Нубия. Черная Фурия

      Сколько бы лет ни прошло, но я всегда была ранней пташкой. Даже в бытность королевой не вставала позже восьми, вызывая у Ниджи раздражение от столь ранних подъемов, учитывая, что за всей работой спать мы ложились далеко после полуночи.       Так что в семь утра на палубе «Феро» стояли бодрая я, готовая к приключениям, Настя с предвкушением на лице, мрачная Акелла, смотревшая на такое же мрачное небо, грозившее разразиться ливнем, и отчаянно зевавшая Ти, которая в нашей команде оказалась той еще совой. Даже литр кофе не спасал ее от сонливости.       Были у меня сомнения насчет Второй — не хотелось ее брать в поход из-за неопытности. Лучше было бы оставить на корабле и взять с собой Риппера. Только вот там болота, а для массивного и тяжелого раптора это равно смерти по неосторожности. Так что, взвесив все за и против, оставила питомца снова на корабле, обойдясь Кораки, и дала шанс Ти.       Я окинула всех веселым взглядом и хлопнула в ладони.       — Правила поведения в походе — ничего руками не трогать, ходить след в след, ни в коем случае не сходить с тропинки, слушать командира и четко выполнять его приказы. Об острове за стеной очень мало информации, кроме того, что там нет ни одного дикого животного и что там кругом болота и из них выходят галлюциногенные и парализующие газы, так что ни в коем случае не снимать маски. При обнаружении янтаря сообщать мне, — так как только я смогу сохранить смолу в ее первозданном виде, и бросила взгляд на Ти, на шее которой висел респиратор, приобретенный в городе. Наши с Акеллой маски спокойно не пропустят подозрительные газы, так что волнения были лишь за Вторую. — Вопросы?       Вопросов нет.       По янтарю ничего раскопать толком не смогли. Везде говорили то же, что я и услышала от мужиков в таверне.       Мощный стимулятор, пока не застыл. А потом лишь камень для обработки в украшения.       Акелла принесла несколько кулонов в виде капелек и одно цельное кольцо из куска янтаря.       Красиво, блики играли на свету, ярко и чисто, а Система была категорична.              Кольцо из Янтаря       Описание: мастерское украшение              И все.       Внимательно посмотрела на соратниц. Первая при полном обмундировании — револьверы на поясе с сумкой, где хранились боеприпасы, на плече на ремне винтовка и еще одна сумка. Ти уже была похожа на цивилизованного человека в новых вещах — черные свободные брюки, сапоги до колен, светлая рубашка, сюртук с широким поясом, перчатки на руках и плащ от дождя и мороси с глубоким капюшоном, и, конечно, неизменный платок на голове и лице. Из оружия лишь короткий для нее меч, который больше сгодится для обрезания веток, что будут мешать ей в пути по лесу.       Вчера к ночи мы все вернулись на корабль после того, как обошли город, послонялись по магазинам, а Настя все-таки забежала в библиотеку и сообщила, что там скукота, а не информация, и ничего даже копировать не стала. Даже по янтарю ничего не нашла — скорее всего, все данные на этот счет хранилась в более закрытом месте.       Конечно, мы не собирались идти в лес через ворота города — зачем нам показывать себя и привлекать лишнее внимание, когда можно пойти за городом прямо от яхты?       Я еще раз посмотрела на зевнувшую Ти.       Может, действительно оставить ее на корабле? Но и без практики она ничему не научится. Каждый остров несет опасность будь то болота, дикие животные или иные ловушки. А учиться девушке надо…       — Если вопросов нет. То за мной в колонну, Первая замыкает.       И прикрывает.       Нацепила на лицо маску и спрыгнула с фальшборта, где стояла во время инструкций, на землю, силой слегка расколов ту, а осколки разлетелись по сторонам.       Настя пошла вперед на разведку, а девушки спустились как порядочные по трапу, выстроившись за моей спиной.       Со стороны мертвый лес наводил жути, но не так, когда кроны деревьев смыкались над головой черным полотном, закрывая серое небо. Сырость и влажность окутали, как мягкое ватное одеяло, а воздух стал невообразимо тяжелым. Действительно, без средств для дыхания сюда лучше не соваться.       Вода хлюпала под ногами, а грязь противно чавкала, грозя засосать сапоги в свои недра. Насекомые кружили вокруг с тихим и противным свистом — вот уж чего тут было в достатке, так это комаров и мошкары. За спиной свистел клинок Ти, которой приходилось тяжко со своим ростом в таких дебрях — ветки деревьев были очень низкими, заставляя и меня пригибаться. Вторая приговаривала под нос ругательства, раздраженно дергаясь, особенно, когда грязь попадала на одежду или руки.       