Судьба не дура, зря людей сводить не станет… (С) М. Фрай
Аваллак'х оказался на редкость дотошным и чрезвычайно любопытным слушателем. Не описать словами, с каким раздражающим спокойствием и невозмутимостью он задавал всё новые и новые вопросы, будто не замечая усталости Аннабеллы. Честно говоря, принцесса хотела уже поскорее отделаться от Знающего, но он словно предугадывал каждый момент, когда она собиралась отойти от темы и больше не возвращаться ко всему, что с ней случилось. Будь принцесса немного менее наивной, поняла бы, что ведун и правда вовремя использовал свои способности и, кажется, даже зачаровал говорить её только правду и в больших объёмах. Девушка не помнит, когда в последний раз так много общалась с кем-то. Но ей было бы в разы приятнее, выбери мужчина другую тему. Белла так и не разгадала его секрет, но видела, что своими вопросами Аваллак'х всегда попадал в нужное место. Будто он и так знал все её ответы, но по каким-то причинам всё равно должен был услышать историю от неё. Странное дело творилось, проще говоря. И принцесса не слабо измоталась, хотя, казалось бы, как можно устать от разговоров. Дело клонилось к обеду. Наверное, они бы никогда и не закончили эту беседу, если бы не вошедший в каюту Эцио. - Вы ещё как следует не познакомились, а уже плетёте интриги? - на губах брюнета возникла уже привычная ухмылка. - Извините, Ваше Высочество, если помешал, но уже время обеда. Думаю, Вы проголодались, - он сделал короткий жест рукой, и пара слуг занесла в каюту несколько подносов с едой. Кок расстарался на похлёбку, жареное мясо с дымящимся гарниром из картофелин и красиво порезанные фрукты. Только они и выглядели по-королевски, но остальное так вкусно пахло, что Аннабелле было плевать на вид. Принцесса, видимо, слишком громко выдохнула с облегчением, потому что ведун повернулся к ней с таким оскорбленным лицом, что на секунду девушке стало неловко. - Простите, Аваллак'х, но я правда не отказалась бы от чего-нибудь съестного. - Не оправдывайтесь, я понимаю, что уже утомил Вас, - эльф поднялся на ноги с легкой улыбкой, - но мы обязательно вернёмся к этому разговору. Право, Аннабелле было неловко перед ним всего секунду. Всякое желание видеть мужчину ещё минуту было невыносимо, и, будто прочитав её мысли, он удалился. На самом деле он проголодался не меньше принцессы. - За Вами должок, Ваше Высочество, - брюнет заметно расслабился после ухода эльфа и развалился в кресле, - я самоотверженно спас Вас от неминуемой тоски. С Лисом всегда так, - он небрежно махнул рукой в сторону выхода из каюты, и беловолосая заметила, что на его предплечьях все ещё прикреплены острые клинки. Видимо, он с ними никогда не расстается. - Почему Вы называете Аваллак'ха Лисом? - задала девушка вопрос, чтобы поддержать беседу. Не желая показаться неотесанной девкой с базара, она осторожно придвинулась к столу, взяла деревянную ложку и начала аккуратно, почти малюсенькими порциями доносить оказавшуюся очень вкусной похлебку до рта. - Позже Вы сами это поймете, Принцесса, но искренне не советую Вам испытывать нервы и терпение этого эльфа, - он недовольно скривился и потянулся за натертым до блеска яблоком. - Если позволите, - девушка легко кивнула, и мужчина смачно откусил фрукт. - А что мне следует знать о Вас? - Анна склонила голову набок, осматривая брюнета с искренним любопытством. С Аваллак'хом она провела достаточно времени, чтобы заметить его основные повадки, а этот мужчина до сих пор оставался для неё загадкой. - Кто Вы такой, Эцио Аудиторе? - Самый интересный мужчина в Вашей жизни, - итальянец позволил себе широкую обольстительную улыбку. - Как скромно, - хмыкнула Белла, не сумев сдержать порыв, а у