Дело было так...

- У меня есть для тебя новость! Девушки озадаченно переглянулись между собой, сказав это в один голос. - Давай ты первая. – Кембрия кивнула Хелэрии, удобно устроившись перед догорающим костром. За стенами логова царило раннее утро. Ливень прекратил только к середине ночи, и вся компания вынуждена была провести вчерашний день в стенах пещеры. Вконец вымотанные рыцари спали вповалку, сморённые усталостью и вкусным ужином, устроенным вчерашним вечером на скорую руку. - Я еду в город! – Брюнетка сверкала, как новенький пятак. - А я, кажется, замуж выхожу. – Потерянно произнесла принцесса, но через секунду нахмурилась. – Подожди-ка.... Что ты сказала? Пару мгновений девушки в неверии таращились друг на друга. Драконесса непонимающе потёрла виски: - Но ты же так не хотела! - А тебе вообще в городе противопоказано показываться! – Парировала принцесса, - что это на тебя нашло? - Меня Ладислас пригласил... – Смутилась брюнетка. – А ты, получается.... - За Кассиана. – Кивнула принцесса. - О чём это вы там с утра пораньше толкуете? – Раздался из угла сонный голос одного из принцев. - Ни о чём! – Проявили поразительное единодушие девушки.

***

Лес сверкал так, будто бы весь он – начиная от листочков и заканчивая стволами могучих деревьев, был сделан из хрусталя. Солнечные лучи путались в алмазных сетях, отдавая россыпями озорных бликов, которые без устали скакали по поляне. - Какая красота... – Хелэрия восторженно задержала дыхание, оглядывая округу своим карамельным взглядом. - Да, - скептически отозвалась Кембрия, - вот только туда посмотри. – Принцесса повернула голову дракона в сторону тех самых исторически важных зарослей, откуда днём ранее десантировались принцы. Ныне они были полностью завалены выкорчеванными деревьями, поломанными ветвями и какой-то вековой трухой. Этот природный ансамбль не только портил эстетическую функцию, но и создавал серьёзную помеху – массивные стволы являли собой непреодолимую преграду. - Да и ты ведь прожила в лесу почти весь свой век. – Встрёпанный Кассиан вынырнул откуда-то из глубин пещеры, вставая рядом с девушками, - тебе ли восторгаться красотами природы? - А разве можно устать от этого? Пейзажи самой главной из мастериц всегда идеальны и совершенны, да и как гласит предание, те, кто живут в гармонии с духом Дакрежи, никогда не будут знать бед! – Вдохновенно зачастила драконесса. - Дакрежа – это ещё одна богиня вашей мифологии? – Заинтересовалась Кембрия. - Можно и так сказать. – Легко согласилась Хелэрия. – Все они Небесным Оком освещают нам путь в этом мире. - То-то мы за вами три дня блуждали. У нас просто Небесного Ока не было! – Иронично протянул Кассиан. – Вот мы дураки, Ладислас! Второй принц непонимающе сонно нахмурился, выходя из логова и щурясь от солнечного света. - Сколько сейчас времени? Почему все вскочили в такую рань? – Ладислас попытался пригладить торчащие во все стороны вихры, но вскоре оставил это занятие ввиду его полной бесполезности. - О, друг мой ратный, сейчас мы будем подтверждать почётное рыцарское звание посредством свершения подвига. – Усмехнулся Кассиан, и театрально повернулся к девушкам, - дамы, но может вы нас для вдохновения и героизма сначала покормите? - Тунеядцам мясо не положено! – Категорично заявила принцесса. – Если вас прельщают лесные условия жизни и ночёвка на открытом воздухе, то вы можете провозиться тут хоть до ночи. Если уж нет – так соизвольте проложить хотя бы какую-нибудь тропу. Сим на лесной