«Проклятье Для всех людей, которые начнут Безжалостно уничтожать друг друга» Д. Мильтон «Потерянный рай»
1.
Нападения демонов не прекращались. Одно следовало за другим. Один район подлежал захвату за другим. Теперь не спокойны были уже все части мира. Люди перестали вызывать демонов, называя своих соратников Грешниками, но тёмные твари каким-то неведомым земным существам способом всё равно прорывались в этот мир, уничтожая или забирая в плен население. А второе считалось куда хуже, потому что, как воевать с бывшими союзниками, никто не представлял. Наивное и доверчивое население спасалось не только этим. Люди надеялись, что, прячась в домах и не выезжая из города, оно спасёт себя, но все подобные попытки были тщетны. Постепенно недовольство стало разгораться не только в адрес появившейся серьёзной проблемы, но и властей, которые, по мнению жителей, не предпринимали ничего. В тот самый момент у правителей между собой действительно были непростые отношения. И без того не общавшиеся, отгородившие свои части друг от друга, они стали ещё меньше доверять друг другу, узнав, что один из них стал Грешником. Долгое время по этому поводу велись споры. Все трое считали, что Адам — а за ним и Эвелин — предали их, перейдя на сторону демонов. Тем не менее, с приближающейся Войной нужно было что-то решать, да и покинутыми территориями следовало распорядиться. Если в ближайшее время там не появится выполняющий обязанности правителя, территорию вскоре захватят демоны, и тогда вернуть её будет уже нельзя. Именно об этом думал Чесс Нортон, ровным и спокойным шагом пересекая коридоры своего дворца, в то время как его советник Лео еле поспевал за ним. — Баланс будет нарушен в любой момент. Мы же не хотим остаться совсем без тепла, — Чесс и не заметил, как стал произносить свои мысли вслух, отчего Лео вначале обескураженно остановился на месте, мгновенно замолчав, а потом спешно последовал за правителем. — Договор, который Эвелин собиралась заключить с Адамом, развалился в тот же день. Мало того, что мы не имеем право заключать никаких сделок с Грешниками, она ещё и пропала в тот же самый день. — Сэр, — подал голос Лео, продолжая семенить за Нортоном. — Вероятно, принцесса не знала… — Не знала, — Чесс фыркнул. — Они были близки, как никто из нас. Они единственные продолжали общение после окончания обучения. Кому, как не ей, было знать о всех прегрешениях Адама… — Нортон тяжело выдохнул. Он не собирался обвинять бывшую принцессу, ему и произносить вслух всё это было тяжело, но все факты были налицо. — Они подстроили неплохую ловушку, но к счастью для нас и всего населения, сами же в неё и угодили. Так Чесс с советником дошли до его кабинета. Двое охранников у дверей, слегка поклонившись, тут же открыли правителю дверь. Нортон уверенно вошёл в зал, но на полпути остановился, заметив две фигуры. Даже издалека узнать их было нетрудно. Сейлина Кейлинг со светлыми вьющимися волосами до плеч, как и свойственно ей, по-хозяйски расположилась в кресле, вальяжно положив руки во всевозможных кольцах и браслетах на подлокотники и постукивая по ним ногтями. Даже в такое время она блистала в своём наряде — на Сейлине не просто обычный костюм, а серый смокинг с открытым воротником, завершающийся ажурным платьем. Куда как более по-деловому выглядела когда-то лучшая подруга Чесса, Элди Джейн. Она стояла рядом с его столом с заплетёнными в алые ленты каштановыми волосами, взяв в руки и с нескрываемым любопытством рассматривая статуэтку с его стола. Одним лёгким движением пригладив и без того идеально уложенные волосы, Чесс сделал шаг к принцессам. Девушки встрепенулись и оглянулись. Минуту длилось молчание. — Здравствуй, Чесс, — коротко кивнула Элди, одарив Нортона холодным взглядом — таким ледяным, похлеще его владений. — Давай без лишних прелюдий. Мы все здесь прекрасно знаем, что не прежние времена вспоминать собрались. Возразить было нечего. Все присели. Чесс, положив ногу на ногу, переводил взгляд с одной на другую. У него на языке крутилось много всего важного, о чём следовало поговорить, но после встречи со старыми