Растительность имела больной вид — темная, поросшая лишайником и мхом, она гнила заживо. Туман белыми лентами окутывал до самых колен, не давая толком видеть, что находилось под ногами, чтобы не попасть в ловушку. Ти сноровисто срезала ветку и раздала всем крепкие палки, чтобы проверять землю на устойчивость.       Янтарь, напоминая густые капли оранжево-желтой патоки, гроздьями катившиеся по веткам, как я заметила, рос на определенных деревьях, — с синеватым оттенком ствола и игольчатыми листьями. Система подсказывала, что это и были те самые кипарисы — Янтарный Кипарис. И как бы ни была сильна тяга собрать немного субстанции, но я не сходила с затопленной по щиколотку тропинки.       И чем дальше мы шли, тем четче я понимала — идти до конца, без привалов. Интуиция вызывала явственные опасения на остановки.       А у меня появилось четкое ощущение — за нами следили.       Внимание острым холодом пробегалось по спине, напрягая и заставляя стискивать кулаки с намотанными на них золотыми цепочками. По пальцам пробегали искорки — я не могла понять с какой стороны за нами наблюдали. Даже Карта ничего не показывала.       — Смотрите в оба. Мы не одни, — тихо проговорила следовавшим за мной девушкам.       Оставалось ждать разве что отчета от Насти.              Получено Задание: Взгляд Королевы       Описание: Чужаки в лесу Кипарис привлекли Ее внимание, и Охотники уже в пути. Болота таят свои древние секреты, но еще никому не удалось вынести их за пределы Леса. Берегитесь…       Награда: 30 000 опыта.       Дополнительная награда: Разгадать тайну Кипариса и выжить — 30 000 опыта; Артефакт; очко Таланта.              Я резко вскинула руку, командуя остановку, и замерла, прислушиваясь.       Задание появилось не просто так — значит, был триггер. Если Насти нет до сих пор, то не ее рук дело.       Вскинула голову, пытаясь что-нибудь рассмотреть из-за густых крон, но бесполезно. Капли влаги подали на тело и с легким стуком на маску, раздражающе жужжали насекомые и плескалась вода.       — Это не я, — из невидимости донесся напряженный голос Насти.       Я лишь кивнула.       Кораки на Карте кружил вокруг нас в небе, контролируя ближайшие пятьдесят метров, и тоже ничего и никого не зафиксировал.       Казалось, будто за нами наблюдали такие же невидимки, только почему-то не отображались на Карте, как Стася. Лишь угроза пробегалась холодком по телу.       — Ладно. Продолжаем движение. Настя, смотри по сторонам, — махнула рукой спутницам.       Акелла держала револьвер наготове в случае нападения и смотрела по сторонам, не забывая проверять и высокие кроны, и грязь под ногами.       Кто знает, чего ожидать от противников.       Ти крепко стискивала меч, но продолжала прорубать дорогу, только теперь сильнее дергаясь от подозрительных шорохов.       Так мы и шли. Девушки на ходу перекусывали пайком — время давно перевалило за обед. Я сама быстро заточила два пирожка с мясом и капустой. Пока Кораки не привлек внимание, зависнув над нейтральной точкой.       Люди? Точнее, один. Из города? Но так глубоко в чаще…       Я снова скомандовала остановку, приказав девушкам следить за округой, и нырнула во Взор.       Каково было мое удивление увидеть минка посреди болота.       Минк-коза вполне гуманоидного вида, в отличие от Бепо, который был больше похож на зверя обликом, с белой шерсткой и длинными милыми рожками — на левом была повязана желтая ленточка. Она стояла на краю тропинки перед спокойной гладью воды, поросшей растениями и укутанной туманом, как белым покрывалом. Девушка была одета в простые темные, но запачканные грязью брюки, высокие кожаные сапоги, загнутые на коленях, и в цветастую рубашку с короткими рукавами. На поясе висела шпага, а руки убраны в карманы штанов, на плечи накинут плащ. Через плечо перекинута сумка, забитая до горлышка травами и ягодами. На лице респиратор, а на глазах защитные очки.       Минк чуть вскинула голову и сделала шаг назад, напрягаясь.       По воде пошла еле заметная рябь.       Мгновение, и из болота, разрывая туманную пелену, неслышно выскользнуло существо, похожее на помесь кузнечика и богомола. Оно выставило в сторону минка серпоподобную лапу, но девушка, предвидя удар, резко ушла в сторону, и в следующую секунду пространство ослепили знакомые вспышки, а существо замертво упало на тропинку, поделенное пополам.       Минк взмахнула шпагой, по которой побежали голубые искры, и опустила взгляд на труп. Будто в чем-то убедившись, она кивнула и снова обернулась к воде, но уже не убирала оружие.       