1.
Белые стены забрались в моё воображение. Потревожили, исковеркав мой чудесный сон, так что пришлось молниеносно выбираться из него, будто из болота — пока ещё не очень сильно затянуло. Я вскочила с громким криком. Белые стены, повсюду белые бетонные стены! И совершенно незнакомое мне помещение с ярким светом. Меня пробрал холод до самых костей, и я вспомнила, что всё ещё нахожусь в ночнушке, слегка прорванной на ноге, но при этом знала, что это не из-за лёгкого одеяния. Вновь это лживое чувство рая, которое уже приходило ко мне. Захотелось истошно завопить, но голос будто сам собой пропал. «Нет! — кричало воображение. — Только не снова в плену у него! Ни за что!» Но что-то здесь явно было не так. Вокруг не было ни души, в совсем небольшой комнате была лишь я одна, а стены при прикосновении к ним более не затягивались — на них оставались сероватые полоски от ногтей. И снова холод страха обжог всю меня. А если это другой отряд демонов — ведь Дис говорил, что есть разные отряды этих тварей — схватил меня и держит теперь взаперти? А моя… Я тут же посмотрела на свою руку. Лёгкие ссадины на ней остались, но уже не столь явные, что прежде. И тёмная звёздочка проглядывала сквозь них почти полностью. Глаза мои наполнились слезами. Если это другие демоны, они всё знают обо мне. И они не будут такими, как Дис. Ведь он… Перед глазами появилось лицо демона, которого я вначале всё время сравнивала с Эдди, а потом осознала, что они совершенно разные. И всё то время, что мы скитались, он спасал меня ото всех опасностей и ни разу не оставил, хотя не просто мог, а должен был. И та перестрелка… Да! Перестрелка! Неожиданно для самой себя я щёлкнула пальцем, припомнив недавние события. Страх отошёл на второй план. Нужно было думать, что делать дальше, ведь один такой план чуть не стоил мне жизни. Я прошлась по комнате. Ничего в ней не говорило о демонах, даже не было того отверстия в стене, из которого обычно появлялся конвейер с едой. И не было ни одной вещи демонов. Я призадумалась. Но ведь это только на первый взгляд, правда? Эти твари хитры, и чем хитрее их планы, тем безумнее те, кто их придумывают. А о безумстве демонов я знала достаточно, чтобы желать как можно сильнее не встречаться с подобным. Не встречусь! Хватит с меня прошлого заключения. В конце комнаты виднелась дверь. Она была такой же железной, как и в прошлой моей камере, но без каких-либо отверстий. Я дёрнула ручку. Дверь послушно открылась. Глаза буквально полезли мне на лоб. Ну нет, если это какая-то уловка, я на неё точно не поведусь! — Тут есть кто? — спросила я в открывшееся моим глазам пространство — коридор со множеством подобных дверей, как в отеле или подводной лодке. Но я тут же отскочила от двери, осознав, что совершила глупость. А между тем, где-то с другой стороны коридора послышались шаги. Я сделала несколько шагов назад, споткнувшись обо что-то, чуть не упала, но резко отбежала к кровати, быстро ища поблизости глазами что-нибудь тяжёлое. И нашла. Только я приготовилась схватить в руки предмет, внешне напоминающий железную трубу, как совсем рядом с комнатой раздались шаги, и я резко обернулась, готовая вот-вот увидеть демона и, схватившись за трубу, что было силы бросить ею в него. Но вошедший оказался не демоном. Я так и обомлела, заметив его улыбающееся лицо на пороге своей камеры. — Сейдж?!2.
Я смотрела на вошедшего мужчину с длинной седой бородой во все глаза, считая, что мне мерещится. Годы обучения пролетели передо мной, слившись в один день, и в каждом из них были наши незаменимые наставники, наши преданные учителя — старосты. Поручая нам бразды правления, Небеса позаботились обо всём: и об обучении длительностью в восемь лет, и о наших помощниках агентах, и о наших советниках, и о людях, которых в этом списке следовало бы назвать в первую очередь. О наших старостах. Все годы обучения Сейдж поддерживал не только меня, но и Адама. Сколько себя помню, мы всегда дружили со Стинном, и лишь спустя какое-то время осознали, что любим друг друга. А Сейдж знал это всегда. И вероятнее всего, ещё раннее этого знал, что Адам станет Грешником… Воспоминания захлестнули меня, и я, не в силах сдерживаться, бросилась мужчине на шею, ощущая, как слёзы сами собой потекли по щекам. Кажется, он улыбнулся, начав что-то успокаивающе шептать, похлопал меня по плечу и провёл тёплой рукой по моим волосам. — Всё хорошо, Эвелин. Всё позади. Я не могла остановиться. Слишком больно было вспоминать всё связанное с прошлым и временем, проведённым с Сейджем, Адамом, Эдди… Спустя какое-то время, когда слёзы наконец высохли на моих щеках, мы с Сейджем устроились на диване, и чтобы как-то прийти в себя, я попросила его рассказать обо всём, что случилось у них за последнее время. Староста вмиг помрачнел, сложив руки на коленях вместе — верный