Deal with the Devil
6 марта 2025 г., 20:40
Спустя неделю на телефон Бэтмена поступает звонок.
Единственные люди, у которых есть номер, — это Альфред, комиссар Гордон (и у отца, и у дочери), Селина и Джокер. Он все еще помнит нелепый заговор, который спланировал Джокер, просто чтобы добавить Бэтмена в свой список контактов. В нем участвовало большое количество пирога с ревенем, огромная заводная мышь и весь симфонический оркестр Готэма.
Когда он вспоминает тот день, его губы все еще изгибаются в ухмылке.
В течение нескольких месяцев после этого трюка Джокер много раз злоупотреблял знанием личного номера Бэтмена, а тот пытался использовать это, чтобы найти и поймать клоуна. К сожалению, Джокер никогда не был достаточно небрежным. Поэтому, после множества попыток, он просто игнорировал бесконечные голосовые: «ХАХАХАХААА», пока Джокеру не надоело их оставлять. Сейчас он использует эту линию только для того, что называют частным шоу.
Когда он что-то планировал и либо не успел, либо не захотел привлечь СМИ.
— Мы устроили для тебя небольшую вечеринку в обсерватории Готэма, — мурлычет Джокер в трубку, и Бэтмен слышит крики на заднем плане. — Будет ужасно грубо с твоей стороны опоздать!
Брюс успевает собраться и переодеться до того, как Джокер вешает трубку.
Огонь струится по его венам, когда он скользит к обсерватории, представляя, что его ожидает внутри.
Джокер в своем привычном образе. Подготовленная игра. Кости, как резина, которые гнутся, гнутся и гнутся, пока не сломаются.
И, возможно, напряжение, которое он принесет с собой, тяжесть ответственности за Готэм Сити на какое-то время отступит.
И, возможно, это будет даже хорошо. Все снова будет нормально.
Головорезы наблюдают за небом с прожекторами и оружием, поэтому Бэтмену приходится правильно рассчитать время, чтобы незаметно подняться на крышу. Хотя он и слышит сирены, полиция еще не прислала вертолеты, так что ему не придется обходить и их.
Через большие стеклянные окна Бэтмен видит сорок человек, связанных и с заклеенным ртом. У него уже есть план, как лучше проникнуть внутрь, и с минимальными усилиями он проскальзывает в вентиляцию, медленно пробираясь по маленькой узкой трубе, которая под углом ведет его вниз, все ближе и ближе к люку в потолке смотровой площадки.
Приближаясь к нему, он переключает зрение в маске, чтобы увидеть, где находятся его враги и где держат заложников. Он отмечает, что большинство мужчин здесь новички, и в их файлах, которые он просматривает, когда система распознавания лиц их идентифицировала, ничего такого нет, за исключением мелкой кражи. Никаких предыдущих отношений с Джокером. Он расширяет свою армию головорезов?
Бэтмен настраивается на полицейское радио, осматривая комнату. Уже вызваны машины, но у входа, очевидно, стоят клоуны, вооруженные и вполне способные справиться с шестью офицерами GCPD, которые первыми прибудут на место происшествия. Но проникновение внутрь — лишь вопрос времени, а это значит, что ситуация может обостриться. Это лишь вопрос времени.
Он должен был остановить Джокера, прежде чем это произойдет.
И вот он здесь.
Бэтмен останавливается, увидев сквозь линзы маски белый силуэт Джокера, куда-то идущего, за которым следуют несколько мужчин. Он выглядит энергичным. Счастливым. Он прыгает, время от времени останавливаясь, вскидывая руки и говоря что-то, чего Брюс не может услышать.
Головорезы прижимают заложников к стеклу, создавая баррикаду, которую снайперы GCPD не смогут прострелить.
Джокеру действительно не хочется отвлекаться.
Брюс дожидается подходящего момента, спрыгивая и бесшумно приземляясь за опорной колонной. Находящиеся рядом заложники вздрагивают. Семья: муж, жена и ребенок прижимаются друг к другу. Бэтмен подносит палец к губам, прося их молчать, и видит облегчение в испуганных глазах.
