Дело было так...

- А расскажи ещё про мир, принцесса, - Хелэрия забавно водила руками по воде, чтобы оставаться на плаву. Они как крылья ходили по водному зеркалу, оставляя после себя широкие круги. Драконесса упорно продолжала звать свою собеседницу исключительно официально: по титулу, хоть за прошедшие часы Кембрия не единожды её исправляла. Впрочем, в какой-то момент девушка плюнула на это дело – «не «Высочество» и ладно». Две молодые особы уже битый час плескались в кристальной воде. Течение тут было не слишком сильным, а погода настолько приятной, что вылезать на берег категорически не хотелось. Доплывши до подножья водопада, девушки остановились в его тени, найдя каменистую заводь со спокойно бурлящей водой и небольшой глубиной. Недоверие и неловкость между ними испарились сказочно быстро. Возможно, благодаря тому, что Хелэрия была фактически не способна на любую агрессию, а может из-за того, что свежий воздух выдул из венценосной головы Кембрии любые заботы. И теперь, нежась в ласковых лучах, принцесса с драконом развлекали себя беседой. (Хотя, это скорее Кембрия отбивалась от непрестанного потока вопросов со стороны собеседницы). - Боюсь, что я могу рассказать тебе только лишь о королевстве, да и то не всё. Зато вид из каждого окна нашего дворца опишу до мельчайших деталей. – Рыжеволосая потянулась, подставляя руки солнцу, - хотя и это такая себе привилегия… - А балы? Их же устраивают в замках! – Восторг так и бил из драконессы через край. - А балы – это вообще атас. Особенно если в ходе них тебя отчаянно пытаются сбагрить в какой-нибудь «замуж». – Кембрия поморщилась. – По факту они только выглядят красиво. А так – всего лишь большая комната, переполненная разряженных в пух и прах политических деятелей различной степени подлости. И тысяча пар глаз, неустанно следящих за любым твоим движением – поэтому любая ошибка непростительна. - А танцы? - Не дрогнула Хелэрия, продолжая гнуть свою линию. - А попробуй, перетанцуй со всеми, с кем, видите ли, «нужно», - отрезала Кембрия. Но увидев, что её собеседница заметно сникла, поспешила исправиться. – Всё не так плохо, на самом деле. От подобных собраний можно получить удовольствие.… Только если ты не принцесса на выданье, конечно же. - На выданье? – Встрепенулась брюнетка, - а принц есть? - Как же ему не быть? – Скептически хмыкнула принцесса. – По секрету тебе скажу – потенциальных женихов штук пятнадцать. Это если не считать всякую мелочь, наподобие графов там или лордов. Дракон с трепетом воззрилась на девушку. Кембрия ответила ей таким же внимательным взглядом: - Что такое? Такое чувство, что ты ждёшь, что они все прямо сейчас строем из кустов полезут. - А могут? Мне только один нужен… – ужаснулась Хелэрия. - Нет, конечно. Не такой уж я ценный товар на рынке невест, чтобы из-за меня они рисковали своими головами и камзолами. – Кембрия приподняла правую бровь в скептической гримасе. – А зачем тебе? Не в гастрономических же целях… Или ты тут втихушку замуж надумала? Мне конечно не жалко, но оно того не стоит. - Нет, ты не поняла, мне для сражения нужен… - Дракон погрустнела, - так что, никто не придёт? - Да не волнуйся ты! Прийти-то точно придут: либо те, кому больше всех нужно, либо те, кого заставят…Или же та категория, кому честь не позволит оставить благородную даму в беде. Ой, мама… - Кембрия схватилась за голову, нервно намотав на палец какой-то из своих беспорядочных локонов. – Знаешь, у меня для тебя есть две новости. Одна хорошая, другая плохая. - Ну, выкладывай скорее! – Хелэрия захлопала в ладоши от нетерпения. - Хорошая новость – за мной гарантированно придут. Плохая – такие экспонаты, которые лучше бы не приходили…

