Выбор

— Что ж, теперь твой интерес понятен… — заметил я.       Сказать, что я удивлен, значит ничего не сказать! Не ожидал, что именно Стэл, является тем эльфом, которого ищет такая куча народа. И это не только темные и светлые эльфы, найдется еще немало людей, кто захочет прибрать к своим рукам наследника светлых эльфов.       Заметив мой пристальный взгляд, парень засмущался еще больше, да так, что я спокойно слышал его мысли. Мне уже давно известно о его чувствах ко мне, но я, если честно, не придавал им особого значения. Эльф слишком молод, да и меня совершенно не знает, так что его чувства больше похожи на слепое обожание, которое со временем утихнет.        И хоть мне льстит подобный интерес, но как-либо отвечать ему я не собирался. Во-первых, парень состоит в чужом гареме, а во-вторых, являлся другом Ана. Не думаю, что он бы одобрил, если бы я поиграл с чувствами его друга. — Стэл, отведи, пожалуйста, Ахримана в конюшни: у него сейчас время верховой езды, — попросил братишка эльфа, ему явно не понравился мой интерес к парню. — Мы сегодня с Зан Рином идем в город, если тебе интересно, можешь присоединиться к нам. — Хорошо, — улыбнулся эльф. — Я только переоденусь.       Я наблюдал, как эльф повел ребенка на выход из сада. Ланиус встал передо мной, стараясь перекрыть мне обзор на парочку. — И как давно тебе известно о его происхождении? — я перевел взгляд на брата. — С первого дня знакомства, — пожал тот плечами. — Как только он назвал мне свое имя, я сразу все понял. — И он знает, как ты поступил с его семьей? — Этого никто не знает, — усмехнулся братишка. — И он тоже не узнает, да и не думаю, что он сильно расстроится, узнав об их исчезновении. — А что он говорит о своей семье? — поинтересовался я. — Будто из-за проблем с финансами они продали его в рабство, — равнодушно буркнул он в ответ. — А на самом деле? — не отставал я от брата. — Слушай, почему я должен все из тебя клещами вытаскивать! Или, может, ты мне не доверяешь? — удивился я. — Конечно доверяю, — тут же воскликнул он. — Просто тема неприятная. — передернул он плечом. — Инкубатор для выведения потомства они хотели из него делать. Дядя его решил эльфа под себя подложить. А когда бы он забеременел, его бы представили как нового любовника правителя. Ну, а после рождения альфы от Стэла по-тихому бы избавились. — Ну и что в итоге произошло? — поторопил я брата. — Да ничего, кормилица эльфа каким-то образом узнала, что готовилось для ее воспитанника и помогла ему сбежать, правда, ценой своей жизни. Но город светлых Стэл покинуть смог, а вот как именно он попал к пиратам, я не знаю, — ответил тот. — И почему он еще жив? Да и отцу, ты о нем не доложил, — заметил я. — А зачем? — усмехнулся он. — Его происхождение могли доказать лишь родственники или же кормилица. Сейчас их всех нет в живых, а остальные могут распространять лишь слухи, так как его существование держалось в тайне. Сейчас он не Мэлфристэл, незаконный сын правителя светлых, а простой раб Стэл. Почему бы не дать парню спокойно прожить свою жизнь? — пожал он плечами. — Признайся, ты просто пожалел парня, не так ли? — улыбнулся я. — А если и так, то что? — насупился брат. — Мне-то не жалко, пусть живет. — Я потрепал его по щеке. — Но отец узнал о его существовании, а значит, он его найдет. И для него жизнь этого парнишки ничего не значит, — напомнил я. — Ты же знаешь, сильнее власти он любит только нас. — Ну вот и придумай что-нибудь, — капризно махнул он рукой. — Я не хочу, чтобы мой друг стал игрушкой в руках отца.       Я удивленно смотрел на брата: мне что, жениться на этом эльфе, чтоб защитить от отца? Даласу нужен рычаг для управления эльфами, и для него это Стэл, а значит, он не успокоится, пока его не найдет, живым или мертвым. И спастись эльф сможет только в том случае, если войдет в семью вампира. Тогда, как говорится, будут и волки сыты, и овцы целы. — И как ты это себе представляешь? — снисходительно поинтересовался я. — Ну ты же умный и сильный. — Брат смотрел на меня огромными и влажными глазами, совсем как в детстве, когда просил взять на себя вину за его проделки. — Ты же все можешь. — Ладно, ладно, — замахал я руками перед его лицом. — Я что-нибудь придумаю, только не смотри на меня такими глазами, — сдался я со вздохом. — Спасибо, — рассмеялся Ан и тут же сжал меня в объятиях. — Я знал, что ты мне поможешь!       Ну конечно знал, я ведь баловал его с нашей первой встречи, никогда не мог ему отказать. Я тут же задумался, что можно сделать в ситуации с эльфом… Можно попробовать пристроить его к одному из братьев или же подстроить его смерть и предоставить фальшивые доказательства отцу. Правда, последний вариант довольно опасный: если отец узнает правду, достанется всем, и достанется серьезно!