Обсерватория большая и круглая. На полу лежат синие ковры, большие окна открывают вид на Готэм-сити. Рядом с лифтами находится сувенирный магазин, в где никого нет, вероятно, из-за позднего часа.
Помещение патрулируют восемь головорезов, у каждого из которых в руках автомат.
Ему удается вырубить двоих, прежде чем его замечают.
— Это Бэт!
Бэтмен бросает дымовую шашку, которая быстро заполняет небольшое пространство белым облаком.
Потом он слышит это.
Фирменный смех Джокера раздается с другого конца обсерватории, от чего у него по спине пробегает холодок.
— Добро пожаловать, Бэтмен! Как мило с твоей стороны зайти!
Еще один головорез в отключке, еще один пистолет бесполезен.
Другой добирается до заложника, но Бэтмен отправляет его в нокаут несколькими бэтарангами.
Джокер смеется, его люди в панике, Бэтмен в идеальной форме.
Это прекрасно.
А затем смех Джокера прерывается, и Бэтмен смотрит на него, замечая Бэтгерл, напавшую со спины и обхватившую его одной рукой за шею.
— Их двое! — один из оставшихся головорезов кричит, целясь в Бэтгерл, пока Джокер пытается сбросить ее.
— Не стреляй! Попадешь в босса!
Двое начинают спорить, а Брюс чувствует себя онемевшим, словно перед надвигающейся катастрофой. Он бросается на Джокера в тот момент, когда Барбара оказывается на полу, но тот уворачивается. Один из клоунов стреляет в Бэтмена, заставив его добить оставшихся. Он делает это небрежно, наблюдая за Барбарой, которая, подвергая себя серьезной опасности, дерется с Джокером.
Барбара спотыкается, но быстро приходит в себя и наносит удар ногой. Джокер рычит, хватая ее за ногу и швыряя в ближайшую стену.
Барбара сильная, быстрая и способная, но Джокер не поддается ей.
И не смеется.
А затем бьет с такой силой, что девушка отлетает назад, ударившись головой об одну из опорных колонн с тошнотворным хрустом.
После этого она не двигается.
Бэтмен нокаутирует последнего головореза и подходит к ней, проверяя пульс.
— Итак, Бэтс, — выплевывает Джокер, — снова прибегаем к жульничеству, да? Это не кошерно.
— Я не звал ее с собой, — говорит Брюс, медленно приближаясь к мужчине.
— Оу? Ты не звал ее? Ну, ладно, тогда. — Джокер топает ногой и достает из-за пояса небольшой пистолет.
Бэтмен замирает.
— Джокер, не надо.
Эти слова только раззадоривают клоуна сильнее.
— Ты думаешь... мхммхмхммхм, — он смеется, но это не настоящий смех. Это непроизвольный звук, который никогда не утихает, благодаря химическим веществам, циркулирующим по его телу, смех, с которым ему трудно бороться, когда он испытывает негативные эмоции.
Бэтмен видит ярость в каждой клеточке его тела, видит, как Джокер практически вибрирует от нее. Ведь Брюс нарушил свое слово.
Внезапно Джокер разворачивается и стреляет одному из заложников в голову. Ребенок падает замертво, и заложники с криками разбегаются в стороны.
— Думаешь, ты можешь указывать мне, что делать? — кричит клоун сквозь хаос. — Я не твоя собака, Бэтмен, меня нельзя держать на поводке.
А затем он целится в Барбару.
— НЕТ—
Раздается выстрел. Бэтмен не обращает внимание на убегающего Джокера, его взгляд прикован к Барбаре и быстро образующейся луже крови возле ее спины.
Где-то раздается оглушительный взрыв, обсерватория кренится.
Сорок человек кричат, и Брюс знает, что не сможет спасти их всех.
Какое-то мгновение он стоит неподвижно, впадая в отчаяние.
Джокер победил.