брюнета только бровь изогнулась. Видимо, он ожидал другой реакции от прежде скромной и довольно не эмоциональной девушки. - Должен признать, Ваше Высочество, увидев Вас в тронном зале вчера, я и помыслить не мог, что такая очаровательная красавица имеет столь острый язык, - Аудиторе продолжал наслаждаться фруктом, не отрывая глаз от Беллы. - Несмотря на Вашу жалкую попытку меня уколоть, приму это за комплимент, Эцио, - мужчина легко засмеялся в ответ, а принцесса улыбнулась, опустив взгляд на похлебку. Через минуту она уже расправилась с этим блюдом и приступила к желтоватым от масла картофелинам. Кок и вправду не поскупился. - Я родился и вырос в Италии. Научился там военному ремеслу и стал предводителем себе подобных. Как Вы могли решить, я принадлежу к одному древнему Ордену, - всё-таки начал серьезно рассказывать итальянец, решив, что принцесса, которая совсем скоро станет его королевой, должна знать правду. - Предки называли себя Незримыми и уже позже мы стали Ассасинами, - он сделал совсем небольшую паузу, которой Белла воспользовалась. - Только не говорите, что Вы наемные убийцы, а Артур заказывает Вам головы своих врагов, - она поморщилась от своего же предположения, а Эцио недовольно фыркнул. - Вечные предрассудки, - он устало вздохнул, будто собирался объяснять что-то в тысячный раз. - Орден Ассасинов сражается за свободу, поскольку это поощряет прогресс и рост индивидуальности. Мы не просто убийцы, хотя признаю, что в основном этим мы и занимаемся. Может, Вы слышали о Тамплиерах? - он на секунду поднял глаза на девушку, убеждаясь, что она слушает. - Они добиваются власти, чтобы спасти людей от самих себя против их воли. Они считают, что "овцам" всегда нужен "пастух" с хорошим кнутом, и именно себя видят в роли властителей. Мы же придерживаемся той идеи, что люди должны быть свободны. Не в том смысле, что они должны жить в хаосе без правительства, судов и стражи, которая бы наводила порядок, но в мире не должно быть место рабству и актов ущемления социальных меньшинств. Эцио рассказывал об этом так страстно и пылко, что было очевидно, что это его действительно волнует. Анна с удовольствием заслушалась, мысленно соглашаясь с какими-то словами Ассасина, но всё равно не понимала одной вещи и решила начать издалека. - Почему Вы покинули родину? - принцесса пожала плечами, с трудом представляя счастливо покидающего, скажем, Рим Аудиторе. Даже вдали от дома он вел себя, как истинный итальянец, так что странно было наблюдать его в непривычном для него окружении. "Неужели ему плохо жилось в Италии? Или эти Тамплиеры вынудили его покинуть страну?" - не понимала Белла. - Меня украли работорговцы, - довольно коротко ответил Аудиторе, доедая яблоко и хмуря брови. Воспоминания не самые приятные. - Мне жаль, - беловолосая поджала губы, искренне сожалея. Она и помыслить не могла о подобном. Эцио не выглядел, как раб, в этих белых одеждах, с хорошим снаряжением и хоть и обветренным, но ухоженным лицом. Итальянец лишь коротко улыбнулся в ответ, а следующий вопрос Анны не заставил себя ждать. - Позвольте спросить. Как раб оказался советником Короля Артура? - Белла искренне сопереживала Аудиторе и так заинтересовалась его историей, что забыла о еде. - Меня продали в бойцовские ямы. Долгая история. Когда я буду более, чем пьян, а Вы захотите узнать подробности, возможно, мы вернёмся к этому, - мужчина поморщился, вспоминая ужасные вещи, о которых Белле лучше не знать. Девушка казалась воину такой хрупкой, что он не рискнул испытывать её психику. - Артур купил меня у хозяина и освободил. Беловолосая отклонилась на резном стуле назад, с трудом скрывая ухмылку. "Так вот какой это Король! "Освободил" и оставил