***
— Где Лэнс? Вопрос шёл от Аллуры, но волновал всех. Она смотрела на пустое место рядом с Китом. Её еда уже давно остыла, а неудобное молчание за столом лишь росло с тех пор, как они вернулись с ледяной планеты. Но Кит сказал, что Лэнс пошёл переодеться. Он уже должен был вернуться. Аллура заёрзала на стуле.***
Глухой стук продолжался. Нет, это было не его сердцебиение. Звук шёл из-под земли, слева от него. Он слышал, как сухая хрупкая глина ломалась под силой ударов. Бум. Бум. Как умирающая на берегу рыба, шум продолжал свой непостоянный ритм. Бум. Бум. Любопытство взяло верх. Лэнс собрал последние силы, чтобы повернуть голову на другую сторону. А. Вот оно. «Явился наконец», — подумал он. Монстр больше не пугал. Он был жалок. Прямо как Лэнс. Его огромное чёрное тело беспомощно металось по сухой земле, иссохшее и вялое. Его глаз лежал в затвердевшей грязи, пыль залегла в уголках глаз, как тёмные слёзы. Но он всё ещё немигающе смотрел на Лэнса. «Скоро?», — догадался Лэнс, глядя на слабо извивающееся существо. Ах да. Скоро. Несмотря на онемевшие губы, Лэнс улыбнулся. Он не мог побороть самодовольное чувство удовлетворения. Скоро всё закончится. Скоро он проснётся. — Глупец, — сказал монстр.***
Аллура уставилась на чистую ложку в своей подрагивающей руке. Взгляд метался по комнате, прыгая от ложки к двери. Все молчали. Коран с извиняющимся видом принял её взгляд. Аллура положила ложку рядом с нетронутой едой. «Я переживаю», — её невысказанные мысли передались Корану благодаря алтеанской биологии. «Я знаю», — Коран посмотрел на неё в ответ. «Мы дали ему время. Что-то не так.» — Вы опять общаетесь телепатией, — нетерпеливо сказала Пидж. — Мне от этого не по себе. Если у вас есть что сказать, говорите. Аллура закусила губу. Коран едва уловимо кивнул.***
Воздух был абсолютно сухим, и лужица крови под его телом, впитываясь в землю, быстро превращалась из ярко-красной в жутко-чёрную. Его губы потрескались и болели при каждом неровном вдохе. Невероятно хотелось пить. Но не было воды, только кровь. Он видел горячую красную жидкость, вытекающую из раны, но, к счастью, не чувствовал этого. Если он перемещал взгляд, всё вокруг плыло, голова болела, он всё ещё видел нож, поднимающийся и опускающийся с его животом в такт его медленному и хриплому дыханию. Было странно видеть его, но не чувствовать. — Глупец. Монстр крутился и беспомощно завалился на бок, извиваясь в пыли. Его сухие кожистые щупальца потянулись к нему, но не дотянулись. Им не хватило нескольких футов.***
Кит извивался на своём месте; еда была нетронута. Голова продолжала выжидающе поворачиваться к дверям. — Ты сказал, что он скоро придёт, — заговорила Пидж. Губы Кита дрогнули. — Думаешь, он отключился где-то по пути? — спросил Ханк. Глаза Кита широко распахнулись и метались по комнате. — Кит? — позвала его Аллура. — Что-то случилось после того, как я отправила вам сообщение? Почему ваши рации были выключены? Теперь все смотрели на Кита, он покраснел. Всё его тело тряслось в кресле. — С ним всё было хорошо! — Кит заикался. — Аллура, он бегал и играл в снежки! — Никто тебя не винит, Кит, — мягко сказал Широ, пытаясь снизить напряжение в комнате. — А вот я — да! — выкрикнула Пидж. — Что если это только навредило Лэнсу? Мы с Ханком неделями надрывались ради него, а ты просто берёшь, вытаскиваешь его не пойми куда и даришь ему гипотермию! Нужно ли напоминать, что я пожертвовала своим, чёрт возьми, личным временем ради вас двоих… — С НИМ ВСЁ БЫЛО ОТЛИЧНО! — Кит ударил кулаком по столу, и Пидж резко замолчала.***
«Ты умираешь», — думал он, глядя на то, как извивающиеся конечности существа становились всё слабее. У него не было ни желания, ни сил на разговоры, но он знал, что монстр его понял. «Я убиваю тебя.» В глазах Лэнса темнело. Сияющая Земля над ним была размытой и тусклой. Почти. Он задумался, где сейчас был Кит, как много из того, что они пережили, было реальным. Где он заснул? Они правда столько целовались? Трогали друг друга? Придётся ли ему объяснять Киту эту прекрасную фантазию, когда он проснётся? — Глупец, — сказал монстр. Глупец? Почему же? Он наконец понял, что нужно было делать. Скоро он проснётся и найдёт Кита и остальных. Так это работало. Если только… — Глупец.***
— Он сказал, что сразу же спустится! — прокричал Кит, в спешке отталкивая кресло; ложка со звоном упала на пол. — Не стоило мне его оставлять! — Кит, куда ты? — спросил Широ, в его голосе звучало предупреждение. — Не смей просто уходить, Кит. Кит был уже на полпути к выходу, и Широ безрезультатно пытался убедить его остаться, но Кит не собирался даже поворачиваться и отвечать ему. — Он собирался переодеться. Я иду к нему. Кит ушёл. Широ потёр виски.***
