Book of Faith

Прямиком из старого фильма этот город свалился ей на голову. Путешествие до Метрополиса выдалось долгим, скучным, в общем, всем тем, чего ты избегаешь за рулём собственной машины. Из чистого упрямства девушка решила как можно скорее разузнать о так называемой гонке, чтобы затем без отвлечений заняться очередным поиском денег. Пятьдесят штук, надо же! Их практически швырнули ей в лицо, как подачку нищему бродяге из брезгливой жалости. Да, для большинства населения это огромные деньги, ей они достались относительно легко, бла-бла-бла… Но куш должен был стать гораздо больше! Старый козёл ещё получит своё. На Минотавра ей пока не замахнуться, но память у неё весьма хороша. Пыльный автобус выбросил её на краю города. Уж это было настоящей провинциальной дырой; судя по подсказке Минотавра, о гонке здесь должен был знать любой встречный. Она вздохнула и, попытавшись чем-то занять гудящую голову, пошла по дороге, пока не наткнулась на первое же питейное заведение. - Лимонад со льдом, и – давайте хотя бы представим, что здесь прилично готовят – что-нибудь, где много мяса. - У нас есть это, - лысоватый бармен в кожаной жилетке поверх дряблого торса ткнул пальцем в рекламный плакат с бургером, - кулинарный король всея Метрополиса! Сожрёшь за полчаса – можешь не платить. Она бы согласилась, даже если бы не была так безумно голодна; в долгой дороге автобус не делал остановок на ланч. - А картошка к нему идёт? Бармен и пара ранних посетителей засмеялись. - Эй, Бишоп, тащи свою задницу на кухню, у нас претендент! Ща всё будет, мэ-эм. Он быстро поставил перед ней стакан с парой кубиков льда, плавающих в мутной жидкости. Элис цедила эту прелесть, стараясь унять бунтующий желудок, пока по сарафанному радио в бар набивалась толпа. Не то чтобы её пугали пара десятков взглядов, буравящих спину в ожидании шоу, но эти придурки неприкрыто обсуждали её шансы в предстоящем обеде! На месте её удерживал исключительно голод. Наконец, перед Элис предстало настоящее чудо: бургер диаметром с футбольный мяч, двойная котлета в ладонь толщиной, стекающие отовсюду потёки расплавленного сыра… А картошку всё-таки зажлобили. - Приятного, цыпа, - бармен прицокнул, что было нетрудно с огромной дырой между передними зубами. – Жри, не подавись. Минут двадцать спустя толпа ошеломлённо хлопала тому, как Элис облизывала покрытые соусом пальцы. Кажется, некоторое время ей лучше посидеть на месте, чтобы не устроить внутри переполох. Это было странное чувство: кажется, чуть ли не впервые за всю жизнь она наелась до отказа. - Хотя бы скажите, что это была не собачатина. - Эт ты псину чтоль не любишь? - бармен оскалился. - Зря, зря, щас бобики откормленные пошли… Да не ссы, твоя котлета раньше мукала, как положено. Тама вон ферма Кингли на юге, ему теперь только коровок и разводить. Да, жаль мужика, зато теперь при бабле… Её руки застыли на мгновение, затем вернулись к прерванному занятию. - Какое-то несчастье принесло ему богатство? - Дык это как посмотреть, - на бармена зашикали с разных сторон, - ладно, несчастье оно да… Дочку его в кислоте растворили, с концами. То есть, без концов, канеша, совсем ничё не осталось! Эх, огонь была бабёнка… - Так ему перепала страховка за неё? – Элис заинтересованно подалась вперёд. - Не, там сначала деньгу отвалили, а потом уж её того. - Так это даже не его бабки были! – подал голос лысый здоровяк за стойкой. - А я чё сказал? - Нихера ты не сказал, старый пердун, иди, вон, разберись с посудой! – верзила повернулся к ней. – Та девка вернулась домой вся расфуфыренная и при серьёзных деньгах, облагодетельствовала папашу, и через несколько дней её и след простыл. А тут наш местный техник раскодировал какой-то хитровыделанный канал, и по нему увидел такое… Толпа почтительно замолчала, кое-кто опустил голову. - В общем: сцена, всё в свету, и тут выходит она! – Сюзи наша, только выглядит по западной моде. Сначала её много поздравляли, а чуть погодя тот педик гаденько улыбнулся, махнул рукой – и потащили девчонку за руки-ноги к, так сказать, жертвенному алтарю. Помучилась минуту, и всё. Конец. - Простите, но я пока не вижу никакой связи. Её желудок немного успокоился. В принципе, вечером можно сточить и второй бургер, только спрятаться куда-нибудь подальше от любопытных глаз. - Этот придурок не сказал вам главного: наша Сюзи выиграла то жуткое состязание, за что и получила приличный куш; только бедняжке забыли сказать, что победитель не живёт слишком долго. - Убивать-то зачем?.. Понимаю, если там зажать призовые, но всё же осело в карманах старика Кингли. - А нахера люди вообще что-то делают? Ты видел эти рожи в телеке?! На гонку собираются одни дегенераты, которые тащатся, когда их забрызгивает чьими-то кишками. - Гонку?.. – она попыталась вставить слово, но местные уже зацепились языками, забыв о гостье. - Кровавую гонку, - ответил бармен, протирая бокал замасленной тряпкой. – Шла бы ты отсюда, пока эта гопота не решила стянуть с тебя чаевые. - А всё-таки, что это за гон… Позади послышался треск древесины – двое примерялись друг к другу, сжимая, как дубинки, остатки стула. Остальные зубоскалили и подбивали их скорее начать драку. - Э, за мебель кто будет плотить? Одни убытки сегодня… Ты чего ещё здесь торчишь, как драная швабра? На выход! На сытый желудок не хотелось даже затыкать этого упыря. Поняв, что здесь больше не узнает ничего полезного, Элис вышла прогуляться. Она поспрашивала нескольких прохожих об этом фермере Кингли – хотела заглянуть