Задача сделать человека счастливым не входила в план сотворения мира. (с) З.Фрейд
Знаете, бывает такое утро, когда совсем нет желания вставать с кровати, которую тело не знало уже несколько дней. Глаза предательски слипаются, ноги еле двигаются и голова так гудит, что кажется, будто и не отдыхал вовсе. Словно не было этих шести часов сладкого сна. Самая поганая вещь, которую вы можете сделать в такое утро, - всё равно встать. Увы, именно так пришлось поступить Артуру на следующее утро после возвращения в Лондиниум. Будучи - как бы сказали ненормальные биологи, посмевшие приравнивать птиц к людям (Ницше лишний раз перевернулся в гробу), - жаворонком, король всегда вставал рано, да и распорядок дня не позволял правителю нежиться на подушках до обеда. Такое себе может разрешить только Георг. Накинув на плечи светлую рубаху и натянув на ноги штаны с сапогами, светловолосый мужчина провел все банные процедуры, намеченные на утро, и со свежим видом направился к выходу из замка. Его путь лежал к королевским конюшням, где уже вовсю трудился конюх. Для Артура и его сенешаля, которым был - ах, какое удивление! - его младший брат Джеймс Кёртис Пендрагон, стало некой традицией каждое утро выезжать в соседние леса и поля, чтобы обсудить текущие дела и план на день. Сегодняшнее утро не было исключением. Мужчины встретились у входа в конюшню и сдержанно пожали друг другу руки. Артур позволил себе похлопать брата по плечу. Отношения у них не были особо теплыми, особенно после коронации Пендрагона старшего, но со своей стороны он создал для Джеймса наилучшие условия: высшую должность при дворе, место в малом совете, допуск к почти всем государственным делам, дворец недалеко от королевского замка в богатом районе Лондиниума и дочь французского короля в женах. Младший брат всё равно нашел повод невзлюбить старшего, но разве Артур виноват в том, что родился первым и право наследовать престол после смерти их отца принадлежит ему? Джеймс строил из себя уязвленного и в тайне от старшего брата давно думал о том, как приблизить свою собственную коронацию. Вскочив на своего вороного жеребца, король двинулся в сторону зеленых полей, что располагались за замком. Его горячо любимый Адам сегодня был в хорошем настроении, ведь сразу спокойно пошел карьером. Часто холерического, но энергичного темперамента скакуна приходилось почти силой вытаскивать из стойла рано утром. Эту чистокровную верховую лошадь Артуру подарили после больших скачек, прошедших при дворе год назад, и они сразу прониклись друг к другу симпатией. Пендрагон наказал особенно трепетно ухаживать за Адамом да и сам любил побаловать жеребца. Как один из лучших представителей своей породы - кстати, самой быстрой и дорогой породы в мире - скакун отличался от остальных лошадей в королевских конюшнях великолепной статью, сухой головой, элегантной шеей и умным взглядом больших глаз. Глубокая грудь, мускулистый круп, твердые гладкие ноги и мощные суставы позволяли ему развивать феноменальную скорость как на коротких, так и на длинных дистанциях. А статус королевского скакуна автоматически включал его в крупные скачки, королевскую охоту и простые прогулки. Джеймс поспешил следом на своем Филиппе и пристроился рядом. Они ехали молча какое-то время, но вскоре младший начал разговор: — Слышал, ты привез беловолосую замухрышку в замок, — русоволосый ухмыльнулся, припоминая комментарии некоторых слуг, увидевших вчера Аннабеллу не в лучшем свете. — Где ты её нашёл? Мне сказали, она шла по замку с открытым ртом. Бедная... Насмешливый тон сразу не понравился Артуру. Пусть он и сам не слишком лестно отзывался об Аннабелле, но к этой девушке должны относиться с уважением при его дворе. Он не потерпит, чтобы девушка подвергалась насмешкам еще и здесь. — Её зовут Аннабелла, и скоро эта, как ты сказал, замухрышка станет твоей королевой, так что следи за выражениями, — хмыкнул светловолосый, хотя хотел сдержаться и не реагировать так на слова брата. Не будет же он портить отношения с родственником еще больше из-за будущей жены. Джеймс чуть не упал с коня, услышав заявление Артура. Он и помыслить не мог, что... — Так это она твоя невеста? — младший Пендрагон не отказал себе в мине отвращения даже под угрозой