***
— Ланиус, подъём, — в который раз услышал я Стэла, открывая глаза. — Уже столы к завтраку накрыли, а ты всё спишь, — упрекнул меня эльф. Кивнув, я встал. Быстро оделся и, свернув матрас, направился в кладовку. Убрав лежанку на отведённое мне место, я умылся и привёл себя в порядок, после чего отправился на завтрак, вспоминая вчерашнюю прогулку в саду.***
Кое-как успокоив Ахримана, я убедил его, что лекарь мне не нужен и я не пострадал. Не мог же я ему признаться, что быстрая регенерация мне досталась от вампиров. И стоило мне вправить плечо, как оно тут же зажило. — А твой друг, он какой? — спросил омежка, ведя меня по коридорам в сторону сада. — Эльф, его настоящее имя я запомнить так и не сумел, — улыбнулся я. — Это просто набор беспорядочных звуков и букв, так что мы его называем просто Стэл. Он хороший парень, красивый, добрый. Так что ты можешь его не бояться. — Хорошо, — кивнул тот. — А вы давно дружите? — Пару недель, — задумался я. Наконец мы вышли в сад. Повсюду была зелень, деревья, кусты необычных форм. Яркими пятнами выделялись клумбы с разными цветами. По саду извивались многочисленные дорожки, выложенные камнем или же посыпанные галькой, весело журчали фонтаны, а кое-где сквозь зелень проглядывались беседки. Мы углубились в сад. Мелкий весело щебетал, я же пытался высмотреть эльфа. Мы около часа бродили по саду. Я наслаждался свежим воздухом, ароматом цветов и мнимой свободой. Наконец возле одной из клумб мы обнаружили длинноухого. — Стэл, — окликнул я. Подняв взгляд от цветов, он улыбнулся, отряхнул руки и двинулся нам навстречу. — Привет, — он с любопытством поглядывал на ребёнка. — Это и есть Ахриман? — Да, — кивнул я. — Ахриман, знакомься, это мой друг Стэл. — Привет, — улыбнулся омежка, разглядывая эльфа. — А ты прав, вы похожи, — задумчиво сказал тот. — Вас легко можно принять за папу с сыном. — Правда? — обрадовался Ахри. — Я бы хотел себе такого папу, как Ланиус, — и, взглянув на меня умоляюще, спросил. — А давай ты им станешь? — Чего? — оторопел я. — И как ты это себе представляешь? — Ну ты же такой красивый, — пожал плечами мелкий. — Стань фаворитом отца, роди ему альфу, и всё, ты его супруг и мой папа, — как ребёнку, объяснял мне омежка. Я лишь удивлённо хлопал глазами. Стэл рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Ну вот, даже ребёнок тебе это говорит, а ты всё упрямишься. — Да ну вас, — махнул я на них рукой. — У вас всё так просто… А если я не смогу родить альфу? Мне всю жизнь в фаворитах бегать? Томиться в гареме? — я чувствовал, как на меня накатывает раздражение. — А что плохого в положении фаворита наследника и будущего правителя? — не понял Ахри. — Ничего, это очень почётно. И многие мечтают о подобном, — ответил я. — Но дело в том, что я к подобному никогда не стремился. Воспитание у меня неподходящее… Я просто зачахну в стенах дворца. — Ладно, ладно… — перебил меня Стэл. — Я знаю, как тебе неприятна эта тема, оставим её. Лучше расскажи о себе, Ахриман, — обратился он к омежке. Мелкий, найдя в эльфе внимательного слушателя, распелся соловьём. Я не обращал на них внимания, скользил взглядом по саду. Я чувствовал, что с каждым днём становлюсь всё раздражительнее. А это явные признаки жажды… Отец хоть и скрыл мою сущность вампира, но я чувствовал, как действие ритуала заканчивается… А это значит — красные глаза, клыки и жажда! И если цвет глаз скрыть я могу, и если не улыбаться широко — клыки будут не заметны… Только что делать с жаждой? Чистокровным вампирам приходится утолять жажду дважды в день, мне же, как полукровке, — раз в три-четыре дня. Но я уже чувствовал, как чешутся дёсны, а глаза время от времени меняют цвет, что сопровождается не особо приятными ощущениями. Соответственно, в ближайшие дни мне нужно найти раба