Первый демон

      Первым, что почувствовал Роберт, проснувшись, была ужасная, разрывающая голову боль. Принцу казалось, что по внутренней стороне его черепа кто-то бьет молотом, пытаясь пробить путь наружу.       «Я ведь вчера почти не пил, чего же голова так трещит-то?» — подумал Роберт.       Но его больше удивило другое — во рту был ярко выраженный, кисло-сладковатый, привкус крови.       Последнее, что помнил юный император, было то, как он плакал, словно маленький ребёнок, над телом своей Дри. Что же было дальше, и как он попал из гробницы в тайный коридор, расположенный возле его собственных покоев, принц не помнил.       Но, попытавшись встать, Роберт опешил еще больше. Он больше не был человеком. Стоять, кроме как на четвереньках, у парня не получалось. Оглядевшись, он обнаружил, что все его тело было покрыто густой бурой шерстью, а клыки никак не хотели помещаться во рту. Император попытался что-то сказать, уже и не надеясь, что у него это получится, и из его пасти все-таки вырвались слова. Голос был явно нечеловеческий, грубый и громкий, но он был, что немало радовало парня.       Улегшись на живот и положа голову на передние лапы, Роберт стал размышлять над тем, кто и когда мог бы превратить его в монстра. Пытаясь вспомнить все события вчерашнего, как ему казалось, дня, Роберт вдруг отчетливо вспомнил слова Верховного мага, которые так небрежно пропустил мимо ушей: «Ваш покойный отец приказал наложить проклятие на сокровища его гробницы. Больше никто не посмеет украсть что-то из вашего семейного склепа, или он до конца времен будет обязан защищать их от таких же воров как и он».       — Вот оно! — демон подскочил от собственной догадки. — Значит нужно сейчас же найти Айнара, все ему объяснить и вернуть все на свои места.       Дойдя по тайному коридору до покоев Верховного мага, Роберт остановился. За дверцей, скрытой гобеленом, слышались тяжелые шаги стражников и их неспешная беседа. Понимая, что не может вот так выйти к воинам в облике зверя, Роберт застыл за дверцей, из-за которой разносились приглушенные голоса.       — А я тебе говорю — эльфы это! — говорил один из стражников. — Наш император их сколько при Мире перебил, вот они и решили отомстить. Вопрос только в том, жив еще наш император или уже нет.       — Да ладно эльфы, — отвечал ему второй, — вот если бы они сами прокрались, это понятно было бы. Но как они демона во дворец провели? Да еще и зверюгу эту на Верховного мага натравили. Он-то им чем мешал? Давно он уже старик безобидный, не было у него тех сил, что раньше.       — Да уж, — вторил ему первый, — были бы прежние силы, он бы этого демона вмиг одолел, а так, видать, даже ранить не сумел. Эх, жалко! Хороший был маг!       Сидя за дверцей и слушая тихие голоса, Роберт все больше впадал в уныние. Верховный маг мертв, убил его демон которого, как все думают, прислали эльфы с диких степей, а он, кажется, единственный демон в этом замке, да и этот привкус крови во рту. Неужели это он убил Айнара? В любом случае, ему сейчас никто не поверит, пусть он хоть сто раз поклянется, что он император. Единственное, что остается — бежать, чтобы найти другого мага. Но куда бежать? Где найдется настолько сильный маг, чтобы снять проклятие наложенное Айнаром?       Словно молния пронзила Роберта мысль: «Эльфы! Степь! Пусть они и ненавидят меня сейчас, но единственное, чего они хотят — это земли, на которых можно жить, не боясь того, от чего они так бегут. А когда я стану человеком, я смогу им это дать. Что ж, Теклис, мы действительно увидимся снова. И, надеюсь, на этот раз встреча будет более приятной!»