полянке закипела работа. Рыцари решили проявить чудеса изобретательности, дабы с минимальными затратами и физическими усилиями расчистить дорогу. - А я тебе говорю – за этот корч хвататься следует! – Ладислас указал на какой-то трухлявый пень, воинственно топорщащийся корнями в небо из-под самых недр завалов. – Он как рычаг верхний ствол приподнимет, а там по ветвям и пройти можно будет. - И изломать себе все ноги? – Стоял на своём Кассиан, глядя на пенёк с максимальным презрением. – Лучше уж большую ветвь вытянем, ствол опустит, и по нему как по мосточку перейдём. - Мы тут что, труппа эквилибристов бродячих, чтоб по «мосточкам» ходить? - А может, вы соизволите сделать хоть что-то за полчаса? Или без науки уже и коряги нельзя разгрести? Так я отрывки из философских трактатов могу этой куче процитировать, если возымеет влияние. – Оторвалась от помешивания завтрака, варящегося в походном котелке, Кембрия. – Из-за ваших криков я чуть кашу не пересолила. - Да она и готова уже. – Мягко вклинилась драконесса, добавляя последний штрих – веточку пряной гвоздики. – Идите есть. Гречневая каша с мясом, приготовленная на костре, отдавала хвоей и лесом, весело дымясь в закопченном котелке. Четыре обжигающе горячие порции были уничтожены за пару минут. - Поедем на лошадях. – Кассиан отставил тарелку. - На лошадях? – Хелэрия поджала губы. – А... - Я тебе помогу. – Ладислас предотвратил вопрос, - всё равно у нас только два коня, попарно придётся ехать. Другой вопрос в том, как мы будем выбираться отсюда... - Обратно по той дороге, которой вы прибыли, конечно же. Или страдаете ранним склерозом? – Кембрия удивлённо фыркнула, словив выражение растерянности на лицах венценосных рыцарей. - Что, серьёзно? - Нет, конечно! – Возмутился Кассиан. – Но... - Склероз. – Бескомпромиссно диагностировала принцесса. - А куда вам нужно? – Невзначай поинтересовалась Хелэрия. - Желательно выйти где-то поблизости от дворца.... Это Заповедные Пущи, если так будет понятнее. - О... Я знаю дорогу, которая нам нужна. Три дня пешком. - То есть полтора на конях. – Заключил Ладислас. - А может зайти в какую-нибудь деревню и докупить лошадей? – Внесла контрпредложение Кембрия, - отпустят бесплатно, в долг короны. Свою-то принцессу они должны знать в лицо... Или хотя бы по гобеленам. - И ты в таком виде хочешь появиться перед подданными? Для пущей поддержки авторитета? – Кассиан кивнул на пыльное платье, всё больше походившее на лохмотья. - Во-от! Заодно и обрядимся во что-нибудь нормальное. – Принцесса красноречиво указала на невзрачную хламиду Хелэрии, которая явно смахивала на рубище. – И вообще, Ладислас, ты же вроде как хочешь представить её ко двору? Как ты себе это представляешь? - Так и представляю. Скажу, что она была потеряна в лесу. - И каждую из потерявшихся селянок ты обязательно отводишь во дворец? - Это мой рыцарский долг! – Отрезал Ладислас. - Так что там с деревней? – Настаивала Кембрия. - Ладно.... Может, хоть у них какого провожатого возьмём толкового, который дорогу точно укажет.... Но обернуться надо быстро! – Наставительно закончил Кассиан, поднимаясь с земли. – А за трапезу спасибо. Второй рыцарь молча согласился, и оба юноши поднялись с земли, теперь уже с удвоенной силой принимаясь за работу. - «Двух принцев по-крестьянски работать заставили за миску гречки с мясом...». Мда. Кому расскажешь - не поверят. – Усмехнулась Кембрия, собирая тарелки. Тихое хихиканье двух девушек не замолкло даже на пути к ручью.