крови. Рабом крови может быть существо любой расы, даже человек. Вампиры ядовиты, и если им нравится вкус своей жертвы, то они с помощью клыков, впрыскивают яд в тело жертвы. После чего те становятся эмоционально зависимы от вампира, и при этом их организм производит большее количество крови. Правда, эффект яда временный. Он как наркотик: если зависимому не давать дозу вовремя, то эффект рассеется. Так что можно сказать, и у вампиров есть гарем. Только он не для услады тела, а для услады жажды. Те, кто может позволить себе содержать подобных рабов, заводят их десятками. У моего отца их больше сотни, у братьев до трёхзначной цифры ещё не дотягивает, но, думаю, это не надолго… Да и если на то пошло, дома меня самого не меньше десяти штук ждут. Но заводить раба крови здесь очень рискованно… Это всё равно, что вслух объявить — «я вампир»! Они становятся реально зависимы от мнения хозяина, да и риск быть пойманным за руку или, точнее, за клыки, никто не отменял. Если бы не ошейник, я мог бы обойтись и без раба. Я мог бы одурманить жертву так, что она бы ничего не поняла и не помнила… Хотя если бы не ошейник, меня бы здесь вообще не было. Значит, без раба крови не обойтись… Думаю, на эту роль подойдёт какой-нибудь слуга. Они не привлекают столько внимания, как наложники, так что и риск меньше. Мы прогуливались по саду, Стэл показывал Ахри разнообразные цветы, рассказывая об их названиях и возможных свойствах. Я снова вспомнил о произошедшем в библиотеке. То, что стеллаж был подпилен, я уверен. И к этим полкам подходил лишь мелкий, других детей во дворце я не видел, ну, по крайней мере, в библиотеке наследника они не появлялись. И если бы стеллаж упал на Ахримана, то определено раздавил его. Ведь омежка такой маленький, хрупкий… Видимо, зря я не прислушался к словам ребёнка. Дело не в богатом воображении, от него и вправду хотят избавиться. Только вот неясно, чем и кому он мог помешать? Я тут же вспомнил утреннего посетителя — слугу Мильена. Неужто мелкий прав, подозревая его? Кроме Стэла и Минана никто не знал, что я освобождён от занятий. И утром в библиотеке меня явно не ждали. Да и слуга тот вёл себя как-то дерганно. Хотя при таком хозяине это неудивительно. Но если рыжий в этом замешан, то какая ему выгода от смерти Ахри? Не думаю, что Мильен настолько глуп, чтобы рисковать своим положением. Он, конечно, довольно мерзкий и гнилой парень, но мозгами явно не обделен. Иначе как бы он смог столько времени продержаться на месте первого фаворита? Ведь если будет хоть малейшее подозрение на его участие в покушении на члена семьи правящей династии — это верная смерть. К тому же омежка не представляет никакой угрозы его положению, особенно сейчас, когда одобрили помолвку, и через несколько лет тот покинет дворец. Тогда дело в помолвке? Ведь если оборотни заключат дружеское соглашение с вампирами, то станут значительно сильней. И брак Ахримана и Мары — это залог мира. Стэл был прав, когда говорил, что оборотни занимают северные территории. И всех это устраивало, но стоило небольшому куску клана отколоться и начать завоевывать новые земли, как все восстали против них. И только предкам Зан Рин Шарана удалось отвоевать более-менее хорошие земли. Удержать и расширить их. Из-за этого они нажили немало врагов, особенно среди демонов. Так что не думаю, что их обрадует возможный союз оборотней с вампирами. Ведь вампиры по праву считаются одной из сильнейших рас. И до этого никогда не заключали ни с кем договоров, так как в этом не было нужды. И если они решат оказать поддержку оборотням, вряд ли кто-то рискнет выступить против них. Поэтому, чтобы не допустить союза, они вполне могли попытаться избавиться от омежки. Ведь это самый лёгкий и быстрый вариант: подстроить несчастный случай — и дело с