужна библиотека - и новая машина.