при себе," - наивной девушке казалось, что она разгадала Пендрагона. - Он так добр, - в голосе не укрылась ирония. - Разумеется, теперь Вы служите ему, так ведь? Мужчине не понравился тон, которым заговорила принцесса. Она не знает всего, а уже сделала выводы. Сложно судить эту неопытную особу, но она должна учиться выслушивать до конца и учитывать все факты, поэтому его голос тут же стал жестким, а с губ исчезла лёгкая улыбка. - Я служу своему Королю, потому что хочу ему служить, - немного подумав, итальянец продолжил уже мягче, - потому что я верю в него. - А если завтра Вы захотите в Италию, домой? - Белла немного остудила пыл после чёткого ответа Ассасина, но непонимание только возросло. Признаться честно, она хотела узнать Артура как можно лучше. А сделать это можно было только с помощью его подданных. - Он даст мне корабль и пожелает удачи, - легко ответил брюнет, закинув ногу на ногу и покачивая верхней. Он истинно верил в свои слова, будто другого варианта и быть не могло. "Неужели Артур вселяет такую преданность всему своему народу?" - промелькнуло в мыслях беловолосой. - Вы в это верите? - Анна снова не удержала в себе скептицизм. После того отношения, с которым к ней относились родные люди, она просто не верила в то, что кто-то чужой может сделать столько всего для незнакомого человека и ничего не попросить взамен. - Я это знаю, - безапелляционно ответил Эцио, снова хмуря брови. Не будучи дураком, он понимал, что принцесса не может поверить его словам так легко. Она обязана сомневаться и не доверять, это даже хорошо. Возможно, в будущем это спасёт ей жизнь. Но теперь брюнет захотел убедить её в искренности своих суждений во что бы то ни стало. - Всё его окружение на этих кораблях и в замке верит в него. Он Король, не потому что он сын незнакомого нам многим Короля. Мы его выбрали сами. Анна опустила взгляд, признавая поражение в этом разговоре. Итальянцу удалось убедить её в том, что он истинно верит в то, что говорит. Девушка не расслышала неуверенности или сомнения. Да и сам Эцио излучал уверенность одной своей позой. Такое поведение не могло не обезоружить юную принцессу. Конечно, ей ещё многое предстоит узнать об Артуре, но начало положено. Белла была рада, что они так поговорили, но также она увидела свою неопытность. Если она хочет выживать при дворе Артура, быть Королевой, а не просто матерью его наследника, она должна учиться на ошибках. Слава сыну Одина, Анна это понимала. Аудиторе не мог не заметить выражение сосредоточенности на лице принцессы и невольно улыбнулся. "Ей еще так много предстоит познать," - вздохнул мужчина, следом подумав о том, что ему самому ещё учиться и учиться на своих ошибках. - Может, Вы позволите сопроводить Вас на палубу? Там сейчас дивный ветерок, - добродушно отозвался Эцио. Он поднялся с кресла и подал девушке руку. Уже через минуту они неспешным шагом продвигались по кораблю к его носу, туда, где поменьше матросов. Ассасин сцепил руки в замок за спиной, не желая, чтобы беловолосая чувствовала себя не комфортно от вида его клинков. За время разговора он проникся странной симпатией к юной особе. Каким-то образом ей удавалось задавать нужные вопросы. Видимо, девушка вправду хорошо обучена и довольно сообразительна. Принцесса же с удовольствием наслаждалась порывами ветра и подставляла лицо солнцу. Её бледной коже не мешало бы загореть. Тем более, судя по Пендрагону и его приближенным, солнце - редкое удовольствие в их краях. - Так, значит, Вы здесь, чтобы избавиться от Тамплиеров в землях Артура? - Белла решила вернуть разговор в нейтральное русло. Не хотелось бродить с Эцио в тишине. Мужчина оказался интересным собеседником. - Сначала было так, но