Это было реально. Всё вокруг было реальным. Ледяная планета, Кит, ангар, спальня. Это был не сон. И он ударил себя ножом. Он не лежал на болоте, разглядывая бескрайнюю пустыню и звёздные галактики. Он был на главном мостике. И он истекал кровью. Лэнс ощутил, как последняя волна тошноты прошла по его телу. — Глупец.***
— Хорошо, разделимся, — заговорила Аллура, глядя на остальных паладинов за столом. Было приятно, наконец, приступить к действиям. Они слишком долго сидели в невыносимой неловкости. — Они пришли из ангара, — сказал Широ. — Я проверю там. — Я пойду в лазарет, — добавил Ханк. Они с Широ покинули обеденный зал и направились в разные стороны. — Пидж, Коран, вы обыщите остальной Замок на предмет каких-либо признаков Лэнса, — приказала Аллура. — Проверяйте везде. Мы без понятия, куда он мог забрести. Коран кивнул. Пидж пожала плечами, но, казалось, почувствовала облегчение из-за возможности сделать хоть что-то. — А ты? — спросила она. — Я останусь здесь, на случай, если он придёт, — Аллура вздохнула, примиряясь с необходимостью оставаться на месте, когда ей очень хотелось отправиться на поиски с остальными.***
Он понял, что злился. Этого не могло быть. Он хотел жить! Он не был готов сдаться! Он хотел ещё раз увидеться с друзьями! Коснуться их рук! Услышать их голоса! Он не был готов умереть в одиночестве в космосе! Бессмысленно. Бесполезно. «Это всё ты! Это твоя вина! Ты обманул меня!» В его мыслях пылал пожар, и он видел, как чудовище корчится и съеживается от его гнева, его гигантский глаз закрывается в знак покорности, его щупальца сворачиваются в тугие спирали. «Я ненавижу тебя.» — Глупец.***
В одиночестве Аллуре оставалось лишь рассматривать свои ногти и думать. Она была слишком сурова к Лэнсу? Он делал это специально, чтобы напугать их? Он так много жаловался, что они не обращали никакого внимания на его состояние и не интересовались его болезнью. И, с грустью признала она, он был прав. Когда Лэнс смог убедить её, что был действительно болен? Она едва позволила Пидж и Ханку отвлечься от полномасштабных атак на Заркона на работу над криоподом. Она была эгоистична. И слепа. А теперь, возможно, было слишком поздно. Аллура сжала чашку в дрожащих руках, вслушиваясь в звуки отдаляющихся шагов паладинов в коридорах.***
Они оба умирали. С каждой слабеющей частичкой Лэнса сам монстр становился неподвижнее. «Хорошо», — подумал Лэнс. «Помолись и обратись к своему создателю.» Монстр забрал у него всё. Но Лэнс нанёс последний удар. Хотя бы смерть он взял в свои руки. Стоило ли ему гордиться этим? Лэнс замер. Может, его преследовали уроки воскресной школы, которые он наполовину прослушал, или какое-то божественное наказание, но всё это не казалось правильным. Он не чувствовал себя храбрым. Скорее, испуганным и одиноким. «Padre nuestro, que estás en el cielo. Santificado sea tu nombre.» Знакомые слова всплыли в мыслях, когда монстр медленно моргнул своим сухим покрытым пылью глазом. «Venga tu reino. Hágase tu voluntad en la tierra como en el cielo.» Лэнс уставился на тихо парящую впереди Землю, мыслями возвращаясь домой. Интересно, что сейчас делала его мама. Ехала в церковь, подпевая песне по радио? Разговаривала с тётей по телефону? Если бы она была здесь… Спела бы она ему, как раньше? «Danos hoy nuestro pan de cada día. Perdona nuestras ofensas,» Лэнс думал о времени, что он провёл с мамой в церкви, будучи ребёнком, и о том, что было, когда он сказал, что больше не хотел туда ходить. Долгие ссоры, тишина в машине, напряжение на семейных праздниках и, в конце концов, медленное и постепенное принятие со стороны его матери — скрашенное непоколебимой уверенностью в том, что со временем он снова обратится к вере. «como también nosotros perdonamos a los que nos ofenden. No nos dejes caer en tentación y líbranos del mal.» Ну, так оно и случилось. Вот он, умирает и умоляет на пороге своей религии, борясь с мыслью о своей вечной проклятой душе. Было бы лучше сразу раствориться в темноте? Чем ближе он был к смерти, тем сильнее Лэнсу не хотелось, чтобы после смерти его ожидала лишь тьма. Это казалось одиноким и бессмысленным. Но если Бог ждал его, а рай был реален… Будет ли он достаточно хорош, чтобы попасть туда? «Amén.» Лэнс поперхнулся кровью. Его мать была права. В окопах не бывает атеистов.***
Её мысли были прерваны писком. Одна из мышей вбежала в обеденный зал и в панике подбежала к её креслу. Она цеплялась когтями за подол её платья, взбираясь вверх. — Спокойно, малышка! — пыталась успокоить её Аллура. — Я с трудом тебя понимаю! Аллура наклонилась и взяла обезумевшее маленькое существо в руки, поднимая на уровень своего лица. Мышь была очень напугана и истощена бегом через весь Замок. Аллура чувствовала биение её маленького сердца и лёгких, качающих воздух. — Главный мост? — выдохнул Аллура. — Почему там?***