концом. Первые на ум приходят, конечно, демоны. Они не оставляют надежды вернуть свои земли. Но есть ещё наги, что находятся восточнее от земель Кем Джаб Шарана. Поговаривают, что тот стал посматривать в сторону их земель. Наги в войну вступать не хотят, так что пытаются договориться с Шараном, но пока безуспешно. Кем Джаб пока не рискует выступать против нагов в одиночку. Ведь в этом случае их поддержат демоны, и не факт, что оборотни смогут выстоять против двух рас. Но если у него будет поддержка в лице вампиров, победа — всего лишь вопрос времени. И я сомневаюсь, что наги допустят подобную возможность. Но пока я нахожусь в гареме, мне ничего не выяснить… Да и ошейник сковывает все мои силы. Я могу лишь наблюдать и по возможности защищать Ахримана. Но есть ещё Корвус, я уверен, что в ближайшие дни он узнает, что я в гареме. А значит, мы увидимся, и он сможет помочь. Нужно лишь потерпеть немного, и омежка будет в безопасности. Я так задумался, что не обращал внимания на окружающих. Но тут почувствовал, как кто-то запрыгнул мне на спину и схватил за шею. Я среагировал на инстинктах, схватив нападающего за руку, резко дёрнул и перекинул через себя. И только ощутив лёгкий вес соперника, понял, что это не нападение. Время будто остановилось, я видел, как Ахриман пролетает у меня над головой, и понимал, что не в силах остановить его падение. Ведь рабский ошейник сковывает мои способности, а так как я ожидал нападение альфы, то и силу использовал по максимуму. А хрупкому Ахриману не пережить подобный удар об землю. Одна эта мысль привела меня в чувство. Я тут же изменил наклон тела, сместил центр тяжести и сделал скользящий выпад, перехватывая ребёнка в сантиметрах от каменной дорожки и перенаправляя его в руки эльфа, который в ступоре наблюдал за нами. Прежде чем я со всего размаха припечатался грудью в камень, успел заметить, что Стэл сумел перехватить мелкого и шлёпнуться с ним на землю. После чего раздался треск моих рёбер. Перехватило дыхание, в глазах потемнело и всё тело разом онемело. Пару секунд я лежал неподвижно, даже не дышал, но вот разум прояснился. Я чувствовал, как во мне бурлит кровь, пульсируют клыки, что упирались в верхнюю губу, и горло начинает гореть от жажды. Столь резкий всплеск адреналина пробудил во мне вампира, и лишь благодаря этому я смог среагировать и спасти парнишку. Но стоит мне сейчас открыть глаза, как перед Стэлом и Ахриманом предстанут мои ярко-алые очи, напрямую говоря, кого я из себя представляю. Я тут же постарался привести свои чувства и мысли в порядок. Нужно успокоиться, расслабиться… Получалось откровенно плохо. Да и к тому же сейчас организм израсходовал уйму энергии и крови на восстановление. — Ланиус? — воскликнул мелкий. — Ланиус, с тобой всё в порядке? — беспокойно вопрошал тот. Я лишь промычал что-то неразборчивое, ибо мне необходимо ещё пару минут на восстановление. — Прости, я звал тебя. Ты не отвечал, — со слезами в голосе говорил тот. — Я не подумал, вот и прыгнул. Я больше так не буду, — глотая слёзы, обещал он. — Успокойся, — прошептал я. — Дай мне минутку, я сейчас встану. Стэл молчал и сверлил меня напряжённым взглядом. Не думаю, что он понял, что именно произошло… Но то, что у него появились вопросы, я уверен. Восстановление ещё не завершилось, но мне пришлось стиснуть зубы и подняться на ноги, как ни в чём не бывало. Отряхнув одежду, я слегка улыбнулся, стараясь не показывать клыков, и благо что я смог взять себя в руки, поэтому глаза меня не выдадут. — Я просто задумался, испугался… — пожал я плечами, чувствуя, как ноют рёбра. — Больше не делай так, Ахри, иначе кто-то может пострадать. — Прости, я больше так не буду, — пообещал тот. — Ты не сильно ударился? — Да нет. Так, на пару минут воздуха лишился, — постарался я успокоить ребёнка. — Не переживай, всё уже хорошо. После этого мы решили закончить прогулку, к тому же приближалось время ужина. Проводив Ахримана до его покоев, мы направились в гарем. Весь вечер эльф не спускал с меня задумчивого взгляда, но вопросов, к моему удивлению, не задавал.***