***

— Кстати, а где Зан? — поинтересовался я. — Минан сказал, что вы оба меня ждете. — Он разговаривает с твоими ребятами, — отвлекся от своих дум Корвус. — Ты же сам за ними посылал. — Да, да. Я просто не знал, что они уже здесь, — пожал я плечами. — Прибыла вся четверка? — Да, — кивнул он. — Слушай, ты реально думаешь, что он позволит тебе оставить их рядом с собой? — Конечно, он тут немного провинился передо мной, так что теперь заглаживает свою вину, — злобно усмехнулся я. — А в чем, собственно, дело? Тебе не нравятся мои ребята? — Не в этом дело, — отмахнулся брат от моего недовольства. — Ты же знаешь, какое впечатление они производят. Да и не все готовы смириться с их, так сказать, исключительностью! — вывернулся брат. — Рамон и Далан просто любят друг друга, и то, что они при этом оба альфы, не повод, чтоб их осуждать, — фыркнул я. — Да, только ты забыл, что при этом они еще и родные братья! — возразил Корвус. — И не забывай, за что их хотел казнить отец. — Их семья хотела их разлучить, они просто защищались, — стоял я на своем. — Да и вырезали всю свою семью поголовно, не оставив даже детей! А что, если ты станешь их следующей жертвой? — с беспокойством спорил брат. — Не стану, я не мешаю их чувствам. Со мной они свободны, — в который раз повторял я брату. — Я тоже убил свою мать, и что? Меня тоже казнить? — Это другое, — отвел взгляд Корвус. — Ладно, а что насчет Талии? Как оправдаешь ее? — Она уже понесла наказание за свой поступок. Друиды ее изгнали, — пожал я плечами. — Когда я предложил ей присоединиться ко мне, я не знал, что она пошла против собственных богов и вырезала половину священнослужителей своего народа! — устало повторил я. — А потом выгонять ее было как-то неудобно, да и привык я к ней. — Неудобно спать на потолке, одеяло падает! — раздраженно воскликнул брат. — Ты понимаешь, что она психически неуравновешенна? А если у нее снова произойдет срыв, где гарантия что ты, не пострадаешь?       На это мне ответить было нечего, но я все же не собирался отказываться от своих людей. Они мне преданы, уважают и любят меня, и я тоже не предам их доверия. Какими бы ненормальными в общем понятии они не были. — Давай, — раздраженно хмыкнул я. — Пройдись еще по Лину. — Твой Лин — вообще отдельный разговор, — устало выдохнул Корвус. — Уже не сосчитать, сколько раз я пожалел о том, что подарил тебе то окаменелое яйцо. Он не принадлежит ни одному известному нам виду, и даже в старинных летописях нет упоминания о ком-то подобном. Я не понимаю, почему именно твоя кровь дала толчок его пробуждению! Как ты вообще додумался облить яйцо своей кровью? — Да никак, — буркнул я. — Просто как-то раз пару капель моей крови попало на него, и я заметил, как яйцо их впитало. Мне стало интересно, а что будет, если крови будет больше? Поначалу я использовал чужую кровь, но яйцо не принимало ее, кому бы она не принадлежала. Вот и пришлось выкупать его в своей. Яйцо быстро увеличилось от двадцати сантиметров до шестидесяти, а через пару дней появился Лин. Ты же помнишь, каким он был милашкой? — умилился я своим воспоминаниям.       Лин был такой маленький, хрупкий… Черные кудряшки, жёлтые глаза, и так отчаянно цеплялся за меня. — Ты же понимаешь, что он считает тебя своим папой? И что-то мне подсказывает, что вполне обоснованно! Так как со своей кровью ты передал ему часть своих генов, — вырвал меня брат из воспоминаний. — И что? — лениво спросил я. — А то, что мы не знаем, чего от него ждать! Его невероятные скачки роста поражают. За три года он перепрыгнул больше десяти лет, — напомнил Корвус. — Что случится, когда он достигнет своей половой зрелости или предела роста? Как я понимаю, его жажда крови ему досталась от тебя, так как он явно не вампир, у него даже нет клыков. Его защитный покров напоминает драконий, но он явно прочнее. Да и физической силы в нем больше, чем во взрослом оборотне. — Кстати, насчет крови, — забеспокоился я, пропуская остальные слова брата мимо ушей. — Ему хватило оставленных запасов? — Он уже неделю голодает, — буркнул брат. — Талия пыталась его кормить, но ты сам знаешь: кроме твоей крови он не признает чью-либо другую, даже от моей отказался, — обиженно добавил он. — Да и кровь ему нужна не для выживания, а, скорее, для роста. Чем больше твоей крови он поглощает, тем быстрее развивается, а если однажды он полностью поглотит тебя? — ужаснулся тот. — Ну хватит, — рассмеялся я. — Эти твои вечные «если» или «возможно» смахивают на паранойю. Я знаю, что ты любишь меня и беспокоишься. Но тебе не кажется, что это немного слишком? — Мне кажется, что это просто ты недооцениваешь опасности! Вспомни о пиратах, — напомнил брат. — Один раз, — вспыхнул я. — Один раз я допустил оплошность, и теперь ты будешь припоминать это вечно? — О чем спор? — я удивленно вздрогнул, замечая оборотня. — Это семейное, — отмахнулся Корвус. — Брат сказал, что вы собираетесь в город, не против, если я присоединюсь? — Конечно, — пожал плечами Зан Рин. — Все в порядке? — обратился он уже ко мне. — Да, — помимо воли я расслабился в присутствии альфы. — Где мои ребята? — Они у Минана, он распределит их в зависимости от их положения. — Его глаза подозрительно сузились. — Но я, знаешь ли, от них не в восторге, и мы еще вернемся к этому вопросу. — Как скажешь, — согласился я. — Осталось дождаться Стэла, и можно выезжать. — Забыл сказать: твои ребята привели с собой и твоего Зи, — добавил брат.       