За 10 минут до этого
- Дамы и господа-Спартанцы, не боитесь сгореть на работе? - иронично усмехнулся Фордж, взбираясь по вертикальной лестнице на площадку с реактором. - Никак нет, сэр, - усмехулся Леон-011. - Вот и славно, - сержант подмигнул суперсолдату, - Потому что скоро здесь всем понадобится крем от загара. А его и нет. - Разрешите поинтересоваться, сэр? - подала голос Огаст-099. - Разумеется, сладкая. - Неужели не нашлось идеи более изобретательной, чем пожертвовать корабельным реактором? В смысле, он для нас куда ценнее пары-тройки тонн авиабомб. - Это хороший вопрос, - Фордж позволил себе отвлечься от проверки передатчика, связанного с детонатором, - Вся суть в том, что старик Каттер хочет убедиться, что это место не покинет никто - ни Ковенант, ни корабли Предтеч, ни уж точно паразиты. Нам хватает головной боли с пришельцами, а когда на сцену выйдут древние, как дерьмо мамонта, звездолёты с невиданным ранее оружием - тут хоть стой, хоть падай. Про эпидемию Потопа я и вовсе молчу... - Понятно, - отмалчивавшийся всё это время Роберт-025 тоже решил поучаствовать в дискуссии, - Всё или ничего. - Кстати, - Фордж только собирался вернуться к настройке бомбы, как вспомнил: - Бривер, что там с лифтом? - Уже поднимается, сэр, - морпех быстро сверился с голографической консолью на огромных механических дверях. - Это хорошо, - одобряюще кивнул ему сержант, после чего повернулся к остальным, - Нужно ли мне напоминать вам наш план? ...Ситуация у экипажа "Духа Огня" была, мягко говоря, патовая. Не успели морпехи разобраться с эвакуацией мирного населения с атакуемой колонии на Аркадии, как увязли на оккупированной планете в слабой надежде подгадить Ковенанту тыловым саботажем - всего-то разнести особо укреплённую базу пришельцев на планете, чтобы отвлечь их от себя и колонистов. Но армейское чутьё Каттера било тревожный набат: энергетический купол Ковенант установил там не просто так - они что-то скрывали. Потом об этом узнала и Андерс. Учёные - они как наркоманы: хлебом не корми, только дай с головой окунуться в неизведанную человечеству науку будущего. Плевать на последствия - лишь бы не оставалось белых пятен на карте мироздания. О последствиях стоило подумать в первую очередь, когда выяснилось, что под куполом пришельцы скрывали постройки Предтеч. Но Ковенанту этого было явно мало - их технологии они использовали, чтобы превратить одного из своих "Скарабеев" - и без того неубиваемых стальных чудовищ - в совсем лютую машину для жестокого наказания еретиков (то есть нас, людей). Не мало сил было потрачено на усмирение этой железной твари, но и это было лишь очередной вражеской уловкой. Стоило людям расслабиться после такой тяжёлой победы, как лучший воин Ковенанта - Арбитр - прямо из-под носа похищает Андерс. Учёная, оказавшаяся единственной спасительной соломинкой человечества на пути понимания знаний Предтеч, оказалась в руках религиозных фанатиков - и один лишь бог на тот момент знал, для чего она им могла понадобиться: либо они хотели присвоить себе её открытия, над которыми они бились веками, либо они хотели заставить её замолчать навсегда, чтобы никто не посмел усомниться в правдивости лжи Ковенанта. Каттеру одновременно и повезло, и не повезло, что похитителями тогда двигала банальная алчность. И всё же... Профессор попала в плен к врагу. Чтобы не дать пришельцам завладеть её открытиями, её надлежало спасти. Однако, ввиду бедственного положения флота, капитан не мог позволить распылять своих людей по такому обширному фронту. И, чтобы предотвратить катастрофу, Каттер сделал самый сложный выбор за всю свою карьеру... и за все жизни его подчинённых. Без предупреждения для остального флота, капитан отдал приказ "Духу Огня" преследовать похитителей, оставив свой боевой пост на Аркадии. Каттер осознавал, что такой подвиг стоил бы ему и его людям расстрелом за самовольство - и всё же старик ни сколько не колебался, приняв это решение. В конце концов, погоня вывела "Дух Огня" на дальние рубежи Галактики - в космос, контролируемый Ковенантом и неизведанный для человечества. Следы и Андерс, и