Дело было так...

Тем временем… Замок стоял на ушах. Благородные леди штабелями укладывались в обморок, метя ровненько на руки приглашённых принцев. Те, пользуясь благовидным предлогом, быстро улепётывали из парадной залы. А то ещё к спасению принцессы это полоумной припашут, (тьфу-тьфу, упаси Боги). Король взвыл и схватился за голову. Его корона тут же съехала, и теперь монарх представлял собой довольно-таки устрашающее зрелище: всклокоченный насквозь седой господин с очами, горящими праведным гневом. Королева, только уже хотевшая приложить надушенный платочек к напудренному носику и возопить «как мне дурно!» вовремя сориентировалась в ситуации, оставив стенания для более благодарной публики. - Это не девчонка, это просто стихийное бедствие локального масштаба! Ну как, как я мог так ошибиться, понадеявшись на её благоразумие? Стоило просто устроить смотрины, а теперь что прикажете делать? Армию отправлять? – Кефалос из рода Астарта бормотал это себе под нос, машинально выдёргивая клочки волос из седой шевелюры. - Ваше Высочество! – Принц Кассиан аккуратно выгрузил одну из обморочных дам со своих рук на руки лакея, обескураженного такой честью. Отряхнул немного помятый парадный мундир и вытащил клинок из ножен, встав в максимально героическую позу. – Я клянусь именем, что ваша дочь вернётся в отчий дом в добром здравии, целости и сохранности! Даёте ли Вы своё благословение на сей подвиг во славу единения двух родов? - Ваше Высочество! – Принц Ладислас, отошедший к витражным дверям, разделяющим балкон и парадную залу, мигом обернулся, метнув очень недобрый взгляд на Кассиана. – Это и мой рыцарский долг: спасти благородную даму из лап невмиручего чудища! Я приношу святейшую клятву зареякаясь своим мечом! Даёте ли Вы мне, - ещё один убийственный взгляд полетел в сторону второго принца, - своё святейшее благословение? - Даю! – Король приободрился и просиял от открывающихся перед ним радужных перспектив. И армию отправлять не надо, и жених у своенравной девицы гарантированно появится. Не один, так другой дойдёт. – Дам я вам и лучших жеребцов из своих конюшен. Достойнейшие сыны своих родителей, пусть божественный свет освещает вашу воистину праведную дорогу! «Достойнейшие сыны» отвесили церемонные поклоны и ретировались с места действия, дабы монарха окончательно не занесло в сторону хвалебных речей. Кефалос славился своим умением заговаривать зубы слушателям так, что чинуши после его аудиенций передвигались какими-то странными рваными линиями, витая в неведомых облаках. Конюшни были гордостью королевского двора. Массивная пристройка вдали от основного здания с оборудованными стойлами на тысячу голов: эти места занимались лучшими из лучших – лошадями самых быстрых, выносливых, а вместе с тем умопомрачительно дорогих пород. Не заметить здание мог разве что слепец, да и заплутать по дороге к нему было практически нереально. Так что два рыцаря в гробовой тишине шли плечом к плечу, для порядка обмениваясь уничижительными взглядами через равные промежутки времени. - Никон! Конь осёдлан? – Кассий демонстративно вырвался вперёд, проходя в помещение, и не обращая внимания на конкурента. - Ихть, да, Вашвысочество! – Рябой чернявый слуга вынырнул откуда-то из-за кадушки с водой, вытягиваясь в струнку перед принцем. – Да только я слышал, что вам государь-то другую лошадку пожаловали… Поро-одистую! Кстати, а что это так? Вас принцесса в суженые выбрала? – Благовейно закатил глаза подмастерье конюха. - Принцессу унёс дракон. – Просто ответил парень, вставляя ногу в стремена и возгружаясь в седло. Серый конь, узнав хозяина, благодушно фыркнул. - А, это, чтой вы, на дракона? – Сделал круглые глаза слуга. Кассиан открыл рот, чтобы ответить, но тут мимо него во весь опор, скача на лошадке в яблоках, прогарцевал Ладислас. Рыцарь нахмурился, дёрнув поводья: - Пошёл! Послушная воле хозяина лошадь тут же сорвалась на бег. - Отцу с матушкой привет! – Напоследок выкрикнул Кассиан. Глубокая ночь совсем не располагала к дальним путешествиям и свершению подвигов. В такой августовской тьме хочется сидеть