И вот сейчас, направляясь к столу, за которым сидел эльф и демоны-близнецы, я пытался сообразить, как себя вести. Я не знал, рассказал ли кому-нибудь Стэл о вчерашнем эпизоде? Конечно, хотелось верить, что парнишка меня не предаст… Но мы всё же слишком мало знакомы, чтобы я мог ему доверять. Но я надеялся… Всё же он мой первый друг, не считая братьев. Сев на одну из подушек, я кивнул близнецам и аккуратно принялся за завтрак, чтобы особо не светить своими клыками при разговоре. Сладкая каша не утоляла голод, горло горело, но я не подавал вида и с аппетитом жевал. — Что с тобой? — спросила Шах. — Ты чего такой бледный? — Не очень хорошо себя чувствую, — ответил я. — Может, позвать лекаря? — забеспокоился Шу. — Не стоит, — отмахнулся я. — Мне уже лучше. — А вдруг что-то серьёзное? — не отставала демоница. — Успокойтесь, — перебил её эльф. — Просто мы вчера гуляли в саду, и Ланиус неудачно упал. Ничего серьёзного, лёгкий ушиб. — В саду? — удивился Шу. — Ну да, — кивнул я. — Всё в порядке, к завтрашнему дню всё пройдёт. — Кстати, вы слышали о помолвке Ахримана? — спросила Шах. — Ага, — кивнули мы с эльфом в унисон. — А что? — насторожился я. — Сегодня будет праздник по этому поводу, — улыбнулась та. — Там будут присутствовать все три наследника и семья жениха. — Что? — не поверил я. — Наследники и семья? — Ну да, — пожала демоница плечами. — Такой обычай. Чтобы скрепить помолвку, семья омеги собирается полным составом. То есть его отец, дяди с семьями, — тут она задумалась. — Но сомневаюсь, что правитель почтит нас своим присутствием, это же не свадьба. Также прибудет жених с представителем своей семьи. Будет совершён ритуал связывания уз, а после праздник. — И как проходит ритуал? — спросил Стэл. — Я точно не знаю. У меня его не было, а присутствовать там могут лишь члены семьи омеги и альфы, — сказала Шах. — Но после будет праздник для всех. Накроют столы на улицах города, дворец тоже будет праздновать. Фавориты присоединятся к наследникам, а наложники будут их развлекать. Для наложников это реальный шанс привлечь внимание своего господина. Все эти шансы меня не привлекали… А вот возможность встречи с братьями — даже очень. Я уже даже не задумывался о том, как это будет унизительно, что они узнают о моём рабстве. Сейчас на первом месте безопасность Ахримана, да и свою свободу я обрести не прочь. — Говоришь, праздник сегодня? И как на него попасть? — спросил я. — Все зависит от Минана, — пожала плечами девица и хитро улыбнулась. — Что, передумал? Я на это ничего не ответил: пусть думает что хочет. Но раз выбирает наложников Минан, мне переживать нечего: он давно хочет подложить меня под наследника. Так что я точно буду в их числе. Тут весь гарем замолчал, раздался резкий хлопок. Я перевёл взгляд на вход гарема, где стоял старший слуга. — Итак, всем известно о сегодняшнем празднике, я полагаю, — кивнул тот. — Я сейчас перечислю тех наложников, кто присоединится к наследнику. После чего он стал называть имена. Большинство из них мне были незнакомы, но я успел выхватить имена близнецов, эльфа и своё. В общей сложности было названо около тридцати имён. — Ребята, мы с вами везунчики! — улыбнулась Шах. — Уж этот шанс я не упущу! — потёрла та свои ручки. Шу в отличие от сестры был спокоен, да и Стэл особой радостью не горел. Думаю, дело в Корвусе: мой брат произвёл на него немалое впечатление. — Значит, и Корвус там будет, — прошептал я на ухо эльфу. Глаза у того загорелись, губ коснулась улыбка, но