сейчас Тамплиеров в этих местах уже нет. Я остался по личной просьбе Короля. Он помогает поддерживать здешний Орден в лучшем состоянии, а я обеспечиваю ему безопасность и помощь своих людей в... особо деликатных делах, - мужчина улыбнулся уголком губ, остановившись у бордюра и повернувшись лицом к капитанскому мостику, где до сих пор находился Пендрагон. - Выходит, Вы истребили тех, кто собирался захватить власть против воли самих людей, - девушка припомнила его слова о Тамплиерах и лишь немного поморщилась на собственном "истребили". Наверняка так и было. - Не считайте нас теми, кем мы не являемся. Мы не кровожадные убийцы, которые слепы на всё, что не входит в их цели. У нашего Ордена есть кредо, которого мы обязаны придерживаться, - брюнет повернул голову к принцессе, в который раз оглядывая её белые волосы и искренне недоумевая, почему её отец сделал из этого такую проблему. - Как оно звучит? - вот теперь ей снова интересно. Эти Ордена, их идеологии, кредо и борьба за свободу. Она будто погрузилась в один из любимых фолиантов. Не раз читала о подобных группах людей, древних собраниях и тайной войне за власть, но не думала, что когда-нибудь не просто убедиться в реальности всего описанного, но ещё и познакомиться с предводителем такого Ордена. - Ничто не истина, всё дозволено, - Анна в удивлении вскинула брови и, поняв, что Ассасин говорит серьёзно, позволила себе засмеяться. Девушка даже не подозревала, как на звук её смеха обернулся на мостике Король. Не знала, как он посмотрел на неё. Как подумал о том, что давно не слышал такого искреннего девичьего смеха. - Всё дозволено... Не в обиду Вам будет сказано, Эцио, но согласитесь, такое кредо будет по душе бандитам и ворам, - Белла решила объяснить причину такой реакции, но итальянец и не обижался. Он и сам до всей истории с рабовладельцем не понимал истинного смысла. - Смотря как Вы будете трактовать эти слова. Исходя из личного опыта, могу сказать, что тезис «Ничто не истина» подразумевает, что основы, на которых держится общество, зыбки, и мы сами должны строить свое будущее. Говоря: «Всё дозволено», мы подразумеваем, что сами решаем, что нам делать и несем ответственность за последствия, какими бы они ни были, - задумчиво проговорил Аудиторе. Анне было видно, что он уже не один год пытается понять истинный смысл этих слов. На несколько минут ей предстал серьезный мужчина в рассвете сил, размышляющий о порой слишком далеких для неё понятиях. На эти несколько минут Эцио открылся для неё совсем с другой стороны, и девушка искренне понадеялась, что они смогут стать друзьями. Было бы неплохо.* * * В то же время на капитанском мостике
- Ты уверен, что это именно та девчонка? - Артур скептично осматривал свою невесту на другом конце палубы. Аудиторе что-то слишком часто начал ошиваться рядом с ней. Неужели эта ненормальная может чем-то заинтересовать? Или итальянец уже в любовники набивается? - Да, - наверное, в сотый раз, а оттого и устало, отозвался Аваллак'х, наблюдая за пустым горизонтом. Похоже, удача им улыбается, и никакие пираты не предвидятся. - Дай ей время. Девочка раскроется, и я начну её обучать. Возможно, понадобится помощь Франчески, - Пендрагон усмехнулся в ответ. - Не переоценивай белокурую малышку. Ведьма её сломает. В лучшем случае она превратится в машину для убийств, а в худшем - прислужницу Франчески, - светловолосый снова недовольно прищурился в сторону Анны и Эцио, когда с носа корабля послышался смех. Весело им там? Артур даже не заметил, как недовольно фыркнул, мысленно пообещав себе вправить Аудиторе мозги. Конечно, его поведение не укрылось от глаз Аваллак'ха. Ведун даже не подозревал, что юная принцесса завладеет мыслями