***

Мягкие губы лошади ткнулись в протянутую ладонь, а через секунду спелое яблочко было поглощено с задорным хрустом. Принцесса усмехнулась, потрепав коня по холке, на что он благодушно фыркнул. - Как, ты говоришь, его зовут? - Като. – Отозвался Кассиан, в это время воюющий с бечевой. – Что за морские узлы ты тут крутил, Ладислас? - Морские не морские, зато действенные. – Второй рыцарь что-то дёрнул, и комок верёвки легко развязался. – Просто потяни за хвостик. - Какой из трёх? – Вопросил принц. - Да дай я! – Ладислас быстро подошёл ко второму колышку, намереваясь помочь товарищу. - Ух ты.... – Вздохнула Хелэрия, с интересом осматривая седло. - Так ты что, никогда не видела осёдланной лошади? – Удивилась принцесса. - Я и лошадей-то видела только крестьянских... - Всё бывает в первый раз. – Девушка подпрыгнула, сорвав одно из спелых яблочек с молоденькой яблони, не пострадавшей только из-за того, что она была «прикрыта» более высокими деревьями сверху.... - Держи. – Рыжая протянула фрукт драконессе, - попробуй подружиться с лошадью. По крайней мере, тебе на ней придётся провести не один час, так что при любом раскладе придётся справиться со... смущением. Хелэрия подрагивающей рукой протянула фрукт коню Ладисласа. Лошадь в яблоках благодарно ткнулась носом в девичью ладошку, и в мгновение ока проглотила угощение, кажется, даже не жуя. Дракон широко улыбнулась. - Это так легко, оказывается... - А ездить ещё легче. – Ладислас, справившийся, наконец, с узлом на колышке, хлопнул коня по боку, - тем более, что при таком способе езды, которым вынуждены будем идти мы, главное для тебя – не свалиться. Позволь-ка... Юноша легко схватил девушку за талию, возгрузив её на круп коня. Сам подтянулся на стременах следом, чем Хелэрия не преминула воспользоваться – тут же испуганно ухватилась за принца. - Ну как ощущения в седле? - Необ-бычно. – Отозвалась драконесса подрагивающим голосом, оглядывая округу с новых высот. Ладислас улыбнулся и скосил взгляд на Кассиана: - Так мы трогаем? – Вопросил принц, придерживая поводья коня, который был готов уже сорваться на резвую трусцу. - Трогаем. – Легко согласился второй юноша и обернулся к принцессе. – Ваше Высочество? - «Высочество» сама. – Отрезала Кембрия, легко подтянувшись и усевшись на лошадиную спину. Кассиан только лишь неопределённо хмыкнул, ничего не сказав в ответ на реплику. Запрыгнув на Като следом, он взмахнул поводьями. Дорога к деревеньке, о которой рассказывала Хелэрия, нашлась довольно быстро. Неприметная тропка была хорошо протоптана копытами лошадей, и следовать ей, не теряясь, не составляло большого труда. - Запомни, Хелэрия, тебе придётся столкнуться с большим скоплением людей... Так сказать, характерного селянского колорита. Так что лучше просто молчи и улыбайся.... Некоторых вещей они могут не понять. И про своё происхождение ни слова! - Они не одобрят, принцесса? - Как минимум не поймут. – Вздохнула Кембрия. – И, пожалуйста, прекращай называть принцессой хоть на этот период времени... Лучше зови просто – по имени. Будем находиться там инкогнито. - И как, прости за бестактность, принцесса Королевства планирует остаться незамеченной в толпе своих подданных? – Скептически хмыкнул Кассиан. - А вот это уже проблемы деревенского старосты... Наша задача – незаметно въехать всело. В крайнем случае проберёмся дворами... - То ещё будет зрелище, - сразу же отозвался Ладислас. - Зато без лишнего шума и пыли. – Не дрогнула Кембрия. - А как они вообще устроены, человеческие деревни? Я никогда не была в такой, да и вблизи видеть не доводилось.... – Хелэрия умудрялась проявлять живейшее любопытство, всё ещё судорожно цепляясь за бока Ладисласа. - А примерно так. – Принцесса указала рукой вперёд. Из-за заслона могучих дубов вынырнула парочка симпатичных двориков среднего размера села, походившего, скорее, на маленький городишко. Живописные домики были сделаны из красного камня и покрыты крепкой черепицей, выгоревшей на солнце до рыжины. На задних двориках разбрелись куры, деловито намывали мордочки коты и плескались в грязи молочные поросята. Вдалеке виднелись покатые крыши