«Я ненавижу тебя. Я рад, что ты подыхаешь. Если больше ничего не будет, ты не сможешь жить.» У него не было сил подняться, не было желания продолжать сражаться за каждый вдох. Но была ненависть. И мелочность. Лэнс бросил взгляд на монстра, тихо стонущего в пыли. Если он не попадёт в рай, то ему точно придётся нелегко. «Я ненавижу тебя.» «Я ненавижу тебя.» «Умри со мной. Иди в ад со мной.» «Страдай со мной.»***
Кит выскочил из своей комнаты, когда Аллура проходила мимо. — Мой нож пропал! — прокричал он. — Зачем он взял его?! Кит практически врезался в Аллуру, затормозив прямо перед ней и обхватив за руки. — Он оставил у меня свой шлем! Неудивительно, что я не могу с ним связаться! Аллура, прости! Я не знаю, что случилось! Он был со мной весь день! Он выглядел нормально! Я не знаю, что сделал с ним! Кит хватал её за рукава, истерически крича, и она чувствовала, как слюна из его рта летела ей на лицо. Аллура моргала, не зная, что сказать. Вдруг Кит отстранился и убежал по коридору в противоположную сторону. — Кит, куда ты…? Но он уже скрылся.***
Его тело холодело. Злость больше не могла поддерживать в нём жизнь. Он был слишком слаб, чтобы заплакать, слишком устал, чтобы дышать. В небе мерцали звезды, и на краткий миг они стали похожи на светящиеся электрические лампочки на приборной панели главного мостика. Земля тихо вращалась. Он скучал по Киту.***
Аллура старалась игнорировать первые маленькие капли крови, которые она увидела на лестнице. Точно это была просто грязь. Пятна были маленькими и тёмными, а она шла как можно быстрее. У неё не было времени останавливаться или оглядываться. Пройдя медицинский отсек, из которого Ханк уже ушёл, чтобы обследовать другие залы, она обнаружила ещё одно тёмное пятно на полу. Это была кровь. Высыхающая кровь. У него снова шла кровь носом? Почему он не пришёл к ним и не попросил помощи? Что он делал с ножом Кита? Конечно же, он не… Ох, кого она обманывала. Лэнс бы точно нашёл способ ранить себя. Аллура приподняла подол платья и ускорила шаг, пока сердце заходилось в груди. Её серьги звенели от нервных отчётов от других паладинов. Никто не мог найти Лэнса. Что-то было не так. Она чувствовала. Все чувствовали. Очередная лестница и очередной кровяной след, смазанный чьим-то ботинком. Без сомнений, это был Лэнс. Она была близко. Почему он не попросил помощи? Он был таким странным в последнее время, она… Нет. Она не обращала внимание. Она была поглощена планами нападений, своим эгоистичным тайным романом с Широ и позволила Лэнсу отойти на второй план. Аллура ощутила острый укол вины. Она всё исправит. Больше никакого игнорирования, никакого избегания. Она доберётся до самой сути. Двери к главному мостику были открыты. «Странно», — подумала она. Изнутри шло сияние. Кто-то оставил приборы включёнными? Пидж? Земля. Небесная карта являла ей родную планету паладинов в самых искусных деталях, вращаясь впереди, практически заполняя комнату своей обширной проекцией. А под ней…***
Бесполезно. Его умышленная ненависть лишь высасывала из него энергию, усиливала чувство пустоты внутри и заставляла лишь сильнее скучать по друзьям и семье. Он не хотел злиться. Он не хотел чувствовать себя так одиноко. Он просто хотел жить. «Жаль, что нам обоим пришлось умереть», — подумал Лэнс. — Жаль? — повторил монстр. Лэнс посмотрел ему в глаз, видя как зрачок того медленно теряет фокус. Он не был готов прощать. Но он мог попытаться принять их судьбу. Новый звук. Другой ритм, но это был не монстр. Шаги? Мягкие, но быстрые. Кто-то был за ним, над ним. У него не было сил повернуться и посмотреть. Монстр не реагировал. Он всё ещё корчился в пыли.***
— Лэнс! Казалось, что голос Аллуры принадлежал кому-то другому. Вид Лэнса, распростёртого на ступеньках мостика в луже крови, полностью поглотил её внимание. — Он на мостике! — выкрикивала Аллура в свой передатчик. Она наклонилась и вцепилась в его хрупкое и обмякшее тело. Она подняла его и прижала к себе, прежде чем быстро в ужасе отстраниться. Клинок Кита гротескно торчал из живота Лэнса. У Аллуры не было времени на обдумывание произошедшего. Что привело их к этому моменту. Планета Земля медленно вращалась над ними, её мягкое зелёно-голубое сияние отбрасывало болезненно бледный свет на Лэнса, и Аллура поняла по его желтоватой коже и ледяному телу, что ему осталось недолго.***
