***
Ночной Змей рассмеялся уже более расслабленно. Спустя несколько часов разговоров знаменитый Железный человек уже не вызывал столько трепета и страха. За это же время Курт поразился, как много он знает, причём не только в области механики, но и о проблеме мутантов. — Слышал, вас крепко прижали на днях, — сидя в кресле, Тони закинул ногу на ногу, — сложно будет выкарабкаться из такой ситуации. — Да мы всегда терпели подобное притеснение, — Курт попытался улыбнуться, хотя на душе заскребли кошки. Никто из находившихся в Академии, скорее всего, не в курсе последних новостей. А вдруг, делу и правда конец? — Раз на раз не приходится, — Старк свёл пальцы рук вместе, — в любом случае, Курт, наша договорённость останется в силе. И кроме того, — он откинулся на спинку кресла, — я бы хотел пригласить вас и ваших друзей на ужин. Так сказать, наладим связи, укрепим взаимоотношения. Что скажете? — Спасибо за приглашение, мистер Старк, — вежливо ответила Ванда, — но боюсь, это не самая хорошая идея, — добавила она, представив, как весь театральный балаган окажется в каком-нибудь приличном месте. — Идея отличная, — Тони ничего не хотел слышать, — да, всё. Я решил, — он хлопнул в ладоши и поднялся. — Послезавтра, в шесть вечера. Место сообщу позднее, — он спешно пожал руку вставшему Курту, — Буду ждать вас с нетерпением. — Мистер Старк… — Курт растерянно посмотрел на него. — И даже не пытайтесь придумать повод не прийти, — миллиардер покачал головой, — могу вас заверить, это не прокатит. А сейчас, к сожалению, нам придётся попрощаться. Дела не ждут. На этой ноте они расстались.***
Вернувшись в Академию, Курт с Вандой изумлённо отметили, что её обитатели по-прежнему ползают по территории, занимаясь садиком, дорожками и прочим мелким наведением порядка. — Я-таки не понял, — громко напомнил о себе Вагнер, — я думал, мы уже тут все готовенькие, стоим у ворот и ждём батьку, а вы как мухи сонные. Может ещё пообедать задержимся? — он недовольно глянул на часы. — Я же предупреждал, без десяти три готовность номер ноль. — Какая готовность? Мы куда-то едем? — оживился Бобби, подкидывая в воздухе волейбольный мяч. — О, мяч, а я его искал, — восхитился Курт, — нет, ты-то как раз можешь продолжать заниматься полезным делом. Замени вон кого-нибудь на грядках. А мячик отдай мне. — Мы с Амарой хотели немного поиграть! — возмутился Бобби, когда мяч, охваченный магией Ванды, уплыл прямо ей в руки. Курт проигнорировал упрёк. — А почему это я никуда не еду? По какому поводу дискриминация? — снова пристал Дрейк, когда Ночной Змей направился вдоль лужайки к дереву, под которым сидели Джейсон и Джин. — Идём, я популярно расскажу тебе, — Ванда дёрнула его за локоть, заставив прервать преследование. Курт приблизился к друзьям. — Счастливые часов не наблюдают, так что ли? — поинтересовался он, скрещивая на груди руки. Джейсон улыбнулся, повернувшись на звук голоса. Джин слегка всполошилась. — Мы уже собрались, Курт, но ты уверен, что я должна ехать? Будет спокойней, если я останусь присмотреть за Академией. Всё же… я замещаю профессора. — Эй, мы уже обсудили это сотню тысяч раз, за Академией присмотрит Хэнк. Ему-то ты доверяешь? И вообще, хватит сочинять отговорки, мы всё-таки одна команда. Джейсон с любопытством перевёл взгляд с одного на другую. — Что происходит? — так и не определившись с вопросом, он задал самый простой. — Увидишь, — загадочно ответил Вагнер, — вставайте и встретимся у ворот. Скажу Логану, чтобы заводил машину. И он растворился в воздухе, смешав благоуханье сирени с запахом серы.***
Страйкер смотрел в окно автомобиля, наблюдая, как проносятся мимо деревья, превращаясь в одну сплошную зелёную полосу. Логан любил скорость. Реми, зажатый на третьем ряду между Мари и Китти, вовсю пользовался моментом. — Может в картишки, м? — донеслось до Джейсона озвученное в третий раз предложение Гамбита. — Давайте, дамы, чего вам терять? — Если подумать, много что, — ответила Мари, — ты всё равно бесплатно не играешь. — Обижаешь, дорогая, Гамбит очень добрый, — он широко улыбнулся, — больше поцелуя я с тебя не возьму. А дальше посмотрим. — Не люблю чересчур самоуверенных людей, — поделилась Китти, рассматривая своё отражение в стекле, — тебе нужно учиться скромности. — Обязательно, включу это в список своих лучших черт, если ты выиграешь, — насмешливо кивнул Реми. Джейсон перестал прислушиваться к дальнейшему разговору и снова сосредоточил своё внимание на окне. В отражении он видел Джин, читающую книгу и изредка бросающую взгляд вперёд, и Курта, который, оказавшись на солнечной стороне, закатал рукава и наклонившись вперёд, вытянул