друзьями вся уверенность растворилась, а слова проглотились сами собой. — Сейчас не просто всем. И тех, кого Война уже коснулась, и тех, кого она только коснётся, — снова подала голос Элди. Чесс перевёл взгляд на принцессу, которая в это время отложила крохотную статуэтку с изображением лука, прислонённого к дереву, в сторону. Похоже, девушка решила всецело взять ситуацию в свои руки. Что ж, сколько её помнил Чесс, такой она была всегда. Он даже хотел было улыбнуться, но её карие глаза снова пронзили его холодом. — Двоих правителей у нас уже нет. А ведь Эвелин даже не успела вступить в исполняющие обязанности Адама Стинна. — Очередная облава демонов, — Сейлина с удовольствием рассматривала ногти на своих руках. — Следовало думать, когда подбирала дешёвую гости… — Сейчас речь не о том, — резко оборвал принцессу Чесс. — Нам действительно следует решить, на кого оставлять два округа. Особенно центр. Либо делить их между собой, либо… — Нортон осёкся. План Лео казался ему разумным, но примут ли его принцессы? Девушки синхронно обернулись к нему. Лица обеих не выражали эмоций, и Чессу захотелось вслух сказать то, что уже во второй раз за эту встречу пришло к нему в голову: после обучения они сильно изменились. И дело было не во внешности и в этих дорогих нарядах правителей. Перед Нортоном сидели не его бывшие подруги, которых в детстве он считал чуть ли не сёстрами, а совершенно незнакомые ему девушки. — Что ты предлагаешь? — взгляд Элди был холоден, и Чесс так и чувствовал по всё возраставшему в воздухе напряжению, что она готова в любой момент вскочить с места и выбежать из зала. Покинуть кабинет был рад и сам Чесс, но обстоятельства не позволяли. Он откашлялся, скрывая тем самым свою заминку. — Нам нужно объединиться. Чем быстрее, тем лучше. Врозь мы не просто не спасём два этих округа, но и проиграем в Войне. Волна напряжения захлестнула его с новой силой. Принцессы открыли было рот, и Чесс уже подозревал, что они могут ему сказать. Они готовились к этому восемь лет. Их сызмала обучили политике и решению деловых вопросов. В то время как Адам и Эвелин беззаботно тратили своё время, иногда обращаясь за помощью к советникам, все они втроём корпели над книгами и учились пользоваться оружием. Кому, как не Чессу, было знать о бессонных ночах несколько месяцев подряд, о страхе перед первым выходом к народу, об осознании ответственности, возложенной на них. Нортон знал, что даже Сейлина, несмотря на своё внешнее равнодушие, прекрасно всё понимала и мысленно оценивала сложившуюся ситуацию. Однако принц поднял руку и не дал им ничего сказать. — Я прекрасно знаю, о чём вы думаете. До недавнего времени я и сам считал, что надёжно защитил свой округ от демонов, но недавние вести не врут — эти твари становятся всё сильнее день ото дня, и чем больше мы бездействуем, тем больше у них шансов покорить нас в самом скором времени. Всеобщее молчание длилось недолго. Меньше, чем думал Чесс. Девушки обменялись беглыми взглядами. Равнодушные карие глаза встретились с голубыми Сейлины, а потом с синими — Нортона. — А округа? — спросила Элди. Чесс понимающе кивнул. Долгое время его тоже интересовал ответ на этот вопрос. — Проведём политику сегрегации. Вы с Сейлиной разделите их между собой. Тебе, — он повернулся к светловолосой принцессе, которая тут же часто, будто живая кукла, заморгала накрашенными ресницами, — я поручаю округ Адама. Он и ближе тебе по расположению. Элди займётся центром. — У нас в достатке оружия, — принцесса с длинными каштановыми волосами неотрывно смотрела на Чесса. — Стоило бы объединить народы из всех наших округов и разделить их на лагеря. — Оружия в достатке у всех, — бросил принцессе Нортон, покидая кресло и направляясь к выходу из зала. У него уже спирало дыхание от этой атмосферы. Будто бы враги договариваются о перемирии. — Чур, мне достанется тот симпатичный рядовой из армии Адама, — воскликнула Сейлина, наигранно капризно поджав губы. Чесс выдохнул и обернулся. Улыбка осветила его лицо. — Я рад, что мы так же, как раньше, можем найти общий язык, — заключил он, покидая принцесс.2.