её похитителей обрывались на пустынной, непримечательной экзопланете без единого намёка на жизнь. Но внешность, зачастую, бывает обманчива: среди безжизненных скал и холмов выжидала новую добычу иная угроза, более омерзительная по своей природе, чем что-либо ещё. Это были паразиты. Словно медузы, комки частично ороговевшей желейной биомассы, принимающей необычные для прочей органики формы. Самое худшее в ней - это смысл её существования: обращать в себе подобных всё, до чего дотянутся их пропитанные неиротоксинами щупальца. И если ты оказался в их стальной хватке, то спасения уже не было - оставались лишь невысказанные мольбы о скорейшей смерти; пускай даже мучительной - на фоне бесконечного цикла чудовищных мутаций и существования на примитивных инстинктах предсмертная агония смотрелась единственным утешением. Рядовые бойцы, что под прикрытием Алой Команды впервые столкнулись с этими существами, между собой окрестили её как Потоп - из-за тактики нападения "живыми волнами", по мере того как у них находился биоматериал для формирования всё новых и новых инфицирующих форм. Сражаться с ордами мерзких тварей, которые давят лишь числом и почти не воприимчивы к тактическим эффектам подавления - уже было задачкой не из лёгких. Но генетическое сканирование с помощью оборудования, которое Серина любезно одолжила из лаборатории Андерс дало ответ на вопрос, откуда эти существа берут органику на вопроизведение себе подобных - и вместе с этим раскрыло страшную правду: паразиты ассимилировали в свои ткани заражённых людей. Первыми жертвами были две роты разведки, застигнутые ими врасплох - и следующие волны людей уже сражались со своими братьями по оружию, превращёнными в кошмарный сон для любого генетика. Позже, когда таинственный повелитель Потопа понял, что людишки так просто не дадут себя заразить, начал вбрасывать в схватку заражённых пришельцев Ковенанта. Натиск заражённых становилось всё труднее сдерживать даже Спартанцам, когда Серина снова взяла след Андерс, который, ко всеобщему удивлению людей, исходил "изнутри планеты". Стоило кораблю спуститься в атмосферу для подробного изучения этого феномена, как в самой поверхности планеты начали открываться гигантские врата, втянувшие в себя "Дух Огня". Как и следовало ожидать, войска Ковенанта поджидали людей и там - полая внутренность планеты оказалась искусственной обитаемой средой с комфортным климатом. И с огромным арсеналом Предтеч, которым удалось завладеть Арбитру стараниями Андерс. Возможно, стоило бы упомянуть, что Потоп, обживший внешнюю среду планеты, брал своё начало из распечатанных лабораторных резервуаров Предтеч, которые личные лакеи Арбитра вскрыли в надежде украсть ещё что-нибудь ценное у своих богов... а вместо этого выпустили древний ужас, который любой армии самостоятельно не остановить. Всё больше и больше погружаясь в тайны минувших тёмных веков для Галактики, Каттер оценил угрозы Потопа на обширных территориях и Ковенанта с передовыми технологиями. Единственым вариантом остановить старых и новых врагов, прежде чем они обрушат свою мощь на Землю, был план по уничтожению этого Мира-Крепости. И единственный доступный для этого способ - дестабилизация карликовой звезды, служащей внутри Мира одновременно и источником энергии, и естественным освещением. Но сдерживающая звезду квантовая сфера была сконструирована по самым передовым технологиям Предтеч для избежания постороннего доступа к источнику: ведь при отключении сферы звезда либо - в лучшем случае - вернётся к исходным размерам, либо - что всё-таки хуже - переродится в сверхновую. В любом случае, ожидаемая реакция несла бы за собой разрушительные последствия... На что и был расчёт, когда Каттер отдал приказ переоборудовать один из реакторов корабля в атомную бомбу - достаточно мощную, чтобы пробить брешь в сфере; остальное доделала бы звезда. С тяжёлыми боями против Ковенанта и Потопа за каждый склон на пути к лифту, ведущему к эпицентру Мира-Крепости, бойцам К.К.О.