Зи — это одна из разновидностей лошадей, дикая и необузданная. Внешне они очень похожи: размер, грива, хвост, а вот их тело покрывает чешуя то ли ящеров, то ли змеи. И, ко всему прочему, они являются хищниками — это, конечно, усложняет их приручение, но если заслужить преданность этого животного, то он не подпустит к себе ни одного другого всадника.       Вампиры специально занимаются разведением этих животных, так как не каждый скакун подпустит к себе вампира: видимо, они подсознательно ощущают угрозу, что исходит от нас, и заметно нервничают в нашем присутствии. Оборотни также разводят своих скакунов, называются они Шахан, эти особи очень крупные и имеют четыре пары копыт, животные они выносливые и быстрые.       Через пару минут к нам присоединился эльф, он сменил свою длинную тунику на легкие штаны и рубашку желтого цвета, а волосы убрал в высокий хвост. Он все же не свободный омега, так что с распущенными волосами в городе появляться не стоит, он и мне принес пару шпилек и помог убрать волосы в пучок. После чего мы все направились к конюшням.       Там нас ожидала охрана оборотня и моего брата, а также стояли мои люди. Рамон и Далан ярко выделялись на фоне остальных: высокие, мускулистые, с длинными платиновыми волосами и ярко-алыми глазами. Из-за их спин выглядывал Лин. Стоило ему заметить меня, как он тут же рванул мне навстречу.       Я удивленно следил за ним, не уставая поражаться его быстрому росту. При нашей последней встрече два месяца назад он выглядел чуть старше Ахримана, сейчас ему можно было спокойно дать лет десять-двенадцать.       Я привычно раскинул руки, ожидая, когда он запрыгнет в мои объятья, его тонкие ручки крепко обвили мою шею, а ноги — талию. Уткнувшись носом в мою шею, он затих. Оборотень удивленно следил за нами, Стэл тоже не смог скрыть своего изумления. — Все в порядке? — обратился я к вампирам. — А где Талия? — Она в ваших покоях, мы хотели и Лина оставить с ней, но он захотел увидеть вас. — ответил Рамон. — Как ты, милый? Соскучился? — улыбнулся я ребенку. — Очень, — прошептал он. — Фелони говорил, что с тобой все хорошо, но почему ты не навестил меня? И путешествовать с твоей сестрой мне не понравилось. Она злая, хотела укусить меня, но я не дал и нажаловался Даласу по возвращении домой, и он ее сильно ругал, — с улыбкой добавил он. — А еще Эш подарил мне собственного Зи, он еще маленький, но Далан помогает мне его приручить, я привез его с собой. Я также познакомился с твоим новым братом, Аланам, он забавный. — Ну, ну, — я попытался притормозить ребенка. — Я вижу, что новостей у тебя много, — улыбнулся я. — Но давай ты мне расскажешь все после моего возвращения. Хорошо? — А ты снова уходишь? — расстроился Лин. — Я ненадолго, прогуляюсь по городу и к вечеру вернусь, — успокоил я парня. — Лучше помоги Талии обустроиться, осмотрись. — Хорошо, — кивнул ребенок и слез с меня. — Вечером тебя жду, — строго припечатал меня он.       Я на это лишь улыбнулся и подтолкнул его к входу в гарем. Проводив его взглядом, я наткнулся на заинтересованный взгляд оборотня. — Кстати, он сказал, что ты его папа? — вопросительно заметил оборотень. — Тебе ли не знать, что я не могу являться его отцом, — усмехнулся я, вспоминая нашу единственную ночь или, точнее, утро. — Я просто его воспитываю, — пояснил я, не желая вдаваться в подробности появления Лина.       В это время из конюшни стали выводить наших скакунов. Стэлу подвели обычную лошадь коричневой масти, Шахан Зана был огромен и полностью черный. Наши с братом Зи были похожи, оба имели синеватые чешуйки, разве что у брата был крупнее и более темной масти. — Едем? — спросил я, стоило всем занять свои седла.       Охрана оборотня тоже восседала на Шаханах и выступала первыми, следом шли мы, а за нами охрана брата и моя, на Зи. Наша процессия медленно двинулась по двору замка в сторону ворот. Стоило нам ступить за них, как нас накрыло волной легкого гула.       Тут собралось немало народу, кто-то ожидал своей очереди, чтоб пройти внутрь, кто-то торговал, многие бесцельно бродили рядом. Стоило им заметить наследника, как все разошлись, давая ему дорогу, выкрикивая приветствие и разнообразные пожелания.       