Белые волосы и тёмная кожа. Прекрасна. Мягче, чем он мог себе представить. Её рука на его щеке была тёплой и утешающей, посылая мимолётные ощущения по его онемевшему телу. Это напомнило ему о доме. Она сияла, как огненное солнце, а её страдальческое лицо было за пределами божественного. Она поднимала его, держа голову на своих коленях, глядя на него сверху вниз с такой преданной печалью. Она, казалось, не замечала монстра рядом с ним. На мгновение он заволновался, что его кровь испортит её платье, но она лишь прижала его ближе своими нежными руками. Словно мать, убаюкивающая ребёнка, она погладила его по лбу, убирая грязные волосы с глаз.***
— Хэй, красотка. Рад, что ты нашла меня, — прошептал Лэнс, его полузакрытые глаза старались сфокусироваться на ней, зрачки опасно закатывались назад. — Лэнс! Что случилось! Что ты делаешь?! — Аллура крепко зажмурилась, когда слёзы навернулись на глазах, она чувствовала биение собственного сердца в груди напротив холодного, слабого тела Лэнса. — Умираю, — Лэнс слабо улыбнулся, будто всё это было одной безумной шуткой. — Зачем? Это всё, что смогла выдохнуть Аллура. Она подвела его. Она игнорировала его, давила на него и отодвинула на задний план, а теперь он сам отнял у себя жизнь. Она подвела своего паладина… — Я думал, что должен умереть во сне, чтобы проснуться. Но… — Ты не спишь, Лэнс, ты умираешь, — всхлипнула Аллура. — Я знаю, — Лэнс медленно закрыл глаза. — Лэнс, почему? — Я совершил ошибку. Я не хотел. Пожалуйста. Я хочу жить, Аллура. Скажи Киту, что я хочу жить, хорошо? Поместите меня в капсулу, если ещё можете. Голос Лэнса звучал низко и бессвязно, и она едва различала его невнятную речь, но она всё равно почти не обращала на это внимание. Она уже приняла решение. Она собирала всю свою энергию, концентрировалась, вспоминала священные обряды королевской крови и готовилась физически и духовно. — Что ты делаешь? — пробормотал Лэнс, замечая, что она замерла и перестала гладить его волосы. — То, что должна была сделать давным-давно, — сказала Аллура, её голос был мрачным и полным решимости. — Я была так эгоистична ранее, но ни за что не потеряю тебя сейчас. Лэнс, мне так жаль, что я ничего не предприняла раньше. Я была поглощена нашей миссией и Замком и абсолютно не переживала за тебя. Я думала лишь о себе и ненавистных галра. Ты страдал, а я закрывала на это глаза. Закрывала глаза на тебя. Я ошиблась. Руки Аллуры мягко засияли, по мере её концентрации внутреннее свечение распространилось на всё тело, пока девушка не засветилась мощной и священной энергией. — Я отдам тебе часть своей жизненной сущности, Лэнс. Несколько лет моей жизни ничего не значат. Ты не умрёшь здесь и сейчас. Я обещаю. Она наклонилась и поцеловала его в лоб. Через этот поцелуй её внутренний свет начал перетекать в Лэнса, вырывая его тело из крепких объятий смерти. Уголки его губ приподнялись в тёплой улыбке. — Если меня будет обнимать такая прекрасная принцесса, — прошептал Лэнс. — То мне точно стоит умирать почаще. Аллура улыбнулась, отмахиваясь от его безумного флирта. Входя всё глубже в своё медитативное состояние, вскоре погрузившись в саму суть древнего исцеляющего ритуала своей расы, Аллура в последний раз мысленно воззвала к Корану и четырем мышам в Замке. Затем она закрыла глаза, успокоила мысли и погрузилась в самый глубокий лечебный транс.***
— Теперь я здесь, Лэнс. Фигура Аллуры рядом с ним прояснилась и обрела чёткость. Она больше не была странным, полупрозрачным призраком. Она была настоящей и сидела с ним на потрескавшейся глиняной пустыне, держа его голову на своих коленях и смотря на него с безмятежным изяществом. — Это всё реально? — спросил Лэнс. Аллура склонила голову на бок, нежно ему улыбаясь. — Ты спишь, — сказала Аллура, спокойно покачивая его в своих руках. — А я сплю с тобой. Всё её тело светилось; когда она проводила пальцами по его лицу, он чувствовал, как её внутренний свет перетекал в его тело, её тёплые исцеляющие касания отгоняли агонию приближающейся смерти. — Ты уверена, что ты — не монстр, пришедший, чтобы убить меня? — Монстр? — Аллура была поражена, и Лэнс смутно припоминал, что за время болезни так ни разу толком и не объяснил ей ничего. — Какой монстр? — Монстр в моей голове, — Лэнс медленно повернул голову налево, где, вздыхая и изворачиваясь, лежало чудовище. Аллура проследила за ним взглядом, и её глаза в шоке расширились. Лэнс мог только дышать. Он был настоящим. Она видела его. Волна облегчения прокатилась по телу, и Лэнс вздрогнул от её касания. Это было реально. Он был прав. Всё было реально. — Он — причина твоих кошмаров? Это существо? — спросила она, уставившись на умирающего монстра. — Да. Она видела его. Всё было реально. Лэнс заплакал. — Тебе больно? — спросила Аллура, и свет, исходящий от её рук, на мгновение дрогнул. — Нет, — ответил Лэнс, — просто… Ты не представляешь, каково это, когда кто-то правда верит тебе, а не думает, что ты притворяешься или сходишь с ума. Лэнс ощутил влагу на лице. Это была слеза. Аллура плакала с ним. Он хотел утешить