пред окном с кубком добротного кваса в руках и думать о чём-то своём, но никак не спасать своенравных принцесс. Тем не менее, обе лошадки - прекрасно подготовленные рысаки достойные своих наездников - ехали довольно споро. Та, что была впереди, ярко выделялась во тьме ночной своим светлым густым хвостом, который хлестался по сторонам, отгоняя комаров-полуночников. Кассиан сжал бока своей лошади, переведя её на резвый галоп: - Давай-ка их нагоним, Като! Конь согласно всхрапнул, и через две минуты лошади поравнялись. «Яблочную» такое соседство явно не прельщало, и та пыталась пребольно хлестнуть соседа беспокойным хвостом. Като отвечал ей тем же. - Эй, рыцарь! – Кассиан панибратски похлопал Ладисласа по плечу. – А ты хоть знаешь, куда направляешься, или ждёшь, пока лошадь выведет? - В отличие от тебя я не дорогу языком подметаю, а знаю свою цель. - Лаконично отозвался принц. Затем рыцарь с сосредоточенным выражением лица полез в седельный мешок, в краткие сроки извлёкши оттуда бурдюк с водой, какой-то допотопный хлеб и нечто полудохлое. Последнее Ладислас поспешил выкинуть в траву. Пока не очнулось. Наконец, в руке облачённой в кожаную перчатку оказался странного вида светящийся флакончик. Кассиан заинтригованно следил за телодвижениями соседа, храня молчание. - И что это? Яд для устранения конкурентов? – Парень широко улыбнулся, рассматривая жидкость во все глаза. - Нет, это получше. Да и тратить на тебя яд – дело неблагодарное. С таким характером ты и так долго на этом свете не протянешь, я уверен…. А это снадобье от одной знахарки. - И на кой ляд оно тебе? - Путеводное снадобье! – В учительском жесте поднял Ладсилас палец к небу. – Оно укажет путь к логову дракона. Притёртая пробка отлетела. Сверкающая субстанция невесомым облачком искрящейся пыли поднялась над узким горлышком, зависнув вне времени и пространства. Рыцари впали в ступор, чуть ли не с открытыми ртами наблюдая за чудом. - Покажи путь к логову дракона! – Ладислас наконец-то обрёл дар речи. Пыльца послушно описала что-то наподобие мёртвой петли в воздухе, сделала восьмёрку в ночном небе и, наконец, сияющей дорожкой осела на тропинку, скользнув по ней вперёд. Рыцари пришпорили коней. - Это такая редкость, настоящая магия! Где ты достал её? – Кассиан с эмоцией, выражающей нечто среднее между ребяческим восторгом и полнейшим недоверием, следил за пыльцой. - Когда-то давно я спас одну добрую женщину. Сказала она, что в моей жизни обязательно будет случай, который решит мою судьбу…. А наведёт меня на него именно пыльца. - То есть ты, считай, на встречу судьбе собрался? – Скептически хмыкнул Кассиан. Второй принц оставил вопрос без ответа, направив лошадь по светящейся тропинке, завернувшей куда-то в лесок. Тишина леса то и дело прерывалась раздражёнными возгласами «да что же это такое!». Парадные камзолы не были преградой для ошалевших от счастья комаров – ну когда ещё представится шанс полакомиться коктейлем из двух наследных принцев сразу? Поэтому лесную поездку отнюдь нельзя было назвать спокойной и тихой: парни изгалялись как могли, одной рукой держа поводья, а второй пытаясь хоть как-то защититься от ненасытных кровопийц и показывая такие кульбиты, которые не снились даже гимнастам уличных балаганов. Ситуация обострилась в тот момент, когда тропинка стала слишком узкой, а заросли слишком приземистыми для наездников. Поэтому оба два венценосных принца спешились, ведя лошадей за собой под уздцы. Кони не возражали, умудряясь пощипывать какую-то квёлую на вид травку. - Поедом уже заели! – Кассий стряхнул со своей ладони особо крупную мошкару. – Тебе эта твоя знахарка ничего против комаров случайно не дала? Поищи в своём мешке - авось в твоём бардаке могла закатиться куда-то под подкладку! - Довольствуйся тем, что есть! – Окрысился парень в ответ. - И вообще, я мог бы тебя с собой не брать… Да должен же кто-то быть приманкой для дракона. Ответ потонул в оглушительном треске и последовавшей за ним нецензурной бранью. Огромная охотничья яма, рассчитанная на медведя, была поставлена опытным звероловом – надёжно