Меня подобное внимание нервировало, я ближе придвинулся к оборотню, его жеребец фыркнул и слегка шарахнулся в сторону. Я так и не понял: от меня или моего Зи. Мой Слоу лишь слегка тряхнул гривой и продолжал шагать в неторопливом ритме. Зан быстро успокоил своего Шахана. — В чем дело? — поинтересовался он. — Ни в чем, — пожал я плечами. — Куда мы направляемся? — Можно прогуляться по торговой улице, — предложил он. — Скоро время обеда, так что можно перекусить там. В Колизее сегодня бои гладиаторов — если хочешь, можно взглянуть. — Колизей, гладиаторы? — удивился я. — Я не знал, что у вас до сих пор сохранилось что-то подобное. — Мой отец их любитель, — пояснил тот. — Он его построил, людям нравится, у нас есть несколько гладиаторских школ и они довольно популярны. Половина моей охраны — бывшие гладиаторы. — И что, жить им или умереть, до сих пор решает народ или император? — усмехнулся я. — Да, — серьезно кивнул тот. — Эту традицию мы соблюдаем, и не ее одну. Любой раб может получить свободу, если выйдет победителем из стен Колизея, многие продолжают решать свои споры битвами на арене. Так что программа там довольно разнообразная.       Слушая оборотня, я скользил глазами по окружающим нас зданиям, все не ниже двух-трех этажей, а некоторые достигали и четырех. Цветовая гамма переливалась от белого до коричневого цвета. Проектировка домов тоже была довольно разнообразна: одни удивляли широкими окнами и арками, другие — небольшими нишами и балконами, не обошлось и без нескольких шпилей.       Ступив в торговый квартал, мы оказались в толпе народа, здесь здания были одного и двух этажей, море разнообразных лавочек, прилавков и запахов. Оставив лошадей в одной из конюшен, дальше мы пошли пешком, я с любопытством крутил головой. Торговцы громко рекламировали свой товар, пестрая толпа была в движении.       Мое внимание привлек довольно потрепанный прилавок, а точнее, его товар. Тут было, все начиная от посуды и свитков, заканчивая украшениями и оружием. Я отстал от основной группы, Рамон и Далан стояли за моей спиной, мой взгляд зацепился за браслеты из черного золота.       Черное золото — это продукт друидов, так сказать, и обычно они магически зачарованы, и мне было любопытно, как они могли оказаться здесь. — Что это? — спросил я, когда подошел хозяин лавки, это был омега, из водяных демонов. — Браслеты правды, — ответил он, беря их в руки. — Браслет с красными камнями вы надеваете на себя, а с синими — на того, от которого хотите услышать правду. И если во время разговора ваш браслет нагревается — значит, вам лгут. — Сколько? — поинтересовался я. — Десять… — начал тот, но, заметив вампиров за моей спиной, сбился. — Шесть золотых.       Я усмехнулся его оговорке, он явно хотел завысить цену, но братья за моей спиной, ясно говорили о том, что не стоит меня обманывать. Оценив его внимательность, я кивнул Рамону. Тот тут же протянул шесть монет, омега быстро завернул браслеты. — Если вас интересует черное золото, то я могу показать еще пару вещей, — заметил тот. — И в будущем извещать о его наличии. — Что за вещи? — равнодушно спросил я. — Кольца поиска. Если на них капнуть кровью того, кого вы ищете, то они укажут направление, — начал тот. — А еще есть заколка очарования, с ней вы привлечете внимание к себе. — Покажи заколку, — попросил я.       Это был гребень с красивым рисунком из рун. Он притягивал взгляд, хотелось его примерить. — Сколько? — спросил, я не отрывая жадного взгляда от него. — Пятнадцать золотых, — заметив мое недовольство, он тут же пояснил. — Это довольно редкая вещица, черное золото достать сложно, а настолько уникальные украшения — еще сложнее. — Хорошо, — согласился я. — Если будет еще что-то, пошли за Ланиусом из замка, — добавил я, передавая золото.       Тот кивнул, довольный сделкой, после чего я распрощался с ним. Зана и Корвуса нигде не было видно. — Только не говорите, что мы потерялись! — обратился я к братьям. — Брат и оборотень не заметили моего отсутствия? — я крутил головой, надеясь заметить их поблизости. — Ладно, далеко отходить не будем, чтоб вконец не заблудиться. Побродим рядом — думаю, в скором времени они вернутся.       Братья лишь кивнули, они вообще не болтливые, говорят коротко, ясно и по делу, так что я давно привык к их молчаливому присутствию. Неподалеку стоял прилавок с тканями, на нем ярко выделялся отрез золотого шелка, я сразу вспомнил, что Лин любит подобные оттенки, и решил порадовать ребенка и, чтобы не обидеть Ахри, купил и ему отрез насыщенного фиолетового цвета.       Далее мой взгляд привлекла лавка специй и трав, я тут же вспомнил о мау, тот парень явно не понимает, когда стоит прислушиваться к чужим словам. Ахриман рассказал мне об их вчерашней встрече и о разговоре. Я понимал, чего хочет добиться Хасин, он мечтал отвлечь внимание наследника от меня, и для этого был готов подсунуть ему любого омегу. Но я уже знал, что предпринять против нага: нужно только подобрать удобный момент и поговорить с наследником.       