её, протянуть руку и смахнуть слёзы с её глаз, но тело отказывалось повиноваться ему. Так что он смотрел на неё. Его захлестнула благодарность. И он смотрел на неё. Он смотрел, как она вливала в него свою жизненную энергию, и чувствовал, как тепло, сила и воля возвращались к нему. Смерть теперь была лишь воспоминанием, а не неизбежностью. Но её взгляд возвращался назад, к монстру. Она посмотрела на него, не со злостью или презрением, а с жалостью. Почему? Почему она вообще на него смотрела? На таком расстоянии монстр не мог им навредить. Она могла игнорировать его, лечить Лэнса и просто дать существу умереть. Но Аллура продолжала смотреть на монстра. Он почувствовал прилив гнева внутри, хоть и старался его подавить. Лэнс ничего не мог с собой поделать. Он смотрел, как Аллура переключала своё внимание с монстра на Лэнса и обратно. Он был обижен на неё. Аллура убрала с его тела одну руку, и Лэнс сжался, моля, чтобы это успокаивающее касание вернулось. Она тянулась к монстру. Нет. Почему? Но Аллура всё тянула к нему свою ладонь. В её глазах проскочила мысль, и он увидел, как существо перевернулось, застонало и кивнуло своей гротескной головой в знак признания. Монстр собрался с силами и вытянул своё самое длинное щупальце. Он медленно скользил своей единственной, похожей на верёвку, рукой к её, вкладывая в это движение свои последние силы. Всё ближе и ближе он подползал к ним, и Лэнс поморщился, глядя, как монстр прорезал сухую землю своим телом. Ближе. А затем… Аллура подалась вперёд, дотрагиваясь до щупальца монстра, и тот обвился вокруг её ладони и запястья. Лэнс не мог поверить в то, что происходило, он хотела сражаться или сбежать в отвращении, но ему нужно было, чтобы Аллура исцелила его. Его сердце гневно билось в груди, а воля к жизни захлестнула его. Теперь он не сдастся! Этот монстр больше не обманет и не победит его! Глаза Аллуры засияли; исцеляющая энергия всё ещё сочилась сквозь неё, на них обоих. На Лэнса и монстра. Лэнс увидел, как монстр содрогнулся с облегчением, которое Лэнс и сам чувствовал в своём теле под нежным прикосновением Аллуры. Она лечила монстра. Зачем? — Аллура? — прошептал он. Аллура перевела взгляд на него, и на её лице больше не было выражения сострадания. Оно было холодным и пустым. Не жестоким, но точно чужим. Лэнс застыл в шоке, пока ужас расползался по его телу. — Глупое дитя, — заговорила она, её голос был металлическим и пустым, и Лэнс понял, что её сознание больше не принадлежало ей. — Ты монстр, — единственное, что он смог выдохнуть. Аллура кивнула ему, и монстр усилил хватку на её руке. Лэнс опустил взгляд на тело монстра, чей глаз всё ещё был немигающе уставлен на него. — Твой гнев, дитя. Он управляет тобой. Мы не такие уж и разные. Слова шли изо рта Аллуры, но теперь Лэнс разговаривал с монстром. Он разговаривал с ним! Не просто загадочные угрозы и шёпот! Неожиданно мысли заполнили его разум. Он столько хотел сказать, спросить, потребовать объяснение! Что из себя представлял монстр? Почему он преследовал его? — Мы скорбим так же, как скорбите вы, — устами Аллуры заговорил монстр. — Это последний из нас. Плоть от плоти, с тобой мы исчезнем. Мы? Он убивал и Аллуру? — Кто вы? Аллура, ты… Аллура умирает? — Нет. Мы — многие, ты единственный, кто видит нас как единое существо. Быть множеством и единством - в нашей природе. Многие. Их было больше? Типа, разные сознания и личности? Неудивительно, что с ним было так тяжело общаться. Неудивительно, что он никак не мог определиться, что делать с Лэнсом. — И мы уже мертвы. Ты и тот, острый, убили нас. — Лэнс молча кивнул. Они с Китом начали это. Хоть он и ненавидел монстра, но у того и правда были причины злиться на него. — Как вы попали в мои сны? Почему вы пытаетесь убить меня? Разве недостаточно, что я уже болен? Аллура вопросительно склонила голову на бок. — Болен? Это не болезнь, но твоё тело оказалось несовместимо, — она медленно покачала головой. — Мы умираем, но мы вверили тебе свою последнюю надежду. Плоть от плоти нашей. И зерно нашей памяти. Вся наша история, вся наша жизнь — внутри тебя. — История? — спросил Лэнс, поражённый тем фактом, что внутри него не просто пришелец, а пришелец-призрак. — Сколько вам лет? — Первый из нас был в начале, и каждый рождённый после. Наши воспоминания остаются в семени и передаются плоти от плоти. Они должны знать нашу историю. Кто мы. Цепь не прерывалась с нашего рассвета. Лэнс вдруг вспомнил глупую песенку, который Ханк напевал себе под нос, когда возился с какой-то техникой в их комнате в Гарнизоне. «Миллиарды лет с начала времён, каждый из твоих предков выжил. Каждый человек от мамы и папы, успешно заботился и передал тебе жизнь." Забавно думать об этом. О том, что и он, и монстр — результаты невообразимо долгой эволюции. От динозавров, пещерных людей до его рождения Лэнс был лишь одним звеном в длинной, несокрушимой цепочке живых существ. — Но ты сломал её. Ты и острый. Наша история, наши воспоминания умрут. Ты был неидеален, но у нас не было выбора. Мы надеялись, но ты не подошёл. Ну, это было обидно. Он изо всех сил старался выжить. И… воспоминания. Его кошмары на болоте. Его видения воды. Это были не сны. Это были воспоминания? — Плоть от плоти, это наш конец! Плоть от плоти. Он продолжал повторять это. Инфекция? Или… — Те, что родятся! Они проедят твоё тело, и ты умрёшь. Погодите-ка. — И в качестве наказания они умрут. Вы не живёте в воде. Не дышите в воде. Вы ходите по суше. Рождённые задохнутся от твоей смерти… Это значит… — Детки? — слова звучали странно, когда он высказал их вслух. — То есть… Во мне детки? Время, казалось, на мгновение остановилось, когда рука Лэнса медленно поднялась к животу. Открытие шокировало его. Он был беременным. Как девчонка. Он вынашивал деток и кормил их всё это время, не имея ни малейшего понятия. Живот пронзила боль. Голод. Он поддерживал в них жизнь своим телом. Как и его мама, когда вынашивала его. Когда вынашивала других четырёх детей. А сейчас они хотели родиться. — Семя памяти было помещено в тебя. Оно умрёт с тобой. Лэнс ощутил прилив грусти. Теперь попытка зарезать себя ножом казалась такой неправильной. Он почти убил себя и живое наследие монстра. Ни детей. Ни воспоминаний. Наследие. Монстр хотел наследие. Как и Лэнс. Существо не хотело быть известным или остаться на страницах книг по истории. Оно хотело, чтобы его дети жили, чтобы было кому передать воспоминания. Монстр хотел оставить наследие, чтобы Вселенная помнила о нём. И если дети умрут, их история будет стёрта навечно. — Ты просто хочешь, чтобы тебя запомнили, я прав? — Лэнс заглянул в сияющие глаза Аллуры, а затем посмотрел на монстра, лежащего невероятно спокойно. — Всё, чем мы являемся, что было, живёт в тебе. Оно умрёт с тобой. Всё, что монстр сделал. Это был не просто ночной кошмар, это была память. В нём жили тысячи, может миллионы лет инопланетной памяти, они взывали к нему, пытались сказать, что малыши просто хотели родиться. Они хотели жить, прямо как он. Они были совершенно другим видом, с другой планеты, из другой сферы жизни, но они оба, Лэнс и монстр, просто хотели прожить как можно дольше, чтобы оставить после себя хоть что-нибудь. — Я сделаю это, — нежно сказал Лэнс. Зрачок монстра сфокусировался на нём, а глаза Аллуры сузились. — Нет, я сделаю это, — сказал он, чуть более настойчиво. — Я сохраню жизнь твоим деткам, чтобы… Чтобы они запомнили тебя. Слушай, мне жаль, что Кит убил тебя. Это была случайность. Мне жаль, что всё это случилось и ты оказался заперт в моей голове и моём тупом теле. Поверь, мне это нравится не больше твоего. Он сглотнул, не совсем уверенный в том, что делает. — Но, — сказал Лэнс. — Я постараюсь. Ну… Насколько это могло быть тяжело? Ему и так было плохо все эти месяцы, но он всё равно лез в своего Льва и сражался с галра, а также наладил свои отношения с Китом. Серьёзно, погреть бутылочку или уложить кого-то спать было меньшей из проблем Лэнса. — Глупое дитя. Дитя вынашивает дитя. Ты ничего не знаешь! — Эй, я смогу, ясно? — сказал Лэнс, находя в себе силы приподняться на локтях. — Я рак. Я, блять, знак-мамочка. Я помогал в воспитании своего брата и сестёр. На Земле я заботился о шиншиллах! И я знаю, что мама никогда бы не позволила отделаться от этого, если бы от меня забеременела девушка, так что я… Я могу хотя бы попытаться! — Как сможет сухопутное существо поддерживать в них жизнь? — Монстр использовал руку Аллуры, чтобы указать на его лицо, и Лэнс ощутил, как загорелись щёки. — Не знаю! — в защиту ответил Лэнс. — Я помещу их в воду! Буду приглядывать за ними! Я просто… так устал от смерти, — его голос звучал устало, и Лэнс казался гораздо старше. — Я не хочу, чтобы кто-то ещё умер. Я не могу обещать, что не наворочу дел, но, в конце концов, я могу попробовать. Он чувствовал, как росло напряжение, когда Аллура и монстр замолчали, а в воздухе повисла абсолютная тишина. Он задавался вопросом, не развернётся ли сейчас монстр и не попытается ли задушить его руками Аллуры. Затем, после долгого молчания, Аллура и монстр смиренно вздохнули. Затем они снова заговорили. — Мы не можем изменить того, что случилось. Наш гнев и скорбь по нашей внезапной кончине почти уничтожили нас обоих. Сохрани их, глупое дитя. Сохрани плоть от нашей плоти. От твоей плоти. И когда они окрепнут и будут готовы соединиться в единое, принеси их домой. Они унаследуют семя памяти, и мы больше не будем тебе досаждать. Он сделает это. Он оставит детей, вырастит их, пока они не