Пендрагона так быстро. - Уже ревнуешь? - аккуратно поинтересовался Ведун. Надо сказать, его лицо ничего не выражало с того момента, как он поднялся на мостик, и только сейчас губы тронула лёгкая улыбка. - И не подумаю. Но эта девчонка моя. Как я смогу удержать над ней власть, если она будет вздыхать по нему? - светловолосый вправду был озабочен только этими мыслями. Белла нужна им не из самых чистых побуждений, а он не позволит итальянцу всё испортить своей симпатией к юной особе. - Ты хочешь, чтобы она вздыхала по тебе? - продолжил свои провокационные расспросы Знающий, совершая попытки лучше узнать мысли короля. Аваллак'х понимал, что им не добиться лучших результатов, если Артур начнет питать чувства к Анне и щадить её. - Сомневаюсь, что она сможет, - кривая ухмылка появилась на припухлых губах правителя. Очевидно, он придерживается их плана, раз так говорит. Ведун облегченно выдохнул. - Я хочу, чтобы она принадлежала только мне, - довольно жёстко продолжил он, заговорив королевским тоном. - Всему своё время, - многообещающе отозвался эльф и проследовал в свою каюту на нижней палубе. Им осталось не так много плыть, а ему нужно было восстановить запас энергии. Артур остался на мостике рядом с капитаном. Он всё так же рассматривал парочку на носу корабля, раздумывая о том, сколько ему предстоит работы, чтобы укротить и полностью подчинить её своей воле. А главное, как сделать так, чтобы девчонка никогда не посмела использовать свой дар на нём самом.* * *
В столице королевства Артура встретили с почестями. Не все жители провожали процессию с улыбками, но девушка не увидела ни одного неуважительного выпада и не услышала ни одного грубого слова. Может, король заслужил их доверие и любовь, а, может, держит их в страхе. Принцесса ещё не поняла. Анну посадили в закрытую карету в то время, как король с приближенными ехал верхом. За шторкой беловолосой удалось разглядеть немного, но то, что она увидела, её даже порадовало. Мощеные улицы выглядели чисто. Наверняка по жердям сливали отходы, но сейчас, вечером, не было даже намёка на неприятный запах. Дома простые, максимум трёхэтажные, створки раскрыты нараспашку. В одном из них девушка заметила маленького мальчугана. Увидев странную беловолосую в карете, он растеряно выпучил глаза, но, быстро осмелев и переборов страх, помахал принцессе в знак приветствия. Анна широко улыбнулась, помахав в ответ. Теплый приём без надоедливых расспросов хотя бы от этого милого мальчугана оказан. Успех. Из того, что беловолосой удалось увидеть, можно заключить, что замок - тема для отдельного разговора. С виду мрачный и неинтересный в плане архитектуры, внутри он прекрасно отделан. О мраморном поле, как в родном дворце Анны, тут речь не идет, но в широких коридорах стены украшены огромными картинами кисти талантливых художников. По-видимому, на них изображены предки Артура, а на самом близком к покоям полотне Анна узнала в короле и королеве черты Пендрагона. Его родители смотрелись вместе счастливо. Женщина с золотыми кудрями до груди широко улыбалась с гобелена, её руки были аккуратно сложены на коленях, а сама она по-королевски восседала на широком резном стуле с бархатной подкладкой. Мужчина, виски которого уже тронула седина, стоял рядом. Он не так открыто выражал свои чувства, но художнику удалось придать его глазам невероятную теплоту. Анна на секунду остановилась напротив картины, невольно заглядевшись, и подумала о том, как бы было здорово, если бы однажды они с Артуром тоже так смотрелись. Покои принцессу впечатлили. Большая комната отличалась от остального замка большими окнами, сейчас зашторенными, стенами приятных пастельных тонов и хорошим освещением благодаря