А этот мау явно не понял моего прошлого предупреждения, раз осмелился говорить с Заном о своей семье. Нет, я, конечно, могу предположить, что он искренне переживает о ней, но для того, чтобы что-то узнать о них, не было нужды привлекать внимание оборотня. Так что сделал он это явно для того, чтоб наследник точно узнал о произошедшей там резне.       Только все эти его усилия бесполезны, обвинить меня не в чем, я не покидал гарема, а предъявлять что-то моему брату ради какой-то кучки мау оборотень явно не будет! Ему до них нет никакого дела, так что этот мальчишка либо слишком глуп, чтоб понять это, либо же он преследует другие цели.       Но мне уже были не интересны его цели, он меня достал, причем конкретно достал. А значит, пришло время избавиться от него, и в этом мне поможет лавка с травами. Рамон последовал за мной в лавку, Далан остался на улице на случай, если объявятся Зан и брат.       В помещении витал стойкий и терпкий аромат трав и специи, от чего непроизвольно начинал чесаться нос. Мне вспомнилась одна из моих последних поездок в пустыню с Эшем: нам в пути встретился очень любопытный человек. Он был алхимиком и просто с ума сходил от своих пробирок и мензурок.       Оказалось, что специализируется он на зельях, а в частности на ядах. Мне эта тема поначалу была не сильно интересна, ведь вампиры практически не уязвимы к ядам. Любой медленно действующий яд не сможет нанести нам вреда по причине высокой регенерации, а любой другой в худшем случае ослабит, но никак не убьет.       Но тот алхимик лишь усмехнулся моим словам и серьезно, со страстью в голосе, стал перечислять все возможные способы варки зелий, которые могут навредить вампиру. Именно тогда мы и узнали, что необходимый ингредиент для них — это кровь мау.       Мы, конечно, доложили об этом отцу, и тот, проведя несколько экспериментов, убедился в правдивости слов человека, после чего сразу приказал вырезать все ближайшие поселения пернатых, а этот алхимик теперь в его подчинении. Именно после тех событий я заинтересовался зельями.       Сангар, так зовут этого алхимика, оказался хорошим учителем — мне, конечно, далеко до его уровня, но я вполне в состоянии сварить парочку сносных зелий. И одно из этих зелий прекрасно подойдет мау: во-первых, создал его лично Сангар, и поэтому отследить его невозможно, а во-вторых, его действие настолько незаметно, что никто и не поймет, что это эффект яда.       Перечислив хозяину лавки список необходимых мне ингредиентов, я добавил туда несколько незначительных трав и специи, что используют для благовоний. Продавец посматривал на меня с сомнением, но сообразить, для чего мне все эти травы, явно не смог, пожал плечами, озвучил цену и скрылся за одной из дверей.       В ожидании заказа я бродил по лавке, осматривая товар и примечая, что мне может пригодиться в будущем. Хозяин не заставил нас долго ждать, и вскоре передо мной стоял небольшой мешочек — проверив содержимое, я кивнул Рамону, и тот передал тому оговоренную сумму.       На улице, помимо Далана, нас уже ждал скучающий брат и недовольный Зан, Стэл стоял неподалеку и не сводил влюбленного взгляда с Корвуса. — Вспомнили, значит, — усмехнулся я. — Я проголодался, — добавил я, пересекая недовольство оборотня.       Тот тяжело вздохнул, схватил меня за руку и повел между прилавков. Народ расступался перед наследником, восторженно смотря ему вслед, меня же провожали любопытными взглядами. Тот, не обращая на них внимания, тихо бранил меня. — Ну вот что ты за омега такой? Ни на минуту тебя оставить нельзя! Тебе мало было приключений с пиратами? Захотел еще? — я на все его причитания закатывал глаза.       Под его бухтение мы наконец достигли невысокого здания, и, если судить по столам, расставленным снаружи, это была местная таверна. Оборотень хотел провести меня во внутрь, но я кивнул на столики на улице. Погода была хорошая, и я хотел перекусить на воздухе, к тому же мне нравилось наблюдать за народом, снующим по узким улочкам.       Стоило нам занять один из столиков, как к нам подскочили служанки с влажными полотенцами для рук и лица, также появился довольно грузный мужчина: он явно был из оборотней и альфа. — Господин, — поклонился он. — Это такая честь, что вы решили посетить мое скромное заведение. — Всем известно, что у тебя лучшая кухня в торговом районе, — отмахнулся от его слов Зан. — Как у тебя дела? Как дети? — поинтересовался он: по его поведению было ясно, что он знаком с хозяином лично. — Благодаря вам и вашему отцу все здоровы и счастливы, — раскраснелся тот от внимания наследника. — Мне как раз на днях доставили Арканское вино, я, конечно, хотел приберечь его для праздников, но раз уж вы посетили нас, позвольте угостить вас им.       