к нему чуть позже – но оказалось, что он с той самой телетрансляции находится в перманентном параноидальном запое: оставил ферму на рабочих, а сам заперся в доме, пуская только доставщика с ящиками вискаря и кое-какой жратвой. На этого придурка с неба свалились десять миллионов, а он развёл драму! При упоминании кровавой гонки люди просто разбегались. Она покинула Метрополис и отправилась путешествовать. Прежде всего, стоило съездить за одной из оставшихся в гараже машин. Она немного покаталась на Пантере, поняла, что эта зверюга угробится ещё быстрее, чем Вайпер, и взяла самого спокойного из зверинца – Ягуара. Непритязательной обстановкой он почти что напоминал машину такси, зато был крепким, надёжным и вместительным. Ягуар прокатил её по нескольким штатам, подбирающую остатки пира за неудачниками; кое-как Элис смогла сохранить остаток счёта, но ценой экономии и необычайного терпения. Она была в ярости. Пора было придумывать что-нибудь новое. Да, её мысли постоянно возвращались к этому состязанию с огромным призом. Если бы существовал лёгкий способ стать победителем, при этом оставшись в живых по итогу, к этой штуке потянулся бы народ со всей страны. Она периодически вела расспросы об этой гонке, но кроме того первого городка, ей везде пожимали плечами. К чему таинственность? Ещё в Метрополисе она слышала, что заезд проходит сквозь всю страну, однако основные массы так о нём и не узнали. Похоже, не все были готовы воспринимать подобную… концепцию. Сдаться и зарабатывать подножным кормом, или докопаться до, возможно, самого опасного мероприятия в её жизни? Она выкурила не одну пачку, пока тяжело обдумывала это. Настала и пролетела зима. Теперь снег такое же редкое явление, как появление в небе летающей тарелки со старых фильмов. Всё постепенно уступает жаре, жажде и страданию, хоть она лично почувствовала лишь первое. Люди не хотят заморачиваться, объединяться, наоборот, страшные лишения только отдаляют их друг от друга, заставляя пожирать слабых и топтаться по головам. Ты хиреешь, в тебе всё меньше от того привычного понимания человека, которое в тебя вдолбило общество; вроде бы и не согласен, вроде и хочешь что-то сделать, но рука не поднимается, что-то внутри удерживает на месте якорем, с тебя слезает плоть-позолота, являя поле оголённых скелетов, что слепо пялятся на солнце. Это не её слова, Элис была не способна на подобную чушь – то выдумки укуренных идиотов, с которыми её вынужденно сводил случай. Она только радовалась, что всё катится к чертям, потому что с каждым годом ей нужно было всё меньше притворяться. Странное Рождество, раньше полное ёлок и нестройных песен переодетых в эльфов нянек, она отпраздновала в Бостоне. Время летело, и каждая неделя приносила теперь втрое больше тепла; остановиться бы на мартовской отметке, так в Америке был бы идеальный климат. Но нет, эта сволота Шрам решила сварить их всех живьём. Ей было так скучно, жарко и скучно, а ещё невыносимо противно продолжать втискиваться в какие-то рамки, которые она, казалось, разрушила ещё с выходом из приюта. Элис убила ещё два раза, но всё из выгоды, а не удовольствия. Кажется, для неё в мире совсем не осталось развлечений. Ягуар служил ей верно, не сломавшись ни разу за много месяцев, оттого возвращаться в гараж вроде как было бессмысленно… Однажды Ягуар завёл её на грунтовую дорогу. Скотина умудрилась где-то пробить колесо, поэтому вместо светлого скоростного шоссе Элис была вынуждена искать ближайшую мастерскую; по итогу лапа зверя была успешно залатана, но по дороге на большую землю она с удивлением пропустила вереницу бешено мчащихся машин. Те были, как на подбор, с движками, способными отправить тебя чуть ли не на Луну. Сначала она думала погнаться за ними, затем решила, что сможет больше узнать там, откуда они приехали. В том направлении лежал всего один город, так что Элис не мешкая направилась туда; любопытство всколыхнуло её, принося почти забытое удовольствие. Расспросы на улицах Идса ничего не дали, но в баре ближе к центру города её обрадовали упоминанием той самой кровавой гонки. Осенью Элис забросила поиски, сосредоточившись на более материальной стороне жизни, но оказалось, что считать и экономить деньги, как обычные люди, скучно и хреново. Поэтому новую подсказку она упустить просто не могла. Почему-то слова Минотавра до сих пор не выходили из головы, уж не тот он человек, который посоветовал бы пустышку. Для погони за гонкой было упущено слишком много времени, поэтому девушка наугад поехала напрямик по дороге. Несколько часов под палящим солнцем (хорошо, в Ягуаре есть кондиционер), множество догадок, но вот на очередном съезде она просто видит разбитый лагерь с признаками грандиозного веселья! Неужели вот так просто? Под оранжевым угасающим солнцем она припарковалась на окраине и отправилась разглядывать публику - а там было где погулять. Не поленился же кто-то собрать целую команду для содержания этого оазиса... Множество палаток, в которых помещались и спальные места, и столовые с борделями, образовывали практически идеальный круг с открытой площадью и небольшой сценой внутри. Сейчас из гигантских колонок доносилась быстрая, рваная музыка, и народ предавался всем видам порочных развлечений, совершенно не стесняясь кого бы то ни было. Ей самой пришлось отбиваться от пары слишком назойливых тусовщиков, одному из которых она, кажется, сломала нос. Но в целом Элис была разочарована: те же придурки, только не в городских подпольных клубах, а посреди