***
Удивительно, что на том свете всё выглядело так, словно ты спишь. Лежишь в собственной постели со сладко прикрытыми веками за миг до того, как наступит пробуждение. Нет, ты ещё не проснулся, но уже и не спишь. Ты где-то посередине. Как же всё знакомо. Словно только стоит раскрыть глаза и наступит новый день… Я не сразу понял, что нахожусь в собственной комнате. Вокруг горели свечи. Неясные тени скользили по стенам, перебирались на потолок, карабкались вдоль столбов, поддерживавших балдахин, крались по простыням, ворохом окутывавшим моё тело. Шепот я различил чуть спустя. Глухой. Такой же убаюкивающий, как свист ветра за окном, или стук ленивых капель дождя по стеклу. С неимоверным напряжением мне удалось заставить бесполезный кочан головы откатиться чуть в сторону. По левую руку царил густой мрак. Но что-то было там. Внутри. Совсем рядом. Я напрягал глаза пока мне не стало казаться, что в этой тьме дрожит выедающая чернотой дыра. Большая. В два человеческих роста. Она покачивалась из стороны в сторону, словно пламя свечи. — Кто ты? — прохрипел я почти неслышно. Или это мне тоже только почудилось? Страх, как ни странно, не тронул груди. Похоже, у меня не осталось сил, чтобы бояться. Всё, что я мог, это лежать и смотреть в эту тьму. Здесь — на том свете — всё, конечно, должно было быть необычным. Непонятным и загадочным. Пугающим. Но испугаться всё равно не нашлось ни толики сил. Почему я не удосужился спросить, существует ли ад или рай? Господин точно должен был знать. При воспоминании о господине мне вдруг стало больно. Я больше никогда его не увижу. Никогда. Горло сдавило и я с хрипом задохнулся. Если уж я умер, то не хотел ни о чём помнить. Не желал, чтобы настырные выворачивающие наизнанку мысли лезли в голову против воли. Их было так много, и взялись они словно из ниоткуда. Появились разом, стремясь раздавить, расплющить. Целый водопад, грозивший прорваться океаном. Уничтожить. Глаза стало жечь, но миг спустя на мою руку, лежавшую поверх покрывала, опустилась холодная, словно вода в реке, чернота. Она обожгла и… Я открыл рот, жадно заглатывая воздух. Снова и снова. По лбу скатились тяжёлые капли. Сердце, всполошившееся на несколько бесконечных мгновений — или мимолётных часов, — спотыкалось, надрывно содрогалось, гнало уже мёртвую кровь вперёд, грозя разорваться. Но вот совсем выбилось из сил. Удары стали тише, глуше. — Господин, — тихо прошептал я спустя время. Больше не смог выдавить из себя ни звука — таким опустошённым я себя чувствовал. Просто лежал выпотрошенной куклой, продолжая всматриваться в эту дыру. Непроницаемая тьма, продолжавшая накрывать мою руку, дрогнула, когда я позвал. Не знаю, как я понял, что это господин. Но это был он. Я просто знал это. Наверное, поэтому и не боялся. Только не понимал, что он здесь делает, ведь я умер. Провалился под лёд и утонул. Густая тень задрожала напряжённее, черты её стали меняться, пока сверху на меня не посмотрел Демон. Его прохладная рука легла на мой лоб. Мы молча смотрели друг на друга. И я чувствовал, как меня наполняют силы. Силы жить. — Я же не умер, да? — Нет, конечно, — хищные черты исказила натужная улыбка. Господин был бледен. Бледнее, чем когда я видел его в кабинете, когда попросил показать свой истинный облик. Огонь тихо тлел в омуте его глаз, словно грозя погаснуть. Он был так близко, что я впервые заметил чуть заострённые уши. Клыки, проступавшие под верхней губой. Рога были не гладкие — шероховатые. И оба их конца чуть крошились. Я бы никогда не признался себе в том, как невероятно он был сейчас красив. Он притягивал и не отпускал взгляд, словно пропасть, в которую я мог не падать, словно чернота ледяной реки, из которой не выбраться. — Что случилось? — Ты провалился под лёд, — тихо проговорил Эйриг, убрав прилипшие волосы с моего лба. — Значит, повезло. Не утоп. Он улыбнулся, как делал это всегда. Мысли едва прокручивались в опустевшей голове. Следовало поддержать разговор, чтобы господин не ушёл. Придумать что-нибудь. Я так не хотел, чтобы он уходил. Но он продолжал сидеть рядом, словно мог просидеть так вечность. Он был здесь, пока я не уснул. И даже после мне снилось, что господин Эйриг со мной.***
