Дело было так...

Принцы вполне могли сойти за актёров пантомимы: уж очень синхронным получилось у них выражение удивления на вытянутых лицах. Так же слаженно переглянувшись, они обнажили мечи: - Дракон! – Издал клич Ладислас, обозревая окрестности и постоянно кося левым глазом куда-то в небо. - Я! – Хелэрия выкрикнула это в тон рыцарю. - То есть как? – Опешил тот, немного побелев. - Ой, всё… - Схватилась за голову Кембрия. Принцесса сжала в руке кочергу и подскочила к дракону. Девушка мягко прикрыла брюнетке рот рукой. - Больше ни слова! – Быстро прошептав это на ухо Хелэрии, принцесса перехватила кочергу поудобнее и, посмотрев на рыцарей, застывших в позе полуготовности к атаке, попыталась скопировать их манер. - Мы требуем объяснений! – Ладислас всё ещё крепко сжимал оружие, только теперь уже пугая общественность нервно дёргающимся левым глазом. Сей вопль получил молчаливую поддержку принца Кассиана, у которого, в отличие от товарища, ходуном ходила щека. - Ни с места! – Замахнулась кочергой на принцев Кембрия, и тут же перешла на шёпот. – Ты в дракона сейчас махнуть можешь? Пока эти остолопы сориентируются, мы убежим… Точнее, улетим. Хелэрия коротко кивнула и зажмурилась, но через пару мгновений распахнула испуганные глаза: - Не выходит! – Взвыла драконесса. – У меня от страха доступ к истинной ипостаси перекрылся. - Приехали! – Зло выплюнула Кембрия. Потом перевела хмурый взгляд на принцев. – Ну что вы стоите, как пудельки в бродячем цирке? Оборотней никогда не видели? - Позвольте, - с пол-оборота завёлся Кассиан. – То есть по всему выходит, что ты всё это подстроила? – Резко перешёл на фамильярности принц. - Нет-нет, она не виновата! – Неожиданно вклинился в разговор и затараторил мелодичный голос Хелэрии. – Вообще-то это я её украла, ну, чтобы стать настоящим дра… Гм, это не важно. Но это не её вина, вот что я хотела сказать. Рыцари воззрились на неё в священном ужасе. Кембрия, осмотрев живописную композицию, закатила глаза к небу: - Лучше молчи, чудо в перьях! Юноши, всё ещё не восстановившие душевное равновесие, периодически кидали друг на друга недоумённые взгляды и устраивали сеансы каких-то перемигиваний. Принцесса, так и замершая в воинственной позе с кочергой в руке, не выдержала первой. - Да идите вы, наконец, поговорите нормально! – Поймав недоверчивый взгл яд молодых людей, девушка скривилась. – Да не сбежим…. Не успеем банально. – Окончание фразы явно было пропитано сожалением и досадой. Кассиан демонстративно подошёл к Ладисласу, став возле такого рыцаря с выражением лица, кричащим « так всё и планировалось»: - Тебе веры нет! – Важно выплюнул фразу принц. Кембрия вздёрнула нос и отвернулась, сделав вид, что внимательнейшим образом изучает окружающие полянку деревья. Хелэрия как бы невзначай пристроилась рядом, дабы тоже приобщиться к осматриванию окрестных пейзажей. - Это противоречит Кодексу – бить женщину! – Негодовал Ладислас, активно жестикулируя и ходя бровями для пущей убедительности, - ну и что прикажешь делать в этой ситуации? - А есть какие-то другие варианты? – Сварливо отозвался Кассиан. - Но нам же нужно спасти принцессу! – Голос венценосного рыцаря выражал всю боль бытия. - А она и сама неплохо справляется. - Мстительно припечатал второй принц. Принцесса, затаившая дыхание, дабы лучше слышать и не пропустить ни одного слова, от возмущения поперхнулась. «Каков невежда! Ну, ничего…» - Девушка в тайне возрадовалась тому, что не далее как десять минут назад опустила на ногу Касссиана чугунную кочергу. В порыве нежности Кембрия любовно погладила своё боевое оружие. - А что сказать королю, по возвращению из