пустыни, в которую медленно превращается Америка. Единственным утешением стал буфет. Гостям вечеринки выдавали пропуска, открывающие доступ ко всем видам материальных благ, но она сумела под шумок стащить себе приличный ужин. К тому времени уже совсем стемнело, вырывающиеся из-за сцены всполохи огня жадно вгрызались в небо, как Элис в эти чудесные свиные рёбра. И где же организаторы раздобыли столько настоящего мяса? Если здесь так кормят каждый день, она, пожалуй, немного понаблюдает за гонкой - а поспать можно и в машине, не впервой. Ближе к ночи люди стали подтягиваться к сцене, скандируя чьё-то имя. Вскоре музыка затихла, там вообще стояла неестественная тишина, пока одинокий человек плавной походкой выходил на сцену. За каждым его словом следовала бурная реакция, жесты - такие искуственные, но этого, кажется, никто не замечал - подталкивали людишек к нужным настроениям. Элис сидела вдалеке, по-прежнему набивая желудок, и на одно мгновение ей почудилось, что человек на сцене глядел прямо на неё; она приготовилась упрямо встретить его взгляд, но иллюзия тут же растаяла. Он снова проделывал это с толпой, блуждать слегка расфокусированными глазами значит якобы зацепить каждого на виду. Его тёмный наряд создавал контраст с припудренно-белой кожей, и что на ней не выделялось, так это глаза, очевидно, такие же светлые, как у неё. Он завершил речь и упорхнул обратно, окончив представление на высокой ноте. Обычно внимательная к чужим разговорам, Элис не смогла бы воспроизвести ни слова из того, что он говорил. Поэтому вернулась к стейкам, а затем спокойно устроилась в машине. За несколько дней она успела выучить местный порядок. Гонщикам прокладывают маршрут по извилистым объездным дорогам, пока город на колёсах едет напрямик до нужного места. В пути происходит множество "несчастных случаев", поэтому пара-тройка машин почти всегда не добирается до очередного финиша. Одна девушка на Купере решила внепланово покинуть мероприятие - её приволокли ближе к ночи и скормили её же машине. Ах да, все тачки питались человеческой кровью. Миленько. Толпа фанатов была столь многочисленна, что Элис удалось затеряться среди них и вдоволь наедаться на халяву. Каждый вечер этот Джулиан Слинк подталкивал людей к новым границам безумия, которые те и рады были переходить; в лагере постоянно мелькали новые лица, гонка явно окупала себя. Видеокамеры в машинах позволяли наблюдать за событиями без перерыва, а чтобы "подбодрить" участников, они запихнули бомбы в каждый движок. Чтобы добраться до пьедестала, нужно всего лишь быть быстрее всех. Но как пережить собственную коронацию?.. Идея поучаствовать в следующем году казалась ей всё более идиотской, но Элис почему-то не могла выкинуть её из головы. А ещё, наблюдая за ведущим этого балагана, она всё больше убеждалась, что он исподтишка, но весьма умело управляет всеми событиями. Она не удивится, если он заранее выбрал победителя. Однако даже здесь она не получала достаточную дозу веселья. В перерывах между вечеринками и сражениями на экране Элис часами была предоставлена сама себе, и это время нечем было забить, кроме украденных чёрт знает когда книг из бостонской библиотеки. В периоды скуки, когда лишь одна линия тянулась сквозь её день - горизонт между пронзительно-синим небом и жёлтой выжженой пустошью, девушка устраивалась на капоте Ягуара, поглощая и щедрое летнее солнце, и множество выдуманных историй. Большинство из них по-прежнему оказывалось мусором, но теперешняя книга её заинтересовала. К тому же, вид человека с книгой в руках был здесь зрелищем столь неуместным, что всякий сброд просто боялся подходить к ней близко. А когда наступал вечер, она собственноручно, волей-неволей швыряла себя в толпу. - Библиотека в другой стороне, - её оторвал от чтения голос. Человек со сцены немигающе смотрел на неё. Трость в его руке слегка покачивалась от движений пальцев, а тень от цилиндра не давала толком рассмотреть цвет глаз. - Я знаю. Она специально выбрала фразу, не предполагающую продолжения разговора: если уж кто-то сподобился дойти к ней на самый край лагеря, он явно был настроен поболтать. Но вместо ответа человек бесцеремонно приподнял кончиком трости её книгу, чтобы увидеть обложку. - Спойлер: этот парень так увлёкся полётами, что в итоге позволил им себя угробить, - его губы прорезала кривая линия. - И это я тоже знаю. - Он мог осесть где угодно, он уже сбежал от войны на другой край света, но чёрт его дёрнул защищать призрачное величие разбитой империи! Я, видите ли, гражданин мира, честь это жертва, а жертва это любовь, бла-бла-бла целыми днями. Что за конченый народ эти французы... Этого она не знала, но решила промолчать. Элис отложила сборник рассказов Экзюпери, потеряв к нему всякий интерес, и тупо уставилась на горизонт в надежде, что Слинку наскучит говорить со статуей. - Кстати, позвольте представиться - Джулиан Сл... - Джулиан Слинк, мастер церемоний, бог сцены и всё остальное. - О, так вы слушали мои речи? - Разве в этом чёртовом месте от них можно скрыться? - Но вы можете скрыться из этого места. Однако, я постоянно видел вас поедающей бесплатную еду, хотя ваша машина намекает, что вы можете позволить себе проживание в любой точке страны. Он уставился на неё с прищуром. - Это был вопрос? - Всего лишь разминка, - он фыркнул, - видите ли, я люблю интересные повороты, даже если они несут некоторые убытки моему мероприятию. А это - весьма интересный поворот. Палец Слинка очертил её вместе с Ягуаром. - И? - О, я