В следующий раз, когда я пришёл в себя, в комнате никого не было. После недолгих и вялых соображений, я напрягся и сел. Вернее, подполз повыше на подушки. Голова тут же закружилась. Хотелось пить. — Содар, — позвал я без особой надежды, но дверь скрипнула почти сразу. Одетый в строгую ливрею, с постным выражением лица в спальню вошёл управляющий и поклонился. Я бы поругался на новую порцию неуместных манер, но было не до того — я попросил воды. Осушив пару стаканов, почувствовал себя немного лучше. — Где господин, Содар? — Он ушёл. Ненадолго. Как только хозяин появится, я передам, что ты спрашивал. — Не, не стоит. Просто спросил. — Чего беспокоить господина пустыми хлопотами? — Можно, я ещё денёк отлежусь? — Господин запретил подниматься с кровати до его дозволения. — Ого, — только и выдал я. — Что, всё было так плохо? Содар кивнул, заставляя меня нахмуриться. Не очень-то хотелось кого-то обременять. — И сколько я провалялся? — Пять суток. Ё-ё! Ничего себе. Хотя я ведь и правда подумал, что умер. — А как меня вытащили? Ничего не помню, кроме холода, и что тонул. — Так и было. Тебя вытащил Аржен. — Точно-точно, — со скрипом возвращались воспоминания. — Помню, как побежал по льду. Хотел найти его поскорее и вернуться домой. Дурак я, под ноги не смотрел, как будто в первый раз на льду, — качал я головой, кляня себя за безрассудство. — Надо поблагодарить его. Он и Эссиенте ведь в доме? — Да. — Я схожу… — начал было я, отбрасывая в сторону покрывало. — Вставать не велено. — Да ладно тебе, Содар! — Не велено, — оборвал меня мертвец на полуслове, и я понял, что дальше двери мне всё равно не уйти. — Ладно, — уступил я, видя что ничего не попишешь, — но не мог бы ты попросить их зайти, когда будет удобно. Я хочу поскорее поблагодарить Аржена. — Он не сможет. — Почему? — удивился я. — Приболел. Ну да, полез за мной в воду и сам наверняка немало нахлебался. Нужно попасть к нему, как только появится возможность. — Бедолага. Пострадал из-за того, что меня спас. — Не спас, — как ни в чём не бывало отозвался мертвец, сбив меня с толку. — Но ведь ты сам только что сказал, что он вытащил меня? — Так и есть. Вытащил. Мёртвым. Вот теперь мне стало совсем хорошо. Я раскрыл рот, но так и не придумал, что сказать. Вместо этого поднял вверх руки и присмотрелся. Незаметно совсем, что я посинел, как Содар. Всё вообще казалось, как обычно. — Ты жив, — произнёс управляющий, кажется догадавшись, чем я занимаюсь. — Но ведь… — Господин вернул тебя с того света. Голова пошла кругом. Хотелось о стольком спросить… — Пожалуйста, Содар, попроси господина Эйрига ко мне зайти, когда будет свободная минутка или спроси разрешения спуститься мне, когда он вернётся. Управляющий склонил голову. — Чаю? — Спасибо, — кивнул я, и Содар вышел. «Господин вернул тебя с того света», — продолжало звучать в ушах. Неужели я и правда умер? Как Эйригу удалось возвратить душу в тело? Или демонам такое по плечу и удивляться не стоило? И не помирает ли там Аржен? Быстрее бы вернулся Эйриг и всё объяснил. После чая я уснул, а когда проснулся, то снова не нашёл никого рядом. Отвесил себе мысленную оплеуху за то, что на миг понадеялся, что господин будет здесь. Как тогда. Звать и спрашивать Содара не стал. Управляющий был точен, как часы с маятником. Можно было не сомневаться, что он передаст просьбу господину, как только тот вернётся. Да