********
Брюс смотрит на Барбару, лежащую на больничной койке без маски и костюма. Она чудом осталась жива, но он слышал, как врачи сказали Гордону, что она, скорее всего, никогда больше не сможет ходить. Бэтмену удалось спасти только половину заложников. Остальные либо погибли сразу, либо позже от полученных травм. И к суматохе всей ночи добавилось осознание того, что Джокер несчастен. А это значит, что жертв может стать еще больше.********
— Ннх… Брюс садится в своем кресле. Сейчас полдень, прошло уже две недели с той встречи в обсерватории. До сих пор ему не удавалось увидеть Барбару в сознании. В полицейском управлении бесчинствовали офицеры, пытающиеся найти Джокера. Все были на взводе, и любого, кто казался хотя бы смутно подозрительным, вызывали на допрос или сразу арестовывали. Это привело жителей Готэма в состояние повышенной готовности и вызвало еще больше волнений, чем обычно. Никому, даже Джокеру, не удавалось покалечить полицейского и избежать наказания за это. Люди, которые годами работали в полиции с Гордоном-старшим, жаждали мести, преследуя сумасшедшего, причинившего вред дочери их друга. До сих пор их усилия были напрасны. Если кто-то из пойманных ими мелких преступников и знал, где находится Джокер, они молчали. Брюс тоже не знает. Он не хочет знать. Вина разрушает его, съедает заживо. Всякий раз, когда он видит Барбару, лежащую на больничной койке, бледную, как простыня, с синяками на коже, он думает о своих попытках оправдать отвратительное влечение к психопату. Как он уверял себя, что все в порядке. Но ничего не в порядке. И никогда не будет. Джокер сумасшедший, убивший за последний год больше людей, чем когда-либо погибало в автокатастрофах. Он самая большая угрозой Готэма по всем показателям, а Бэтмен прибегает по его звонку, потому что не может удержаться от желания схватить его. Он хотел защитить людей от Джокера. Он не мог оправдать убийство и никогда не стал бы этого делать. Но этого недостаточно. Бэтмену не должно нравится бессмысленно избивать Джокера. Он не должен получать болезненное удовольствие, срывая его планы. Он не должен находить его с заложниками, одетого в один из своих любимых фиолетовых костюмов, и понимать, что ему весело. — Брюс…? Брюс встает и подходит к ее кровати. Это дается ему нелегко, но он многим ей обязан. Если бы он не выпустил Джокера из Аркхэма, то тот, возможно, все еще был бы там. С Барбарой все было бы в порядке. Умершие по его вине люди были бы живы прямо сейчас. Брюс был бы в блаженном неведении о своих чувствах. А Джокер был бы мертв. Слов нет. Когда Барбара смотрит на него, то выглядит очень непохожей на себя. Ее волосы спутаны и разбросаны по подушке. В ее глазах слезы, из-за чего Брюс отводит взгляд. — Мне очень жаль, — наконец говорит он. Она хмурится и бормочет: — Тебе не за что извиняться. — в ее тоне горечь. — Псих сделал это со мной. Ему больше нечего сказать. — Я знаю, ты говорил мне не преследовать его, — говорит Барбара, — но я думала, что смогу это сделать. Я... — слезы текут по ее лицу, и Брюс чувствует себя еще более беспомощным. Барбара отворачивается и закрывает глаза, поэтому он тоже отворачивается, пытаясь дать ей пространство. Вина застревает комом в горле, и ему трудно дышать. Девушка всхлипывает. — И он ушел. Брюс кивает, хотя ей и не требовалось подтверждение. — В следующий раз, — шепчет она, — отправь его гнить в Аркхэм. Барбара не поворачивается к нему. Брюс склоняет голову и выходит из комнаты.*********