должен разгадывать вас как загадку, или просто разделать, как благодарственную индейку? Знаете что: ладно, оставайтесь здесь, я не возражаю. Но когда вам наскучит этот калейдоскоп, и захочется чего-то большего - вы знаете, где меня найти. Он медленно, со скрипом выдавил из себя последнюю фразу, деликатно повернувшись на каблуках туфель, и уже зашагал в сторону лагеря. - Кстати, как вас зовут? - Меня никто никогда не зовёт. - Значит, я буду первым. Он посмотрел на неё, затем отвалил окончательно. И вот что ему, блять, было надо? Захотел бы её выгнать - его подручные уже давно вкопали бы её в песок. Этот Слинк знает, что она притёрлась к вечеринке на халяву, но, кажется, совершенно не против. Ну и ладно. Только после этой демонстрации ей совершенно расхотелось оставаться в своём тихом углу, присутствие Слинка как будто заполнило его едким дымом. Элис закинула книжку в багажник и решила, ради разнообразия, этот вечер провести в местном баре. Как всегда полный фанатичных гуляк, он представлял собой интересное зрелище, если, конечно, любишь мордобой и неприлично пафосные сцены. Девушка взяла колу и собиралась по-тихому прогуляться до фуршетного стола, как к ней подошёл анорексичный молодой человек с нелепой бородкой. - Слинк просил передать тебе это, - он протянул как будто недовольно, кладя перед ней пластиковую карточку на шнурке. Это был вип-пропуск на все мероприятия гонки. Элис покрутила его в руках и убрала в карман. Парень стоял рядом, пялясь на неё. - Я должна сказать "спасибо"? - Это никогда не помешает, знаешь ли. Они ещё немного, не мигая, смотрели друг другу в глаза. Затем снаружи раздался скрежет, и оба под удобным предлогом отвели взгляд. Там, откуда ни возьмись, валил дым, за приподнятой ширмой палатки были слышны голоса. Раз уж её официально здесь прописали, можно и осмотреться. Она вышла наружу в поисках звука. За нестройными рядами палаток дым подсказал ей, куда идти. На финишной черте, вокруг которой оставили пространство для толпы, сейчас лежали грудами стали две машины: красный Форд пикап с блондинкой-деревенщиной на борту и какой-то маленький японец на Фольксвагене. Или он был китайцем... Уже не важно. - Полагаю, на этом сегодняшний участок можно считать пройденным, - раздалось за её ухом. Слинк прошёл мимо, трость непрерывно вертелась в его руке. Он образовал вокруг себя естественную пустоту, в которой завёл привычную речь; спустя несколько минут заведённая толпа убежала праздновать вечер очередного дня. Уничтоженные автомобили так и остались гореть на краю лагеря, никто из персонала не пришёл сюда, чтобы погасить их и оттащить подальше. Элис сомневалась, что этим в принципе озаботятся - проще объехать их на выходе и продолжить путь, оставляя за собой след из подобных сувениров. Она обвела глазами лагерь, и наткнулась на другого, что с усердием пялился в огонь. Элис подошла ближе, чтобы не пришлось кричать при разговоре. - И тебя не пугает эта сцена? - Он поздно затормозил, - раздалось в ответ. - Лэсси по дурости пошла на таран, но Кимо решил, что сможет обхитрить мчащиеся на него две с половиной тонны ненависти. Затормози он раньше, уступил бы ей место в таблице, но сохранил бы жизнь. - Она сильно рисковала, учитывая, что при столкновении сдетонируют оба движка. - Не переоценивай её интеллект. - Ладно. Стоящий рядом с ней Фрэнк Стоун, ещё один участник гонки, так и продолжал безучастно пялиться вперёд. Девушке было слегка интересно, о чём он думает, глядя на своё вероятное будущее, но ей так и не пришёл в голову нужный вопрос. - Я тебя раньше здесь не видел? - Фрэнк протянул полувопросительно, впервые посмотрев прямо на неё. - В местной толпе легко затеряться. - Особенно когда все остальные лезут на рожон, чтобы познакомиться с местными знаменитостями. - Ты о себе, что ли? Он только пожал плечами. - О себе, о Томми, о других гонщиках. Не стану притворяться, что мы здесь исключительно ради адреналина. - Деньги и почёт для тех, кто выживет... Фрэнк задумался, снова поворачиваясь к огню. - Бывает, эти несколько недель славы для человека стоят больше всей его дряной жизни. О чём эти двое думали в свои последние мгновения? Вряд ли это было нечто существенное; они просто получали удовольствие от процесса. - И всё же они мертвы. - Зато я живее всех живых. Он чуть улыбнулся ей и пошёл прочь. Фрэнк Стоун был одним из двух фаворитов гонки, наряду с Красавчиком Томми они делили первые места турнирной таблицы. В промежуточных заездах от твоей строчки зависело только, с какого места стартуешь, но поклонники давно прочат этой парочке дуэль за главный приз. Томми вечно окружал себя сексапильными давалками, заливался бухлом не меньше, чем кормил свой девятьсот одиннадцатый; Фрэнк, наоборот, был спокоен и нелюдим, не подпускал никого к Мустангу, предпочитая сначала выкачать из жертвы всю кровь, лишь затем заливая её в бак. Конечно, такая полярная холодная война немыслимо заводила толпу. Элис то и дело спрашивала себя, не Слинк ли с самого начала выбрал этих двоих, но пока не могла найти никаких доказательств. Тем не менее, они хорошо показывали себя за рулём, так что она бы тоже поставила на кого-то из них. Главный вопрос: на кого? Она уплетала последнюю куриную ножку; на блюде перед ней валялась буквально гора костей. Где-то в отдалении щёлкали кузнечики, тщетно пытаясь перекричать пьяный в дурку лагерь. Элис выбрала закуток неподалёку от сцены, раз уж больше не нужно скрываться. Отсюда театр одной персоны был виден гораздо