окрепнут, чтобы жить самостоятельно, и вернёт их на родную планету. Это будет тяжело, но справедливо. Он хотел сделать это. Для них обоих. Лэнс кивнул, потянувшись к свободной руке Аллуры. Но та протянула облюбованную щупальцем. После момента сомнений, Лэнс положил руку на чёрное щупальце монстра, чувствуя его кожу. Он говорил себе, что больше не боялся. Существо освободило руку Аллуры и обхватило Лэнса. Он ощутил, как его тело инстинктивно напряглось, но он поборол панику и дал созданию нежно обхватить себя. Его хватка была нежной и гладкой, и он пробежался по его коже тонкими узорами, на которые Лэнс не думал, что монстр способен. Казалось, он прощался. Вместе с этим хватка монстра ослабла, и щупальце упало на сухую землю. Оно втягивалось в тело до тех пор, пока масса на полу не стала напоминать тугой шар мышц, обёрнутый верёвками. Его тело спокойно лежало, глаз был закрыт. — Не думаю, что он мёртв, — сказала Аллура, вернувшись в своё тело и смотря на монстра вместе с Лэнсом. — Думаю, он просто спит. Лэнс сглотнул. Он только что пообещал заботиться о его детках. Неизвестно сколько, пока те не подрастут и не окрепнут. Он станет родителем. Это пугало его. Но он также стал представлять жизнь без кошмаров. Жизнь с его новой семьей паладинов, если повезёт, долгую и полную событий жизнь, в конце которой он вернётся на Землю. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. — Лэнс, — Аллура снова погладила его по волосам. — Когда мы оба проснёмся, я помогу твоему разуму сохранить биологические воспоминания, которые тебе передало это существо. Дверь, которую насильно открыли в твоём сознании… Мы закроем её. Выдохни. Когда придёт время, мы передадим их детям. Лэнс кивнул и ощутил невероятную благодарность к Аллуре за её сострадание и знания. Хоть раз за время болезни он не чувствовал себя таким одиноким. — Лэнс, я чувствую, что они рядом. Все. Кит здесь. Ты готов проснуться? Лэнс в последний раз посмотрел на звёзды, на сияющую над ним Землю. Он не умрёт. Он будет жить. — Да.***
— Вода, — выдохнул Лэнс, придя в сознание. — Дети должны родиться в воде! Всё болело. От головы до рук и ног и режущей боли от ножа в животе. Ему хотелось блевать, но он знал, что сил не было. — Он заговорил! Он жив! Боже мой! — Кит стоял над ними, его глаза были красными с полопавшимися капиллярами. Он вытер нос тыльной стороной перчатки. Всё его тело тряслось. — Он не умирал, Кит, — мягко сказал Коран. — Аллура знает, что делает. Все стояли вокруг них, их обеспокоенные лица смотрели вниз на Лэнса. По прошествии многих месяцев этот вид стал уже знакомым, но в этот раз у него был ответ. Это последний раз. — Дети? О чём он? — спросил Широ, стоя позади остальных, но на его вопрос никто так и не ответил, потому что Аллура начала раздавать указания. — Коран! Иди в мои покои и наполни ванну! Холодной водой, не горячей! — командовала Аллура, держа Лэнса в своих руках, её платье пропиталось его кровью. — Широ, принеси носилки из медотсека, чтобы перенести Лэнса. Быстро! Ни один из них не задал вопросов и убежал исполнять указания. Тело Лэнса болело. Ужасно болело. С помощью целебной ауры Аллуры к Лэнсу вернулась чувствительность, и боль была невыносимой. Нож всё ещё находился глубоко в его животе, и Кит, Пидж и Ханк смотрели на него с ужасом. Но в то же время Лэнс понял, что боль — это хорошо. Она означала, что он был жив. И, к счастью, Кит был рядом с ним. — Лэнс, что случилось? Зачем ты ударил себя ножом? — Кит был в истерике, и Лэнс знал, что тот, должно быть, винил себя за галлюцинации Лэнса. — Эм, — мысли путались, а дыхание и разговоры причиняли боль. — Кит, спокойно. Это… сюрприз. — Что? — Он хотел всё объяснить. Но всё было таким быстрым, ярким и громким. Лэнс даже не знал, откуда начать. — Я не умру, — выдохнул Лэнс. — Думал, что да, но… Нет. Кит смотрел на него, ожидая ответов, и когда Лэнс не смог их ему дать, тот перевёл взгляд на Аллуру. Он слышал, как она тихо переговаривалась с Китом, Пидж и Ханком, но его мысли были затянуты туманом, и он не мог концентрироваться на том, что она говорила. — Как? — спросил Кит, и Лэнс задался вопросом, о чём тот спрашивал, когда Кит опустился на колени в лужу высыхающей крови, желая помочь или держать Лэнса, но не зная, что делать. — Кит, отойди, — Широ вернулся с парящими носилками, готовясь поднимать на них Лэнса. Лэнс закричал, когда Широ слишком сильно надавил; Ханк схватил его за лодыжки, а Пидж придерживала тело. Кит был рядом с его головой, положив руки на его шею и плечи, изо всех сил стараясь успокоить Лэнса, отогнав свои страхи и удерживая Лэнса в стабильном положении. — Нужно отнести его в мои покои. Не трогайте нож, — сказала Аллура, и они с Широ активировали носилки, подняв их