— ХАХАХАХАХАХАХА! Это одна из редких ночей, когда ему удается найти Джокера. Это та же фиолетовая машина, что и в прошлый раз. Джокер разбил ее, гоняя по улицам, больше года назад, сломав при этом ногу. Бэтмен планирует над кабриолетом, поморщившись от того, как Харли хихикает и безумно ухмыляется, лавируя между машинами. — Вон та, обезьянка! — кричит Джокер: — Это она нас подрезала! — и Харли нажимает на газ, врезавшись в машину сзади и отправив ее на тротуар. Машина Джокера уезжает практически без серьезных повреждений. — Ой, не та. Простите, мэм! Отправьте мне счет. Вот моя визитка! — игральные карты порхают в воздухе, как бабочки. Джокер взвывает от смеха и ударяет руками по приборной панели. Затем он поворачивается на своем сиденье и направляет пистолет на машины позади них, которые отчаянно пытаются найти переулки и повороты, которые увели бы их подальше отсюда. Джокер замечает его и поднимает глаза. Он вскидывает пистолет вверх и стреляет. Бэтмен резко поворачивает влево, пикируя, прежде чем снова начианет планировать, на этот раз гораздо ниже к земле. Джокер встает на сиденье, опираясь одним коленом на подголовник, и снова стреляет в Бэтмена, маниакально хохоча. Харли сворачивает, а Бэтмен приземляется на крышу соседнего здания. Он бежит, следуя за звуками смеха и выстрелов. Пробежав за ними еще пару кварталов, он прыгает. Он приземляется на капот автомобиля, и Харли вздрагивает, нажимая на тормоз. Он раскрывает крылья, ловя ветер и благополучно планируя на землю, когда машина врезается в ближайшую стену. Авария была даже хуже той, в которой машина была ранее. Бэтмен чувствует ликование, увидев убитый в хлам ноускат и разбитые боковые окна. — Оу-оу-оу-оу, — взвывает Харли, дергая ремень безопасности, который не позволил ей столкнутся с лобовым стеклом. В отличие от Джокера, который ударился, из-за чего на стекле остались небольшие трещины. Он лежит на полу машины, на его щеке красуется ярко-красная полоса крови. Бэтмен игнорирует Харли, хватая неустойчивого Джокера и вытаскивая его из разрушенной машины. Джокер ошеломлен, но все еще пытается сопротивляться. — Эй! Это новый костюм, — жалуется он, пока Бэтмен тащит его по земле, все еще скользкой от летнего дождя. — Мистер Джей! – кричит Харли, все еще пытаясь выбраться из разбитой машины. Брюс подзывает к себе бэт-мобиль, но Джокер выскальзывает из его хватки и бежит, из-за чего он следует за ним. Спустя квартал он хватает его и отбрасывает Джокера вправо прямо в окно магазина, разбивая стекло. Бэтмен прыгает за ним, хватает за лацканы пиджака и с рычанием поднимает вверх. Ноги Джокера несколько секунд мотаются в воздухе, и он ухмыляется. — Почему такой серьёзный, Бэтс? — Ты убил невинных людей, — говорит Брюс, потому что это очевидно. Джокер жмет плечами. — Что нового? Бэтмен пытается ударить его, но клоун уворачивается, скидывая с себя пиджак и вырываясь из захвата. — Что, Бэтс? Ты хотел, чтобы я облегчил тебе задачу? Позволил тебе убедить себя, что я не так уж и плохой? Я?! Бэтмен откидывает пиджак в сторону и бросается на него, Джокер стреляет в него зеленым газом из цветка, прикрепленного к его рубашке. Брюс разворачивается, прикрывая нос и рот плащом, а Джокер бежит в дальнюю комнату магазина, врезавшись в дверь плечом и выломав ее. Он продолжает бежать в поисках другого выхода. Бэтмен следует за ним. Они сталкиваются на узкой лестнице, Брюс хватает клоуна за руку и швыряет в перила. Тот ударяется животом с преувеличенным: «уф!», Бэтмен хватает его за шею, чтобы удерживать его возле перил. Они тяжело дышат. Джокер извивается, поэтому Бэтмен наклоняется к нему, угрожающе сжимая шею. — И что ты собираешься делать? Избить меня? Отвезти в Аркхэм? Или ты наконец решил нарушить свое единственное правило? Ой, прости... одно из двух правил. Клоун смеется, и Бэтмен видит красный цвет. Этого достаточно, чтобы тот успел достать нож. Брюс уворачивается, и Джокер бежит вверх по лестнице, пропуская по три ступени за раз, но у него не получается