Планы правителей стали вступать в силу уже почти в тот же день. Активно заготавливалось оружие — правда, в основном, в подпольных заводах. Под землёй также готовили солдат — обучения проходили регулярно, почти каждый день по несколько часов. В подготовку были включены и мирные округа. В это самое время, особенно не заботясь о происходящем за стенами большой, выложенной из стекла высотки, Чесс в своём царственном смокинге наблюдал, как шампанское наполняет его бокал из рук элегантного сомелье и предвкушал предстоящую встречу. Вечер обещал быть особенным. Захватывающим. Чесс уже несколько раз со скуки перелистывал меню, нервно перекладывал ногу на ногу, то и дело поглядывал по сторонам. Наконец послышался стук каблуков, и Нортон довольно улыбнулся. Пришли. Среди столов появилась шикарно — даже немного бесстыдно — одетая девушка. Впрочем, иного от Сейлины и не следовало ожидать. Она бросила короткий взгляд на Чесса, бегло улыбнувшись ему, поправила при этом ухоженные светлые волосы, открывая взору принца тонкую изящную шею и большие роскошные серьги. Нортон с прежней улыбкой подвинул ей стул. Элди они ждали недолго. Когда Чесс присел, оправляя штаны, обе девушки улыбнулись ему. Как раньше. Как восемь лет назад. Ненароком перед принцем вкратце промелькнула их прошлая жизнь, их совместное обучение, их забавное знакомство. Они долго говорили — говорила в основном Сейлина — но совсем не о военных действиях в округах и не о том, как Элди и Сейлине приходится на новом месте. Впрочем, прошлого им всем тоже касаться не хотелось. Девушки говорили о моде и современном городе. Неспешно Чесс перевёл тему на книгу, которую недавно прочитал, и разговор зашёл о литературе. Шампанское медленно опьяняло, правители веселели и смеялись. Атмосфера накалилась до жаркого состояния. Все трое ужинали с аппетитом, и не подозревая, какие аморальные вещи могут твориться за стенами высотки. Элди покинула компанию первой — появился её агент, который, хоть ему и было приказано не беспокоить её по пустякам в этот вечер, отчего принцесса заметно разозлилась, намекнул на какие-то появившиеся важные вопросы. Сейлина и Чесс посмотрели ей вслед, а затем их уже довольно нетрезвые взгляды встретились. Чесс ощущал себя почти обнажённым под этим гипнотическим взглядом принцессы. Принцесса облегчённо выдохнула, заводя за ухо непослушную выбившуюся из волос прядку. — Теперь можно и о главном, — протянула она, задумчиво вертя бокал в руке. — Что слышно про Адама? Тема о Грешном. Запрещённая тема. В другое бы время такое бессовестное и неосторожное поведение вывело бы Чесса из себя, но не сегодня. Правитель был слишком обеспокоен безопасностью своего народа. Да и эти скандальные события давно уже требовали особой огласки. — Ровным счётом ничего, — принц пожал плечами. — Когда Эвелин попросила забрать его как преступника, — Чесс немного понизил голос и наклонился ближе к девушке. В последнее время никто не осмеливался произносить слово «Грешник» вслух. Правители в этом не были исключением, — он так и пропал. Мы подозреваем, что у демонов есть связь с нашим миром. Они появляются здесь не по своему желанию, а когда им позволят это. То же и с облавами. Им будто бы поручают это. — Я спрашивала не об этом, — Сейлина притворно скривилась, хотя услышанное показалось ей интересным. — Жив ли он ещё? — Вряд ли бы они стали убивать принца. Уверен, что да, — Чесс качнул головой с тёмными волосами. — Нам надо думать о другом. — Эвелин? — принцесса фыркнула. — Уж её-то давно уже нет в живых! — Это значит, мы можем начать исполнять наш план? — Нортон улыбнулся. В его синих глазах заплясали лукавые огоньки. Именно благодаря ей во все события последних дней он не чувствовал себя… одиноким. Светловолосая девушка взглянула на принца точно также и улыбнулась. — Почему я? Почему не Элди? Ей ты всегда доверял больше. — Она другая, — Чесс уверенно мотнул головой, отводя от себя ненужные мысли. — Она не поймёт. А вот ты, Сейлина… — Не льсти мне, — девушка фыркнула, вырывая свою ладонь из руки принца. — Ты ведь любил её? Всегда любил её, с самого первого дня знакомства. — Не любил. До сих пор люблю. Нортон поднялся и стал ходить по залу среди столов. Именно здесь, в северном округе, состоялся их первый бал по случаю начала обучения. Они были совсем детьми, совсем ничего не знали друг о друге. Но уже тогда он выбрал из остальных Эдди. А теперь врали ей на каждом шагу. Впрочем, кому он не врал теперь? Того требовали обстоятельства. Принцесса обернулась, наблюдая за задумчивым правителем, и улыбнулась. — Уверена, она будет твоей. Чесс неторопливо направился к своему месту. Сев, он какое-то время молчал, разглядывая приборы на столе, а потом поднял взгляд на принцессу. — Меня волнует не это. — И это в том числе, — Сейлина кивнула и, пьяно улыбнувшись, сделала глоток из бокала. — Однако как по мне, у нас и с этим проблем не возникнет. — Будем надеяться, — наконец принц снова улыбнулся и посмотрел на девушку. — За нас и наш план, — с этими словами он поднял свой бокал. — За нас и наш план, — принцесса улыбнулась в ответ и тоже подняла бокал. Раздался весёлый стук, и когда игристое шампанское стрельнуло в голову обоим, Нортон резко схватил девушку за руку, скрещивая таким образом их пальцы. Принцесса опустила взгляд на левую руку, на которой багровой отметиной-звёздочкой уже который месяц горел знак Грешницы. Девушка улыбнулась, заметив точно такой же у Чесса на руке. — Обещай, что не предашь, — выдохнул Нортон, смотря ей прямо в глаза. — Слово Сатаны, — прошептала принцесса, подаваясь вперёд.