почти сразу угасла. — И что? Смысла в этом всё равно нет, — убито прошептал тот в ответ. Я лишь улыбнулся и пожал плечами. Покидая гарем, я не намерен оставлять здесь эльфа. Он хоть и не знает, но смысл всё же есть. Закончив завтрак, мы разошлись. Эльф на занятия, близнецы о своих делах не распространялись, я же поплёлся в библиотеку. Несмотря на то, что я плотно поел, чувство голода не утихало. Клыки ныли, горло пылало… И я понимал, что, если не утолю жажду в ближайшее время, могу сорваться и осушить кого-нибудь. Я не знаю всех тонкостей ритуала по скрытию вампирской сущности… Так как он очень древний и считается запрещённым, мало кто из вампиров до сих пор помнит о нём или практикует. Но когда я смог убедить отца, что могу быть полезен не хуже своих братьев-альф, мы пришли к мнению, что мне не стоит сверкать своей вампирской половиной. Тогда отец предложил использовать этот древний ритуал. Задания отца сложные и опасные, и я знаю, что он не хотел, чтобы я влезал в его разборки, а этот ритуал ужасно болезненный, и не каждый его выдержит. Поэтому он его и предложил, думал, я не выдержу, откажусь, и все будут довольны. В подробности ритуала меня не посвящали, лишь сказали, что я должен быть сытым в плане крови. А после этого в течение двух суток выжигали мне клеймо на бедре, которое сможет временно пленить мою вампирскую сущность. Сказать, что он болезненный — ничего не сказать… Какое-то время я ещё мог терпеть молча. Но недолго… После я кричал, рыдал. Но не просил остановить ритуал, и отцу пришлось его закончить. А боль была дикая, ощущение, что меня разрывают изнутри. Будто отрывают важную часть, отделяют… И только после того, как всё закончилось, я понял, что позволил разделить себя на две части! Отец не думал, что я смогу осилить подобную агонию. Поэтому не вдавался в подробности, я же хрупкий омежка… Он был уверен, что я сдамся при первых признаках боли и попрошу остановить ритуал. Ведь его можно провести только с полного согласия и остановить только по просьбе проходящего. Стоило мне очнуться, как я понял, что теперь не просто полукровка, меня стало двое. Я не слышал голосов, никто не пытался мной управлять… Но теперь было два меня: один — холодный и резкий демон, второй — ненасытный и жестокий вампир. И они не всегда придерживаются одного и того же мнения. И порой противоречия меня просто разрывают. Я до сих пор помню слова отца: «— Я сожалею, что усомнился в твоей силе духа. И тем самым приблизил твою кончину… Никому не дано удержать две раздельные сущности в одном теле. Надеюсь, твоя смерть будет лёгкой». На тот момент меня удивили слова отца, но со временем я стал их понимать… Тут я услышал шорох в глубине библиотеки, втянув воздух носом, я уловил аромат ундины. — В чём дело? — подал я голос. — Простите, — услышал я, а через пару секунд в проёме показался Нар — главный привратник наследника. — Господин Рин желает почитать труды Сахина Ризеама. — Конечно, но вы не там смотрите, — пожал я плечами. — Пойдёмте, я вам покажу, где его сочинения. Горло продолжало гореть. Мысли блуждали в голове. Нар —полукровка: наполовину ундин, наполовину человек. Как слуга не очень заметен, но при этом очень важен. Ведь через него я смогу узнать всё о наследнике, где он был, с кем и когда. Я подвёл его к нужной полке, указал рукой на книги и свитки. — Здесь все работы Сахина, — скромно улыбнулся я. — Выбирайте. Стоило ему отвернуться к полкам и встать ко мне спиной, как я тут же тихо скользнул к нему, мои руки упали ему на плечи, нос прошёлся по изгибу плеча, вытягивая солёный аромат моря. Язык скользнул по пульсирующей жилке. — Ш-ш… — прошептал я, стоило ему дёрнуться. — Не бойся… — улыбнулся, скользнул губами по его шее. — Тебе понравится, — хрипло пообещал я, впиваясь в него клыками.