* * *
К половине пятого вечера Логан, надев костюм, мучительно пытался справиться с чёрным тонким галстуком, почему-то каждый раз сворачивающимся на шее, как удавка. Боясь порвать его от злости, он просто повесил его на шею, надеясь, что внизу встретит кого-нибудь, кто согласится завязать. Ванда с Куртом уже стояли в вестибюле, шепчась о чём-то. Девушка, не слукавив, действительно облачилась в меру скромное тёмно-бордовое платье. Благородной расцветки ткань прикрывала всю зону декольте, руки до запястья, и лишь сзади образовывала кокетливый вырез, который, однако, почти полностью закрывался волной каштановых волос. Облегающая юбка заканчивалась чуть выше колена, подчёркивая всё, что необходимо подчеркнуть, чтобы заключить, что перед вами стоит привлекательная, одарённая природой и при этом вполне серьёзная, рассудительная девушка. Скромность здесь была заключена в скобках, присутствуя лишь для приличия. Курт, заметив Логана, поднял вверх большой палец. — Скотт уже во дворе, заводит машину. Эх, а я до последнего надеялся, что за нами пришлют лимузин… — он перевёл взгляд на лестницу. Со второго этажа спускалась Джин. Она слегка нервничала, придерживая края длинного чёрного платья, чтобы случайно не наступить на подол. Верхняя часть платья венчалась клинообразным средней глубины вырезом, идеально подходившим её фигуре. Рыжие волосы были небрежно, но в то же время изящно собраны сзади заколкой, лишь оставляя возле ушей и лица тонкие и длинные завитки. Логан улыбнулся, протягивая ей руку, чтобы помочь спуститься с последней ступени. — Ты обворожительна, — сказал он так, что его услышала только она одна. — Спасибо, — Джин зарделась, глядя на него, а потом её взгляд скользнул по висящему на шее галстуку, — весьма оригинальный подход. — Да я… — он уже начинал смущаться под тремя парами заинтересованных глаз, — не смог справиться с этим. — Он тебе не нужен, — Джин сняла галстук с шеи и перекинула его через лестничные перила, — вот так вот… — она приблизилась и расстегнула верхние две пуговицы его белой рубашки. Курт едва сдерживался, чтобы не захохотать в голос. Ванда, видя его потуги и начавшее краснеть лицо, ущипнула Ночного Змея за бок. — Думаю, нам пора идти, — сказала она, уводя Курта под локоть в сторону дверей. Логан и Джин послушно последовали за ними на крыльцо, а оттуда к сияющему чистотой автомобилю, где на переднем сидении, рядом с водителем уже сидела Китти, смахивая пальчиками пыль с кнопок на приборной панели. — И вот ты не поверишь, какой же он свинья, этот Стив! — увлечённо говорила Китти, — вечно оставляет за собой немытые чашки, обёртки от конфет. Прямо на столе! Как с ним быть, я уже не знаю… — А что, штрафы не помогают? — спросил Скотт, уже заметив идущих к машине друзей. — Максимилиана и не думает его штрафовать! Боится, что он обидится и уйдёт. А какой ещё нормальный оператор полезет туда, куда она прикажет? Он же больной на всю голову! — искренне возмутилась Прайд. — Хм, — Скотт нахмурился, — хочешь я с ним поговорю? — Просто скажи, что бы ты сделал на моём месте? — развела руками Китти. Задние двери распахнулись, и друзья залезли в машину. Курт тут же возмутился, что в салоне слишком душно и пахнет жареным картофелем, а он не хотел бы, чтобы на ужине от него исходил такой аромат. Скотт включил кондиционер. — Я бы с ним поговорил, — ответил мужчина ждущей ответа Китти. — Запугивать стал бы? — девушка сморщила носик. — Он же ещё и идиот. Не поймёт намёков… — О чём речь? — тут же влез Курт, втиснувшись плечами между сидениями первого ряда. — Кого надо запугать? Я готов. — Ладно, договорим в другой раз, — Китти свернула тему, покосившись на вездесущего Вагнера. — А что, может я могу помочь не хуже? Сто процентов, я уже сталкивался с подобной проблемой! — продолжил допытываться Курт. — Пристегнись лучше, — бросил Скотт, выворачивая машину на трассу. Ночной Змей, передразнив его, откинулся на спинку своего сидения и щёлкнул ремнём.* * *