похода? Мол, «так и так, дошли, нашли, да только дракон вдруг обернулся девицей?!». Да нас после этого в дом для душевнобольных сдадут! Обоих! И разжалуют из звания рыцарей! Тем более, разве целью этого похода не были рука и сердце прекрасной принцессы? Услышав последнюю фразу, Кембрия напряглась, сделав ничего не понимающей драконессе быстрый знак помолчать. - Ну, знаешь ли…. А что прикажешь делать? Чтобы привести на поклон к королю дракона, тем самым подтвердив звание, одному из нас нужно на ней разве что жениться и представить ему в качестве своей законной супруги. Не поведёшь же женщину силой? – Скептически хмыкнул Кассиан. Ладислас недоверчиво посмотрел на собеседника, а потом как-то странно приободрился. - А знаешь что? Это идея! - Что именно? – Осёкся Кассиан. - Женитьба! Потомки-драконы – это предел мечтания многих и многих славных родов. Мои дети будут неуязвимы к любым болезням, да и вдобавок повязаны с драконьим кланом, что усилит армию в десятки, нет, в сотни раз! - Ах так? – Принцесса взвилась на месте, будто бы её преследовала оса. Расстояние в пять шагов до ближайших кустов она покрыла в две секунды, и отвесила оторопевшим рыцарям по звонкой пощёчине. – Ну, знаете что? Мне надел этот ваш театр абсурда! Да кто вообще позволил вам распоряжаться нами так, как будто мы какой-то трофей за витриной? Я понимаю, политические браки во благо своего Королевства и прочая дребедень, которой обильно компостировали ваш и мой разум…. Но это никак не оправдывает сего чудовищного свинства! И вы после этого ещё смеете гордо именовать себя благородными рыцарями? - Принцесса…. – Робко начала дракон. - Не сейчас! – Отмахнулась Кембрия, не отрывая сверлящего взгляда от парней. – Мы сами вольны выбирать себе тех, кто мил нашему сердцу…. Ну, по крайней мере, она. А после вашего непростительного поступка, так… - Большая капля упала на ладонь Кембрии. - А это ещё что? – Принцесса нахмурилась. Все четверо возвели взгляд к небу, наблюдая огромную тёмную тучу, нависшую над лесом. Раздался оглушающий раскат грома, порыв ледяного ветра обдал поляну, а после всё заволокло пеленой из дождя. - То, о чём я хотела тебе сказать! – Драконесса подскочила к девушке. - Да всё же было нормально минуту назад! – Перекричал шум бури Кассиан. - Это неважно! В укрытие! – Хелэрия потянула за собой оторопевшую Кембрию и махнула принцам рукой, указывая направление. Природа взбунтовалась, с каждой секундой разъяряясь всё сильнее и сильнее. Под её могучим натиском затрещали вековые деревья, грозясь повалиться в любой момент, а листья их примешались к всеобщему безумию, норовя залепить глаза и рот, чем делали краткий отрезок пути до пещеры несравнимо тяжелее. Тем не менее, вымокшая до нитки группка добралась до спасительного входа в целости и сохранности. Принцы оперативно загородили вход валуном, а сами вымотано свалились с обратной стороны убежища. - Ты зачем их сюда притащила? – Частично оправившаяся от оцепенения Кембрия сделала «страшные глаза». - Ну не могла же я их оставить с обратной стороны! – Едва слышным шёпотом отозвалась драконесса. За окном послышался явный треск выкорчеванного дерева. Вся компания дружно вздрогнула. - Ну вот! - Возрадовалась Хелэрия. - Ладно-ладно, будем считать это неоправданным приступом гуманизма, помутившим сознание. – Буркнула принцесса, опустившись на подстилку из лапника в другом конце пещеры. Лучина же, еле светящаяся под потолком, решила предательски погаснуть. - Есть чем костёр развести? Темно, мочи моей нет слепиться! – Кассиан встал, опираясь о валун. - Огниво есть! – с готовностью откликнулась Хелэрия. - А кто из нас дракон? – Съязвил