Зан кивнул, хозяин тут же умчался в таверну, по пути раздавая указания накрыть столы. К нам за стол присоединились Корвус и Стэл, остальная охрана уселась неподалеку. — Откуда ты его знаешь? — этот альфа явно не тянул на аристократа, так что мне было любопытно, где наследник мог с ним познакомиться. — Я когда-то служил под его началом, — пожал он плечами и, заметив мое удивление, пояснил. — Мой отец считает, что семья императора должна быть ближе к обычному народу. Так что я, как и любой житель нашего города, проходил военную подготовку наравне со всеми. Мой дед, его отец, тоже был из простых. Нет, он, конечно, был благородного происхождения, но не имел высокого титула или обширных земель. Всего добился сам и всегда нам говорил, что гордости и высокомерию должен быть предел, нельзя забывать о простом народе. Тогда и он не забудет тебя, поддержит и поможет. — Правильные слова, — заметил Корвус. — Наш отец тоже как-то говорил подобное, правда, не от большой любви к народу, — усмехнулся он. — Как он любит говорить, две составляющие власти — это золото и поддержка народа. — И я с ним согласен, — улыбнулся Зан. — Да и не думаю, что мой дед сам пылал любовью к плебсу. Довольные люди — крепкое государство. — А как же аристократы? — вдруг влез Стэл. — Они не менее важны, — наследник удивленно глянул на эльфа, будто только сейчас заметил его присутствие. — На них держится управление государством, но они малочисленны и к тому же легко заменимы. Убери одного — и на его место сразу найдутся двое. Но при этом нельзя забывать, что они жадны до власти, и если не держать их под контролем, то они просто разорвут тебя на части в надежде ухватить кусок пожирнее.       На какое-то время разговор затих, служанки принялись сновать между столами, разнося блюда с разнообразной едой и чаши с вином. — Ну, а как у вас? — поинтересовался Зан у Стэла: утолив первый голод, он крутил в руках чашу и с любопытством поглядывал на эльфа. — Народ у нас не в приоритете, — заметил тот, размазывая овощи по тарелке. — Нет, его, конечно, не ущемляют, но и к его мнению особо не прислушиваются.       Я как-то не особо прислушивался к разговору: подобные рассуждения я уже не раз слышал, так что мне было интересней наблюдать за окружающими меня людьми, чем участвовать в беседе. Мой взгляд упал на брата, тот недоуменно переводил взгляд с эльфа, на блюдо с мясом.       Я сначала не сообразил, что именно происходит, но вот Корвус устало вздохнул и потянулся к мясу, стал выкладывать его на тарелку эльфа, тот с восторженным взглядом наблюдал за вампиром, совершено забыв о разговоре с наследником. Я взглянул на стол, замечая, что перед Стэлом преимущественно стояли тарелки с овощами и фруктами.       Не знаю, откуда, но почему-то многие считают эльфов вегетарианцами, но вот наш эльф явно не такой, он с удовольствием ест и мясо и рыбу. Сейчас же думаю, он просто постеснялся тянуться через весь стол в присутствии наследника, а Корвус, видимо, это заметил.       Подобное внимание со стороны брата было необычно. Но вот реакция Стэла предсказуема, он покраснел до кончиков ушей и, тихо пробормотав благодарность, уткнулся в тарелку. Зан Рин переводил изумленный взгляд с Корвуса на эльфа, по его виду было сложно понять, о чем он думает или к какому выводу пришел, наблюдая за ними двумя.       Остальная часть трапезы прошла спокойно, Корвус и Зан обсуждали между собой проблемы управления, по Стэлу было видно, что ему любопытна эта тема, но в разговор он больше не влезал. Я же, все так же молча, наблюдал за всеми.       После Зан повел нас в Колизей. Вел он нас по богатым районам, в которых жили аристократы, рассказывая, кто и в каком доме живет. Когда я поинтересовался, для чего все это, он, как само собой разумеющее, пояснил, что мне это пригодится в будущем, когда я стану его супругом. Я на это только фыркнул, не соглашаясь с ним, но и не отрицая такую возможность.       Я так и не пришел ни к какому решению по поводу наших отношений с оборотнем. Он привлекает меня как мужчина, как альфа… Но вот как супруг — сложно сказать. Слишком мы с ним властные, и при этом ни один не хочет идти на уступки, а для брака это большой минус. Если не найти компромисса, то о каких отношениях может идти речь?       Для него омега — это продолжение рода, красивое украшение. Сейчас ему нравится моя строптивость, попытки отстоять свою свободу и мнение. Но все же я для него скорее исключение из правил, чем норма, и где гарантия, что он не захочет вернуться к этой самой норме?       Если честно, то подобная неуверенность в себе меня жутко раздражала и вызывала недоумение. И мне совершено непонятно, откуда эти сомнения во мне? Я красив, умен и имею влиятельную семью. Или, может, дело в том, что моей мачехе это не помогло сохранить брак? Или всему виной слова Стэла о любви?       Я уже сам не знаю, чего хочу? К чему стремлюсь? Все эти мысли не дают покоя, и совета спросить не у кого. Мне не нравились подобное подвешенное состояние и растерянность, что я испытывал! — Что с тобой? — вырвал меня из дум голос оборотня.       