злости брата. На счастье Джеймса, старший это выражение лица не заметил. Он только кивнул, смотря перед собой. — Сочувствую, — ничего сопереживающего в его тоне Артур не заметил, только усмешку и остатки прежнего отвращения к Аннабелле. — Свадьбу сыграем через неделю, так что предупреди замок и, как только вернемся, отправь ко мне в покои Пьера, — проигнорировал слова брата король и сам вернулся к своему обычному деловому тону. Пьер был королевским портным. Он пошил многие выходные костюмы Артура и доказал свое мастерство, так что в этот раз честь в подготовке нарядов тоже будет оказана ему. — И принцессу тоже. После разговора о королевских делах и заботах с братом Артур еще какое-то время в одиночку направил Адама подальше от замка к лесам, в которых обычно охотился. Прогулка не заняла много времени, светловолосый просто проветрил голову и заставил жеребца размять ноги. Через полчаса они уже возвращались к конюшням, а затем король отправился к покоям. У него было несколько минут на то, чтобы морально подготовиться к снятию мерок.* * *
Утром Сибилле не пришлось будить принцессу по приказу сенешаля. Девушка уже проснулась, умылась и расчесалась. Она хотела самостоятельно и платье надеть, но, увидев шнуровки многочисленных корсетов в шкафу, быстро передумала проделывать это сама. Не хватало еще предстать перед служанкой в корсете с нелепо запутавшимися веревочками. К счастью, Сибилла не заставила себя долго ждать, но пришла она отнюдь не с приятными новостями. Король ждет её у себя. Пришлось глубоко вдохнуть и позволить служанке проделать свою работу: помимо платья, девушка помогла и с прической. Белые волосы по бокам заплелись в косички и собрались на затылке в пучке, а задние пряди остались водопадом спадать по спине до пояса. Незамысловатая, но, главное, красивая и быстрая прическа. Аннабелла поспешила в покои к королю в сопровождении одного стражника и вошла после его стука. — Ваше Величество, — девушка поспешила присесть в реверансе до того, как взглянула на короля. Подняв глаза на Пендрагона, она ненадолго потеряла дар речи, так что хорошо, что ей не нужно сейчас ничего говорить. Артур стоял спиной к принцессе перед большим зеркалом по пояс голый, а худощавый мужчина лет сорока крутился вокруг него с веревкой. Девушка и сама не поняла, что её больше поразило: спина короля, на которой «красовались» шрамы неизвестного происхождения, или энергичный портной с очками на носу и кусками разного цвета ткани на плечах. — Присаживайтесь, принцесса, — Белла заметила на себе внимательный взгляд короля в отражении зеркала и, смущенная, поспешила на кушетку. Покои Пендрагона были чуть больше и темнее её собственных. Не желая снова быть пойманной за разглядыванием мужской спины, девушка осматривала комнату. Роскошные кресла, кушетки, рабочий стол с бумагами и картами, два больших шкафа, картины и шторка, за которой, видимо, можно переодеться и принять ванну. Единственное, что тут не наблюдалось, но должно было быть, — кровать. Где же Его Величество спит? Артур же в это время недоумевал. Ему уже не было дела до Пьера, старательно снимавшего мерки, но поведение Аннабеллы ставило его в тупик. Он стоит перед ней полуголый, а она рассматривает картины! Не будь он так уверен в своей красоте и мужественности, его самооценка упала бы ниже плинтуса. «Нахальная девчонка!» — мысленно обозвал он, негодуя. Еще ни одна дама в его покоях не вела себя так отстраненно и холодно. Этой чудачке вообще интересны мужчины? — Удалось выспаться на новом месте? — Артур не выдержал и решил хоть так привлечь к себе внимание. Он и без этого вопроса заметил, как Анна посвежела по сравнению со вчерашним днем. — Да, Ваше Величество, спасибо за заботу, — беловолосая так взглянула на короля, что лучше бы не смотрела вовсе. В голубых глазах читалось почти мертвое спокойствие и сдержанность. «Так она решила в недотрогу поиграть?» — снова недоумевал Артур. — Свадьба состоится через неделю, так что сейчас Пьер и с Вас снимет мерки,— решил напомнить он о торжестве, чтобы девчонка не расслаблялась. Совсем скоро у него будет полноценная власть над её жизнью. — Да, Ваше Величество, — покорно согласилась Анна, встав с кушетки. Портной уже закончил с королем и теперь передавал