принц. - А я сейчас огнива не дам! Мне и в темноте хорошо. – Фыркнула брюнетка. - Ну я же не со зла. – Сразу сменил позицию парень. - Ты вообще где? – Ладислас решился на рискованный шаг, продвигаясь по пещере на ощупь. - Акку... – Заикнулась драконесса, но грохот падающего тела избавил её от необходимости произносить слово полностью. – У меня тут беспорядок маленько. Но стой уж... Точнее, лежи. Сама тебя найду. И издевательски напевая какой-то лёгкий мотивчик, девушка ловкой тенью приблизилась к рыцарю, с улыбкой подав ему руку. - Негоже принимать помощь от дамы. – Сконфуженно буркнул Ладислас, неуклюже подымаясь под сдавленное хихиканье дракона. – На чём разводить будем? - Есть еловый лапник... – И предотвращая передвижение рыцаря, девушка поспешно добавила, - я сама принесу. Через десять минут совместных страданий Кассиана и Ладсиласа нещадно чадящие еловые ветви всё-таки занялись весело трещащим огоньком. Круг из каких-то камней, наспех найденных в пещере, огородил своеобразное кострище, озарившее янтарными всполохами стены пещеры. К огню тут же подсела Хелэрия, а мгновением позже из тёмного угла пещеры вылетел скулящий Дэс. Пёс прижался носом к боку хозяйки и задрожал всем телом. - Ну-ну, трусишка, не бойся. Всё хорошо... Буря нас не достанет. – Хелэрия погладила шёрстку мигом успокоившейся собаки, и лучезарно улыбнулась замершим с приоткрытыми ртами принцам. – Нет, животные не боятся драконов. Ну что за жуткие стереотипы у людей? Рыцари смущённо отвели взгляд. - И всё же это странно. – Кассиан подбросил в костёр какую-то хворостину. – Такая буря из ничего... Да и сразу же после, гм... Рыцарь скосил глаза в сторону Кембрии, всё ещё сидящей на куче лапника и бездумно смотрящей куда-то в пустоту. Словив на себе подозрительный взгляд, она тут же бросила ответный – острый и холодный, будто кинжал. - Ты что, подозреваешь в том, что я это вызвала? – Принцесса иронично приподняла одну бровь, - позволь спросить – как? Магией я уж точно не владею, а если вы хотите мне приписать ворожбу только на основании цвета моих волос, - девушка демонстративно накрутила на палец рыжую прядь, - тогда уж увольте, батенька. Вы совсем безнадёжны в своей стереотипности... Да и уж я точно не стала бы этого делать... Последнее предложение прозвучало совсем тихо, а после девушка перевела взгляд, смотря куда-то на тёмный пол. - Постой, - принц прищурился, - ты что, боишься грозы, Кембрия? - А ещё громче об этом сказать нельзя? – Окрысилась девушка, но потом опять перевела взгляд куда-то вниз. – Да, боюсь... Очень. - Ох, дорогая! - Хелэрия тут же подскочила к принцессе – ну что же ты так? Пойдём к костру... В мифологии моего народа есть поверье, что Эйсих – богиня огня, отгоняет любые кошмары. Девушка подчинилась. Куда-то исчезла вся уверенность из её походки – казалось, что дракон обнимает за плечи тряпичную куклу. Кембрию усадили около костра, и она замерла, смотря на огонь. Вместе с ней замерли и все остальные, изредка кидая на неё сочувствующие взгляды. - Да не смотрите вы так жалостливо! – Через минут десять гробовой тишины, нарушаемой лишь треском огня и жуткими звуками, доносящимися снаружи, Кембрия не выдержала. – Эта боязнь связана с моим детством, когда моя комната находилась в старой части замка, на верхнем этаже северной башни. Всякий раз в сильную грозу окна и двери запирались крепко-накрепко в целях моей безопасности, а в бурю взрослым было не до того – появлялись многие другие заботы. Так что я оставалась одна взаперти, и ветер так сильно гулял в ветхих ставнях, что мне то и дело казалось, что конструкция вот-вот рухнет. Отсюда и страх... Кассиан