— Какого хрена? — удивлённо произнёс Мирон, подбегая к застывшему демону. Казалось, вокруг него окаменел даже воздух, с каждым шагом незримой тяжестью опускаясь на плечи.
— Да если бы я знал, — нервно зашипел Ваня и дёрнулся, пытаясь заставить непослушные конечности шевелиться. — Крепко держит, зараза.
А маг тем временем вглядывался в асфальт под ногами монстра, но, только сосредоточившись, смог разглядеть мерцавшее золотом кольцо с вязью древних рун. Оно тонкими нитями тянулось к Охре, оплетая его, вгрызаясь острыми иглами в угольно-чёрную магию демона.
— Стой смирно, мне потребуется некоторое время, чтобы освободить тебя, — сосредоточенно пробормотал Фёдоров, присаживаясь на землю.
— Это больно между прочим, — рыкнул парень, но всё-таки послушно замер.
Однако стоило ему остановиться, как из-за угла к ним кинулась какая-то тень, которая тут же отскочила в другой конец переулка. Мирон бы даже не обратил на это внимания, но Ваня неожиданно тяжело осел, даже несмотря на сдерживающее заклинание. А на его скуле из неоткуда появилась странная полукруглая рана.
— Стой! Отдай! — демон дёрнулся за тенью, но безуспешно. Подняв голову, маг увидел в глазах монстра неподдельный животный ужас, и это заставило его самого испуганно замереть.
— Что случилось?
— Кто-то забрал её! Кто-то забрал маску! — Охра перевёл на мужчину ошарашенный взгляд.
— Насколько всё плохо? — быстро спросил Мирон, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к застывшей тени лицом.
— Я умру без неё, идиот! — немного истерично рявкнул на него демон.
Едва заметно кивнув, маг попытался разглядеть существо, что напало на них, но видел лишь неясный силуэт. Эта ситуация его сильно напрягала. Он не знал, сколько Ваня протянет без маски, не знал, кто их противник и на что он способен. Знал только, что ему во что бы то ни стало нужно победить. И сражаться придётся в одиночку.
— Кто ты?! — громко произнёс он, обращаясь к противнику.
— Ты знаешь меня. Даже очень хорошо знаешь, — ответило существо подозрительно знакомым голосом. Но Фёдорову потребовалось некоторое время, чтобы понять, кому он принадлежит.
— Олег? — наконец осознав, удивлённо спросил маг. — Ты что творишь?
— Как что? — немного обиженно ответил силуэт, наконец переставая расплываться маревом и обретая чёткость. Молодой парень стоял посреди переулка, нервно сжимая в тонких пальцах клыкастую маску. — Спасаю твою жизнь, конечно же!
— Что за ересь ты несёшь? — растерянно произнёс Мирон, быстро оглядываясь на монстра, словно надеясь, что тот сможет ему что-то объяснить. Но Охра выглядел ошарашенным, не меньше самого мужчины.
— Этот парень — демон! Он убьёт тебя, как только ему представится возможность! Они все такие! Они жаждут только нашей крови! — резко повышая голос, взвизгнул парень, а после быстро затараторил. — Знаешь, поймать его было не так-то просто. Он три раза проходил сквозь мои ловушки, даже не замечая их. Пока я не нашёл кое-что посильнее. Кое-что, что удерживало его достаточно, чтобы я успел забрать маску. Без неё он не опаснее котёнка.
— Врезать тебе я и без маски смогу. Только подойди поближе, — сдавленно зашипел Ваня из-за спины Фёдорова.
— Ты совсем рехнулся? — не удержавшись, спросил Мирон, удивлённо поднимая брови. Маг слышал, что парня отстранили от работы из-за проблем с психикой, но не думал, что всё зашло так далеко. — Отдай маску, немедленно.
— Нет! Ты мне потом ещё и спасибо скажешь, — немного истерично крикнул Олег, начиная заметно дрожать. — Никто не будет горевать по подохшему демону. Все будут только радоваться, освободившись от этого бремени.
— Я буду, — твёрдо ответил мужчина.
— Что? Почему? — растерялся их противник, неуверенно отступая назад. — Он же демон. Монстр! Само его существование противоестественно! Он само воплощение зла!