все цифры своей помощнице, что сидела за столом с пером и записной книгой своего работодателя. Пендрагон накинул на плечи рубаху и прислонился поясницей к тумбочке, наблюдая за принцессой. — Ваше Высочество, не затруднит ли Вас снять платье? Я бы не хотел ошибиться с размером, — мужчина выжидающе смотрел на смутившуюся девушку, а сама Белла неловко взглянула на Артура. — Не смотрите так на меня, Аннабелла, Вы без пяти минут моя супруга, — фыркнул король, закатив глаза, и сложил руки на груди, так же выжидая. Вот уж девушка не рассчитывала раздеваться перед сразу двумя мужчинами! Делать было нечего. Закусив губу, она попросила помощницу портного помочь с завязками на спине. Бойкая девчушка быстро справилась, а Анна была благодарна за прохладное утро, ведь если бы не оно, на ней не было бы легких бридж из светлой хлопковой ткани. Сверху был утягивающий талию корсет, так что всё интимное было прикрыто. Однако это не мешало девушке чувствовать себя неуютно в мужском обществе. Артур же только разочарованно выдохнул, поняв, что придется ждать до первой брачной ночи. Эти свободные штанишки, впору годившиеся разве что пожилым вдовам, но никак не молодым принцессам, хорошо скрывали стройные бедра и округлые прелести Беллы. Пьер поспешил снять мерки, чтобы поскорее покончить и приступить к кройке. Смущения девушки он будто не замечал, а, может, уже привык к подобному поведению своих юных клиенток. Совсем скоро он закончил и удалился вместе с помощницей до того, как Анна успела попросить её помочь с платьем. — Ваше Величество, мне неловко просить, но можно ли позвать сюда Сибиллу? — Артур нахмурился, не понимая, о ком идет речь и почему принцесса опять отводит глаза. Он что, даже в почти ничего не скрывающей рубахе её не интересует? — Моя служанка, милорд. — Я сам справлюсь, — Анна уже стояла в платье, оставалось только зашнуровать его. Пендрагон решил, что хоть так сможет захватить её внимание. Он подошел к её спине, увидев себя в отражении зеркала, перед которым стояла девушка, и дождался, пока она перекинет свои роскошные, по его мнению, волосы через плечо вперед. С губ юной особы послышался немного нервный легкий смешок. — Не думала, что Ваше Величество умеет завязывать платья, — девушка напряженно вдохнула в следующее мгновение, потому что Артур неожиданно затянул слишком сильно. — Я и не такое умею, — заметив напряжение принцессы, он чуть ослабил шнуровку, но продолжил снизу наверх затягивать веревочки. Король и не подозревал, что Анна напряглась не от затяжки платья, а от сильных рук на своей спине и теплого дыхания, коснувшегося открытой кожи шеи. Она уже чувствует, как низ живота стягивает в тугой узел, но Артур делает еще хуже. Завязав платье, мужчина наклоняется и легко целует девушку в открытый участок кожи между шеей и плечом. Это мимолетное действие было совершено им с таким спокойствием и рассудительностью, будто он проделывает это с любой женщиной соответствующего положения. Принцесса шумно выдыхает через нос, увидев этот невесомый поцелуй в отражении зеркала, и нервно топчется на месте. Король понимает это как желание поскорее избавиться от его общества. — Позавтракаете со мной? — Артур поднимает голову и рассматривает лицо Анны в отражении, пока она пытается восстановить дыхание и привести сердечный ритм в норму. Не хватало еще, чтобы он подумал, что она готова к первому встречному на шею кинуться. Светловолосый же уверен, что таким образом подложил ей свинью — Белла не сможет отказаться и смыться от него. — Конечно, Ваше Величество, — она оправдывает его планы и нервно сглатывает, находясь под его пристальным взглядом. Когда король наконец отходит и девушка не чувствует исходящий от его груди жар спиной, она позволяет себе расслабиться. Следом выскальзывает из его покоев в коридор, а Артур появляется почти сразу после нее, с рекордной скоростью завязав рубаху и накинув сверху красиво расшитую жилетку. Для короля завтрак накрыли на веранде, так как погода планировала остаться на редкость солнечной до обеда. Слуги поприветствовали правителя поклонами и отодвинули помолвленным стулья. Оба сели напротив друг друга по разные стороны от нагруженного блюдами стола средней длины. Молодые пажи тут же засуетились, предлагая