руки через спинку переднего сиденья, положив их на плечи Ванды, которая следила за дорогой. Девушка с лёгкой улыбкой поглаживала пушистые предплечья Вагнера, а он шутливо наматывал на палец пряди её каштановых волос. — После того указателя сверни направо, — распорядилась Максимофф, кивая Логану на маячившую вдалеке табличку, сообщающую о том, сколько километров осталось до следующего населённого пункта. — Там нет дороги, — отозвался водитель, сбросив скорость и внимательно всматриваясь в кусты на обочине. — Думаю, эта машина предназначена для езды по траве, — слегка язвительно ответила Ванда. — Но не для того, чтобы проламывать собой деревья, — не менее язвительно отреагировал Логан, интуитивно чувствуя подвох. — Поверь, не придётся, — девушка поставила в разговоре точку. Росомаха послушно завернул руль, проехав пару метров после указателя и тут же угодил передними колёсами в глубокую канаву, заросшую травой настолько, что разглядеть её представлялось возможным, только если попасть туда ногой. Логан недовольно цокнул языком и беззвучно пошевелил губами. Ванда явно не ожидала такого поворота событий. — Раньше здесь её не было, — призналась она, глядя на причину внезапной остановки. — Позволь уточнить, сколько лет назад было это «раньше»? — в спокойном голосе Росомахи всё равно проскальзывала слабая злость. — Ты уверена, что и озеро, к которому мы едем, за это время не высохло? Или я за себя не ручаюсь. — Эй, Логан, полегче, — одёрнул его Курт, решив, что никто не может так говорить с его девушкой. Хотя Ванда и сама могла ответить так, что мало бы не показалось никому, — подумаешь, канава, с кем не случается. Мы решим эту проблему мигом. Только всем придётся выйти из машины. — Что случилось? — сквозь сиденья вперёд протиснулась Китти. — Нужна помощь? — Скажи всем, чтобы выходили. Их конечная остановка, — попытался пошутить Курт. Пока ребята выбирались в залитое жаром и солнцем пространство улицы, Китти предложила самой протащить машину сквозь землю и деревья. — Подумай, Курт, ты не знаешь, что там, а вдруг вылетишь, а там болото. Утопишь машину, — вразумляла она и, боязливо оглянувшись на бывшего тренера, добавила, — тогда Логан тебя сам утопит. — Да, а если ты не удержишь и загонишь машину под землю? — парировал Курт, — тогда он тебя закопает. И я. У меня тут ценные личные вещи! — Хватит говорить обо мне так, словно меня нет, — прервал их дискуссию Логан, — прекрасно знаете, что я ничего вам не сделаю. Неужели вам до сих пор нравится делать из меня изверга? Решим так, в машине останется Китти. Джин вытащит её из канавы и направит на деревья. Ты, Курт, прыгай на ту сторону, и следи, чтобы она встала на дорогу всеми четырьмя колёсами. А ты, Ванда, молись, чтобы это был именно тот указатель, за которым мы должны были свернуть… Сказав это, Логан удалился. Китти, пожав плечами, залезла в машину. Ванда, хмыкнув, отвернулась. Хотя на её лице застыло неловкое смущение. Позже, когда все манипуляции со средством передвижения были проделаны, все ребята вновь рассажены по своим местам, а автомобиль мчался (насколько это было возможно) по узкой полосе земли, почти лишённой растительности, непринуждённая болтовня в кабине вновь возобновилась. Солнце медленно садилось, хотя закат предвиделся ещё только часа через три. Ванда глядела в лобовое стекло на окаймляющую дорогу высокую траву и думала о том, как это место действительно изменилось с тех пор, как они с братом и отцом выбирались сюда на пикник. Когда Курта посетила светлая идея отдохнуть от всего происшедшего в Академии, а заодно отвлечь Джейсона от грустных мыслей, ей сразу же пришло на ум вечернее озеро, тихое и безлюдное, потонувшее в зарослях травы, тогда ещё не такой уж и высокой. Теперь она ехала сюда с новыми людьми, и казалось, словно ей снова предстоит познакомиться с этим местом. — А можно высадить Гамбита? — громко пожаловалась Китти, когда тот в очередной раз демонстративно поджёг одну из своих карт и стал водить ей возле впередистоящих кресел. — А то он всю обивку спалит! Реми мгновенно потушил карту. — Ничего я не спалю, — так же громко заверил он, убедившись, что Логан услышал его и не станет останавливаться по таким пустякам. — Уж и поиграть с вами нельзя, дамы. Водитель тем временем даже никак не отреагировал на реплики сзади, выворачивая машину возле одного из раскидистых деревьев и паркуясь. Впереди зеркальным пятном замаячило озеро, наполовину скрытое зарослями шиповника. Реми, пока не взглянул в окно, решил, что его карточную угрозу восприняли всерьёз и придётся дальше ему пешком топать. Китти была вполне удовлетворена этой реакцией. Выходя