Н. удалось доставить бомбу. Но, пока Фордж и его люди завершали последние приготовления для своей диверсии, фанатики предприняли последнюю свою попытку остановить людишек. Рипа'Морами, действующий Арбитр Ковенанта, точил зуб на Форджа - этот человечишка за последнюю пару недель уж слишком часто лез в его планы: то наложит свои грязные ручонки на Харвестовскую реликвию, то пытается выдавить из себя героизм, спасая ту человеческую женщину (Андерс). Вот и сейчас он нагло пытается сбросить бомбу в сердце этой святыни, оборону которой ему поручил сам Пророк Скорби. 'Морами справедливо полагал, что Фордж зашёл дальше, чем следовало - по меркам "Земных червей" - и прикончив его сейчас, он сделает всей Галактике большое одолжение. Но всё же... 'Морами испытавал к Форджу чувство, которое не испытывал давным давно. Что же это было? Уважение? Скорее всего, так оно и было - каким бы почётным ни был титул Арбитра, это ещё не значит, что его обладатель получает всё, что пожелает. А 'Морами было на что жаловаться: глубоко в душе он был жестоким убийцей, обожавшим наслаждаться процессом резни непосредственно на полях сражений; но служба Арбитром всё чаще и чаще лишала его этого удовольствия - в почётных церемониях и бумажной волоките он не находил себе места. И когда Пророк Скорби срочно отбыл, как только механизмы Крепости затянули сюда корабль людишек, Арбитр почувствовал вкус былой славы - и не захотел упускать его. Тем более, что на этом корабле прибыл и этот назойливый Фордж. Да, он был слабым бойцом - но это не помешало ему добраться сюда и бросить ему вызов. Убить этого человечешку банальной атакой со спины под маскировкой было бы слишком просто - 'Морами хотел поиздеваться над ним. Заставить почувствовать собственную ничтожность. Склонить его к мольбам о пощаде и милосердной кончине. Да, этого 'Морами и хотел. Поэтому подчинённым ему бойцам Почётной Стражи он отдал приказ вырезать охранявших бомбу пехотинцев со стороны моста, ведущего к лифту. Сам же Арбитр тихо преодолел мост и прошёл возле трака с бомбой, вблизи вглядываясь в наглую морду Форджа. Он мог не торопиться - Почётные Стражи чётко следуют любому поставленному приказу, каким бы абсурдным с точки зрения тактики он ни был. А приказ 'Морами был предельно прост: всю пехоту - в расход, но командира из их числа - доставить ему живым. Форджу некуда бежать, через пару минут Арбитр свершит над ним свою месть. Чтобы застать людишек врасплох, следовало начать с того солдата, что поднимает лифт. Да, амбиции амбициями, но люди уже вплотную приблизились с бомбой к ядру крепости. Этот саботаж следовало бы остановить в первую очередь. С этими мыслями он подошёл к нему и занёс меч для удара... Но так и не ударил. Даже не включил проецируемое энерголезвие. Он просто опустил руку с оружием. Неизвестно почему, но его намерение быстро сменилось. Сложно описать простыми словами, что за муха его укусила, но 'Морами решил поступить иначе - просто взял того солдатика за затылок и резким толчком ударил его лицом об дверь. - Ах ты ж сукин... - неизвестно по какой причине оптический камуфляж отключился, и Арбитр возник из воздуха прямо перед взором Форджа, который уже нецелил на него пистолет. - Сержант, у нас гости! - отрывисто отрапортовал Роберт-025, показывая в сторону моста, по которому к их позиции приближалась когорта Почётных Стражей. - Задайте им, ребята! - кивнул Фордж, - А вот этот - мой! - Вас понял, - отрапортовал Спартанец, после чего повернулся к остальным своим собратьям, - Поехали. Пока Спартанцы разбирались с толпой сангхейли, Фордж несколько раз выстрелил в Арбитра из своего табельного M6C. Правда, толку от этого было немного: церемониальный доспех арбитра мог спокойно выдержать пули снайперского калибра или взрыв плазменной гранаты, а обычным пистолетным пулями против него ловить было нечего - тупо отскакивали. Конечно, мог быть бы толк, если стрелять по не прикрытым бронёй участкам тела, но единственный такой участок - лицо 'Морами (шлем от доспеха не предусматривал забрало) - Арбитр благоразумно прикрыл предплечьем, закованным в наручи. Впрочем, именно это Форджу и нужно было - чтобы пришелец не видел, как он пинает фиксирующий рычаг прицепа, позволяя