Book of Faith

С каждым годом становится всё теплее. Зима в северных горах теперь сравнима с летним рассветом её детства. Буквально за несколько дней Слинк таки отправил ей координаты первого гоночного собрания, впрочем, она, заранее зная место, уже давно кружила вокруг Монтаны. Элис держала в одной руке хот-дог с пластилиновым вкусом и скролила историю сообщения с контактом, переименованным на щадящее "Трость в заднице". Это имя держалось уже несколько дней, и Элис подозревала, что Слинк попросту сдался в их маленькой игре. Либо не удосужился залезть в переписку, что было, в общем-то, обидно. Она засела на холмах неподалёку от места будущего лагеря, и с раннего утра имела возможность наблюдать, как из нескольких грузовиков и хаотичных движений команды рождается настоящий колизей: огненное кольцо и сцена перед ним, внешнее пространство для зрителей, несколько приватных закутков и, что было для неё самым желанным, кафетерий с огромным грилем, на котором вот-вот начнут готовить аппетитных мёртвых животных. Элис искренне надеялась, что Слинк не станет, подобно доктору Лектеру, тайком скармливать гостям человечину, но кто его знает... Лучше она проследит за работой повара, чем позже будет гадать, почему у мяса такой странный вкус. В лагере она его, кстати, пока что не видела. Любит приходить на всё готовое? Или он неподалёку, просто его интересует сейчас кое-что другое?.. Она застыла и невольно улыбнулась, когда за спиной зашуршал песок. - Ты меня отследил по мобильному? - бросила через спину, не отрываясь от экрана. - Это лучшая наблюдательная точка в округе, принцесса. Ноги сами подбросили её вверх, безвкусная еда полетела с обрыва. Позади неё на все свои метр на два возвышался огромный нечёсаный бродяга в чёрной коже, от которого она спаслась осенью благодаря похожим литературным вкусам (хотя по его внешности и не предположить, что он читал что-то серьёзнее меню в придорожных кафе). Он подошёл ближе. - Тебе разве не положено быть внизу? - У нас для этого есть они, - махнула рукой девушка, не имевшая вообще никакого отношения к происходящему. - И они знают, как всё собрать правильно с первого раза. Иначе Слинк поотрывает им головы. - Начитался моего барахла? - Ага, - здоровяк присел над обрывом и присосался к бутылке пива, извлечённой из кармана. - Только вот, я всё понимаю, но на кой ляд тебе сборник детских сказок? - Говорила же - брала наугад. Я даже не знаю, что именно ты у меня стащил. - Реквизировал в качестве оплаты за безопасный проезд, - он ухмыльнулся, отчего длинный шрам на лице пошёл складками. - Один хрен. - Ба, да мы и слова плохие знаем? Сколько же в тебе интересного. - Кто бы говорил. Вот и нахера он к ней припёрся? Судя по расслабленной позе и новому пиву, действительно хотел посидеть на отшибе перед тем, как спуститься в пекло, а, может, разведывал обстановку. Ещё в Техасе он показался ей кем угодно, только не идиотом. Но её приятное одиночество было нарушено и, чтобы самой не спасаться бегством, она решила отпугнуть его беседой. - Что там с теми сказками? - Мутные они какие-то. Я бы такое детям не читал, чтобы ночью не ссались в кровать. Хотя пара интересных вещей там всё же нашлась. - А кто автор? - Какой-то немец. Вот, послушай, - он извлёк эту чёртову книжку из-за пазухи! - Нафига она с собой? Вместо туалетной бумаги? - Ты чё? - бугай бросил ей такой взгляд, будто никогда так не делал. - Короче, вот эта. "Жила в деревне девочка из бедной семьи. Работать на ферме она не могла, поэтому каждое утро уходила к холмам у реки, слушать природу. С собой брала пару яблок или окраину хлеба, сидела себе до вечера, никем не потревоженная, уходя в мир собственных фантазий. Жил в городе мальчик, в самом большом и красивом здании - родовом замке, владении его отца-короля. Он был младшим сыном, поэтому ему вменяли