Было без пяти шесть, когда Скотт припарковался возле какого-то ресторанчика, скрытого в тени деревьев, быстро наползавших на город. Курт первым выскочил из машины, подозрительно обнюхал свои рукава и помог выбраться из салона Ванде. — Даже не знаю, было бы хуже, если бы от меня пахло серой, а не вот этим? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался он. — Тебе кажется, успокойся, — осадил его Логан, вдохнув вечерний городской воздух. Запах листвы, остывающего от жаркого дня асфальта, автомобильных шин, — ничего такого, что могло бы всерьёз его обеспокоить. Ночной Змей успокоился и огляделся. Потом с претензией полез к Скотту. — Что мы здесь делаем? Ты, что, перепутал карты? — В смысле? — не понял Саммерс. — Я приехал по адресу, который дала секретарь Старка. — Это же ресторан ГАМБИТА! — он потыкал пальцем в табличку, украшавшую пространство над входом. Скотт, обернувшись, прочитал на ней «LeBeau Château». — «Красивая Усадьба», — попытался перевести Скотт, знающий несколько слов по-французски. — Почти, мой друг. Только «LeBeau», в данном случае, фамилия владельца! Так что это «Усадьба ЛеБо», — пояснил Вагнер. — Любуетесь видами? — поинтересовался мистер Старк, выходя из своего бесшумно подъехавшего транспортного средства. — Нравится? Я обнаружил, что у этого ресторана весьма неплохие рейтинги, решил выведать, действительно ли здесь подают самый вкусный буйабес в Нью-Йорке. Логан насторожился. Что-то в вечернем воздухе изменилось, словно он наэлектризовался от долгого ожидания. Возможно, это волновался Курт, а может быть, Реми бегал от окна к окну, от плиты к плите, ожидая прибытия знаменитого гостя. В любом случае, что-то было не так… «Ты что-то чувствуешь?» — мысленно поинтересовалась Джин. «Показалось, наверное…», — ответил Логан, тщательно отгоняя мысль, что всё это мероприятие — чистой воды подстава. «Я не думаю, что это подстава», — прочитала его опасения Грей, — «но если это повторится — дай мне знать». Логан благодарно сжал её ладонь. — А вы, я так вижу, не выполнили мою просьбу и не пришли всей компанией, — продолжил Старк тем временем, оглядывая их по пути к парадному входу в ресторан, — А как же мистер Страйкер? Остался дома? Росомахе крайне не понравилась проницательность новоиспечённого знакомого. Видимо, это отразилось на движении его рук, потому что через мгновение почувствовал, как Джин незаметно и ласково погладила его по руке, побуждая успокоиться. Он послушно поддался. Курт и Ванда переглянулись. — Да не бойтесь вы, — добродушно рассмеялся Тони, — не подглядываю я за вами. Поверьте, у меня и своих дел хватает. Просто ваш друг звонил мне, интересовался… рассказал мне одну любопытную историю… вот и всё. Никаких тайн. Прошу вас, не будем стоять на улице. Все семеро втянулись через дверь в уютную атмосферу «Усадьбы». Швейцар с обычной любезностью распахнул и закрыл за ними дверь. Вешалки в гардеробе, оказавшемся по левую руку, пустовали, но, тем не менее, человек, отвечающий за них, находился за стойкой, и, пряча за спиной руки, вежливо кивнул входящим. Интерьер ресторана был приятен глазу. Все, кроме Скотта и Тони, уже бывали здесь, поэтому не рассматривали с таким интересом высокие своды и отделанные стены цвета кофе с молоком. У самого потолка стены разбавлялись белыми, искусно вылепленными завитками, тянувшимися по всему периметру. Каждый угол и