и кто я такой, чтобы гонять старшего, хоть и трупа, с поручениями? Решив подождать ещё немного, я буквально подскочил, радуясь, что моё терпение вознаградилось так скоро, и в дверь постучали. — Войдите. — Можно? Увы, как бы я ни был рад видеть Эссиенте, рассчитывал я совсем на другого гостя. — Конечно. Рад тебя видеть, — улыбка сползла с моего лица при виде девушки. Соображал я туго, но от меня не укрылось, что фея выглядит ненамного краше Содара. Осунулась, похудела. — И я рада, что всё обошлось, — натянуто произнесла она, проходя в комнату. Несмело приблизилась к кровати и присела на стул невдалеке, не став пододвигать его ближе. Спина её была напряжена, руки сплетены вместе и зажаты между колен. Она не поднимала глаз. — С Арженом всё в порядке? Он жив? Содар сказал, что он приболел? — немедленно выдал я всё то, что пронеслось в голове, в страхе, что пока я валялся в горячке, произошло что-то ужасное. — С Арженом всё хорошо, — выдавила Эссиенте улыбку, не слишком искреннюю, но, кажется, никто действительно не помирал. — Я пришла, чтобы справиться о твоём самочувствии. И, — голос дрогнул на высокой ноте, — я бы хотела извиниться, что всё так вышло. — Я не понимаю, — искренне отозвался я. — Аржен ведь вытащил меня из воды. За что ты извиняешься? — Ему не следовало оставлять тебя одного. Похоже, побывав на том свете, я заимел проблемы с мозгами. — Аржен мне не нянька. И волен делать что хочет. Ну, почти, — осёкся я, вспоминая, что Эссиенте и Аржен находятся здесь не совсем добровольно… — Спасибо, что вообще помог. Я бы ради почти незнакомца вряд ли полез бы в прорубь. Извини, конечно, но я не такой храбрый, как твой оборотень. Так что в пояс ему поклонюсь, как увижу. Как только мне разрешат вставать, — ворчливо добавил я. — Хватит смотреть на меня так, Эссиенте. Ты меня пугаешь. Фея действительно несколько раз менялась в лице, пока я говорил. А затем замерла с остекленевшими глазами — и вдруг разразилась рыданиями. — Эй, ты чего? — заерзал я, пока красавица обливалась слезами у моей кровати. Никого не было рядом, так что я стёк на пол, чувствуя, что ноги меня подводят, и подполз ближе. Сел у её ног и принялся утешать: — Послушай, ну хватит, а? Обошлось ведь всё, и хватит. Или Аржену всё же плохо, а ты не признаёшься? — тщетно пытался я унять девушку, пока она качала головой. — Аржен оклемается. Он у тебя сильный как лошадь. Заживёт, как на собаке. Ой, прости! Я не хотел обидеть. Ну ладно, Эссиенте, хватит плакать-то. — Это я от счастья, — икая, отозвалась фея. — От счастья? — Ага, — она замолкла, пытаясь отдышаться и взять себя в руки. — Думала, ты как очнёшься, разгневаешься. Как и господин Эйриг посчитаешь, что виноват Аржен. Прикажешь гнать нас палками. Аржен… — она запнулась, — пока ещё слаб. Если бы ты выгнал нас сейчас, нам бы точно несдобровать. — Да, кто я такой, чтобы выгонять вас? — вытаращился я на явно сбрендившую от горя девушку. — Да еще приказывать? — может, Эссиенте узнала, что они стали моим вторым поручением, и потому испугалась? — Ты — Хранитель сердца Хозяина врат, — сбивчиво говорила Эссиенте. — Твоё слово второе по весу в этом доме. Конечно, ты можешь приказывать и гнать, кого захочешь. Мы уставились друг на друга. Я вроде и понял, что только что сказала фея, но это не имело никакого смысла. — Какой ещё Хранитель сердца? Ты о чём? — Об этом, — произнесла Эссиенте, но вместо объяснений потянулась к вороту моей рубашки и до того, как я успел сообразить, что происходит, подцепила пальцем цепочку и извлекла на свет камень. Ярко-зелёный изумруд рассыпал вокруг звёздные брызги. — Ты носишь сердце Демона, значит, ты его Хранитель. Я продолжал смотреть на камень никак не понимая, о чём это толкует Эссиенте. Хранитель сердца?.. Это сердце? Подождите-ка… Чт-то?!