те или иные блюда, и успокоились, только когда на начищенной до блеска тарелках перед королем и принцессой появилась еда. Двое ребят замерли на входе в веранду, следя за приемом пищи, чтобы вовремя подлить сок или предложить фрукты. Аннабелла же облегченно выдохнула, когда вокруг нее перестали крутиться. Такое внимание было для нее непривычно и давно забыто. Так за ней в последний раз ухаживали еще в детстве. — Прошу прощения за опоздание, — послышалось за спиной девушки, и в следующее мгновение по правую руку от Артура за стол сел мужчина немногим старше самой Анны. У него были почти такие же светлые волосы, что и у короля. Черты их лиц многим отличались, но носы и губы были одинаковы. Статный вид молодого человека, его расшитый костюм и то, с какой привычностью он сел за стол рядом с королем, говорили о приближенности к королевскому роду. — О, прошу прощения, миледи. Джеймс Кёртис, брат Его Величества и сенешаль, — он склонил голову в легком поклоне и даже не попытался улыбнуться или поцеловать её руку, как того требовал этикет. Вместо этого он перевел взгляд на брата и завел разговор о каких-то государственных делах, в которых Анна совсем ничего не понимала. К тому же он говорил тихо, будто специально, так что она и слышала мало. Белла успела заскучать, но внешне старалась это не выдавать. Она еще плохо знает короля и его брата и боится резкой реакции с их стороны. В конце концов это владения Артура, девушка на чужой территории, и ей вряд ли кто-то сможет, а главное захочет, помочь. Она понимала, что стоит быть аккуратной и не высовываться без повода. К тому же этот сенешаль, Джеймс Кёртис, не слишком понравился принцессе, и, очевидно, это было взаимно. — Вы завтракаете в компании очаровательной леди и при этом опять говорите о делах? Где ваши манеры? — на этот раз со стороны послышался недовольный женский голос. Артур фыркнул, отложив приборы. Ему не дадут спокойно позавтракать наедине с невестой? Он же должен её как-то в себя влюбить! Когда ему этим заниматься? Во время походов, балов, приемов и встреч? Да уж, она точно будет по нему «сохнуть». Оба Пендрагона поднялись на ноги и по очереди поцеловали женщину в припудренную щеку. На её лице тут же расцвела улыбка, а в уголках глаз появились морщины. Её золотистые волосы были собраны в необычную прическу, а роскошное платье не сковывало движений. На вид ей было около сорока, а в серых глазах виднелась доброта и безмерная любовь к сыновьям. Королева присела за стол с помощью Пендрагона старшего. — Доброе утро, Ваше Величество, — Аннабелле было легко узнать мать короля по той картине, что она видела вчера, и поведению её сыновей. В чем еще присутствии они так покорно замолчат? Девушка на секунду позавидовала. У неё никогда не будет такого авторитета и уважения со стороны этих двух мужчин. — Доброе, милая, погода сегодня просто прекрасная, — добродушно отозвалась королева, снова улыбнувшись. Она дождалась, пока паж налил ей в бокал напиток, и сделала пару глотков смочить горло. — Вы наверняка вчера сильно устали с дороги. Вам удалось отдохнуть? — Да, благодарю. Моя служанка всё отлично приготовила, — отозвалась принцесса, заметив, как смирились со своим положением мужчины и начали молча завтракать. — Ах, Сибилла... Хорошая девочка. Когда-то её мать так же помогала мне освоиться в этом замке, — женщина задумчиво выдохнула и взглядом скользнула по сыновьям, а девушка удивилась тому, что королева знала слуг по именам. — Вы наверняка еще не успели всё тут посмотреть, милая Аннабелла. Джеймс, покажи нашей невестке замок после завтрака, а ты, Артур, задержись. Мне нужно с тобой поговорить. — Но, мама,.. — младший сын хотел было возразить. — Хорошо, — старший его перебил и легко улыбнулся матери, обрекая брата на экскурсию с принцессой. — Я бы и сам показал всё Аннабелле, но раз ты настаиваешь на разговоре... — он виновато взглянул на девушку, внутренне смеясь над Джеймсом. Пендрагон младший не переносил подобные экскурсии, а, раз ему придется проводить её неприятной ему чудачке, это ещё хуже. Весь оставшийся завтрак сенешаль морщился с неприязнью, когда его взгляд падал на принцессу. Она от этого только опускала голову в тарелку, чувствуя себя лишней и нежеланной за этим столом, но следом за этим королева снова обращалась к Анне, так что переносить завтрак становилось легче. Артур же, казалось, не замечал всех этих взглядов и напряжения за столом. Девушка позавидовала его сдержанности и хладнокровию и так и не озвучила свою мысль вслух: «а он вообще слушал?»* * *