не так много обязанностей, и практически целыми днями он делал, что хотел. Однажды мальчик сбежал от слуг и выбрался из города. От природы умный, он исходил завистью к старшему брату, который наследовал престол, страхом к отцу и презрением к остальным людям. Он старался как можно меньше говорить, потому что многие его за это высмеивали. Стремясь побыть один, мальчик вышел к реке, где спиной к нему сидела девочка в старой, штопаной одежде и тихо напевала незнакомую ему песню, о далёких странах, о тёмных временах, злодеях и героях, и о том, что в конце всё обязательно будет хорошо. Забыв обо всём, мальчик выпалил: - Откуда ты знаешь эту песню? Девочка пела, когда позади неё внезапно гаркнул ужасный голос, визгливый, дребежащий и хриплый. Она тут же оборвала песню и стала с испугом вслушиваться, недоумевая, как кто-то смог подкрасться к ней незамеченным. Такой голос мог принадлежать бандиту, который хочет убить её. Раздираемый любопытством, мальчик спросил снова, морщась от собственного голоса: - Именем короля, отвечай, что за песню ты поёшь? - Я-я сама её придумала, добрый сэр, - она испуганно пролепетала. Даже так, её голос был подобен перезвону сочных трав на тёплом ветру. Он был рассветом, и музыкой, и надеждой. Мальчик плюхнулся рядом, утратив всякую стеснительность. - Откуда ты взяла все эти истории? Ужасный голос теперь раздавался совсем близко, но, кажется, был настроен дружелюбно, и девочка немного успокоилась. - Люди болтают, добрый сэр, а я умею слушать. - Хватит меня так называть, мы с тобой одного возраста! - он взвился. - И смотри мне в глаза, когда говоришь с благородной кровью! Тут девочка повернула до сих пор неподвижную голову: глаза её были мутно-белыми и безжизненными. Мальчик в ужасе отшатнулся, но сумел взять себя в руки. - Как давно ты ослепла? - От рождения. Поэтому и придумываю всякие истории: они всё, что у меня есть. - Расскажи ещё, - не потребовал, но попросил мальчик. И она заговорила..." Тут у Элис зазвонил мобильный. - Хорош ворковать, всё уже готово, - протянул свеженазванный "Бог сцены", - тащи сюда этого книжника, пусть фанатки порадуются. А для тебя как раз готовятся стейки. Она перевела взгляд на долину, где посреди свежесобранного лагеря демонстративно стояла фигура в цилиндре. - Как ты нас вообще засёк? В трубке молчали, но Элис почуяла, как у ведущего искривились губы. - Сейчас будем. Она положила трубку и неспешно поднялась, отряхивая брюки. - Что, пора? - бугай кивнул на лагерь. - Ага, тебя там заждались пиво и сиськи. - Так здесь вроде то же самое, - он хохотнул. - Ладно, покажешь мне вживую этого своего. - Он себя сам покажет, выпендрёжник. На своих машинах они добрались до стоянки; девушка припарковалась позади сценического трейлера, решив, что ей, как члену команды, тут самое место. Вокруг было малолюдно, поэтому она решила сразу пообедать обещанным мясом без толчеи. Повар при приближении протянул ей полную тарелку, и где-то на полчаса её вниманием всецельно завладела великолепно прожаренная говядина. Запив последний кусочек колой, она сыто отрыгнула в ладонь и распласталась на пластиковом стуле, ловя солнечные лучи. Так, а почему это к ней ещё никто не припёрся? Элис пошла к главному трейлеру, невольно прокручивая в голове услышанную ранее сказочку. Вроде бы обычная, средней тупости история, а теперь она хочет стырить книжку и дочитать её до конца. Сколько месяцев возила с собой в багажнике - и хоть бы почесалась открыть. Внутри трейлера никого не было. То есть, никого, достойного внимания. - Пошла нахер отсюда! - выпалил Рашер, которого она еле узнала из-за феноменального количества чернил на коже. - Тебе папочка разрешил бить татушки? Или ты загремел в тюрягу и попал в камеру доморощенного накольщика? Он взвился уже на середине реплики, но провоцировать его было так