признак того, что он не особо-то собирается много говорить — и только через несколько минут вновь поднял взгляд на меня. — Ты совсем ничего не знаешь? Я качнула головой. Сейдж понимающе кивнул. Да в плену особо много и не узнаешь. — Расскажи мне всё. Где мы? Что происходит? Что с моим округом? Были ли нападки… — я на мгновение осеклась, вспомнив Диса, но быстро продолжила: — демонов? Сейдж тяжело выдохнул и начал рассказ. Он был долгим и совсем не простым — не такие новости привыкла слышать правящая округом принцесса. После того, как демоны забрали Адама, а практически следом после него и меня, целых два округа остались без внимания и какого-либо правления. И если обязанности в моей части тотчас же решился взять на себя Эдди — что ж, я бы действительно поручила ему это дело — то в округе Адама таких надёжных людей не нашлось. Оставался лишь наш общий знакомый Сэм, рядовой Адама, но он был человеком, хорошо знавшим своё, военное, дело и мало разбиравшимся в политике. Тем не менее, ни Сэма, ни Эдди до этих должностей не допустили. — Во всё это дело довольно быстро и неожиданно вмешались другие правители, — продолжал Сейдж, смотря мне прямо в глаза по ходу всего рассказа. Я так и вздрогнула, чуть не подскочив на месте от этого известия. — Чесс и Сейлина? — вырвалось у меня. Элди я отчего-то доверяла больше всех, потому и говорить о ней не стала. А об этих двоих я слышала мало в последнее время. Точнее, с того самого момента, как мы все разошлись. Я нахмурилась. Да и к самой Сейлине у меня отношение значительно подпортилось. — Что они сделали? — сухо спросила я. — Всего лишь продолжили Войну, разделив все народы на несколько отрядов для атак и защиты, — как мне знакомо это выражение его лица! Староста устало качнул головой. Сейдж всегда был пацифистом. Нам ничего не оставалось. Теперь мы так и живём, ютясь в подземных бункерах, вырываясь по ночам наружу и охотясь на тёмных тварей. Это мало помогает ведению Войны, но жертв стало значительно меньше. Теперь нас просто так не забирают в плен прямо на улице. — Нам? Мы? — не поняла я и мотнула головой, пытаясь отогнать от себя плохие мысли. — Мы 33-й отряд, Эвелин, — Сейдж слабо улыбнулся. — И я дал клятву, что буду возглавлять его до тех пор, пока хоть один истинный правитель не объявится в этих землях. — Сегрегация! — выдохнула я, не веря своим ушам. Как они могли так поступить? — Мы остались такими единственными, — продолжал Сейдж. — Нам никто не верил, даже сподручные принца и принцесс. Все считали, что и Адам, и ты уже… — он вдруг резко нахмурился и схватил меня за левую руку. Я не стала противиться, и, заметив отметину на ладони, Сейдж облегчённо выдохнул. Нет, милый Сейдж, я не Грешная. И никогда ею не стану. Напротив, я очищу этот мир от скверны, и одного из них… — Сейдж, а где тот парень, что был со мной в ту ночь, когда вы меня нашли? — переключилась я на другую тему. О Чессе, Элди и Сейлине ещё, несомненно, следовало подумать и предугадать их планы, но не сейчас, когда у меня ещё кипит голова после всего мной пережитого. Староста в ответ недоверчиво взглянул на меня. В его взгляде злость смешивалась с недопониманием, и я не могла выявить причину такого резкого изменения его настроения. — Мы оставили его в ледяной камере. Ждали, пока ты придёшь в себя, чтобы выдвинуть окончательное решение по поводу его участи. У него на лице написано, что он… — Он спас меня, — я сурово взглянула на старосту, ощущая, как привычная ледяная маска спокойствия вновь наплывает на меня. Я поднялась с места, как делала когда-то на приёмах, услышав в свой адрес речь, хоть сколько-нибудь походящую на оскорбление. — Мы встретились в плену у тварей, и он помог мне выбраться. Он, как и я, не успел пасть во грех. — Тогда пусть покажет свои глаза! — Сейдж тоже вскочил. — В зрачках этих тварей вся правда! В их безумном жестоком поведении вся истина! — Он не безумен и жесток, а одинок, — я чуть ли не набросилась на мужчину, но вовремя спохватилась и лишь гордо выпрямилась, взглянув на него, несмотря на разницу в росте (да и в возрасте) свысока. Одинок. Да, именно так. Почему-то я только сейчас поняла это. Ведь в глазах Диса всё это время сквозила не злоба и животный страх, который всегда пытаются внушить демоны людям, а одиночество. И как нельзя лучше он доказал мне это, пока был в человеческом обличье. — Я приказываю, — особенно выделила я последнее слово, — отпустить его. Сейдж с минуту колебался, должно быть, собираясь с мыслями и думая, что сказать, а потом в его седой бороде возникла знакомая мне дружелюбная улыбка, и мрачного старосты как не бывало. — Да, принцесса, но вначале уладим одно дело, — он улыбнулся ещё шире, и я, кажется, начав осознавать, в чём дело, не смогла удержаться от ответной улыбки. — Народ должен знать, что его правительница жива.