яснее, но оттого не менее гипнотичными выглядели движения. Она видела, насколько Слинк многослоен - каждое, казалось бы, случайное движение служило определённой его цели, каждое слово было метко пущенной стрелой, так или иначе разящей каждого из зрителей. Все любили его, потому что он притворялся таким же, как они, а затем в секунду делал нечто для них немыслимое. Определённо, у него стоило поучиться управлению массами. Он скользнул последним рассеянным взглядом по толпе, затем скрылся за портьерой. Шоу окончено, что бы ей ещё поделать этим вечером? Элис лениво оглядела остатки пиршества. Она раздумывала, не сползать ли за новой порцией мяса, когда на свободный подлокотник резко приземлился набалдашник трости. - Вижу, ты вовсю пользуешься преимуществами моего пропуска. - Разве ты не затем дал его мне? Ведущий приземлился на свободный стул. Ещё пару минут назад он блистал на сцене; стало быть, торопился добраться к этому разговору. - Я всё ещё пытаюсь понять, что ты здесь делаешь. Она тем временем ковырялась в зубах, пытаясь достать застрявшую жилку. Мерзость всё не поддавалась её короткому ногтю, причиняя сильный дискомфорт при любых движениях челюсти. - Может быть... - Слинк развалился на стуле, уставившись в чернильное небо, - я просто прикажу своим парням размотать твои кишки, чтобы избавиться от неучтённого фактора. Ради ответа ей пришлось вынуть палец изо рта. - То есть, среди всего разнообразия ебанутых на голову я одна - неучтённый фактор? Он посмотрел ей прямо в глаза: - Ты не вписываешься. - А должна? - Все остальные здесь, потому что я хотел, чтобы они здесь были. Также они делают ровно то, чего от них можно ждать. Но, знаешь, чем сложнее система, тем более хрупок каждый её элемент... - То есть, один маленький безобразник может всё нахрен порушить? Слинк улыбнулся, подвинувшись ближе к ней, и почему-то Элис расхотелось смотреть ему в глаза. - Меня не волнует система сама по себе, нахер её; нахер порядок. Но шоу, ты, бедная глупая девочка, шоу будет продолжаться несмотря ни на что. А человек, читающий Шекспира, и при этом вытирающий жирные пальцы о брюки, в наше время вызывает немалые опасения. Так, Шекспир был, вспомнить бы... шесть дней назад? Когда она ещё шифровалась от Слинка. Сколько же он наблюдал за ней? - В местной столовке нет салфеток. Он слегка отодвинулся, наконец, отвлёкшись на какой-то шум вдалеке. - Вот это, - он ткнул тростью в источник звука, - я называю стабильностью: пьяная драка каждый вечер, что может быть более предсказуемо? Кто попадёт в движок, кто попытается сбежать, а кому в итоге почивать на лаврах - слегка узнав человека, можешь ставить его в любое уравнение и быть уверенным в результате. - О, так ты и победителя знаешь? - она шутливо протянула, хотя внутри напряглась; наконец-то удастся что-нибудь вызнать на эту тему. - Здесь каждый таракан втайне догадывается, за кем будет финиш. Но им не нужна чужая победа - им нужно шоу, частью которого могут стать уже они сами. И это, кстати, ещё одна причина моей подозрительности к тебе. - Что, стоило для маскировки пару раз обдолбаться и зажечь на танцполе? Внимание Слинка снова переползло к ней. - Тебя бы это не спасло. - Тогда зачем? - она коснулась торчащего из кармана пропуска. - Мне было интересно. Кажется, в драке была задеяна уже половина бара; пока ассистенты сбегались разнимать пьяную свору, Слинк не выглядел ни капельки озабоченным. - Определись уже - ты хочешь контролируемое безумие или "интересно". - Моя дорогая Элис, единственный выбор в нашей жизни состоит между мучением и скукой. Всё остальное самообман. Что за чушь! - Тебе это выпало в печеньке с предсказанием? - Ничего, ты с этим ещё столкнёшься, - он произнёс с перекошенной улыбкой. - Да неужели? Я понимаю скука, из-за неё мы все оказались здесь; но страдать-то мне из-за чего? Думаешь, сидя в тени и поедая это обалденное мясо, я вообще парюсь? Вот ты, создавший эту вечеринку мечты, ты о чём-то паришься? Он скрипуче медленно поднялся с кресла, опираясь на трость, элегантно вытащил платок из нагрудного кармана и протянул ей. Элис не возражала, тем более что салфеток здесь действительно не водилось. - Кажется, мне пора, - и пошёл в совершенно другую от драки сторону. Элис так и осталась сидеть с зажатым в кулаке платком, лениво наблюдая за развязкой побоища. Наручные часы давно протикали полночь, когда она решила отойти ко сну. Да, после его слов она и впрямь видела, насколько эти двое ушли впереди остальных. Не только талант здесь играл, и не популярность... Для них выходить за рамки, прыгать на голову выше остальных было обычным делом, тогда как другие гонщики скорее красовались, надеясь на удачу, чем топили всерьёз. Хотя, старая полуразвалившаяся Тойота блевотно зелёного цвета выжимала из себя все соки, но бедняге Чаду просто не тягаться с лидерами. На очередном финише Томми пытался подцепить её, просто проходившую мимо, но после быстрой демонстрации характера набрал каких-то рыбок из фан-базы. Довольный, приехав на этот раз первым, он поспешил уединиться в своём шатре с условно-приватными брезентовыми стенами. Элис же осталась наблюдать за дорогой, и вскоре была вознаграждена зрелищем стального Мустанга, пересекающего черту. Фрэнк направился в сторону веселья, и не возражал, когда Элис присоединилась к нему. - Скучаешь? - С чего ты взяла? - он лениво протянул, закуривая. - Ты не выглядишь взволнованным. Эти заезды для тебя давно стали рутиной, ступеньками на пути к последнему препятствию. - А если