приятно. Парень вскочил с кресла и попытался возвыситься над ней своей длинной, болезненно тощей фигурой. - Сам пошёл нахер, - она фыркнула ему в подбородок. Он мог тявкать сколько угодно, а вот зубы показывать боялся - вокруг полно тех, кто с удовольствием их выбьет. Парень вылетел наружу, пока она приземлялась в центральное кресло, совершенно не нагретое чужим теплом. Ждала так долго, что, кажется, успела задремать. В себя её привёл раздавшийся совсем рядом грохот. Она лениво разлепила глаза - это Слинк опрокинул стойку для одежды и уставился на неё, как на личного врага. Его пальцы и зубы снова были чёрными, а кожа будто налилась воском. - Бог сцены из тебя сейчас такой себе, конечно. - Не добивай лежачего, - он проскрежетал. - Так ты пока ещё на своих двоих. - Ненадолго... сваливай с моего трона. - Ты корону потерял, величество, - она всё-таки уступила ему место, умащиваясь на край гримёрного стола. Только благодаря гриму ведущий ещё выглядел более-менее сносно. - Значит, срок жизни нового тела - полгода? - Плюс-минус. - Сгоняй в лабу, светиться в таком виде перед фанатами не самая лучшая идея. - Ты дофига сообразительная, - прошептал он, откидываясь на кресле с заломленными руками. - Почти дошёл до кабинета, когда меня перехватила эта... личная секретарша нового босса. Знала бы ты, какое это пафосное мудило с раздутым самомнением. Вот и результат невмешательства в политику компании - даже не знаю толком, откуда в главном кресле взялось это уёбище, но, похоже, никто и не возражает, что в его руках все нити. После сегодняшней взбучки хрен я туда сунусь. Зачем я вообще всё это говорю?.. - У меня лицо, располагающее к доверию. - Ага, - он метнул на неё взгляд, и так подавился смешком, что почти хрюкнул. - Лучше поведай мне ещё какой-нибудь свой секретный трюк. - Я могу засунуть в нос горошину и метнуть её метров на десять. Или ты про что? Она поднялась с места и от скуки стала обходить трейлер. Честно говоря, там было всё то, что ожидаешь увидеть в гримёрной данной конкретной персоны, поэтому ей быстро надоело. Она остановилась в паре шагов позади кресла Слинка и посмотрела на него через зеркало. - Интересный ты мне подогнала контингент на этот год. Про Холла я давно наслышан, семейная парочка - просто прелесть, и этот учитель... - Кто? - она поморщилась. - О, ты не знала? Преподавал литературу в бостонской средней школе. После ухода жены в неизвестном направлении воспитывал дочь, а когда её насмерть сбил пьяный водитель, пошёл вразнос. Отыскал убийцу и посворачивал шеи всей его семейке, улизнул из-под носа полиции и с тех пор в бегах. - Не помню такого. - Ну, будет время заново познакомиться. Кстати, меня слегка озадачила вот эта выписка из твоего счёта... Бесконечно долгие минуты он песочил её по тратам с рабочей кредитки; к концу Элис почти согласилась положить в багажник палатку и всякий раз ночевать вдали от цивилизации, питаясь придорожным кормом с заправок. Слинк наконец-то закончил нудеть, и стал приводить себя в порядок перед выходом на сцену. - Вцепись обеими руками за микрофонную стойку, а то полетишь на своих фанатов, и разорвут тебя к чертям собачьм, - она забавлялась, глядя на его дрожащие руки. Он пытался нанести последние штрихи теней под скулами, но с каждым мазком делал только хуже. С другой стороны - той гримасе, которую он при этом корчил, не требовалось дополнительное оттенение. Она почему-то представила его под ярким светом навесных прожекторов, делающих эту обманчиво-звонкую фигуру пришельцем из потустороннего мира, и поняла, как нужно завершить грим. Она выхватила кисточку из его рук, подвинула к себе палетку и, приблизившись вплотную, слегка перекрасила его изначальную задумку. Теперь лицо Слинка выглядело более контрастным и... демоническим, что ли? В любом случае, лучше чем то, что пряталось