***

- Принц Ладислас Норденский и принц Кассиан Эрефдолский – вот кто они такие! В пещере, куда перебралась девичья группка, было прохладно, и вездесущее солнце, поднявшееся к полудню, не слепило глаза. Выглядели особы живописно: обе две с мокрыми волосами, да и одежда никаким боком не походила на традиционную, принятую к ношению простыми гражданами. Кембрия в своей укороченной модели парадного платья, расхаживала по пещере, то и дело натыкаясь на какое-нибудь из драконовых «сокровищ» голым мизинцем и обиженно охая. Хелэрия в свою очередь не порывалась останавливать немного сбрендившую на нервной почве принцессу – неизвестно ещё, чем это будет чревато. - И-и-и? – Осторожно протянула драконесса. - Оба два рыцари! Из тех, которые «без страха и упрёка». Для них моё спасение – дело чести. А там уже ни я, ни ты не отвертимся! - Девушка заламывала руки, меряя шагами каменный пол. Дэс принимал это за какую-то новую игру, и с радостным тявканьем наворачивал круги вокруг принцессы. - Так мне такие и нужны! – Посветлела лицом Хелэрия, - чтобы вступили со мной в честный бой. Точнее, нужен один, но двое – это ведь ещё лучше. - Для кого лучше?! – Взвыла Кембрия, - да там два невменяемых шкафа с махровым мужским гонором! Для них принести голову дракона из похода – только в очередной раз доказать свою профпригодность! Да и вообще – каждый из них тебя как минимум на полторы головы выше. О каком бое вообще может идти речь? - Ну, они выше же они дракона… - Гнула свою линию Хелэрия, плавно отступая куда-то за камень. От греха подальше. - Дракона-то они может и не выше, но кто сказал, что на смертный бой они пойдут с пустыми руками? Обязательно прихватят с собой добрые килограмм десять всяких железяк, верных коней и королевское благословение в придачу. А что ты им противопоставишь? - Я немного огнём умею… - Во-от! – Восторжествовала принцесса. – Поэтому встреча с ними, особенно сейчас, ни тебе, ни мне не выгодна. Особенно если брать в расчёт то, что я буду вынуждена в конце-то концов идти с одним из них под венец... Кембрия плюхнулась на камень, прекратив беспорядочные метания по пещере. -Кстати, а где мы сейчас находимся? - В лесах провинции Брайдфауст. – Хелэрия, с опаской покосившись на присмиревшую девушку, осторожно присела рядом. - Отлично… Значит обернуться они примерно за трое суток. У нас есть фора! – Тёмные глаза сверкнули авантюрной искрой. – Будем тренироваться!

***

Раннее утро следующего дня ознаменовалось оглушительным лязгом и последовавшим прямо за ним чертыханием. Хелэрия, привыкшая просыпаться с первым лучом солнца и теперь хлопочущая за завтраком, вбежала в пещеру как была – с железной кочергой для ворошения углей в одной руке, и с пуком хворостин в другой. - Принцесса? – Дракон переполошённо посмотрела в сторону перевёрнутой кучи всякого хлама, где предполагаемо сейчас находилась Кембрия. - Нашла! – Счастливый голос девушки огласил пещеру, и сама она, целая и невредимая, вынырнула совершенно в другой стороне. - Смотри, Хелэрия! Принцесса схватила дракона за плечи и та, вздрогнув, обернулась. Вид у девушки был, мягко говоря, не типичный. Сама она глядела сквозь прорези уже видавшего виды шлема, а второй такой же сжимала под мышкой. Ржавый меч болтался в поясных ножнах, а по полу принцесса тащила какой-то непонятный на вид предмет, очень сильно смахивающий на седло. - Что э-это? – Драконесса восторги разделять не спешила. - Это – твоя броня! – Рыжая гордо потрясла добычей, от чего шлем на её голове таинственно закачался. Как ни в чём не бывало, поправив его за плюмаж, Кембрия одарила Хелэрию сияющим взором. – В дракона прямо сейчас махнуть можешь? Последующие пол часа деревья самого сердца заповедной пущи могли наблюдать удивительнейшую из всех возможных картин – драконесса, то и дело выдыхая дым из ноздрей, позорно удирала от неистовствующей принцессы, которая норовила таки что-то пристегнуть к её хвосту. - Это для устрашения соперника! – На бегу увещевала Кембрия. - Это позор для всего драконьего рода! – Не соглашалась Хелэрия, всё ещё не сбавляя темпа в крайне неудобном беге на четырёх ногах. Догонялки закончились компромиссной ничьёй. Кембрия не подумала терять ни йоты боевого настроя, и сразу же после краткого перерыва на обед, «занятия» разгорелись с новой силой. - Представь, что я Ладислас! Или Кассиан! Или оба! – Принцесса потрясала ржавым мечом перед драконом, щеголяя новым веянием в моде – старой бронёй поверх платья и шлемом, надетым задом наперёд. – Тьфу! Ну, обезоруживай меня, короче! Иссиня-чёрная драконесса выгнула спину, и с угрожающим рычанием обнажила ряды острых зубов, что были подобно кинжалам. Иссиня-чёрный хвост забил по траве, поднимая клубы пыли, выморенной палящим солнцем. Чешуйки вздыбились, и всё тело напряглось в преддверии прыжка… А после огромный зверь просто упал на собственный хвост. - Ну не могу я так. – Огромные жёлтые глаза Хелэрии погрустнели, а уши, да и всё её тело обмякло. - Что значит, «не могу»? – Кембрия сдёрнула шлем с головы, и не удержала вздох облегчения – в этом рыцарском аксессуаре она себя чувствовала подобно сардине в банке. – А когда эти два павиана со своими зубочистками к тебе прискачут, ты тоже скажешь « не могу»? - Прости. - Совсем уж сникла дракон. Кембрия поджала губы, и ободряюще погладила Хелэрию по щеке. Чешуя драконессы, не смотря на жару, оставалась прохладной и гладкой. - Ну не отчаивайся ты так… Если долго мучиться – что-нибудь обязательно должно выйти… По крайней мере, в любой момент можно поменять место дислокации. – Девушка заговорчески подмигнула дракону. - Тебе так не хочется обратно во дворец? Не думаю, что кто-нибудь в здравом уме мог бы променять шикарные апартаменты на лес… - Драконесса поднялась с земли. В жёлтых глазах вспыхнули нерешительные пока что огоньки уверенности. - Нет, ну королевская резиденция всяко покомфортабельнее подстилки из лапника. – Кембрия хихикнула, снова натягивая «головной убор» и вставая в какое-то подобие атакующей позы. – Да дело в том, что именно меня там ждёт…. Защищайся! Принцесса застыла, держа меч на вытянутой руке. После неприлично затянувшейся паузы она покрутила рукой, выделывая оружием доселе невиданные кульбиты и восьмёрки. Хелэрия в нерешительности подняла левую лапу, а потом лёгким замахом, как для подзатыльника нашкодившему малышу, без видимых усилий выбила меч у Кембрии из рук. Постояв так с секунду, она для пущей убедительности наступила на клинок. - Отлично! – Энтузиазм принцессы подскочил до невиданных доселе высот. – Конечно, принцы чуть получше владеют оружием, да и броня у них посерьёзнее… Но у тебя талант! Девушка ничтоже сумняшеся отковырнула меч от земли. Любовно отёрла лезвие о какую-то тряпицу: - Закрепим навык?