притолока у входной арки в обеденную зону были оформлены тёмным деревом. В потолок были привинчены три больших люстры, похожих на канделябры. Небольшое пространство ресторана вмещало в себя шесть больших круглых столов, с расстеленными двойными белыми скатертями и бежевыми салфетками в тон основному оформлению. Сейчас два из них были аккуратно соединены и накрыты на восемь человек. Белые мягкие кресла были чуть-чуть отодвинуты от столов, словно ожидая своих гостей. — Мистер Старк, — управляющий ресторана, встречающий посетителей, слегка кивнул вошедшим, — ваш столик готов. Проследуйте за мной. Он подвёл их к накрытому столу и лёгким движением снял с него табличку о зарезервированном месте. Официант, следовавший за ним, сдержанно разложил меню возле столовых приборов. — Приятного вечера, — пожелал им управляющий и исчез в направлении кухни. Видимо, затем, чтобы сообщить Реми о прибытии гостей. — Так значит, вы и есть «сливки» Академии Ксавьера? — Старк открыл меню, но при этом намеревался продолжить разговор. Ванда очень мило улыбнулась, поняв, что, вероятно, именно таким термином окрестил их звонивший Джейсон. — Очень приятно слышать, что вы так думаете. Однако нет. Мы обычные ребята, для которых Академия стала больше, чем просто домом. И всё, что мы хотим — сохранить его. — Хм, деловой подход, — сказал Тони, переворачивая страницы, — что ж, мы можем это обсудить.* * *
Шёл уже седьмой час, когда Пьетро Максимофф остановился возле Академии Ксавьера. Здесь он бывал нечасто, предпочитая самостоятельность и жизнь в уединении, без промывки мозгов, ежедневно проводимой его любящей сестрёнкой. Однако после решения Вашингтона хозяйка квартиры, которую он снимал, потребовала освободить помещение для более благонадёжных личностей, и Пьетро пришлось покинуть город. Но, разумеется, о настоящей причине своего переселения в Академию он не собирался сообщать, планируя придумать что-то вроде того, что он здорово заскучал, живя в одиночестве. Преодолев в секунду расстояние от ворот до главных дверей, он спокойно вошёл в вестибюль особняка. Тихо тикали часы, на журнальном столике возле гостевого диванчика лежала вчерашняя газета, кем-то аккуратно подпалённая с одного края. На доске объявлений, которую Скотт по просьбе Китти прибил к стене полгода назад, красовались объявления о надвигающемся фестивале, список больших покупок и фотографии с репетиции спектакля, вырезанные из журнала программы «Максимум». Ненадолго задержавшись возле них, Пьетро с ухмылкой заметил, что его сестрёнка немного поправилась. Отлично, будет чем дразнить в ближайшие пару дней. Он пулей пронёсся по коридору и оказался возле главного зала, зная, что обитатели обычно там проводят свои вечера. Двери были открыты. Чарльз и Эрик сидели за шахматным столом, сосредоточенно глядя на фигуры. Джейсон и Бобби развалились на диване, листая телевизионные каналы. Амара Аквилла стояла возле окна и пыталась сделать удачное фото заката на свой телефон. Профессор поднял голову первым. — Пьетро, очень рад видеть тебя, — сказал он, чем мгновенно привлёк внимание всех сидящих в зале. Магнето развернулся и улыбнулся сыну. — Пьетро, какими судьбами? — Решил пожить у вас тут немного, — сказал он и резво оказался на диване между Бобби и Джейсоном, — надеюсь, комната найдётся? — Найдём, — ответил Эрик, — ты поссорился с домовладелицей? — Вовсе нет, — Пьетро закинул руки за голову и широко улыбнулся, — соскучился просто. У вас тут явно веселее. Ещё и фестиваль какой-то намечается. А где моя дорогая сестра? — Тони Старк пригласил её на ужин. — Что?! Какая несправедливость… — поморщился Пьетро, — могла бы замолвить и за брата словечко… Джейсон сдавленно хихикнул.* * *