под гримом. - Я тебе за это доплачивать не буду, - он хмыкнул, разглядывая себя в зеркале, однако никаких замечаний не последовало. Элис присела рядом с ним, прикрыла лицо ладонями от яркого света так, чтобы надбровные дуги образовали на её бледном лице глубокие тени, и через зеркало уставилась на них обоих. Её острые скулы почернели почти так же, как те, что она ему намалевала. - Моё хотя бы смывается, - сказал он с ухмылкой. - Глядя на тебя и не скажешь, что пара сотен в день уходит только на еду. - У меня бездонный желудок. Окружающие завидуют, а по мне, так это фигня. - И давно ты жрёшь, как слон? Уголки его губ лишь самую малость поползли вверх, но Элис точно видела странную вспышку в его глазах. - Да сколько себя помню, - она пожала плечами, разрушая игру теней, - в приюте вечно ходила голодная. Научилась отжимать лакомые куски у малолеток, стало полегче. Хм, а говорила она ему про приют, или нет? Кажется, теперь её очередь бездумного выбалтывания секретов. Хотя это не то чтобы секрет. Сколько детишек в последние годы оказываются в приютах, не счесть - а вот о дурке, и лаборатории до этого лучше помалкивать. Но если он продолжит сверлить её взглядом, она... А хрен там. Элис окончательно выпрямилась и развернула кресло в сторону портьеры, ведущей на сцену. - Иди, порази их своей красотой. Слинк только закатил глаза; но каким-то чудом, поднимаясь на ноги, сумел взять разваливающееся тело под контроль, и зашагал вперёд уже вполне уверенной походкой. Спустя минуту он начал свою речь, а девушке вспомнилась мелкая деталь из дядиных отчётов... С внезапным порывом она сгоняла в кафетерий, раскопала непонятно откуда взявшуюся там пачку чёрного чая и заварила. Какая-то фигня в листьях, название которой давно вылетело из головы, вроде должна была временно блокировать токсины, и тем самым снять некоторые симптомы. Бурда в чашке выглядела практически чёрной и напомнила ей горький чай из детства, в который она вечно подкладывала сахар. А вот Слинк обойдётся: не факт, что его рецепторы вообще почувствуют вкус. Она вернулась в трейлер, и уже спустя минуту ведущий завалился внутрь. Ему стоило немалых усилий разместиться в покинутом кресле, а когда он, устало повздыхав, уставился на чашку на краю стола, отрешённо схватил и сделал большой глоток. - Ага, в таком же темпе и до конца, - она кивнула. - А мне пора за новой порцией тех чудных стейков. По её прикидкам, как раз, когда она закончит с ужином, станет ясно, удалось ли ослабить интоксикацию. Но почему-то перед дверью она задержалась ещё на минуту - решила проследить, чтобы он всё выпил. Не считая размыкающихся губ, лицо его застыло неподвижно, будто грим намертво склеил искусственную плоть, хотя она знала, что на сцене тот кривлялся от души. Однажды их водили на экскурсию в дом восковых фигур... Перед глазами, за распахнутой дверью, очутился никак не прошенный объект. - Чего тебе, д'Ардженто? - она рефлекторно гаркнула этой шлюхе. - Поздороваться с вашим фокусником, - она на удивление быстро взяла себя в руки, хотя секундой назад выглядела натурально загнанной в угол. - Ну, удачи. Элис протиснулась мимо неё к вожделенной еде, одно воспоминание о которой заставило желудок предвкушающе роптать. Попросила повара приготовить ей приличную стопку особо прожаренных, ибо на стандартное полусырое мясо, подаваемое ради скорости в большинстве подобных мест, у неё уже стойкая аллергия. А так, чтобы через силу отрезать очередной кусок дотла сожжёной подошвы, прожёвывая предыдущий - это ли не прелесть? Удовольствие растянулось гораздо дольше, чем она предполагала. Давно уже последний проблеск света покинул западное небо, когда она сподобилась осмотреть результаты своего эксперимента. Слинк обнаружился в тех же декорациях, будто всё это время смиренно её ждал - разве что на полу темнело