из машины, она сладко потянулась и размяла колени парочкой лёгких приседаний. Настроение у неё заметно улучшилось. — Надеюсь тут нет комаров и прочей живности? — спросила она, подбегая к открывшемуся багажнику и извлекая оттуда свой рюкзачок. — Я не взяла с собой ничего против насекомых. — Я поделюсь, — хихикнул Курт, вызволяя из недр машины их общую с Вандой сумку, — ненавижу ходить весь обкусанный. Красные пятнышки моей синей шёрстке категорически противопоказаны. Джейсон осматривал местность с небольшим изумлением. Ему никто не говорил, куда они направляются, поэтому Страйкер уверенно предположил, что они решили без предупреждения нагрянуть в Вашингтон к Скотту и профессору. Однако потом, когда Джин попросила его не забыть купальные шорты, он засомневался и сделал ставку на местный пляж, в котором в такие жаркие дни просто не протолкнуться. Но реальность оказалась куда приятнее. — Эй, Джейсон, лови! — Иллюзионист только успел обернуться, как в его руках оказался волейбольный мяч. Довольно ухмыляясь, Курт подошёл к нему и встал рядом, оглядывая виднеющуюся водную гладь. — Как ты себя чувствуешь? — Намного лучше, — честно ответил тот, — думаю будет ещё лучше, если мы немного перекусим. Кажется, я не обедал перед выходом. — Да, это точно, — Вагнер улыбнулся, — за это не переживай. Отдых по первому разряду. Идём, я расскажу тебе по дороге. — Я не взял свою сумку… — Логан захватит, — бросил Курт, и друзья двинулись вдоль кустов шиповника, в поисках тропинки к озеру. Ночной Змей уже настроился на дружественное вещание. — Сейчас поставим палатки, найдём место для вечернего костра, расстелем покрывало для пикника, окунёмся в озеро, сыграем в «стрелочку», — видно было, что он старательно готовил программу для отдыха. — Мы здесь ненадолго, завтра уже надо двигать обратно. Хэнк сказал, что у него терпения и нервов не хватит, чтобы присматривать за студентами дольше, чем сутки. Так что… — Вы что там плетётесь, как две старушки? — заливисто захохотала Китти, стоящая уже по щиколотки в озере в купальнике и надетой сверху короткой маечке, — теряете время почём зря! Вода такая тёплая! Курт обернулся и запоздало вспомнил, что можно было телепортировать сразу к воде. Все, кто шёл следом, не церемонились с кустами, либо вырезая их, либо эффектно подрывая. Они с Джейсоном остались за живой изгородью последние. — Не мешай им, дорогая, — усмехнулся француз, деловито выставляя на покрывало продукты и некоторые закусочные блюда собственного производства, — любоваться природой совсем не грех. К тому же, пока они довлачат свои тела до естественной тропинки, мы уже разделаемся с ужином. Эй, Мариша! — Фто? — невнятно осведомилась Мари, прожёвывая маленькую помидорку, которую только что «незаметно» взяла с недосервированного стола. — Она была такая аппетитная… — Да? — Реми поднял бровь. — Я тоже много что считаю аппетитным, но руки свои не распускаю, — проворчал он. Девушка, рассмеявшись, поцеловала его в макушку и отправилась помогать Ванде заправлять одеяла в палатках. Курт, мгновением раньше появившийся на полянке и бросивший сумку возле своей палатки, радостно хрустнул костяшками пальцев на руках и оглядел народ. — А где Логан и Джин? — Добрейший Логан отправился за дровами, — ответил Гамбит, — а Джин здесь где-то была. Может ты будешь так любезен и поможешь мне? Натаскай воды вот в эти пятилитровые бутыли. Пока Ночной Змей, пыхтя, носил воду, Реми молчал в тряпочку. Лишь потом он соизволил заметить, что ему нужна родниковая, а не озёрная вода. — Я тебе где её достать должен? — вспылил Вагнер, пиная последнюю принесённую им бутыль, отчего та, упав на песчаную почву, покатилась вниз по берегу. — Я уверен, где-то в лесу должен быть источник, — неумолимо заявил Гамбит, — и смотри, если эта крошка утонет… — он кивнул на бутыль, почти добравшуюся до воды. — Всё в порядке, я поймаю! — Китти ногой эффектно остановила катящийся пластик, — Курт, не переживай, я могу сходить с тобой, — она вылезла из воды и, вылив содержимое бутыли обратно в озера, с пустой тарой подошла к ним. — Да? В лесу ты замёрзнешь и станешь жертвой для комаров, — уныло сказал Вагнер, оглядывая мокрую девушку, — лучше обсыхай. — Я помогу тебе, — Джин вышла из-под навеса какой-то палатки, затягивая узел на повязанном на бёдрах платке. Поверх купальника она накинула рубашку, — я знаю, где источник. Вагнер просиял. — Как здорово, однако, иметь в друзьях телепата, — он быстро опустошил все бутыли и вслед за девушкой отправился в лесок. Реми с ухмылкой проводил их взглядом, а потом перевёл его на Китти. — Не хочешь мне помочь? — невинно поинтересовался он.