большому количеству свеч. В углу был приготовлен туалетный столик с замысловатыми принадлежностями, чтобы будущая королева всегда выглядела великолепно. Огромный дубовый шкаф с трудом сдерживал внутри все наряды: от пышных платьев до ночных сорочек. Мягкая кровать с немеренным количеством подушек так и манила к себе после тяжелого дня. И как только стража оставила Анну с её вещами в покоях одну, девушка поспешила к пушистому покрывалу. Упав лицом на подушки, она раскинула руки в стороны и только через минуту, уже почти засыпая, вспомнила о том, что надо бы снять с себя платье. - Ваше Высочество, прошу прощения, мне сказали ожидать Вас в малом зале в компании Его Величества, поэтому... - послышался высокий женский голос со стороны дверей. Служанка осеклась, решив, что беловолосая уснула, но Белла поспешила развеять её догадки и даже заставила засмущаться. - Всё хорошо, не волнуйся, - девушка позволила себе обращение на «ты», ведь миловидная брюнетка в дверях была едва старше её самой. - Ты, видимо, будешь помогать мне с корсетами и всякими завитушками? - принцесса с улыбкой отбросила волосы рукой за спину и поднялась с перин. - Всё верно, но вообще я сделаю всё, о чём Вы попросите, - служанка сделала глубокий реверанс, нервно поправив светлый фартучек на поясе. - Я Сибилла, Ваше Высочество. Девушка выглядела очень опрятно. Она наверняка не сидела без дела ни минуты, приготовила покои для принцессы, но по её внешнему виду и не скажешь, что служанка трудилась весь день. Видимо, она не так давно в замке и еще полна сил и энтузиазма. Каштановые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке, коричневое платье и короткий светлый фартук - наверняка не лучшие предметы её гардероба, но Сибилле даже так не удалось скрыть природную красоту. Округлые грудь и бедра наверняка притягивали взгляды мужчин, а с таким приятным свежым лицом девушка походила на дочь знатного маркиза, не меньше. - Это хорошо, потому что у меня уже есть одна просьба, - принцесса скрыла смешок от того, с каким рвением Сибилла выпрямила спину и приготовилась слушать беловолосую. - Называй меня Аннабеллой. Хотя бы наедине. Белла приветливо улыбнулась, заметив смятение на лице служанки, но той не осталось ничего, кроме как согласно кивнуть. - Как скажете, Ваше... - брюнетка осеклась, неловко прикрыв рот ладонью, - Аннабелла, - подойдя ближе, она осмотрела принесенные стражниками вещи принцессы. - Если позволите, я разберу Ваши свёртки, - Сибилла уже потянулась к вещам, но беловолосая её остановила. - Лучше заняться этим завтра с утра. А сейчас, пожалуйста, помоги мне расшнуровать корсет и приготовиться ко сну. Я сильно устала после переезда, - так и было решено. Служанка тут же забыла о свертках и кинулась к принцессе. Она заранее заставила стражников натаскать горячую воду в бронзовую ванну, поэтому сейчас температура была как раз для купания. Помогая смывать с волос пыль, девушка тактично не задала ни одного вопроса, связанного с их цветом, и Анна была за это безмерно благодарна. Для неё эта ванна была чем-то в роде Рая, и она бесстыдно наслаждалась пребыванием на «небесах». После купания Сибилла помогла с ночной сорочкой, в которой Белла почувствовала себя почти голой. Легкая ткань мягко соприкасалась с кожей и, надо отметить, мало что скрывала от чужих глаз, но для сна лучше вещи и не придумаешь. Девушка с удовольствием забралась на перины под одеяло и совсем скоро забылась сладким сном. Тревожные мысли её не беспокоили. Анна не скучала по дому, разве что по Осберту и обнимающей на ночь Эде, но это можно было пережить. Гораздо важнее для неё теперь будет свыкнуться с жизнью в этом замке и принять за должное будущего супруга.