уйти далеко. Бэтмен хватает его за лодыжку, и клоун спотыкается, ударившись локтями о ступени. Он падает, но бьет Бэтмена ногой в челюсть. И они снова бегут. Воздух наэлектризован, погоня отличается от обычной. Потому что на этот раз Бэтмен знает, что ему нужно делать. Он готов признаться в этом самому себе. Это неправильно. Ничего из этого. Он хватает Джокера на площадке третьего этажа, место, освещенное лунным светом, проходящим через высокое окно. Голова Джокера ударяется о перила, и он падает на пол. Несколько мгновений он тяжело дышит, затем встает, прислонившись спиной к стене. Его грудь быстро вздымается и опускается, пока он смотрит на него, зеленые волосы взъерошены. — Это то, что я хочу дать тебе, Бэтс, — говорит он, сверкая безумными глазами. — Наш танец. Разве это не красиво? У Бэтмена рана на шее сбоку, где его задела пуля. У него болит челюсть, разбиты костяшки пальцев и потянута мышца на спине. И Джокер прав. Это прекрасно. Безумный, сумасшедший, жестокий, но красивый и смешной, и поэтому Брюс целует его. Это не похоже на их первый или второй поцелуй. Ни импульсивного, дерзкого прыжка вперед, ни отчаянного выпада и переплетения языков. Он медленно наклоняется, и Джокеру требуется слишком много времени, чтобы понять, что происходит. Бэтмен ловит его губы и осторожно целует, давая мужчине, который на всю жизнь искалечил Барбару, больше нежности, чем он выказывал любой из своих прошлых подруг. Это неправильно, но Бэтмен так долго пытался быть правым. Так близко он может чувствовать запах пороха, крови и одного из одеколонов Джокера, того самого, который он наносит, когда ему скучно. Пахнет апельсинами. Джокер напряженно замирает. Бэтмен ждет, его губы все еще пытались добиться ответа. А затем клоун говорит, не отступая: — Что ты делаешь? — близость их ртов заглушает его слова. Он отстраняется, глядя на рот Джокера, на его суровую гримасу. — Это то, что я хочу дать тебе. Джокер смотрит на него несколько долгих секунд. — А говорят, что мои шутки плохи. Бэтмен сглатывает и пытается принять то, что собирается сказать. — Джокер, я не могу сделать это без тебя. Ты был прав. Глаза Джокера широко распахиваются, на его лице отражается что-то вроде паники. А потом он смеется. Сначала просто короткое, шокированное: «хех», а затем это перерастает в хохот, от которого он дрожит, указывая на Бэтмена пальцем. — Я… я покалечил твою подружку, а ты прилетел сюда, чтобы сказать мне, что ты сошел с ума из-за меня? Это забавно. Брюс смеется. Джокер на секунду замирает, а затем откидывает голову назад и снова смеется, прислонившись к стене. Приятно смеяться, перестав думать о том, как ему следует поступить, и просто быть собой. Смех Джокера стихает. Они смотрят друг на друга, запыхавшись от безумного бега по магазину. Джокер облизывает губы, а затем наклоняется вперед с любопытным видом. Он смотрит на губы Бэтмена, а затем снова в его глаза. Брюс знает, чего тот хочет, и остается неподвижным. На этот раз Джокер целует его. Это грубо, нетерпеливо и идеально. Джокер наклоняется слишком сильно, угрожая сбросить Бэтмена с лестницы. Тот толкает его спиной к стене, из-за чего клоун ударяется об нее головой. Брюс снова захватывает его рот, прежде чем тот успевает сказать: «ой», а Джокер прикусывает его губу до крови. Бэтмен в отместку подносит руку к его горлу и сжимает. Джокер издает сдавленный смешок, слизывая кровь со своей кожи. Он хихикает, затем издает тихое: «ммм», и Бэтмен чувствует, как лезвие ножа прижимается к его челюсти. Рука на горле Джокера сжимается сильнее. Он отстраняется, его губы почти такие же блестящие и красные, как у клоуна. — Я ненавижу тебя, — говорит он, и это правда. Он ненавидит Джокера, ненавидит свои чувства к нему, ненавидит