Реми несказанно удивился, увидев друзей в своём ресторане не в джинсах. Особенно долго и, как он пытался, незаметно, он пялился на Логана, которого впервые видел в костюме. В то же время, он вежливо интересовался у высокопоставленной персоны, как проходит ужин. Тони похвалил ресторан. — Вас, ребята, не так мало, как нас, Мстителей, — продолжил он тему, после того, как Гамбит ретировался на кухню, — естественно, зарекомендовать себя в таком количестве очень сложно. И общество боится вас. Вы зря пытаетесь отсиживаться в кустах, — он отрезал себе кусочек утки, — я же вижу, что вы — хорошие ребята, но явно потерявшиеся в этом мире. Академия — ваш единственный оплот. Неудивительно, что кто-то хочет его отобрать. — А что мы должны делать? — поинтересовалась Китти. — Как только люди слышат, что мы мутанты, хоть сколько перед ними ни вытанцовывай, они теряют доверие. Причём мгновенно. Даже те, кто раньше относились, вроде как, хорошо. Это словно клеймо какое-то… — она ткнула вилкой в кусочек огурца, который тут же скользнул к другому краю тарелки. — Не спорю, завоевать доверие сложно, — кивнул Старк, — но у вас может быть поддержка. — Да, с воздуха и по морю, — хмыкнул Логан, собираясь отпить воды из стакана. Тони понимающе улыбнулся. — Я, по крайней мере, готов вам помочь. Щ.И.Т., насколько я знаю, тоже не возражает. Им нужны новые обученные кадры, готовые защищать город и страну от неприятностей. — Узнаю Фьюри, он, как всегда, гонится за халявой, — усмехнулся Логан, — зачем ему тратить средства на обучение бойцов, когда есть уже готовые. Прямо посыпь укропом и на стол подавай. — Не только в этом дело, — не стал отрицать Тони, — у вас есть навыки, которыми не владеет Щ.И.Т. Наша секретная служба могла бы выйти на новый уровень. И пусть я не одобряю её методы, но считаю, что вы действительно могли бы пригодиться на службе у закона. — Да, до тех пор, пока закону это выгодно, — вмешалась Ванда, — где гарантия, что нас не сдадут на опыты? — Гарантия в том, чтобы зарекомендовать себя перед общественностью, — заявил Старк, — кто-либо из властных структур может хотеть заполучить вас в корыстных целях, но тех, кто занимает прочную гражданскую позицию, им не сдвинуть путём запугивания и шантажа. Вы слишком зло думаете о людях. — Они поступают с нами несправедливо, — ответил Скотт. — Даже если бы вы были ангелочками и несли добро на своих маленьких крылышках, они бы придумали повод очернить вас. Это политика, друзья. Забудьте о справедливости. Если завтра Манхэттен уйдёт под землю среди бела дня — в этом обвинят вас. И судя по всему, вы свято верите, что невинные никогда не пострадают. В этом ваша тактика? Сидеть и верить, что люди окажутся на стороне справедливых? Люди окажутся на стороне тех, кто будет втирать им любую дичь. — И что нам, теперь тоже играть нечестно? — нахмурился Скотт. — Запомните, если вас втянули в игру, заставьте соперников играть по своим правилам. Только тогда вы получите преимущество. Не прячьтесь в бункере — действуйте. Сделайте так, чтобы люди верили вам, а не им, — Тони скомкал салфетку. — Теперь у вас нет выбора. Либо так, либо начинайте паковать вещи. Вам не выиграть суд. Единственное, на что вы можете надеяться — это они… — Старк указал пальцем в окно, в сторону одиноких жилых домов. — Или просто отрежем языки тем, кто отдаёт притесняющие распоряжения, — подал голос Логан, — может, пришло время им получить по заслугам? — Вопрос смены власти — вопрос времени, — улыбнулся Тони, — но помня о том, что народ определяет будущую власть, я бы рекомендовал действовать снизу-вверх. Впрочем, это дело ваше. Логан усмехнулся, и