странное пятно. - Ты как вообще? Ходить можешь? - Даже не хочу знать, - он откинул голову на подголовник. А вот я хочу, блин. - Не проведёшь мне тур по окрестностям? - Издеваешься? - слабо проскрежетал. - Просто поди прочь и продолжай священную миссию, мы набрали меньше половины участников. И каждому он поставил кровавый двигатель... почему не ей?! - Слинк, - она подошла вплотную; хотела что-то сказать, но запнулась о лёд его взгляда. - Хорошо. Ладно, да... Ты собираешься просто... сидеть там вот так? - О, не переживай за меня, я наверняка исчезну в течение нескольких часов, заберу новое тело и покину башню через чёрный ход. - Ага. Звучит как план. Ладно, бывай. Это что, он так просто выгнал её? По крайней мере, Элис довольно быстро оказалась в машине на приличном расстоянии от лагеря. Никакого телепорта - обычный пинок под зад, усленный несправедливой отчуждённостью. Кто прошлым летом поставил его на ноги? Кто пригнал основную часть его будущей паствы? Он что-то пытался сказать ей без слов, только Элис не была приучена разбирать подобный бред. Поэтому она укатила как можно дальше от ёбаных гор, чтобы следующие несколько месяцев существовать на фантомном чувстве несправедливости. *** Он позвонил ей однажды ночью. - Какого?.. - Открой дверь. Спросонья ей лень было думать о причинно-следственных связях, поэтому, как была, в трусах и майке, она попёрлась ко входу. Давно стояла та пора, когда после раскалённого яркого дня можно урвать всего несколько часов ночной блаженной темноты; Слинк пришёл в её номер с самой глубокой тьмой. В панорамном окне мелькали чистые огни Лас-Вегаса: города, который никогда не спит. Ведущий окинул её ленивым взглядом и прошёлся до центра условной гостиной. - У меня для тебя хорошие новости. - Ты что-то не выглядишь счастливым. - Ты сейчас тоже не будешь выглядеть, - он вздохнул и плюхнулся на диван; Элис осталась стоять, выжидающе глядя на него. Она жалела, что не захватила с собой халат или плед: выдернутую из постели кожу покрывали лёгкие мурашки. - Я дам тебе кровавый двигатель. - Заебись! И ты только сейчас решился?! Я почти год могла бы на нём гонять, ты, тормо... - Дослушай до конца. Слинк так отчеканил эти слова, что под его взглядом она тоже присела. Теперь их разделял кофейный столик. - Я дам тебе двигатель как участнице гонки. - Ну уж нет. Я не собираюсь идти в твой блядский... - У тебя нет выбора. Он смотрел на неё, будто выбора действительно нет. Ха. - В таком случае, я требую расчёт. На новое собрание слетится весь тот безумный цвет, что я для тебя нашла; тебе останется объявить старт. Моя работа здесь окончена. А за то, что дал мне ложную надежду на движок - и снова, блин, поднял посреди ночи, хотя я запретила! - докинешь премию. - Элис. Она уже топала в спальню, чтобы собрать вещи. Уютный номер быстро превратился в сжимающую её в тисках клетку. - Это была не моя идея, и если ты думаешь, что я заинтересован в твоей персоне для своего шоу... - здесь он запнулся, - может, год назад, когда ты припёрлась в разгар гонки, но не теперь. - О'кей, - она крикнула через коридор, - ты не хочешь, я не хочу - бинго! Давай пожмём руки - хотя, знаешь, этого я как раз делать не собираюсь, и избавим себя от общества друг друга. - Думаешь, я бы так не сделал, если бы мог? Она влезла в дорожные шмотки, упаковала остальное и с перекинутой через плечо сумкой вышла к нему. Вопреки безлимитной карте и вместительному багажнику, Элис не привыкла копить барахло. Сказывалось детство, полное переездов и немалых битв за каждую единицу собственности. Он смотрел на неё взглядом человека, который везёт усыплять питомца к ветеринару. - Если я исчезну, тебе не придётся никуда меня тащить. Он снова вздохнул. - От них бесполезно прятаться. - От кого? - От Харт. Если точнее, от моего нового босса. - Каким здесь боком