Я с удивлением заметил, что мы уже возле Колизея. За своими размышлениями я не заметил, как мы прошли весь путь. Колизей был построен в лучших традициях: огромный, круглый, от его стен веяло холодом и кровью. — Просто задумался, — передернул я плечами, стараясь отделаться от неприятных мыслей. — Как давно он стоит? — Больше сотни лет, — ответил тот, не спуская с меня серьезного взгляда. — Если хочешь, можем вернуться домой? — Нет, — я отрицательно мотнул головой. Дома я опять останусь один на один с этими размышлениями, а тут хоть немного, но есть возможность отвлечься. — Мне интересно увидеть ваш Колизей.       Минут десять Зан водил нас по коридорам Колизея, пока наконец не вывел в императорскую нишу. Там, к моему удивлению, уже расположился Пао. — А я уже решил, что вы передумали, — заметил тот при нашем появлении. — Просто немного задержались, — ответил Зан брату. — А ты что здесь делаешь? — Я сегодня раньше освободился, вспомнил, что вы вроде собирались сюда, вот и решил присоединиться, — пояснил тот. — Корвус, Ланиус, — кивнул он нам.       Брат шагнул к Пао, я лишь улыбнулся на его приветствие. Оборотень кивнул мне на одно из кресел и тоже подошел к брату. Императорская ниша находилась на всеобщем обозрении, и мне, не привычному к столь пристальному вниманию, было неуютно.       Стараясь отвлечься, я обвел взглядом императорский выступ. На возвышении стоял явно императорский трон, по бокам от него стояло пару лежанок, для семьи или, может, его фаворитов. Ниже располагались еще три кресла с похожими лежанками, на одно из таких кресел меня отправил оборотень. И в самом низу располагались скамьи: видимо, для гостей.       Сев в кресло посередине, я отправил Стэла на скамьи ниже. Не хотелось вызывать сплетни, сажая его на одну из лежанок. Первым ко мне присоединился Пао, он сел слева, после него подошел и Зан, садясь справа. Корвус присел рядом с эльфом. — Как я понимаю, я занимаю место Мао, не так ли? — заметил я, с неприязнью косясь на софу рядом с наследником. — Да, — кивнул тот. — Пока здесь нет отца и самого брата, это допустимо. Но при моем отце ты должен будешь сидеть на софе чуть позади меня. По крайней мере, пока не станешь моим супругом, — пожал он плечами. — Лишь после этого тебе будет позволено занимать место рядом со мной.       Стоило всем занять свои места, как глашатай стал зачитывать запланированную программу на сегодня. Нам предстояло увидеть пару разборок между семьями города, он конечно, назвал фамилии и причины разногласий. Но я откровенно прослушал, обводя взглядом народ. Потом предстояли битвы за свободу и, наконец, бои гладиаторов. — У вас же нет Колизея? — обратился ко мне Пао. — Нет, — согласился я. — Наши рабы свободы не хотят, — усмехнулся я. — Проблемы между семьями решает отец или его заместители. А вместо гладиаторов у нас разнообразные турниры. — Мне довелось однажды их увидеть, довольно любопытное зрелище, — кивнул тот, наблюдая за сражением на арене.       Меня эта битва совершенно не привлекала, по арене двигались два оборотня, смотря на них, можно было с уверенностью сказать, что битв до этого они и не видели. А наблюдать за столь неуклюжим боем удовольствия мало. Видимо, Пао пришел к тому же выводу и снова повернулся ко мне. — Как у вас дела с братом? — с улыбкой поинтересовался он. — Нормально, — я безразлично пожал плечами. — С чего такой интерес? — Ну, от ваших отношений зависит многое, — заметил тот с улыбкой. — А я слышал, что у вас вроде как не все в порядке. — Интересно, что же ты слышал? — я не думал, что о нашей размолвке станет известно в столь скором времени. — Ну, на самом деле, весь замок стоит на ушах после твоей проверки. Даже мой папа обратил на тебя внимание, и теперь тоже наводит порядки, да так, что весь гарем стоит на ушах, — криво ухмыльнулся он. — А еще поговаривают, что будто мой брат был недоволен твоими действиями, а ты в ответ кинулся в него учетными книгами и не пустил в свои покои. — Что за ересь? — рассмеялся я. — Нет, я не спорю, нам с твоим братом нелегко, — ответил я успокоившись. — Но швыряться вещами, выгонять из покоев? Это уже перебор, интересно, кто распускает подобные слухи? — Значит, у вас все нормально? — равнодушно спросил тот, внимательно наблюдая за мной. — Вполне, — кивнул я, не собираясь делиться с ним своими трудностями. — А что решил ты? — перевел я стрелки. — Что с твоим сыном? — Вот умеешь ты испортить настроение, — уныло буркнул тот. — Слушай, а что по этому поводу думает твой папа? — не без интереса спросил я. — Он тоже склоняется к мысли что Авир — мой сын, — как-то устало заметил Пао. — Но на момент родов Брана его не было в замке, он навещал свою родню. Так что тоже ничем помочь не может. — Мне понятны твои сомнения и страхи, — как можно равнодушней заметил я, чтоб не обидеть оборотня. — Но ты не думаешь, что чем раньше узнаешь правду, тем легче станет тебе и окружающим? Не всем, конечно, — пожал я плечами. — Кто-то будет обязан понести заслуженное наказание. Но лучше знать правду, чем теряться в неизвестности. — Я знаю, что ты прав. — он обреченно потер лицо. — Хорошо, как насчет сегодняшнего вечера? Ты сможешь прийти? — Конечно, — согласился я.       