За спиной мага недовольно зарычал Охра, и Фёдоров с тревогой почувствовал, что для этого парню пришлось приложить большие усилия. Демон заметно ослабел. Чувствуя, как тревога оседает где-то в груди колючими иглами, Мирон понял, что больше тянуть нельзя.
Обращаясь к своему собеседнику словно к непослушному ребёнку, мужчина строго произнёс:
— Он человечнее многих людей. И он дорог мне.
— Он просто одурманил тебя! Ты не понимаешь, что говоришь!
— Я не одурманен. Охра находится под полным моим контролем. Он не причинит вреда ни мне, ни кому-либо другому, — всё так же жёстко чеканил маг.
— Он найдёт способ тебя обдурить. Найдёт лазейку. И тогда порвёт тебя на части, — торопливо пробормотал Олег и нервно сжал пальцы, всё больше и больше походя на сумасшедшего.
Мирон глубоко вздохнул и поднял усталый взгляд на своего собеседника. Маг понимал: то, что он сейчас собирается сказать, будет ударом по больному месту парня. Но и тянуть больше нельзя. Фёдоров слышал хриплое тяжёлое дыхание Охры у себя за спиной и знал, что должен действовать быстро.
— То, что вы с Ромой проебались с договором, то, что вы оставили лазейки в нём, — это только ваша вина. И Рома поплатился жизнью. Это всё очень грустно, но то была ваша ошибка. Не стоит перекладывать вину на чужие плечи. Вы оба знали, с чем имеете дело, но, видимо, были недостаточно внимательны. Так что не нужно превращать это в личную вендетту.
После этих слов Олег действительно выглядел так, будто его ударили. Он опустил голову, беззвучно хватая ртом воздух. Рома умер совсем недавно, и для парня это стало настоящей трагедией, с которой он так и не смог справиться. Из-за этого его отстранили от работы, но никто и представить не мог, что он зайдёт настолько далеко.
Фёдорову было стыдно за свои слова. Он не смог придумать другого способа достучаться до парня.
— Так что заканчивай это всё, — устало произнёс мужчина. — Отдай маску и найди себе другое занятие. Потому что рано или поздно тебе перестанет везти. И хоронить тогда придётся ещё и тебя.
Маг надеялся, что ему удастся достучаться до здравого смысла своего собеседника, однако, вопреки его надеждам, тот неожиданно с силой стиснул кулаки и громко закричал:
— Ты лжёшь! Это всё демон! Это он во всём виноват! Он обманул нас! Если бы не он, Рома был бы ещё жив! Был бы ещё со мной! Я не допущу, чтобы такое снова произошло!
— Психолог из тебя так себе, — сипло фыркнул Ваня, тут же разразившись тяжёлым кашлем, но Мирон старательно его игнорировал, ни на секунду не отвлекаясь от противника.
Олег продолжал бормотать себе под нос какие-то обвинения, словно заведённый. Фёдоров понял, что вместо того, чтобы угомонить парня, только ещё сильнее его разозлил. Оставалось надеяться, что это не приведёт к серьёзным последствиям.
— Это они во всём виноваты! — в очередной раз закричал Олег и, крепко схватившись за края маски, дёрнул их в противоположные стороны, словно пытаясь разломать пополам. И, к ужасу Фёдорова, у него это начало получаться.
Тонкая трещина появилась в верхней части маски и стремительно разрасталась во все стороны, искрясь холодным неоновым светом. Мирон видел это словно в замедленной съёмке, слыша только громкий стук своего собственного сердца.
Ровно до того момента, пока Ваня не закричал.
Громкий, пронзительный вопль резко выдернул его обратно в реальность, и, быстро обернувшись, он увидел, как парень скорчился на земле, держась за голову и воя от боли. Мирон видел, как пока ещё редкие капли крови стекают по пальцам Охры, разбиваясь о серый асфальт, — и это зрелище словно пробудило монстра внутри самого Фёдорова. Разворачиваясь к противнику, он чувствовал, как родное голубое пламя охватывает его руки, скользя выше, к плечам. Надёжное и послушное, готовое обрушиться на врагов по щелчку пальцев.
— Остановись! — оглушительно рявкнул мужчина, и от его голоса Олег испуганно икнул и замер. — Если ты ещё хоть раз причинишь ему боль, хоронить вместо тебя будут пустой гроб. Потому что я от тебя даже пепла не оставлю.