этот чёртов Старикан? Слинк так часто жаловался ей на главу корпорации, что непонятно, когда вообще успевал работать (хотя это объясняло, почему подбор кандидатов делегировали ей). - Если коротко... это своеобразная форма наказания. - С ума сошёл? Я ничего такого не сделала. - Наказание для меня, - он снова вздохнул, рассеянно глядя сквозь неё. - Я, видишь ли, разбазариваю ресурсы компании на всякую фигню, а он теперь хочет заниматься "серьёзными", - Слинк изобразил кавычки, - вещами. А вообще, у него с самого начала был на меня зуб. Намекнул, что неплохо бы пристроить на мероприятие моё новое доверенное лицо. Сначала я принял это за шутку; но чем сильнее отнекивался, тем жёстче он давил. Короче, или ты участвуешь, или он достанет тебя из-под земли, а потом в эту же землю упрячет. Фигасе. От абсурдности его слов Элис так и стояла посреди прихожей, с сумкой в одной руке и раскрытым ртом. Мозг никак не мог составить отдельные фразы в единое целое, которое имело бы смысл. Наконец, до неё дошло. - А. Ну, ничего страшного. Проапгрейджу машину, протащусь всю дорогу где-нибудь в хвосте, а на церемонии награждения ты выдашь мне приз за участие и отпустишь на все четыре стороны. Она всё больше убеждалась в состоятельности такого плана, и под конец даже улыбнулась ободряюще. У Слинка от этого как будто рожа отсохла. - Это первое, что пришло мне в голову. Затем Старик в ультимативной форме выдал мне изменения правил на этот сезон. - С каких это пор бог сцены позволяет собой помыкать? - Не начинай, без этого тошно. - Ладно, и что мне нужно делать, чтобы выбраться оттуда живой? - Победить. Он уставился на неё, как ей показалось, со всей серьёзностью. - Всего-то? А как мы обойдём тот факт, что в конце этой сказки Примо принято казнить? - Одно из нововведений - остальные участники гонки так или иначе погибнут в процессе. Давай сначала не допустим этого, а позже я что-нибудь придумаю. Элис плюхнула сумку на пол и уселась прямо на неё. - Находиться рядом с тобой херово, Слинк. Хе-ро-во. Скажи мне, все ли, кого ты знаешь, рано или поздно кончают ужасным образом? Он вздрогнул, сидевший на кожаном диване как на скамье подсудимых. - Я вытащу тебя. - Ещё бы не вытащил! Ты должен мне мою жизнь и кучу бабла. Вообще-то, две кучи, учитывая, каким паровозиком втянул в свои разборки. А если не сможешь... Я найду способ утащить тебя за собой. Понял? Она прошла к холодильнику, налить себе апельсинового сока. Вряд ли ей удастся осуществить свою угрозу, но она была так неожиданно и опустошающе зла, что хотела раздавить его хотя бы словами. Слинк знает, что она способна на многое, и пусть не забывает об этом. Вариант, в котором он бросит её самостоятельно разбираться с проблемой, она даже не рассматривала. - И что теперь? - Машина, - от отклеился от дивана, - мои парни уже готовят движок для Ягуара... - Нет-нет-нет! Раз уж я должна победить, мне нужен настоящий боец. Ты захватил свои смердячие врата? Слинк молча вынул брелок из кармана и протянул ей. Небольшое устройство с экраном и клавиатурой, оно позволяло ввести координаты, и с поддержкой спутников рассчитывало безопасную точку выхода, чтобы, например, не очутиться в скале или высоко над поверхностью. Элис ввела данные с точностью до секунды и открыла проход: ей удалось вывести их прямо внутрь её авто-галереи. Все её крошки были на своих местах, кроме давно разбитого Вайпера и Ягуара, который она когда-нибудь заберёт с парковки отеля. Может быть. Слинк присвистнул, на секунду забыв свой траурный настрой. - Честно говоря, я слабо представляю тебя разъезжающей вот в этом, - он ткнул пальцем в калошу-Порш, - на каком безумном основании он тебе сдался? - Не я его покупала, если тебе интересно. Коллекция досталась мне от почившего родственника. - Не думал, что у тебя такие имеются. - Ну, больше нет. Не