молча протянул девушке флягу, наполовину наполненную душистой деревенской медовухой. Принцесса благодарно кивнула, отхлебнув дурманящей жидкости. Пауза неприлично затянулась и стала в конец неловкой. Ладислас вскочил. - Ну, а я, пожалуй, проверю обстановку на улице. – Рыцарь бодро направился в сторону выхода. - Я с тобой! - Подорвалась за ним Хелэрия. Кассиан с Кембрией проводили их недоумевающими взглядами. «Предатели» - ясно читалось во взорах девушки и юноши. - Кем... – Осторожно начал Кассиан. - Как ты меня назвал? – Фыркнула принцесса, - Ваше Высочество, а не слишком ли фамильярно для людей, знакомых неполный день? Ну, и станцевавших один совместный танец. - Смею напомнить, Ваше Высочество, что конкретно вы, недалече как часа два назад, назвали меня, фигурально, свиньёй. С секунд десять принц с принцессой испепеляюще смотрели друг другу в глаза, а потом просто рассмеялись. - Но я признаюсь, что было за что. – Кассиан подошёл к девушке, встал на одно колено и приложился губами к её руке: - Вы простите меня? - Прощаю. - Весело фыркнула Кембрия, - и всё-таки ты павлин. В разговоре возникла пауза, и молчание затопило пещеру ещё на десять минут. Теперь оно не было таким вязким и неловким: тишина, нарушаемая мерным стуком дождя, доносившимся из-за валуна, была совсем уютной и спокойной. - А если серьёзно, принцесса. – Парень внимательно посмотрел девушке в глаза, отмечая ранее не замеченное скопление веснушек на вздёрнутом носике. – Я понимаю теперь, что жизнь твоя отнюдь не была прелестной сказкой, да и возвращаться тебе резонов нет: трон королевства Найрфорд наследует твой брат... но что дальше? Будешь скрываться в лесу с драконшей? - Знаешь... Я всё-таки вернусь. – Немного помолчав ответила она. – Если уж выходить замуж, то ты таки не самый худший вариант. Да и на лицо ничего. – Хитро улыбнулась Кембрия. - Сочту за комплимент, Кем! – Широко улыбнулся Кассиан, словив гневный взгляд принцессы. – А что? Ты мне, считай, будущая жена. Меткий тычок под рёбра принца был встречен новым приступом веселья.

***

Ладислас ещё раз толкнул булыжник, который никак не хотел подчиняться рыцарской силе. Юноша утёр пот со лба. - Помочь? Голос Хелэрии, всё это время стоявшей рядом, заставил принца вздрогнуть от неожиданности. Венценосный рыцарь скептически посмотрел на тоненькую девушку. - Не забывай, я дракон. – Брюнетка упёрлась в валун, - раз, два, три! Взяли! От одного совместного толчка камень со скрежетом откатился на порядочное расстояние. - Ого, леди Хелэрия! – Только и смог вымолвить Ладислас. Дракон смущённо зарделась. - Да никакая я не леди... Просто Хелэрия. Хелэрия Вардакмеж. Они вместе с девушкой вышли под своеобразный каменный навес за входом, отделяющий их от пелены дождя. Рыцарь присвистнул, указав на корчи деревьев: - Дорогу придётся расчищать... Хорошо, хоть коней тоже в какой-то маленькой пещерке перед уходом догадался спрятать.... Возникла пауза, полность потонувшая в шуме дождя. - И раз уж случай.... – Рыцарь заглянул в карамельные глаза брюнетки, машинально отмечая их совсем не человеческий цвет.- Хелэрия, простите мою ужасающую бестактность сегодня утром. Я признаю свою неправоту и каюсь. - Я не в обиде, - солнечно улыбнулась дракон. – Тем более вы приводили вполне себе логичные аргументы... Юноша с девушкой рассмеялись. - Но всё же, в качестве компенсации я приглашаю тебя погостить в моём замке... Тут совсем недалеко – около двух дней неторопливого пути. И, конечно же твоя... Личность останется в тайне, даю слово. Хелэрия задумалась, но потом вновь обратила взгляд своих смешливых глаз на принца: - А знаете... Я приму предложение.