двухэтажных домиков, стоящий друг напротив друга – по обе стороны улочки, вымощенной обыкновенным серым камнем. - Ну, и как ты собралась узнавать, где именно тут живёт староста? Выйдешь на главную площадь и начнёшь кричать? – Кассиан приостановил коня. - А видишь, там, на доме, флюгерок железный? В виде ласточки – символа королевского дома... А такие выпускались специально для распространения в массы, а скупали их исключительно старосты, городовые и прочий мелкоуправляющий контингент. Так что я почти уверена – нам туда. Спешивайтесь! – Заключила девушка. К дому старосты пробирались короткими перебежками. Впереди, как самые представительные, вышагивали рыцари, а Хелэрия с Кембрией занимали стратегически важные позиции то за одним деревом, то за другим. - Кембрия, а зачем всё это? – Недоумевала дракон, исправно выглядывая из-за очередного столба. - Конспирация! – Важно отвечала принцесса. Принцы только лишь многозначительно переглядывались, качая головами и идя по совершенно пустой улочке. По счастливому стечению обстоятельств нужный дом стоял рядом с окраиной – стоило лишь пройти метров триста от селянских хат. Это расстояние, благодаря излишним мерам предосторожности, преодолевалось медленно и со скрипом, но вот когда вся компания столпилась перед дверью, Кембрия выступила на шаг впереди. - Лучше пускай сначала меня увидят, а потом уж только.... Весь гостевой масштаб. Принцесса взялась за дверное кольцо, трижды громко постучав им о дверь. - Да что же так трезвонить-то? – Раздался по ту сторону дома недовольный женский голос. Отворилась дверь, явив всем присутствующим пухлую селянку с поварёшкой в руке. Она бросила оценивающий взгляд на пыльное платье Кембрии и тут же захлопнула двери. – Нищим не подаём. Девушка в долгу не осталась, постучав уже ногой. Теперь дверь отворилась только на щёлку, предоставив в поле зрения только лишь всё то же лицо селянки. - А нищим принцессам? – Вопросила Кембрия. - Шутить вздумали? – Осерчала женщина. – Так я сейчас мужа позову, он мигом из вас всю дурь повыбивает! Кабреж! Лысеющий мужчина недовольно выкатился откуда-то из недр дома, на ходу оправляя белоснежную рубаху. - Ну что тебе? - Жабраки понаехали... Сил моих нет! Селянин вразвалочку, не спеша подошёл к входу, готовя в уме гневную тираду. Но как только его взгляд пал на улицу, широкое лицо побелело, а на лбу выступила испарина. - Ваше Высочество? – Изумлённо вопросил он, вглядываясь в лицо принцессы. Секундой позже он упал на колени, - прошу простить эту непозволительную дерзость моей супружницы, Ваше Высочество! Знать не признала вас, старая она уже стала... - Ах, оставьте... – Отточенным движением белоснежной ручки отмахнулась Кембрия. - И, право слово, встаньте с колен, любезнейший. Кабреж вскочил с прытью, которую никак нельзя было ожидать от столь грузного тела. Староста тут же засуетился вокруг живописной группки: - Это честь для моего дома – принятие столь высокородных гостей! Как же это мы... Это всё от того, что устраивается сегодня фестиваль, вот и понаезжало из окрестностей всяких побирушек, вот мы и... – Залебезил мужчина, не зная, с какой стороны подойти к принцессе. – А что же, эти достойные юноши вырвали вас из лап злыдня окаянного, кой вас прямо с бала-то похитил? А то-то я смотрю – лица то благороднейшие, высокоморальные, ей-ей! - А что такое фестиваль? - Шёпотом поинтересовалась Хелэрия у принцессы. - Это когда большое количество людей собирается, поёт, танцует и скупает всякую всячину. Что-то типа сельского бала. – Едва слышно ответила Кембрия, стараясь, чтобы суть их перешёптываний укрылась от хлебосольного хозяина, и одновременно ухитряясь широко улыбаться. - Как интересно! – Прижала руки к груди дракон. – А можно сходим? - Мы хотели до полудня обернуться! – Сварливо напомнил Кассиан. - Но она никогда не была ни на одном празднике! – Парировала девушка. - Любезнейший, а когда начинается этот ваш фестиваль? – Громко спросил Ладислас, что заставило драконессу сдавленно пискнуть от восторга. - В восемь часов, уважаемый. Кассиан поднял руки вверх и закатил глаза: - Признаю поражение перед абсолютным большинством!