так? - Фрэнк выдохнул в её сторону дым. - Мне просто интересно, зачем ты здесь. Не ловишь приходы адреналина, убегаешь от фанаток... - Дай мне угадать, ты не причисляешь себя к одной из них? - Боже упаси!.. - она непритворно скривилась. - Я просто смотрю дальше остальных, и вижу, что ты хотел бы оказаться в другом месте. - Может быть. Но это не твоё дело. - Никакого дела, только любопытство. - В подобном месте любопытство не ведёт ни к чему хорошему. Подумай об этом. Фрэнк бросил бычок в сухую землю, и удалился к палаткам. Она думала много, но совсем не о том, о чём Фрэнк советовал. Что, если деньги Примо можно присвоить другим способом? Не лично раздобыв титул, а, например, достаточно близко подобравшись к будущему чемпиону, и вступив с ним в близкие отношения? Если в Метрополисе ей не соврали, и Слинк честно выплачивает деньги победителю, кому-то из его окружения вполне может повезти. Она долго сомневалась, кому из двоих отдать предпочтение, но у отчуждённости Фрэнка что-то было против бешеной харизмы Томми. Она попытается завести с ним как можно более плотное знакомство, получая доступ к его личным данным, включая финансы; и лучше выбирать моменты, когда Слинк смотрит в другую сторону. Она специально выставляла себя на виду, притворяясь, что привыкает к местному хаосу. Мастер церемоний толкал великолепные речи, в конце которых нередко проливалась чья-то кровь, но в остальное время будто проваливался сквозь землю. Ей стоило больших трудов не удариться в паранойю относительно его всеведущих глаз. Он в очередной раз стоял на финише, поджидая первых участников; и пока все смотрели на дорогу, Элис перевела взгляд на него. Безупречный костюм, широко растянутая улыбка, пальцы, отбивающие ритм на кончике трости... Что-то кольнуло её узнаванием, но вот все взревели, приветствуя гонщика, и перед её взглядом оказалась толпа скандирующих тел. Она могла только сказать, что Слинк исчез из толпы, хотя не знала даже примерно, где он. Поэтому Элис сосредоточилась на победителе сегодняшнего заезда, Фрэнке, посылая ему с расстояния многозначительные взгляды. Сегодня у него не было и шанса избавиться от фанатов. Элис для маскировки выхватила из чьих-то рук два пива, и, работая локтями, добралась до цели. - Перекурим? - Фрэнк только кивнул, принимая бутылку. Элис ловко отвлекла толпу выкриком "смотрите, там двое едут вплотную!", и вместе с сегодняшним победителем выскользнула за границу лагеря. - И что дальше? - просто спросил чемпион, прикуривая сигарету. К пиву они так и не притронулись. - Дальше ты посмотришь на меня хмуро и пойдёшь отсыпаться. - А потом? Он направил на неё внимательный взгляд. - Что, хочешь знать все мои планы на этот год? - О, они у тебя определённо есть, но мне посрать. Почему ты притираешься ко мне? - Почему ты позволяешь к себе притираться? Она определённо чувствовала, что ходит по краю его терпения, но упустить подобные комментарии - значит перестать быть собой, что он бы определённо заметил. Фрэнк уже докурил и развернулся на носках ботинок, как она почувствовала, что подобный момент нельзя упускать. - Научи меня ездить. Тот от удивления застыл на пару секунд. - Это твой Яг на парковке? Если да, ты уже определённо умеешь. - Я имею в виду: научи меня ездить, как ты. Сказала - и сама поняла, насколько попала в точку. Стиль вождения Фрэнка Стоуна хоть и терялся в клубах дыма, которыми он заводил фанатов, точно не был любительским. Она не знала насчёт Томми, но это парень явно имел в прошлом профессиональный опыт; странно, что Элис только сейчас это пришло в голову. - Зачем? - Фрэнк прищурился, - хочешь занять моё место? - Своё собственное. Однажды, где-нибудь ещё. Ты просто кажешься мне хорошим примером, и, по-честному, одним из немногих, от кого меня не тошнит. - Это должно меня впечатлить? До чего же он нудный! Неудивительно, что местные девицы предпочитают его оппонента. Элис надоел этот разговор, и она решила вечером подумать над новой тактикой. - Забудь. Должен же быть к нему подход!.. Раз уж Слинк так легко прочитал этого парня и засунул в своё так называемое уравнение, для неё это вообще не должно вызывать трудностей. Чёрт, ей нужно подумать. И поесть, да, определённо поесть. - Подожди! Она не сразу поняла, что это Фрэнк ей крикнул. Неужели сработало? - Я не видел тебя в действии, но если ты так хороша, как кажешься, то сможешь удержаться рядом. Следуй за мной на следующем заезде, и если к финишу я по-прежнему буду видеть тебя в заднем зеркале, тогда поговорим. Предложение было столь захватывающим, сколь и нелепым. - Ты хочешь, чтобы я гоняла? Это против правил! - Ничто не запрещает зрителям ехать вместе с гонщиками. - Но почему-то этого никто не делает. Она видела, как он с усмешкой готовился отбить все её жалкие оправдания. - Если хочешь безопасности, возвращайся в свой богатенький мирок. С огромным удовольствием; только нет у неё такого мира, если она не поправит финансы... Фрэнк ушёл, заставив её снова и снова переваривать одни и те же мысли. По итогу выходило, что ей, не желающей вступать в гонку ради приза, всё равно придётся в неё вступить. Она не знает наверняка, какие последствия будет иметь её дерзость, и не нужно ли будет прямиком с трассы драпать от разъярённого Слинка и его ручных обезьянок. Она как раз приняла решение не рисковать, когда ведущий нашёл её. - Слышал, ты собираешься на рандеву? - Ты что, следишь за мной? - В этом нет необходимости, ты и так всегда под носом. Разве что перед таким, как у тебя, она