бомбе съехать вниз с повозки в сторону лифта. Хоть и по звуку 'Морами понял, что на него катится что-то тяжёлое, убраться с пути бомбы он не успел - вместо этого лишь упёрся обоими руками в корпус и, приложив всю свои физическую силу, попробовал затормозить её, чтобы бомба не размазала его по платформе или об двери лифта. Фордж спрыгнул с уже бесполезного прицепа и побежал к Бриверу, который, перебарывая контузию от удара, пытался встать. - Ты в порядке? - Да... сэр... - Ладно, - кивнул Фордж, - Что-то мы здесь подзадержались. Отправляем бомбу и... - Сэр, осторожно! Бривер схватил Форджа за плечи и резко швырнул вбок от себя. Поначалу Фордж не понял, что это было, на стоило выйти из переката, нацелив пистолет, как перед глазами открылась неприятная картина: Арбитр, которого сержант считал благополучно расплющенным бомбой, на бегу наносил рубящий хук своим энергомечом - как раз по тому месту, где мгновение назад стоял Фордж, в то время как Бривер пятился назад, доставая пистолет. Он успел лишь пустить по пришельцу пару выстрелов, когда острие энергетического лезвия прошлось ему по брюшине. - Бривер! - вскрикнул Фордж. Морпех упал на спину, выронив пистолет и схватившись обоими руками за зияющую рану на животе. Арбитр не планировал тратить свои силы на простого морпеха, нацелившись строго на Форджа, поэтому, не сбавляя скорости, побежал на сержанта с заготовленным для удара клинком. Однако, его противник не собирался подставляться под удар, поэтому, удерживая пистолет обоими руками, разрядил в него всю обойму. Большинство пуль либо срикошетили об доспех, либо прошли мимо головы, но лишь одна выполнила задуманное Форджем - отстрелила один из сегментов его нижней челюсти, чем вызвала у пришельца приступ адской боли. Заорав не своим голосом, Арбитр резко затормозил, схватившись свободной рукой за повреждённую культю. Этим сержант и воспользовался, чтобы выйграть себе тактическое преимущество. Подбежав к раненой твари, он прислонил пистолет к плохо прикрытому сустановному сочленению наручей и выстрелил - пуля прошла на вылет сквозь руку пришельца, разорвав с десяток мышц и ограничив её подвижность, хотя меч он так и не выронил (должно быть, боль от выстрела вызвала судорогу и паралич кисти, не давая ему разжать пальцы). На этом Фордж не остановился: оказавшись за спиной 'Морами, он пнул его вначале в подколенную ямку, заставив потерять равновесие и рухнуть на ушибленное колено, а после - тупо под зад, из-за чего и без того изувеченный офицер Ковенанта рухнул лицом на платформу. - Гадкий... человечишка... - прохрипел Арбитр, свободной рукой опираясь на платформу в попытке подняться на ноги, - Ты... заплатишь... за это!.. Как бы сильно Форджа не подмывало остроумно осадить пришельца, выйгранную минуту он всё же решил потратить с умом - добежать до выраненной Бривером винтовки и расстрелять инопланетного мудака к чёртовой бабушке. Что, собственно, сержант и сделал. К счастью для него, Бривер не успел сделать из неё ни одного выстрела - полный магазин в боевой готовности только и ждал, чтобы его содержимым кого-нибудь нашпиговали. Но, к несчастью, Арбитр, превозмагая боль, всё же поднялся на ноги и, сохраняя боеспособность при полученных увечьях, рванул на Форджа. Если в полном здравии его удары клинком были чёткими и плавными, то с частично парализованой рукой ему только и оставалось что размахивать мечом из стороны в сторону в надежде обезглавить ненавистного ему человечишку. Пускай пришелец и находился на относительно близкой дистанции от Форджа, тот всё равно не мог прицелиться как следует - движения Арбитра были слишком быстрыми и резкими, чтобы можно было взять его лицо в прицел. Сержант попытался хотя бы притормозить его короткой очередью в грудь, но не сработало. Зато 'Морами оказался в заведомо выйгрышной ситуации - Фордж и сам не заметил, как его припёрли вплотную к всё ещё закрытым дверям лифта. Собравшись с силами, Арбитр попытался налететь на человека в прыжке, чтобы нанести рассекающий вертикальный удар, который разрубил бы его пополам. Вот только Фордж умудрился перекатиться в