— Почему? — едва слышно, дрожащим голосом спросил парень. — Почему ты защищаешь его?
— Я тебе уже объяснял почему, — не хуже любого демона рыкнул маг, медленно приближаясь к противнику. — Потому что он для меня самое дорогое существо на всей этой долбанной земле. И, если ты снова попытаешься ему навредить, я сделаю так, что ад тебе покажется курортом. Ты меня понял?
— Но это же… Это же неправильно… — растерянно произнёс Олег, отступая на пару шагов и хватаясь за голову. — Демонов нельзя любить, они же монстры!
— Сейчас единственный монстр здесь — это ты, — отчеканил мужчина, подходя вплотную к парню и вырывая маску из его рук. — А теперь проваливай отсюда, пока я тебя не прикончил.
Парень испуганно уставился на мужчину, а после круто развернулся и принялся бежать. Мирону отчаянно хотелось запустить вслед какое-нибудь слабенькое заклинание, так, чисто для профилактики, но сейчас у него были дела поважнее.
Он поспешно вернулся к Ване, который лежал на земле, тихо поскуливая и закрывая лицо ладонями. Но даже так было видно, что на его лбу зияет страшная рана. Выматерившись себе под нос, мужчина присел рядом, отчаянно пытаясь понять, что теперь делать. Он отчётливо понимал, что монстру нужна помощь, но также понимал, что везти его в обычную больницу бессмысленно, а мед. учреждений для демонов ещё не открылось. Обычно на этих инфернальных существах всё заживало само по себе. Однако сейчас явно не тот случай. Отступившая было паника снова начала подкрадываться к магу, отчего у него задрожали руки.
Громкая трель телефона стала для Мирона полной неожиданностью. Он с трудом нащупал устройство у себя в кармане. На экране высветился номер Сеги, и крайне удивлённый маг поднял трубку.
— Вези его ко мне. Мы сможем помочь, — без всякого предисловия произнёс шаман, чем ещё больше шокировал Фёдорова.
— Что? Откуда ты знаешь? — только и смог выдохнуть в трубку мужчина.
— Скажем так, у нас с ним есть общий друг, который всё мне рассказал, — загадочно ответил Круппов. По его голосу было понятно, что он улыбается, и почему-то именно из-за этого накатившая паника снова отступила.
— Мы скоро будем.
***
В квартире Сеги пахло травами, а все стены были исписаны непонятными символами и увешаны амулетами. Но Мирон даже не обратил на это внимания. Всё его внимание было приковано к находившемуся в бессознательном состоянии демону, которого заботливо уложили на кровать. Вокруг него крутился худощавый невысокий парень. Он самым обычным на первый взгляд маркером старательно покрывал всё тело монстра хитроумными узорами.
«Это Паша, он поможет» — бросил шаман, едва Мирон и Ваня вошли в квартиру, и, выцарапав повреждённую маску из рук Фёдорова, устроился с ней в другом конце комнаты, что-то монотонно бормоча себе под нос. Маг честно старался разобрать его слова, но, услышав что-то про аиста Марабу и подснежники, перестал прислушиваться и сконцентрировал внимание на Охре.
Тело Мирона всё ещё помнило лихорадочно горячие руки демона, который отчаянно цеплялся за него и вжимался в его бок, что-то шепча в бреду, пока они ехали в такси. Ему было больно видеть Ваню таким. И что-то внутри протестующе ворчало о том, что не стоило отпускать Олега так просто, хотя разумом он понимал, что всё сделал правильно.
Маг опустил взгляд на свои ладони, бурые от засохшей крови монстра. От этого вида становилось тошно, а внутренности стягивало в тугой комок.
— С ним всё будет хорошо, успокойся, — сказал Паша, словно почувствовав его состояние, после чего вернулся к своему занятию.
— Я на это надеюсь, — едва слышно произнёс мужчина, тяжело опускаясь на стоявший рядом стул.
Он чуть не потерял своего демона. Каждый раз, когда эта мысль возвращалась, Мирон чувствовал, как внутри всё переворачивается от страха. Он не был готов к этому, не был готов его отдать. И, хотя они знакомы не так уж и долго, он пошёл бы на всё, лишь бы защитить Ваню.