думала, глядя на его хищный клюв. Как же он умел невовремя появляться из ниоткуда! И раз уже знал о предложении Фрэнка, пытаться дожать того не имело смысла. - Нет, не собираюсь. - И правильно, - он задумчиво смотрел на неё, слегка постукивая тростью по щеке. Вечерняя полутьма делала его лицо более контрастным, от чего Слинк становился похож на этих персонажей немых немецких фильмов, которые были призваны взорвать сознание тогдашних зрителей. Уж не оттуда ли он черпал вдохновение для образа? - Дороги нынче небезопасны. - Это точно. - А ты не из тех, кто ищет себе проблем на ровном месте. - Здесь она тоже согласна. - И, кроме того, с тем двухлитровым котёнком ты просто не вывезешь. - Чего?.. - Я имею в виду, отсутствие стратегии, опыта, импульсивное решение, да ещё и такая слабая машина - тебе нечего делать на трассе. В общем, я абсолютно поддерживаю твоё разумное решение остаться в лагере. Едва насладившись реакцией на свои слова, он развернулся и пошёл прочь. Элис еле сдерживала себя, чтобы не засунуть чёртову палку ему в задницу. Он посмел считать её непригодной! Погладил, мудак, против шерсти! - Ты возомнил себя сраным Калигари?! - она крикнула ему вдогонку. Слинк лишь слегка повернул голову. - Помнится, в конце он оказался хорошим парнем. Элис прожигала взглядом его удаляющийся силуэт. Опасно? Да плевать! Но этот козёл пожалеет о сказанном. Перед самым сном девушка отправилась гулять по лагерю... *** Ранним утром они все высыпали наблюдать за стартом. Все, кроме неё. Ещё вечером она присмотрела себе новые колёса. В одном Слинк был прав - представительский седан просто не выдержит многочасовую соревновательную поездку. Так что, пока народ провожал гонщиков, она подковыривала замок новенькой турбированной Импрезы. Машинку склепали за полсвета больные узкоглазые ублюдки: её движок был раскрыт, как книга, и плоско утоплен глубоко под капот. Она прекрасно себя чувствовала и на бездорожье, и на гоночной трассе. А ещё, ей достался редкий кузов купе, синий с золотыми дисками. Хоть у кого-то в этой помойке есть вкус. Громко хлопали четыре цилиндра, пока она лабиринтами выбиралась из лагеря. Где-то впереди был слышен нестройный хор кровавых мясорубок, по недоразумению заткнутых в стальные клетки. Когда предвкушающее клацанье сменилось визгом шин, она была метрах в ста по прямой от старта. Элис втопила, бешено клацая коробкой, и, кажется, в последний момент промчалась мимо кого-то в высокой шляпе. Если б не скорость, она бы высунула из окна средний палец. Пошёл он нахер, этот мастер-планировщик, она сама разберётся, что ей по зубам! Тем более что уже обогнала парочку отстающих; да уж, время обещало быть из приятных. Она сосредоточилась на мельтешащих впереди ракетах, поскольку ей, конечно же, никто не сообщил маршрут. ...Стоит ли говорить, что спустя пару часов и в бешеном темпе залив полного бака она оказалась позади пары фаворитов? В обеденное время солнце не просто выжигало глаза, а всячески старалось прожарить тебя в удобном жестяном гриле. Здесь, конечно же, был кондиционер, но она не включала его из-за просадки мощности. Где-то впереди мельтешил Мустанг, а Порше скрылся за поворотом. План Элис был, конечно, великолепным, только не учитывал одной мелочи: она не взяла перекус в дорогу. А это, с её потребностью жрать вдвое больше рослого мужика, за полдня успело стать проблемой. Кажется, на следующей заправке она сметёт всю еду с полок магазина. Ещё через час желудок так сводило, что она всерьёз думала бросить эту затею и найти ближайшее барбекю. Но чемпионы обычно докатывали дневные отрезки как раз после обеда, а уж она-то гналась за чемпионом. Ей бы заглянуть в навигатор Фрэнка, узнать, как скоро финиш... И порыться в его багажнике, вдруг там завалялась упаковка вяленого мяса... Внезапно она объехала Порш, припаркованный на обочине. Судя по открытому багажнику и характерной позе Томми, тот решил дозаправиться, запихивая кого-то внутрь. Странное дело - не раз и не два он предлагал девчонкам из фан-базы проехаться с ним на очередном участке "ради развлечения", а у тех в голове не щёлкало, что их берут всего лишь как топливо. Несколько минут всё было спокойно, и - о, чудо! - петляющаа дорога распрямилась на всю свою видимость, что обычно означало близкий финиш. Она уже представляла, как припаркует японку прямо под носом этого высокомерного придурка, когда ей по задку прилетел ощутимый удар. Машину дёрнуло, она начала закручиваться, испуская дым из-под колёс, и, если бы не её реакция и чудесный полный привод, прогулка Элис бы закончилась на обочине. Она сделала полный оборот, быстро понизила передачу и стала по новой набирать скорость. Красавчик после успешного тарана вырвался далеко вперёд. С-сука! Стоило на минуту потерять концентрацию, чтобы этот прилизанный хер отбросил её прогресс в отношениях с Фрэнком далеко назад. Может, всё-таки рвануть прочь, пока не поздно? Нет, в лагере её ждёт Ягуар с полным багажником всякого барахла, за перегон которого она заплатила одному из местных секьюрити. Да и съебаться значило полностью признать своё поражение перед хозяином шоу, чего ей категорически не хотелось. Под эти жизнеутверждающие мысли Элис и пересекла финишную черту. А неплохое это чувство, когда тебя со всех сторон окружают обожатели, что-то кричат и пытаются не то поцеловать, не то растащить на сувениры. Хотя нет, последнее было отвратительно, и ей пришлось поработать локтями, чтобы избавиться от надоедливой толпы. Элис хотела притаиться поблизости