сторону и вновь вскинуть винтовку. Короткая очередь - и пули прошлись по наплечнику. Снова пустая трата боеприпасов, но уже с той разницей, что 'Морами разозлися. Широко взмахнув клинком перед собой, он заставил Форджа отпрыгнуть назад и наткнуться спиной на реактор. Прямой выпад острием клинка - и Фордж вновь чудом спасся, пригнувшись с линии удара, который едва не пригвоздил его к бомбе. Лихо крутанувшись на месте, сержант ударил Арбитра прикладом вначале под дых, а потом - под челюсть, успешно оттолкнув его от себя. Сержант вновь навёл автомат на противника, но выстрелить так и не успел - кулаком 'Морами прописал ему хук в висок, повалив на бок и заставив выронить оружие. Пришелец не побрезговал бы и добить лежачего противника, но лишь озадаченно вздрогнул - истекающий кровью Бривер стрелял из пистолета в спину пришельцу, отвлекая его на себя. - Жалкие насекомые, - раздражённо прорычал Арбитр, шагая к раненому морпеху, - Даже принять свою участь расходного материала нормально не можете! - ААААА!!! - с диким криком Фордж разбежался и врезался в пришельца, сбив того с ног. Пинком под рёбра перевернув его на спину, сержант пару раз прописал ему кулаком в челюсть. Краем взгляда заметив, как дёргается его рука с мечом, он достал пистолет и выпустил по руке в упор остаток магазина, заставив того выронить оружие. Но Арбитр тоже оказался умелым рукопашником: другой рукой он схватил Форджа за шкирку и сбросил с себя. Не давая тому подняться на ноги, он со всей силы ударил ему кулаком в живот. Фордж судорожно вздохнул от боли и закряхтел... - Слабость и нелогичность - в этом все вы, - укоризненно сказал 'Морами, хватая человека за шею, прежде чем швырнуть его лбом об корпус реактора. - Ау, - выдохнул сержант. Но на этом его пытка не кончалась - Арбитр снова хватает его за шкирку и швыряет к краю платформы, как пнутого щенка. Перебарывая боль и контузию, Фордж пытался встать на ноги, пока пришелец, подобрав меч, не спешно шагал к нему сзади. - В этот раз та женщина не защитит тебя, - с презрением сказал он. - Повтори мне это в лицо, урод, - огрызнулся Фордж. - Как угодно. 'Морами схватил его за шею и поднял на уровень своего головы. Он хотел заглянуть в глаза ненависному человечишке, который слишком дорого ему обходился последние несколько дней. И сейчас он висит в его руке, как червяк - достаточно только сжать руку, чтобы раздавить его. Но 'Морами желал насладиться его агонией. - Ты не увидишь больше ничего, кроме моего лица, - вот он заносит меч, чтобы пронзить им свой главный источник головной боли. Чего у 'Морами не отнимешь - это его театрального пристрастия растягивать время, чтобы наблюдать за паникой своих жертв, независимо от их выдержки. Но эта привычка в этот раз стоила ему очень многого... Потому что этих последних мгновений хватило Форджу, чтобы молниеносным движением вытащить нож из нагрудного чехла и вонзить в открывшуюся шею Арбитра. Ехидное выражение лица 'Морами мгновенно сменилось смятением и паникой. Он не мог поверить, что это человеческое ничтожество, находясь на грани поражения, умудрилось нанести ему смертельный удар. Он не мог поверить, что его - Арбитра, правую руку самого Пророка Скорби - в дуэли одолел не достойный сангхейли, а какой-то человеческий выродок, даже не удостоенный офицерского титула. До самого конца 'Морами отказывался признавать всё это... Как только "Люси", любимый боевой нож Форджа, оказался в шее Арбитра, её хозяин выпал из стальной хватки пришельца обратно на платформу. Не дожидаясь, пока тот вытащит нож из шеи и продолжит драку, Фордж схватил его меч и вонзил в его же хозяина. Энергетическое лезвие одновременно нашинковало и прожарило его внутренние органы и кости, после чего тот рухнул на спину. Прежде, чем 'Морами сделал свой последний вздох, до его ушей донёсся ехидный комментарий противника: - ...