беседа вновь свернула в мирное русло. Китти, вполголоса извинившись, что ей нужно ненадолго отлучиться, привстала со стула. Логан вдруг явственно увидел на уровне чувств, как в его затылок врезается пуля. Мгновенно поняв, к чему это, он резво повалил идущую позади его стула Китти на пол. Как раз вовремя, чтобы просвистевшая из окна пуля вонзилась в противоположную стену, разбавив разговор звоном бьющегося стекла. Тони побледнел. Из кухни на шум выбежал Реми. — Что происходит? — спросил он, глядя как ветер раздувает его белые занавески, прикрывавшие разбитое окно. — Никого не задело? — глухо спросил Курт, поднимаясь с пола. Молочный коктейль, который он пил, безнадёжно разлился в проходе. Он уже не мог вспомнить, как упал. — Всё в порядке… — Логан приподнялся на руках, роняя со своей спины на пол осколки стекла. Бледная Китти, лежавшая под ним, пребывала без сознания от удара. Росомаха осторожно оттащил её от окна подальше. — Отойдите от окон, — распорядился Тони, — кажется, нас окружили. — в проём окна он видел, как двигались бесшумные тени, — здесь есть запасной выход? — На кухне, — быстро ответил Реми, — я покажу. Не успели они двинуться с места, как двери ресторана были выбиты. Около десятка вооружённых наёмников ворвались в обеденный зал. Ещё двое остались стоять за их спинами, охраняя вход. — Какой неравный бой, — с сожалением проговорил Тони, затем крикнул громче, — не могли привести с собой ещё десяток? А то скучновато будет. — Всем молчать, — прикрикнул тот, кто стоял ближе всех, нацелив автомат в лоб Курту, — здесь буду говорить я. Нам приказано доставить мутантов в следственный комитет за попытку покушения на Тони Старка. Будете брыкаться — стреляем на поражение. Уяснили? — Лучше сдавайтесь по-хорошему, — проговорил второй. — Чёрта с два, — сквозь зубы прошипел Логан, готовясь выпустить когти. Джин и Тони почти одновременно его остановили. — Стой! — Кто отдал приказ? — тоном, не приемлющим возражений, мистер Старк выступил вперёд. — Хочу знать имя того наглеца, что сорвал мне ужин. Взгляд Тони разил не хуже пулемёта. — Это засекреченная информация, — сказал мужчина. — Что ж, рассекретим, — Тони размял мышцы рук, — единственно, нужно бы покинуть это дивное место. Не хотелось бы тратить нервы любезного хозяина. — «Любезный хозяин» работает с вами, — с ухмылкой Реми достал из кармана новенькую колоду и похрустел картами, — он жаждет наказать тех, кто бьёт ему стёкла. — Я подозревал, что поблизости от Академии нет ресторанов, которыми не владеют мутанты, — сказал Старк, — что ж, давайте к запасному выходу, ребята. Я задержу их. Высокотехнологичный браслет на его руке стал моментально облачать его в костюм Железного Человека. — Лучше я, — ответила Джин, — так будет безопаснее. Расценив это, как призыв к действию, наёмники открыли огонь. Джин, создав защитный барьер во всю ширину ресторана, успешно отразила атаки. — Уходите, — коротко бросила она, сосредоточившись на поддержании защиты. Тони кивнул и полетел к кухне вслед за Гамбитом и Скоттом, который нёс Китти. Логан, Курт и Ванда уже исчезли. Джин двигала барьер вперёд, заставляя тех, кто за ним находился, отступать дальше. Через пару минут, поняв, что барьер всё же неприступен, они развернулись, чтобы перехватить сбежавших через улицу. — Ну привет, мальчики, — на пороге их уже ожидал Логан, насмешливо скрестив руки и стоя над поверженными двумя «охранниками», — повеселимся? Он обнажил когти и бросился на открывших огонь пулемётчиков. Тони Старк тем временем обнаружил, что подкрепление всё-таки было. Ещё человек двадцать стояли в позиции боевой готовности, но их пока не замечали. — Эти ребята знают толк в