всех же выводят из яйца в лабораториях. Вместо того, чтобы злорадствовать над Слинком, она вспомнила белые стены своего детства. А ведь в каком-то смысле... - Хорошо, - он остановился посреди галереи, - которая из них? На это у неё имелся один ответ. Элис указала на чёрный кабриолет с эмблемой лошади. Это была горькая сказка с привкусом прогорклой карамели. Наконец-то получившая "моральное право" пересесть на свою лучшую машину, Элис до того слепо мчала вперёд в метаниях по стране, что удовольствие от поездок как таковое перестало иметь значение. Каждая мысль, каждый поворот ключа, каждая раскрутка двигателя до пяти и выше для неё отравлены гадким осознанием цены, которую она к тому же платит за другого. Самый больной, жалкий, патетический вопрос в голове звучал как "за что?", и любая попытка разобраться так или иначе возвращалась к нестерпимой потребности разорвать этого гада на мелкие кусочки. Элис просматривала их переписку, которая за прошедший год приобрела размах летописи. Невинная по меркам остальных людей, для неё это был жгущий глаза показатель собственной слабости, природу которой она даже не в состоянии описать словами. Давным-давно стоило посмотреть на себя со стороны, и приближающийся взрыв ярко засверкал бы сигнальными лампочками. От таких, как Слинк, нужно держаться подальше. Они нулевые пациенты, вестники катастрофы. Иронично, что теперь он стал также её единственной возможностью спастись. Элис прекрасно осознавала возможности Харт, чтобы все три недели до финального собрания тешить себя мыслями о побеге. Она явилась туда с высоко поднятой головой, смотря в глаза людям, которых обрекла на смерть, и которые теперь могли отплатить ей тем же. Ну, то есть, она смотрела им в глаза те несколько минут, пока готовились её стейки, затем слиняла в трейлер Слинка. Зачем скрывать, что они хорошо знакомы, если у него самые удобные кресла и никакого лишнего шума? К тому же, ей приятно было видеть, что в его жестах и словах к ней сквозит вина. Это весьма мощный социальный инструмент, заставляющий людишек делать вещи, которые им не нравятся; это значило, что Слинк не отступится, не передумает. Как-никак, ей сейчас нужна была его помощь. - Сколько ты их ухомячишь, прежде чем лопнуть? - он поглядывал на неё из-за плеча. - Я не хомячу совсем уж до отказа. Но дай мне полежать пару часов, и я побегу за новой порцией. - Связался на свою голову... Ты одна жрёшь, как половина лагеря. - Надо было думать перед тем, как ты меня в это втянул. Нет, она не перестанет тыкать его носом. А вообще, ей быстро надоело наблюдать за его прихорашиваниями. Слинк не просто готовился к выступлению, он смаковал сей процесс с изощрённостью оперной дивы. В Нью-Йорке она ходила в оперу: как вообще разобраться в сюжете, если все поют на итальянском, а расфуфырены так, что актёров без подготовки не отличишь друг от друга? А ещё - на неё зашикали, когда она достала чипсы! Подумаешь! Три часа этой тягомотины в ком угодно пробудят зверский голод. С другой стороны, Слинк, в отличие от актёров, не играл кого попало - только выпячивал ту часть своей неординарной личности, что способна была нагнать страху на этот балаган. Сейчас это хорошо: судя по рожам будущих участников, они её невзлюбили. Скалились, как будто у них есть против неё шанс. - Я знаю, что ты в этом профи, но постарайся не наживать ещё больше врагов. Для кого-то вроде Монашки это здравое соперничество, а вот Холл тебя так ненавидит, что готов вцепиться голыми руками. - Удивил, - она фыркнула. - Я говорю серьёзно. Меня не будет рядом безотрывно, а эти изворотливые гады... -...нами же отобранные... -...