***

Следующее утро встретило принцессу и дракона ломотой в костях. Вымотавшиеся за вчерашний день девушки проспали часов до восьми утра, обретя способность нормально двигаться только к девяти. Постанывая и то и дело обращаясь к «всевышним создателям» первой из пещеры выползла Кембрия. Изменив сложившейся традиции, принцесса решила не тревожить боевую подругу, дабы дать ей набраться сил перед маячившей на носу перспективой серьёзного сражения. Девушка вполне себе сносно раздула угли, ничего не опрокинув и не спалив пол-леса. Пламя смирно заплясало по хворосту, жадно облизывая сухие веточки. За пару увеселительных прогулок по поляне Кембрия узнала от драконессы много новой и удивительной для неё информации. Теперь принцесса отличала столетник от первоцвета, и выучила пару-тройку пахучих корешков, из тех, что придавали стряпне Хелэрии тот самый умопомрачительный аромат. Рыжая, напевая весёлый мотивчик, закоптившейся кочергой разворошила кучку опавших листьев, силясь раскопать корешок. Утренний лес был тих и спокоен. Всё как будто замерло, повинуясь неведомым волшебным чарам. Странный шорох, доносящийся из густых зарослей прямо за её спиной, насторожил девушку. Она резко обернулась, чтобы лицом к лицу столкнуться со встрёпанным и злым до чертей парнем. Тёмные глаза Кембрии испуганно расширились: - Мама… - Принцесса рефлекторно выронила из рук чугунную кочергу. - М-мые! – Рыцарь замычал нечто очень непристойное сквозь сомкнутые губы. Обретя, наконец, возможность говорить, он во все глаза уставился на девушку. – Ваше Высочество? - Принцесса? – Завторил ему мелодичный женский голос. Хелэрия, сонно потянувшись, вышла из пещеры, чтобы сразу же замереть на пороге. – А это кто? - Кассиан! – Кембрия воскликнула это, на шаг отступая от шокировано открывающего и закрывающего рот принца. Ещё одни заросли раздвинулись, и по мере того, как показывалась из кустов вторая, уже только русая голова, девушка мрачнела всё больше и больше. – А вместе с ним и наши большие проблемы…