Я покинула Взор и недоуменно моргнула.       Враги… под нами?..       За затопленной тропинкой, где шли стволы деревьев, погруженные в застоявшуюся воду и окруженную белесым туманом, булькнуло. Пузырь с газом.       — Настя, — придя в себя после секундного замешательства, уже собранно посмотрела в сторону девушки, что держалась рядом, — иди к точке Кораки и посмотри за целью. В случае чего, то помоги и прикрой, — повернулась к спутницам. — Враг под нами.       Стася тут же исчезла, уходя по поручению.       Акелла стиснула револьвер, смотря под ноги. И если бы не маска, то на лице бы точно замер оскал. Ти сглотнула, но больше никак не показывала страха. На ее стороне логия, только если эти существа не владели Волей.       — Двигаемся дальше.       Я шла мрачной тучей, пытаясь понять, отчего так сильно расходился рассказ мужиков из таверны и реальность.       Они не лгали — вранье бы ощутила. Возможно, они и в жизни не видели этих существ, либо их видел тот, кто и погибал в тот момент. По тому кузнечико-богомолу было заметно, что он пытался утащить минка в воду.       Что там говорилось…       Из воды выходят газы — галлюцинации и парализация. И, видимо, потом приходили эти существа и забирали нейтрализованную добычу.       Тогда и объясняется, почему в лесу нет животных — всех сожрали.       А что, если этих мутантов воспринимали за галлюцинации, тогда как газ лишь парализует?.. Хм-м…       Заросли закончились проплешиной из спокойного водоема, по краю которого вилась узкая полоса грязи, на которой и стояла впереди минк, в окружении трех трупов. С неба лил дождь, который толком в чащу не пропускали густые кроны. Туман посерел и стал напоминать больше дымовую завесу, сумевшую скрыть даже гигантское дерево, что все время маячило над головой далеко и высоко.                    Имя: Айсуна             Пол: женский             Возраст: 22 года             Статус: Мушкетер; Повар             Звание: Охотница             Уровень: ???             Класс: Мушкетер; Охотница             Раса: минк-коза              Девушка среагировала на нас настороженно, вскинув шпагу.       — Пираты? — глухо из-за респиратора донесся ее голос после нашего осмотра.       — Гарчу. Путешественники, — нейтрально отозвалась я, наблюдая за минком, которая не спешила опускать оружие. Из-за маски выказать дружелюбную мимику не выйдет, как и воздействовать Харизмой, потому придется убеждать словами. — Исследователи.       Девушка на мое приветствие дернулась.       И я осторожно двинулась навстречу, опуская взгляд на трупы, под которыми разлилась зелено-голубоватая жидкость — вероятно лимфа или кровь, если это эволюционировавшие насекомые.       Хм-м… и почему у меня подозрения, что где-то тут есть еще одна лаборатория, откуда сбежали эти индивиды…       Минк наоборот сделала пару шагов назад, когда я приблизилась достаточно. Акелла сразу прикрыла мне спину, вглядываясь в спокойную гладь воды, где ближе к кромке деревьев всплывали пузырьки с газом. Ти тоже не отставала, держась рядом.       Существа действительно были помесью. Задняя часть тела была как у кузнечиков, а вот передняя богомолов, но… помимо серповидных лап чуть ниже имелась дополнительная пара конечностей с тремя когтистыми пальцами. Крепкие жвала и фасеточные глаза. Размерами с крупную собаку.       Хм-м…       — Какие интересные создания… — пробормотала я.       — Они утащили моего проводника под воду, — равнодушно заметила Айсуна, глянув в сторону спокойной глади.       — Боюсь спросить, что минк забыла в этих болотах, — между делом заметила, не отрывая взгляда от интересной серповидной конечности. Коснулась пальцами изогнутой части, отмечая нешуточную остроту, а на кончиках шип.       — Ты знакома с минками? — в голосе скользнуло недоверие.       Логично ведь, если приветствовала традиционным словом, не так ли?       — Конечно, — спокойно ответила с легким кивком. Жвала наверняка имеют невероятную силу давления, и также остры. Судя по строению задних конечностей, прыгать существа могут на приличную дистанцию. — Я ведь исследователь. Плаваю по океану, изучая историю, культуру, народы, местную кухню. Делаю разные открытия. Да и была долгое время знакома и дружна с одним минком, пока наши пути не разошлись, — я мягко улыбнулась под маской, вспоминая Бепо, любителя поспать в тенечке и плохо переносившего жару. Когда он рассказывал мне про Зою и огромного слона Зунеша, а я все не верила ему, хех.       