Мне было жаль этого оборотня, его состояние сейчас очень походило на мое. Неустойчивое, растерянное и нестабильное. И если я не в состоянии помочь себе, то хоть оборотню помогу.       Я снова вернул свое внимание на арену, там уже закончились разборки между семьями и начались битвы рабов. Зрелище было так себе… Кучку рабов, преимущественно альф, выгнали на арену и туда же запустили диких животных: пару львов и одного медведя.       Рабы были явно истощены, большинство из них даже оружие держать не умело. Так что это было больше похоже на кормежку животных, нежели сражение за свободу. Закончилось все предсказуемо быстро: животных загнали в клетки и стали приводить арену в порядок, убирать тела, засыпать кровавый песок. — Пока, я не заметил ни одного представления, заслуживающего внимания, — заметил я Зану. — Вы бы хоть рабов откармливали, да учили, с какой стороны меч держать! — Обычно все не настолько безнадежно, — задумчиво проговорил оборотень. — Видимо, постановители, совсем распоясались. Я поговорю об этом с отцом. Я смотрю, кровь тебя не пугает, — заметил он. — Как ты относишься к охоте? — Нормально. Часто охочусь с братьями, — пожал я плечами. — Я же вампир, каким образом меня может пугать кровь? — прыснул я.       Альфа на это только улыбнулся, глашатай снова подал голос. Снова предстоял бой рабов, но на этот раз с узниками. — В этих случаях на арену выпускают мелких преступников, воров, должников, — объяснял Зан. — Так что здесь должно быть более интересно.       Я обвел взглядом рабов: те снова были явно истощены и к тому же довольно потрепаны. Заключенные выглядели на порядок лучше, и парочка из них явно натаскана в правилах ведения боя. Но мое внимание привлек один из рабов. Явно альфа, высокий, рыжий, худой до выпирающих костей, он старался держаться незаметно, но в его движениях была видна техника и плавность, которой просто так не научиться!       У парня явно когда-то был учитель, и учитель не из простых. Подобное можно заметить за людьми, которые учатся сражаться с детства, а значит, парень не из простых людей: таких учителей они себе позволить не могут. Парень мне кого-то напоминал, но из-за расстояния между нами я не мог четко его разглядеть.       Начался бой, на арену вышло где-то около двадцати человек, половина из них полегла почти сразу. Рыжий двигался аккуратно и осторожно, к своим противникам подходил со спины, не совсем честно, конечно. Но, когда на кону собственная жизнь, о правилах и чести думаешь в последнюю очередь.       Особенно когда ты истощен и слаб, так что его техника не вызывала у меня нареканий. Я бы и сам так действовал на его месте. Бой длился минут двадцать, под конец остались только рыжий и пара заключенных. Один из них был крупным альфой, второй — человеком, но явно умеющим обращаться с оружием.       Я с интересом следил за рыжим, тот, оставшись в одиночестве, откинул осторожность и пошел в атаку. Первым он обрушился на альфу, перерезая ему сухожилия ног, обернулся к человеку и напоролся на кинжал ребрами. Это был не первый удар, нанесенный ему, и он заметно пошатнулся. Но все же смог уйти слегка в сторону и ударить в ответ, вскрывая тому кишечник.       Человек дернулся в попытке удержать свои внутренности, но спустя мгновенье свалился тому под ноги. Рыжий, еле живой, направился в сторону альфы, но тот не планировал сдаваться и, стоя на коленях, размахивал огромным мечом, не давая к себе приблизиться.       Не знаю, откуда в этом худом и бледном теле столько сил? Но если рыжий в ближайшее время не сможет справиться с последним противником, то просто истечет кровью. Он это понимал и сам, смело шагнул под меч, пытаясь его перехватить и стараясь дотянуться до шеи альфы.       На секунду у меня перехватило дыхание, но вот короткий меч Рыжего скользнул по гортани альфы, вырывая фонтан брызг, и через мгновение тот оказался у его ног. Я, не удержавшись, вскочил на ноги, мне понравилась победа этого парнишки. Такая жажда жизни явно заслуживает внимания. — Рамон, — позвал я. — Мне нравится этот парень, хочу его себе, — но, вспомнив, с кем говорю, тут же поправился. — Только в том случае, если он сам будет согласен. Помоги ему, отведи в замок, пусть его осмотрит лекарь. Расскажи, кто я, какую работу предлагаю. Ни к чему не принуждай, если он откажется, дай ему пару золотых и отпусти.       Молча кивнув, вампир вышел. Я продолжал наблюдать за рыжим, который, еле шагая, двигался к выходу с арены. — И как это понимать? — услышал я Зана. — Мм?.. — непонимающе протянул я. — Привыкай, — хохотнул Корвус. — У нас полный дом таких.