***

- И никому ни слова! – В последний раз убедительно сверкнула глазами Кембрия. - Не извольте беспокоиться! – Крякнул староста, услужливо подавая девушке лёгкий плащ до самых щиколоток, расшитый диковинными цветами и снабжённый широким капюшоном. Девушка тут же накинула его на голову, оправив со всех сторон, дабы лицо и рыжие кудри были надёжно сокрыты тенью. - А вторая дама? – Повернулась она к Кабрежу. - Сейчас подойдёт! – Затрепетал усами мужчина. – Вы прекрасны, Ваше Высочество! Никора! – Кликнул он, отвернувшись. Из дальней комнаты раздался весёлый смех, и оттуда быстро вышла служанка, а вслед за ней выплыла своей плавной походкой дракон. Она, казалось, стала ещё более грациозной, ходя по земле не босыми ногами, а весело стуча сапожками на маленьком каблучке. Вся она светилась и была прекрасна в белом платье, с оторочкой из диковинных узоров. Её переливчатые тёмные волосы были собраны в длинную косу, увенчанную фиолетовыми бусинками-бубенцами. - А где... – Нерешительно спросила Хелэрия. - Ушли в сторону фестиваля. Не выдержали ожидания. – Фыркнула принцесса. - Ясно. – Сникла Хелэрия, но тут же повеселела. – Пошли? Дверь была тут же услужливо распахнута старостой. Поздний вечер вступил в свои права, разлив сумерки по стремительно темнеющему небу. Первая звезда загорелась на востоке, робко сияя подобно фонарикам, развешанным в переулке за сегодняшний день. Две девичьи фигуры неторопливо шли, наслаждаясь этой красотой. - О, Кембрия, посмотри! – Драконесса указала на раскинувшиеся впереди шатры торговцев, приплясывая на месте от нетерпения. Принцесса лишь улыбнулась, и улыбка её потонула в тени капюшона: - Да, исторический момент. Твой первый в жизни праздник... – Видя, как подруге не терпится, девушка ускорила шаг. – Не могу поверить, что ты никогда не отмечала дни рождения... - Не принято это у драконов. – Беззаботно отозвалась Хелэрия. Шатры, раскрытые местными и приезжими кудесниками так и пестрили обилием ярких красок. На прилавках были и самые разнообразные сласти, и атласные платки, а в самом конце ряда показывались какие-то фокусы. Дракон остановилась перед первой же витриной, демонстрирующей искрящиеся и, по заверениям торговца, никогда не погаснущие волшебные огоньки в банках. Вдруг брюнетка подняла озадаченный чем-то взгляд от витрины. - Кембрия, я вообще-то хотела сказать тебе, хоть, наверное, и не имеет смысла этого делать... Ну, в том значении, что говорить это конкретно тебе... – Хелэрия замялась. - Ну? – Принцесса была озадачена не менее чем её смущённая собеседница. - Я... - Помогите! – Дикий крик прорезал всю улицу, и какая-то женщина, сбиваясь с ног, влетела на главную площадь. - Что произошло? – Подскочил к ней кто-то из местных, аккуратно придерживая ту за локоток, дабы селянка окончательно не свалилась с ног. - Они унесли моего сынишку! Волки.... – Выдохнула женщина. Паника накрыла тихое местечко неотвратимой волной.