на уровень пояса. — С ним всё будет в порядке, правда же? — спросил Ханк, и они с Пидж пристроились позади Широ, пока Аллура шла вперёд. — Если мы будем действовать быстро и аккуратно, с ним всё может быть в порядке, — через плечо кинула Аллура. Лэнс чувствовал, как каждый толчок смещает нож внутри, и стонал от боли, не в силах остановить себя. — Кит! Кит! — стонал Лэнс. — Я не знаю, что делать. Пожалуйста. Ух. Помоги мне. От одного вида торчащего из него ножа у Лэнса закружилась голова. Кит держал его за руку, стирая собственные слёзы, и Лэнс видел, как тяжело тому было сфокусироваться, оставаться спокойным. Глаза Кита расширились, и он резко повернулся к Лэнсу. — «Звёздные войны»! Расскажи мне, что там было! Не смотри вниз. Расскажи, что дальше произошло в «Возвращении Джедая»! Нахлынули воспоминания. Даты, планеты, фракции и битвы. Всё было организовано и спрятано в лихорадочной зависимости Лэнса. Одна только мысль о любимых фильмах заставила его почувствовать себя спокойнее и безопаснее, несмотря на истекающую кровью рану. — Эвоки! — закричал Лэнс, когда Аллура и Широ на слишком резком повороте задели носилки и волна боли прошлась по его телу. — Там были такие маленькие существа, эвоки, Кит, они такие милые и ЧЁРТ… Ох, это больно! — Продолжай говорить, Лэнс, — Кит всё ещё держал его за руку, и его хватка была твёрдой, несмотря на дрожь. — И они вступают в битву, чтобы, — Лэнс сделал вдох, — атаковать щитовую станцию, которая защищает… Кит смотрел ему в глаза, кивая. Он не позволял Лэнсу смотреть вниз, но Лэнс видел, как его взгляд возвращался к ножу. — Они должны взорвать… гх… вторую Звезду Смерти! Она полностью готова к запуску! Они каким-то образом наконец-то оказались в покоях Аллуры, в которых уже была полная ванна воды. Широ и Аллура кивнули, опуская носилки в ванну. Лэнс резко вдохнул, когда еле тёплая вода коснулась его раны, и в его животе вдруг забурлило. Ему хотелось отключиться и закричать, а лоб покрылся испариной. — Смотри на меня, Лэнс. Продолжай рассказывать, — Лэнс посмотрел в глаза любимого и, несмотря на боль, подумал о том, какой же Кит красивый. Лэнс рассказывал, но вскоре его речь превратилась в шипение, бубнёж и крики боли, которые Кит заглушил поцелуем. Кто-то положил руку на нож. Он чувствовал это. Кто-то вытаскивал его. — Смотри на меня, Лэнс. Смотри на меня. Смотри на меня. Но он не мог. Его взгляд скользил вниз, и, несмотря на попытки Кита отвлечь его, он увидел, как высунулся нож, и поток крови, окрасивший воду в ярко-красный. — Боже, что это? — выкрикнул Ханк откуда-то из-за плеча Лэнса. Парень наконец смог отодвинуть Кита и увидел, как тонкое чёрное тело высунулось из его раны, просачиваясь из живота. Оно немного подёргалось, а затем соскользнуло с живота и упало в воду, спрятавшись где-то у него под спиной. — Это было в Лэнсе? — завизжал Кит. — Убейте это! В одно мгновение Кит активировал свой баярд и взглядом выискивал крошечного пришельца в ванне. — Кит, нет! — Аллура кричала, а Лэнс чувствовал на себе её руки, она снова переливала в него свою жизненную энергию. — Смотрите! Второй! Лэнс едва ли чувствовал что-то ниже рёбер, настолько сильна была боль. Второе маленькое тело выскользнуло из него, и он чувствовал, как полость в теле сама собой закрывается, а внутренности становятся на место. Это был своего рода остаточный шок. Странное чувство пустоты после того, как привык к постоянной боли и движению внутри. Двое. У него двое. Всё это время внутри него была два ребёнка. — Не убивайте их, — прошептал он, пытаясь дотянуться до руки Кита, но Широ уже отобрал у того баярд, пресекая попытку нападения. — Видишь? Говорил же, это сюрприз! — Лэнс закашлял, паладины смотрели на него в полном шоке. Он чувствовал, как маленькие тела изворачиваются под ним, наконец один из них поднялся по руке и улёгся на его груди. Он был где-то тридцать сантиметров в длину, с коротенькими ножками и перепончатыми ступнями. Свернувшись в небольшую спираль на груди Лэнса, существо посмотрело на него своим единственным глазом. Голубой. У него был голубой глаз. К нему присоединился его брат, свернувшись рядом, моргая в ярком свете ванны Аллуры. — Привет, детки, — сказал Лэнс, чувствуя усталость. Аллура опустила руки в воду, и он чувствовал, как её исцеляющие силы прошлись по всему телу, закрывая рану, оставленную ножом. Всё стало размытым, а лицо Кита то приобретало чёткость, то снова теряло её. Он что-то говорил, но Лэнс не мог понять его. Взгляд Лэнса упал с Кита на детёнышей болотного монстра у него на груди. — Смотри, Кит, — Лэнс улыбнулся двум свернувшимся у него на груди существам, спящих в воде. — Я не умираю… Я папочка! И Лэнс откинулся на край ванны, зрение поплыло, и темнота снова окутала его.