Произошедшее заставило Фёдорова серьёзно взглянуть на их отношения. Маг понимал, что бегать от себя больше не получится. Их отношения уже явно переросли простую дружбу, и, если Охра понял это давно, Мирону потребовался серьёзный пинок под зад, чтобы всё осознать. Из-за этого мужчина ещё сильнее злился на себя, ведь из-за глупых убеждений и предрассудков снова и снова отталкивал монстра, каждый раз причиняя ему боль. Больше он такую ошибку совершать не собирался.
— Всё, я закончил, — неожиданно произнёс Сега из своего угла, поднимаясь и с хрустом разминая спину. — Полностью восстановить её мне не удалось, но это не должно стать большой проблемой.
С этими словами он протянул Мирону клыкастую маску, которая выглядела абсолютно целой, если не считать крошечного скола по верхней грани.
— Я даже и не знаю, как вас благодарить, — судорожно выдохнул Фёдоров, осторожно забирая маску.
— Хорошего вискаря будет достаточно, — тепло улыбнулся шаман в ответ.
— Я тоже всё, — негромко произнёс Паша, откладывая маркер. Кожи монстра практически не было видно, настолько плотно её покрывал узор. — Отоспится и будет как новенький. Но маску вернуть лучше прямо сейчас.
Кивнув, мужчина подошёл к Охре и осторожно опустил маску на его лицо, с облегчением замечая, что она практически сразу начала исчезать под кожей, а рана на лбу парня стала меньше.
— Можешь побыть тут, пока он не проснётся. Мы будем на кухне, — быстро взглянув на него, сказал шаман и уже собирался выйти, но странное шуршание сверху остановило его.
На шкафу сидел знакомый Мирону чёрный ворон и укоризненно смотрел на мужчин внизу.
— Я начинаю находить эту птицу подозрительной, — хмуро произнёс маг, не сводя с ворона пристального взгляда. — Это и есть тот друг, о котором ты говорил?
— Да, — улыбнулся Сега. — Он хороший, не обижай его.
Птица хрипло каркнула и ловко спикировала в открытую форточку, быстро исчезнув из виду.
— Дурдом какой-то, — только и смог обречённо выдохнуть Мирон.
***
Мужчина не заметил, как задремал, и проснулся только от того, что ладонь, которую он не выпускал из своих рук, слабо шевельнулась. Резко распахнув глаза, Мирон столкнулся взглядом с ярко-голубыми омутами.
— Ты очнулся, — с облегчением выдохнул маг. — Как ты себя чувствуешь?
— Как будто меня танком переехало, — хмыкнул Охра, неуверенно пытаясь сесть. Было заметно, что демон ещё слаб, но выглядел явно лучше, чем несколько часов назад. — Где мы?
— У Сеги дома. Они подлатали тебя, — неуверенно выдохнул Мирон и после небольшой паузы добавил. — Прости, я не должен был допустить подобного. Тебе досталось из-за меня.
— Не неси ерунды, никто из нас не мог предугадать произошедшее, — слабо отмахнулся от него монстр.
— Но если бы я… — начал было Фёдоров, но Охра прервал его, осторожно обхватив чужое лицо ладонями.
— Ты ни в чём не виноват, — серьёзно произнёс парень, заглядывая в глаза мужчине, а потом улыбнулся. — Хотя над твоими навыками в психологии я бы поработал. К тому же, ты заключил со мной контракт, чтобы я тебя защищал, а не наоборот, разве нет?
— Я думал, мы договорились защищать друг друга, — Мирон улыбнулся в ответ.
— Хорошо, будем защищать друг друга, — мягко рассмеялся монстр, прижимаясь к его лбу своим. — Но я всё равно буду защищать чуть-чуть больше.
Фёдоров почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, и крепко обнял Ваню, прижимая его к себе.
— Я рад, что ты в порядке. Я так боялся, что потерял тебя. Не знаю, что со мной тогда было бы.
— Я всегда буду рядом, чтобы ни случилось, — с лёгкой хрипотцой прошептал Охра, чуть отстраняясь и снова пронзительно заглядывая в глаза мужчины. — Я буду с тобой до самого конца.
Между ними было не больше пары сантиметров, и демон внимательно смотрел на своего хозяина, словно спрашивая немого разрешения. И Мирон честно не знает, кто из них первый подался вперёд.