Экскурсия с Джеймсом оказалась такой же на редкость скучной и выматывающей, как и тот разговор с Аваллак’хом на корабле. Мужчина явно спешил избавиться от обузы в виде принцессы и не скрывал этого. Анна еле поспевала за его широким шагом и из ожидаемых рассказов об истории этого места услышала только скудные обозначения того, что и так видела своими глазами: «тут королевская библиотека, но уверен, позже Вы и сами с ней подробно ознакомитесь», «королевская конюшня, однако я не привык к подобным запахам в отличие от Вас, не будем задерживаться», «а там тронный зал, в котором Вы появитесь разве что на коронации», «здесь королевские сады, в которых Вы можете коротать время одинокими вечерами» и все в том же духе. Пендрагон младший в отличие от старшего, похоже, забыл, что значит «этикет», а так как «прогулку» они совершали наедине, то ничего и не боялся за свой излишне издевательский тон. Он так явно каждый раз выделял слово «королевский», что, казалось, как злобная овчарка, метил территорию, намекая, что Белла тут — лишнее звено. Несмотря на то, что совсем скоро она станет королевой, мысли у девушки были печальные, ведь её статус не значил ровным счётом ничего. Уже сейчас она стала убеждаться в этом, когда сенешаль в очередной раз не пропустил её вперед через проход и даже не придержал массивную дверь в зал, в котором планировал окончить обход основных мест замка. Конечно, его весь они бы и за полдня нормально не обошли. — Сколько Ваш отец заплатил? — Белла затормозила, не понимая, к чему клонил мужчина, и только выразительно изогнула бровь. Тон Джеймса не сильно изменился — оставался всё тем же насмешливым и надменным. — За то, чтобы Артур забрал Вас, а не другую дочь? Анна подавилась воздухом от такого заявления. Очевидно, на её лице было написано такое недоумение, что сенешаль сделал вывод окончательно: девчонка еще наивнее и глупее, чем он думал. Его губы изогнулись в противной ухмылке, и мужчина поспешил покинуть принцессу, так и оставшуюся стоять в пораженном состоянии в зале с витражами от потолков до пола. Как бы Белла ни пыталась убедить себя в обратном, но слова Джеймса её сильно задели и теперь застряли в голове. Назойливые мысли лезли в голову с упорным постоянством, но девушка каждый раз вспоминала озадаченное лицо отца, когда только вошла в тронный зал. Разве был бы он так удивлен, если бы сам предложил за такой выбор плату Пендрагону? К вечеру она стала сомневаться в собственных глазах и уже не была так уверена в том, что видела в тот знаменательный день в тронном зале. Сердце заходилось в бешеном темпе при мысли о таком предательстве и молило пощадить, но разум предполагал возможность подобного развития событий, потому что Аннабелла до сих пор не понимала, зачем сдалась королю. Либо она должна была стать одной из его будущих многочисленных жен и просто обеспечить его страну наследником знатного происхождения, либо здесь была какая-то другая личная выгода. Девушку не покидали мысли о подкупе Артура отцом с целью избавления от дочери, от которой было столько проблем, а свадьба тем временем не собиралась откладываться. Постоянно отвлекаясь на примерку платья, репетицию своеобразной коронации, состоящей лишь в возложении на её голову чисто символической короны, девушка не видела ни Артура, ни Джеймса, ни даже Эцио. Они все будто провалились сквозь землю. Только Аваллак’х появлялся то тут, то там, заводил непринужденные беседы и своими ненавязчивыми вопросами явно пытался что-то выведать. Белла искренне дивилась его попыткам, ведь ей нечем поделиться со Знающим. Разве есть что-то такое, о чем он не в курсе? Когда же она начинала расспрашивать его о том, что ей самой было интересно о своем местонахождении в этом замке, то наталкивалась на непробиваемую стену молчания и увиливания от ответов. Мужчина с завидной прытью уклонялся от всяких разъяснений. А время текло, и день свадьбы подобрался к Аннабелле совсем незаметно.