все, что в нем есть. Он ненавидит то, что они сейчас здесь и целуются, пока Барбара лежит в больнице. Джокер ухмыляется. По его телу пробегает дрожь, как будто он сдерживает себя. Брюс не знает, почему. Если бы Джокер хотел его смерти, он мог бы убить его несколько раз. Он мог бы застрелить его сегодня вечером. Но он этого не сделал. И он не сделал бы. — Бэтс! Я начал думать, что ты никогда этого не скажешь. Я тоже тебя ненавижу! — говорит Джокер, вздыхая и выглядя абсолютно довольным. Он поворачивает нож так, что теперь к коже Бэтмена прижимается ручка, а не лезвие. Это вызывает мурашки по коже. Бэтмен наклоняется и потирает угол рта клоуна, где кровь смешалась с помадой. — Я ненавижу тебя больше. Джокер хихикает. — Я ненавижу тебя больше всех! — Я буду ненавидеть тебя вечно. И в этом вся суть. Бэтмен и Джокер почти наверняка уничтожат друг друга, потому что он не сможет его отпустить. Джокер на мгновение закрывает глаза, сильно прикусив язык, пытаясь подавить смешок. Он открывает рот, но снова начинает смеяться, пока смех не перерастает в хохот, от которого у него слезятся глаза. Брюс терпеливо наблюдает за ним. Он чувствует… спокойствие. Он поддался Джокеру. Поцеловал его. И мир не закончился. Готэм не рухнул у их ног. Когда Джокер наконец успокаивается, то снова обращает внимание на Бэтмена. — Я не вернусь в Аркхэм. Он ждал этого. Джокер не двигается, просто смотрит на него и медленно дышит. — …Хорошо, — говорит Бэтмен, наблюдая, как брови Джокера поднимаются вверх. — Я не отвезу тебя обратно. Но Бэтгерл под запретом. И тебе придется оставить заложников в стороне. — Но Бэтс! Это моя любимая часть! — Хаос — твоя любимая часть, — возражает Брюс. — Ты можешь делать многое, не используя живой щит. Джокер прищуривается. Брюс слышит в своей голове его голос, разъяренный и обиженный. Я не твоя собака, Бэтмен, меня нельзя держать на поводке. — Я не могу заставить тебя что-либо делать, Джокер, — медленно произносит он, — но это мое предложение. Джокер кривит губы и скрещивает руки на груди. Это хороший знак. — …Никакого Аркхэма? Брюс, почувствовав, как мало здравомыслия у него осталось, кивает, позволяя худшему кошмару Готэма бродить свободно. Медленно на лице Джокера появляется улыбка. Он снова хихикает. — Имей в виду, несчастья случаются со всеми. — Я постараюсь удержать тебя от этого. Бэтмен ловит замахнувшуюся руку Джокера и бьет ее о стену, пока мужчина не роняет нож. Джокер ахает, когда Брюс разворачивает его, ткнув и без того поврежденную голову в стену, а затем заводит его руки за спину и надевает на них наручники. Он стонет, прижимаясь задницей к торсу Бэтмена. Тот старается стоять неподвижно. Сквозь костюм он почти ничего не чувствует, но боится, что даже небольшое движение разорвет последние нити его самообладания. Он не может себе этого позволить. Ему все еще надо убедиться, что никто не знает, насколько далеко клоун забрался под его кожу. — За тобой приедет полиция, — рычит он, и это больше похоже на их обычный разговор. Они оба знают, что шансы на то, что Джокер останется в полицейской машине на протяжении всей поездки до Аркхэма, практически равны нулю. — Я даже не был за рулем! — Ты стрелял в людей. — Только в тебя. Бэтмен фыркает, таща Джокера обратно по лестнице. Противоречивые эмоции борются в его груди. Когда Джокер снова начинает сопротивляться, Бэтмен вырубает его, слыша хруст носа под своим кулаком. Он знает, как сильно нужно ударить, чтобы нокаутировать Джокера. Он знает, что может ударить его гораздо сильнее, чем других преступников, потому что клоун может это выдержать. Джокер даже хочет этого. Бэтмен смотрит на безвольное тело в своих руках и пытается смириться с тем, что он сделал. Он заключил сделку с дьяволом.