могут найти способ убрать тебя без шума. Ты вроде неплохо поладила с Ребром? Держись к нему поближе. - С кем? Он повернулся к ней и демонстративно закатил глаза. - Боже, хотя бы выучи соперников. После сытного обеда Элис залегла на диван, и так пригрелась, что стянула куртку. Её клонило в дрёму, да и Слинк уже выходил на сцену, поэтому она закрыла глаза и приглушила всякий намёк на мыслительный процесс. Кажется, сделала это слишком хорошо, потому что из сна её вырвал резкий удар. Она почувствовала сильное давление в плече, а вместе с тем - звук разрезаемого сырого мяса. По руке засочились тёплые струи, а человек над ней занёс нож для нового удара. Элис скатилась с дивана прямо ему под ноги; не сбила с первого раза, поэтому долбанула головой по колену и дёрнула вниз за ремень джинсов. Здоровяк дёрнулся, и она пару раз заехала ему кулаком целой руки по носу, неприцельно и зло. Несостоявшийся убийца, а это был гонщик по кличке Прайм, утянул её за собой и перевернул на спину, и только теперь Элис догадалась позвать на подмогу. Если этот тип решит завершить начатое любой ценой, у неё немного шансов против его грубой силы. Но его быстро оторвали от неё парни из технической команды; Прайм прекратил сопротивление, поняв, что его разоблачили. Напади он на зрителя - никто бы не почухался, но покушение на жизнь гонщика противоречило одному из неукоснительных слинковых правил, и нарушителя ждало лишь одно. Элис поднялась с пола, осмотрев загаженный диван, и вышла наружу. Слинк, к которому приволокли Прайма, окинул её быстрым взглядом, а сама Элис рыскала глазами по сторонам. И нашла то, что искала: Холл вместе со своим прилипалой спешно покидал площадку. Прайма ведь завербовала не она, и ни разу с ним не пересекалась: он вряд ли действовал самостоятельно. Но исполнитель уже никому ничего не расскажет, да и педик формально чист. Ничего, в эту игру можно играть вдвоём. Или, в её случае, одной против остальных. А пока не помешает остановить кровь, ей ни к чему лишний литр вина этим вечером. У входа в трейлер она наткнулась на ухмыляющегося Рашера. - Тебе сегодня повезло, принцесса. Ручка не бо-бо? Водить сможешь? - Смогу вот это, - она показала ему окровавленный средний палец. - Странно, что ты его не засёк на входе, постоянно ведь крутился рядом? - Отошёл покурить, - он невозмутиво ответил. С этими перекраивающими его морду татушками трудно было разглядеть мимику, но Элис не сомневалась, что парень получал от этой ситуации удовольствие. - Принеси-ка мне аптечку. А ещё большую порцию чего-нибудь хорошо прожаренного. - Хрен тебе! Теперь ты настолько ниже меня по статусу, что я буду запинаться об тебя, проходя мимо. - Скажи это папочке. Она вернулась внутрь, пропустив мимо ушей его шипение. - Я говорил именно об этом, - ведущий сидел на диване, поверх которого небрежно набросил плед. Он похлопал по месту рядом с собой. - Да я уже поняла. - Я не могу открыто защищать тебя от других... - Все и так ожидают, что я стану жульничать. - Значит, не давай им для этого повод. У тебя есть приличная машина и ещё более приличные водительские навыки. - И они, конечно же, не заметят, как мы постоянно воркуем... - Значит, поссоримся. Громко и демонстративно, причём на камеру. Поверить нам должны не только здесь, но и в штаб-квартире Харт. Старику только дай повод прикрыть мою лавочку и замести все следы. - Прямо так все? - она окинула взглядом его искусственно-идеальное тело, пока он туго затягивал на её плече повязку. - За меня не беспокойся, - как будто она собиралась! - У меня в запасе столько жизней, сколько я сам захочу. - А если расхочешь? Он странно посмотрел на неё, а когда открылась дверь, выдохнул, как ей показалось, с облегчением. Рашер принёс ей мясо, демонстративно шлёпнул на стол, громко звякнув тарелкой, и вылетел прочь. - У него что, подростковый кризис? - Ты откуда такие слова знаешь? Дай угадаю... неделя психологии в Литлтоне? Они синхронно улыбнулись, и вдруг идея остаться в гонке показалась Элис не такой уж паршивой.