прикрыта листьями, и подозрений на первый взгляд не вызывала. Тем более в потёмках, где дальше собственного носа рассмотреть что-то было уже огромной проблемой. - Свет всевышний! – Ладислас, кряхтя, встал и кое-как отряхнулся. Прищурился, ничего не рассмотрел, и сел, вытянув ноги и потирая голову. – Кассиан! - Не ори как блаженный, тут я. – Раздалось откуда-то слева. – Я убери свою левую конечность с моей спины! Лохматая каштановая голова вынырнула с тёмного дна ямы. Рыцарь примостился рядом со вторым. - Ничего не зашиб? – Ладислас, уже оправившийся от тесного свидания с земляным полом, встал и начал прощупывать стены на предмет неровностей. - Зашибить-то не зашиб… Да только вот ты сейчас бесполезную работу делаешь. – Кассиан не спешил отрываться от стены, устраиваясь поудобнее. - А ты сейчас полезнейшим образом лежишь? – Беззлобно отозвался рыцарь . - Я хотя бы не выбрасываю энергию в пустоту… А стены медвежьих силков обычно обрабатываются глиной. Так что никакой коряги, за которую уцепиться, ты точно тут не найдёшь. Так что жди, надейся и верь! – Припечатал принц. – Вон, как ты там говорил? « К судьбе приведёт?» Настойка у тебя что, перебродила в твоём мешке? - Скорее это ты на подвигах перебродил. Вся проблема в том, что дракон летел по небу, а снадобье нам прокладывало дорогу по земле… А вот уж какую дорогу – это по его усмотрению. Скажи спасибо ещё, что сухопутную. - Зато что вспомнить будет.... Да и в этой ситуации есть свой плюс! – Хохотнул Кассиан. - Где ты тут плюс увидел, Величество? - А досюда комары не долетают! – Провозгласил парень, и раскрыл поясную походную суму, и на ощупь достал оттуда флягу. – Садись, раз уж нам тут всю ночь куковать… Хоть согреемся. Всё оставшееся до рассвета время окрестная местность оглашалась жаркими баталиями на отдалённые темы, так-то: проблемы современного рыцарства, аспекты победы над драконами и управления королевством. Ближе к утру принцы переключились на философские трактаты современных деятелей, и главная мысль каждого труда в их устах сводилась, почему-то, только к одному: неблагодарное это занятие, спасать своенравных принцесс! - Чур меня! – Звонкий мальчишеский голосок заставил парней встрепенуться. Кассиан вскочил на ноги, попутно пнув Ладисласа носком сапога под ребро: - Мальчик! – Радость сквозила в его голосе. - Поможешь двум принцам выбраться из беды? А я тебе за это значок королевской стражи дам, настоящий! На загорелом лице пострелёнка отчётливо отразилась внутренняя борьба, но, наконец, он решительно помотал вихрастой головой: - Нет! Тятенька говорит, что в медвежью яму только пройдохи и попадают! Весь честный люд знает, что это охотничья тропа, а знать сюда и не суётся. И настоящие принцы только на конях разъезжают! – И твёрдо уверенный в своей правоте, мальчишка побежал обратно по тропе. - Кто это был? – Только очухавшийся Ладислас, щурясь на солнечный свет, встал рядом со вторым принцем. - Наш шанс на спасение… Остаётся только надеяться, что он побежал за взрослыми, а не восвояси. Топот ног и недовольный мужской бас, раздавшиеся со стороны деревни через десять минут, провозглосил амнистию. Высокий и бородатый мужчина в сопровождении всё того же пострелёнка с недоверием заглянул в яму. Заприметив некогда белоснежные парадные мундиры, он схватился за грудь, а через пять минут вернулся ещё с несколькими крепко сбитыми мужиками и лестницей. После того, как «высочества» были выковыряны из ямы, их под виноватое бормотание погрузили на телегу, запряженную дохловатой клячей и со всей возможной для сельской местности торжественностью ввезли в деревню. Там два принца в кратчайшие сроки стали местной достопримечательностью, стянувшей к себе люд со всех окрестных деревень. Какой-то ловкий мальчонка даже организовал втихушку систему денежных сборов: - Пол медяшки стоит на живых принцев посмотреть! – Важно и на всю улицу провозглашал он каждому из селян, окольными путями подходившему к воротам дома. «Торговлю», конечно же, скоро пресекли, но паренёк и так был доволен как кот, налакавшийся из опрокинутой крынки – собранных «богатств» хватило, чтобы вдоволь закупиться сластями и безделицами на ярмарке. Женское население тоже времени даром не теряло. В рекордные строки был наведён атакующий зубодробительный марафет, призванный сразить принцев с расстояния десять метров. Девицы на выданье как бы невзначай стройными рядами маршировали в самых парадных платьях мимо окон охотничьей избы. За водой, конечно же. Сердобольная жена зверолова быстро схлопотала на стол, накормив «дорогих гостей» от пуза. Потом поохала, какие они всё-таки «худенькие и бледненькие, в своих дворцах-то света белого не видят» (доблестные рыцари озадаченно переглянулись между собой). Затем Кассиана с Ладисласом торжественно сопроводили в баню, где наследных принцев хорошенько отходили веником (ещё долго по деревне мужики хвастали друг перед другом «да я принцам за брата!»). После священнодействия выдали пристойные льняные рубахи вместо убитых в конец мундиров, и трепетно попросили рассказать про «енто, ну как оно в дворце-то живётся?» и «а на подвиги-то какие ходили?». Послушать собралась вся деревня. Селяне очень живо переживали каждый эпизод героического прошлого, а новость о том, что рыцари идут доблестно спасать принцессу из лап дракона, вызвала полный аншлаг у неискушённой публики. Только к полудню жаждущих ещё интересных историй ребятишек, стреляющих глазками на убой девиц, и остальной контингент удалось вытолкать из избы. - Так вы что-то про дракона знаете? – Как бы невзначай поинтересовался Кассиан, потягивая брагу из простой железной кружки. Селяне переглянулись, а уже через десять минут на столе была разложена карта местности. Рыцари склонились над ней, с интересом изучая значки: - А это что? - Живо поинтересовался Ладислас, показывая на какую-то непонятную рваную линию. - Так речка наша, Забойка. – С готовностью отозвался кто-то. - Хм. – Глубокомысленно выдал принц и, взяв карту, покрутил её, внимательнейшим образом изучив вниз головой. Затем опустил карту и величественно кивнул, чем вызвал живейшее одобрение мужиков. - Ну и что это было? – Шёпотом поинтересовался у него Кассиан. - Я думал, что так будет понятнее, может они нам карту ней той стороной дали. Но всё ровно – одно лицо: те же каракули, да только перевёрнутые. Мужики сгрудились вокруг листа, наперебой начав объяснять предполагаемую дорогу к драконьему логову. С местом назначения возникли большие вопросы – по всему выходило, что дракон может прятаться где угодно. Самый здравомыслящий из селян нерешительно промолвил: - Дык, может, вы это… Магией? Есть у нас одна знахарка… - Нет! – Проявили поразительное единодушие принцы.

***

Злые и уставшие рыцари еле-еле плелись на лошадях. Верные кони объявились под конец вчерашнего дня, когда рыцари уже собирались уезжать из хлебосольной деревни и крепко благодарили щедрых жителей. Появление животных вызвало у принцев бурю восторга: селянские кони особого доверия не внушали. Рыцари честно двигались по проложенному маршруту, выяснение и согласование которого заняло в той же деревне как минимум часа три. - Да проезжали мы уже это дерево! – После суток проведённых в седле, Кассиан был злым как целая ватага чертей. - А ты что, деревья заделался считать? – Ладислас неожиданно свернул куда-то влево, уткнувшись носом в карту. - Да всё равно круги по этому лесу уже в сотый раз нарезаем! Что ещё прикажешь мне делать? - Заткнуться! Краюшка хлеба и кусок сала, спонсированные селянами, давно уже были съедены, и рыцарям не оставалось ничего другого как довольствоваться лесными ягодами, хоть и единственной съедобной из всех, что росла в этой местности, была кислейшая клюква. - Стой, Ладислас, я дым чую! – Кассиан спрыгнул с коня, принюхавшись. – Может, выбредем на деревню какую или, на худой конец, стоянку. Хоть спросим, где мы! И, не дожидаясь ответа, парень нырнул в заросли какой-то травы. Первым, что он увидел – был костёр. А потом в глаза бросилась спина рыжей девушки в смутно знакомом платье. Лицо он рассмотрел лишь первые пару мгновений, но когда ему на ногу свалилась кочерга, сомнений не осталось – Кембрия Фелиция Меладис нашлась.