и проследить за реакцией одного конкретного типа. - Эти двое были, как всегда, великолепны, - послышался усиленный микрофоном голос; видимо, Слинк решил, что пытаться сейчас перекрикивать беснующихся фанатов бесполезно. - Что до маленького неучтённого фактора... поговорим об этом вечером. А сейчас встречайте третьего гонщика!.. Эй, вообще-то, это она была третьей! Но Элис подумала, что вряд ли ради этого уточнения стоит сейчас лезть на сцену. Слинк готовит ей какую-то подлянку или, наоборот, даёт время уйти? Да пошёл он в любом случае. Девушка фыркнула, и в ответ её желудок скрутило предсмертным воплем. Ненадолго же хватило этих мыслей, чтобы отвлечься... Ладно, похер уже на конспирацию. От кого надо, отобьётся. Она отделилась от тени одного из тентов и направилась в бар. Некоторое время спустя к её заваленному тарелками столику причалил Фрэнк Стоун собственной персоной. Он выцепил одно из последних куриных крылышек, и сытая, довольная Элис этому даже не сопротивлялась. - Ты сжульничала. На такой машине кто угодно смог бы держаться со мной вровень. - Кого угодно там не было. Она вспомнила, как худой очкастый парниша (у которого она и стырила Импрезу) вместо того, чтобы возмущаться, предложил "вылизать её до дрожи в коленках" прямо на капоте. Она побрезговала даже отпихнуть его рукой, ибо он готов был прямо там спустить в штаны; только бросила ключи на землю, невольно жалея машинку, которой достался хозяин-идиот. Этот мелкий прыщ уж точно не подходил под описание Фрэнкового "кого угодно". - Да и ты не ставил никаких дополнительных условий. Фрэнк тем временем отбросил обглоданные кости. - Но ты не смогла удержаться позади. - Кажется, ты говорил, что должен будешь видеть меня в заднем зеркале. И, готова поставить Слинкову шляпу, на финише ты в это зеркало видел меня более чем отчётливо. Он вздохнул, но так наигранно, что Элис поняла: ей всё-таки удалось его задобрить. - Завтра ты едешь со мной, - и на незаданный вопрос парировал: - я не Томми, и пускать пассажиров на топливо не собираюсь. Это ты ещё не знаешь, на что способна моя кровь - думала она, провожая его взглядом. Если удастся получить несколько уроков вождения от профи, а потом прикарманить его призовые, можно будет считать, что год удался. Она забыла о вечернем разборе полётов, поэтому чуть не пропустила речь Слинка, выбравшись из лагеря смотреть на звёзды. Её уединение прервал Рашер, которого за километр было слышно из-за бряцанья всех его железок. - Ну и какого чёрта ты здесь? - он пнул камень, что она использовала как подушку. - Слинк хочет тебя видеть. - Пусть приходит, тут места навалом. - Здесь хамство вредит здоровью. - Тогда я удивлена, что ты ещё живой. - Слушай сюда, стерва: из-за сегодняшней выходки тот кусок пластика, что мы тебе дали, больше ничего не значит. Если не хочешь убегать от своры наших цепных псов, тебе лучше - появиться - на чёртовом - брифинге. Ах, это теперь называется брифинги. Как угодно. Ради своей пафосной речи Рашер присел на корточки, и теперь она, если б хотела, могла бы врезать ему по лицу. Но Элис давно научилась, что психологическое насилие может быть куда эффективнее. - "Наших" псов? С каких это пор здесь хоть что-то принадлежит тебе? Ты просто мальчик на побегушках у большого папочки, - и стала подниматься на ноги, пока мелкий таракан окончательно не вышел из себя, - знаешь, тебе ещё далеко до его уровня. Почитай умные книжки, потренируйся у зеркала... - Да пошла ты! Рашер схватил её за руку и потащил к самому центру лагеря, туда, где перед сценой давно праздновали очередной день. Элис ему подыграла - он был такой тощий, что и зажигалку, наверное, держал обеими руками. Он приволок её к толпящимся у сцены охранникам; один из них, тот, что перегонял сегодня Ягуар, подмигнул ей. От нечего делать Элис закурила и стала рассматривать толпу. Надо же, кое-кто из них узнал её в лицо, и теперь неприкрыто пялился. Томми поймал её взгляд и зло улыбнулся, лицо Фрэнка было непроницаемо. Ладно, это всё разминка. Под слова о борьбе с деспотичным врагом Слинк выбрался на сцену, раздал свою обычную порцию комплиментов и приговоров. - Что до неожиданного появления на дороге нашей новой гостьи... Для такого нужна была огромная смелость, ну, или природная дурь. Как я всегда говорил, если зрителям нравится, кто я такой, чтобы что-то запрещать? Так скажите мне, вам понравилось?! Это был не риторический вопрос. Толпа мгновенно отозвалась на его возглас, люди орали, аплодировали, свистели, и всё это единодушно глядя в её сторону. - Что ж, так тому и быть, - он повелительно махнул рукой, и все звуки как отрезало. - Сегодняшнее третье место - вне конкурса - принадлежит девушке на Импрезе. Но если в будущем кто-нибудь решит повторить её выходку, я лично гарантирую приятный бонус тому, кто скормит этого идиота своей машине. Если же идиот выживет и доберётся до финиша первым... Посмотрим. Всем сладких снов, не проспите завтрашний старт! Скрылся за портьерой как ни в чём не бывало, так и не взглянув в её сторону. Насколько он взбешён? Сулит ли это проблемы в будущем? Она пыталась анализировать его поведение, но мысли всё дальше убегали куда-то в сторону: к чёрным пятнам, что уже добрались до фаланг, хотя недавно были только на кончиках ногтей, к потускневшей коже, к размашистым движениям, которыми он скрывал внезапную неуклюжесть. Её мозг отчаянно перебирал накопленную информацию, и внезапно выстрелил узнаванием. Кажется, она только что разгадала его большой страшный секрет.