вечеринках, — вполголоса заметил он, — только вот датой ошиблись. — Что будем делать? — спросил Скотт, бережно опустив Китти на траву возле торца ресторана. — Продумаем план? — Долго, — ответил Тони, — ясно одно, что они пытаются заставить играть нас по их правилам. Помнишь, что я говорил тебе? — Старк оглядел небо, услышав приближающийся звук вертушки. — Они хотят, чтобы вы засветились тут на полную, чтобы потом было удобнее протолкнуть свои законы. Так что, работать буду я один. Вы же — только защищайтесь. Дверь заднего входа отворилась, оттуда осторожно вышел Логан и опустил обессиленную Джин рядом с Китти. Потом стёр кровь со щеки уже давно не белым рукавом. — Курт, присмотришь за ними? — попросил он. Тот кивнул. Железный человек закрыл шлем и, кивнув Скотту, вылетел на открытую местность, забирая в сторону небольшого парка, почти впритык примыкающего к ресторану. — Эй вы, а я здесь! — он привлёк внимание, а затем увернулся от нескольких пулемётных очередей. Бегущие по его приманке наёмники получали по мощному разряду и отлетали, находя себе успокоение под деревьями. Логан и Гамбит переглянулись, глядя на приближающихся к ним пятерых вооружённых ребят, которые, наконец-то, обнаружили их месторасположение. — Не пользуйтесь способностями! — запоздало крикнул Скотт, упустив момент, когда оба сорвались с места. — Да какие проблемы, — отозвался Логан и, в последний момент убрав когти, вмазал своей жертве кулаком по лицу. Реми, ухмыльнувшись, повертел меж пальцев свой складной шест. Подождав, пока один из нападавших подойдёт ближе, он раскрыл его нажатием кнопки и резво сбил его с ног, провернувшись в изящном пируэте. Ко второму он бросился уже более энергично, ловко уворачиваясь от выстрелов. Ванда, почувствовав, как позади надвигается опасность, резко повернулась и выбросом энергии заставила двух наёмников отлететь за кусты. — Это случайность, — заверила она Скотта, — я не причинила им вреда. — Ещё пару таких случайностей, и мы победим, — понимающе улыбнувшись, сказал Скотт. Курт, не выдержав, вскочил на ноги. — Я должен помочь им, — выпалил он, глядя как Старк обстреливает прилетевший вертолёт, подрывает ему винт, а потом помогает ему «бережно» опуститься на землю. Скотт не успел ему ничего сказать, как тот, телепортировавшись, сбил ногами противника на землю, оказавшись в гуще замеса Логана и Реми. — Отлично, — проворчал Саммерс. Внезапно он заметил, как от главного входа по стеночке к ним подбираются ещё двое. Скотт напрягся. Вполне вероятно, что сзади тоже скоро дадут о себе знать. Но там подстрахует Ванда. Скотт медленно поднёс руку к очкам, готовясь их с себя сорвать. Поверх них уже появилось слабое красноватое свечение. Однако, как только вражеские фигуры выросли перед ним, их обстреляло воздушным огнём. Тони осторожно опустился перед Скоттом, паля по всему периметру. — Эти вроде последние, — Тони открыл шлем и осмотрел зону возле ресторана, — отлично сработали, парни! — прокричал он Реми, Логану и Курту, которые, отряхивая свои костюмы, перешагивали через лежащих без сознания противников. — Вы узнали, кто за этим стоит? — поинтересовалась Ванда, вспомнив, зачем Старк полез в драку. — Мы с Джарвисом немного покопаемся с этим, — он продемонстрировал коммуникатор, отнятый у одного из наёмников, — дальнего действия. Не у всех такие были. Вероятно, это что-то значит. Потом я с вами свяжусь. Китти зашевелилась и разлепила веки. — Что случилось? На меня словно стена упала… — пожаловалась она, приподнимаясь и держась за голову. — Ого… — она посмотрела на броню Железного Человека, на Логана, заляпанного кровью, и с сожалением выдала, — я как всегда, всё пропустила…