Отряхнула руки в перчатках и выпрямилась, посмотрев на Айсуну внимательным взглядом.       Хоть на ее лице блуждало равнодушие, только вот сама поза была напряжена.       — Так ты не ответила на мой вопрос. Что ты делаешь на болотах?       Минк нахмурилась.       — Я — Охотница. И я охочусь за идеальными ингредиентами для своих блюд.       Я недоуменно вскинула бровь, пытаясь переварить ее слова.       В ее статусе указано, что она — повар. Тогда…       — Ты путешествуешь по Гранд Лайн в поисках ингредиентов для блюд? — спросила я медленно и четко.       — Я так и сказала.       — Как я поняла, тебе нужен проводник, — отвернулась от девушки, тоже посмотрев на воду и уперев руки в бока, и чуть склонила голову к плечу. — В город. Ты прибыла одна или с кем-то?       Я ощущала, что мой допрос напрягал Айсуну, и она явно хотела ответить грубостью. Но взгляд на моих спутниц остужал пыл. Она понимала, что находилась на подозрительном поле и с противниками, чья сила неизвестна, да еще и мы тут довольно серьезное трио.       — Я путешествую на разных кораблях. Кто возьмет в дорогу, — ответила Айсуна, покосившись на меня. — Коку всегда найдется место на судне. Сюда прибыла с торговцами. Среди местных договорилась за плату сопровождение на болота. И…       — И его сожрали, — понимающе покивала я и потерла задумчиво подбородок. — А ведь действительно… коку всегда найдется место на судне…       — Госпожа… нет, — с ноткой обреченности произнесла Акелла.       Одна Ти не поняла, что именно сейчас происходило.       — Это судьба, — хлопнула кулаком по ладони и обернулась к Айсуне с широкой улыбкой, скрытой за маской.       На фоне хихикнула Настя.       — Значит, так, Айсуна, — девушка удивленно дернулась от моего обращения, ведь она не представлялась перед нами. — Меня зовут Ския. Я помогу тебе выбраться из болот. Но. У нас будет уговор. И условие.       Ощущая подвох, минк напряглась, крепко сжимая шпагу.       Лил сильный дождь. Мы стояли у воды, повернув головы друг к другу. Я так и видела хмурую складку между бровей девушки, тогда как сама весело щурилась.       Судя по Ти, она поняла, в какую ловушку угодила Айсуна. Вон как широко распахнула глаза, узнавая ситуацию.       — Какой? — сглотнула девушка.       — Сначала мы идем до того огромного дерева. Я — исследователь, и мне надо изучить этот объект. Затем я провожу тебя из болота. До… моего корабля, — я легко хихикнула. — Ты ведь путешествует по Гранд Лайн со своей целью. И на чем и с кем — не имеет разницы. А мне нужны соратники, и от кока бы не отказалась. Кондитер и бариста — это хорошо, но я люблю и мясо тоже, — развела руками, вскинув брови.       За спиной фыркнула Вторая, скрестив руки на груди.       — Ти — ты великолепна, но сладким сыт не будешь, согласись? Без обид. Я обожаю твой божественный кофе и пончики, но в то же время охота перченный стейк с базиликом, — обернулась к соратнице с мягким обращением, но следом переключила внимание на задумчивую Айсуну. — Ну, так что?       — А если я откажусь, то вы продолжите путь, и я останусь тут сама пытаться выбраться из болот, одновременно отбиваясь от этих монстров? — на каждое слово минка я кивала. — Ты не оставляешь мне выбора.       — Почему? — удивилась я. — У тебя аж два выбора. Остаться или пойти с нами, — пожала плечами.       — Без перспектив, — вздохнула Айсуна и кивнула. — Но смысл есть в твоих словах. Мне все равно с кем и на чем путешествовать, пока корабль будет заходить на острова, где можно найти удивительные ингредиенты для экспериментов с новыми вкусами.       Присоединение к группе: Айсуна (Третья)       — Вот и отлично! — я радостно показала большой палец. — Будешь Третьей. Акелла, она же Первая. Ти, она же Вторая, — представила спутниц. — Все остальное знакомство на корабле, а сейчас то же построение, только Третья идет за Второй.       Минк удивилась таким обозначениям, но не задавала вопросов, занимая указанное место в колонне.       — Они перестали нападать, — заметила невидимая Настя.       — Легко утащить отбившегося от группы. Но тяжело справиться с целой группой, — задумчиво заметила я, продолжая путь по залитой тропке, под проливным дождем. — Они следят, оценивают и ждут, когда мы потеряем бдительность и устанем. Чем ближе мы будем к дереву, тем больше может ждать ловушек и препятствий. Там явно их гнездо.       Я вскинула взгляд вперед и вверх, щурясь, прежде чем очередная чаща скрыла от нас серое небо черными кронами.       Силуэт гигантского дерева проступал сквозь серый туман.       Мы прошли лишь половину пути, а время близилось к вечеру.