И да - я бы уделал тебя и в прошлый раз, если бы мне не помешали. Труп вражеского командира едва успел обмякнуть, когда и сам Фордж, мучаясь от боли от разбитых рёбер, согнулся пополам и осел на колени. - Сэр! - со спины раздался голос Леона-011, - Сэр, вы в порядке? - Что с остальными элитами? - отрывисто спросил сержант, пытаясь не расклееться от боли. - Мост зачищен, - отрапортовал спартанец, - Мы готовы продолжать загрузку бомбы. - Хорошо. Очень хорошо. Пора заканчивать. Держась за ноющий бок, Фордж поковылял в сторону лифта, двери которого уже отворились, являя взорам людей прибывшую платформу. Через пару минут после разборки с Ковенантом подтянулось и подкрепление - с "Пеликана" высадился Вон во главе своего взвода "Санрэй". Пока спартанцы заталкивали реактор на платформу лифта, а взводный медик Грасс побежал перевязывать Бривера, сам командир прямым ходом направился к Форджу. - Это ты его так? - майор пальцем показал на бездыханное тело Арбитра. - Ублюдок довыпендривался, - сержант через силу ухмыльнулся. - Ни за что не поверю, что самого Арбитра сумел уложить на лопатки простой морпех, - Вон подмигнул ему, - Давай, колись. Кто это был? Леон? Огаст? - Спартанцы - ребята практичные, - Фордж жестом позвал сослуживца с собой к трупу вражеского командира, - Пара пуль в лоб - и дело с концом. Ну а я... - мужчина наклонился, выдернув из шеи пришельца свой нож, - Я как всегда импровизировал. - То-то он тебе голову чуть не оторвал, - хмыкнул Вон, - Помочь? Морпех и десантник наклонились, взяли труп 'Морами под руки и потащили к краю платформы. Уложив его вдоль линии обрыва, Фордж, без всякого сожаления или уважения к столь серьёзному врагу, пинком сбросил его вниз. Тем временем, Вон подобрал его меч. - Ты не против? - он повернулся к Форджу, вешая трофейное оружие на пояс. - На здоровье, - безразлично отмахнулся тот. Не смотря на разницу в званиях и родах войск, Вон и Фордж были хорошими друзьями, потому такое несоблюдение субординации между ними было позволительно. Впрочем, на борту "Духа Огня" всегда была своя собственная атмосфера, раз сам Каттер закрывал на это глаза. - Фордж, сюда, - Грасс окликнул его по рации. Оба мужчины пошли в сторону раненного Бривера и колдующего над ним штатного санитара отряда. Фордж уже догадывался, что с такими ранами Бриверу не сулит ничего хорошего, поэтому мысленно готовил себя к худшему диагнозу. Но всё же в глубине души Фордж надеялся, что сможет вывезти парня отсюда - не ради того, чтобы сгореть здесь, он жертвовал своей жизнью ради него. - На сколько всё плохо? - Вон перешёл сразу к делу. - Обильные внутренние кровотечения, - не отвлекаясь, произнёс Грасс, пока делал Бриверу внутривенную инъекцию какого-то стимулятора, - Из-за термического воздествия оружия края ран сплавились с бронёй: её уже не снимешь. Да и рану в таком виде зашить нельзя. Можно только затампонировать и перевязать. Форджу было достаточно опустить взгляд на огромную лужу крови под Бривером, чтобы оценить ситуацию: - Сколько ему осталось? В ответ на это Грасс лишь укоризненно смерил сержанта взглядом. - В самом деле, док... - Бривер зашёлся кашлем, - Сколько? Грасс лишь скорбно покачал головой: - С гемостимулятором и под лошадиной дозой морфина - ещё можно было бы успеть доставить тебя на борт. Но приготовления к отлёту почти завершены, да ещё и тот абордаж... - Его не будут оперировать, - пояснил Вон, - Не до того, - и с тоской вздохнул, - Прости, парень. Руки Бривера тряслись, когда он потянул их к голове и начал стягивать с себя шлем. Когда он снял его, перед взором Форджа предстал молодой юноша, лет двадцати, с короткими золотистыми волосами и аритократическими чертами лица. С уголков его губ до скулы стекала тонкая линия кровавой слюны. Парень поднял на сержанта обречённый взгляд лазурных глаз: - Сэр... оно... того стоило? - Да, парень, - Фордж присел к нему, по-отечески похлопав по плечу, - Ты был молодцом. Ты заслужил отдых. - Сержант, у нас проблема, - к солдатам подошла Огаст-099. - Боже, скажи, что бомба в порядке, - взмолился Вон, - Боб, если вы пёрли её на своём горбу в такую даль - и всё зазря... - С реактором всё в порядке, - ковырявшийся в его щитке Роберт-025 сделал пару шагов назад и показал пальцем на него, - Только вот он уже перегревается. Та стычка с элитами стоила нам форы, и теперь он может взорваться вместе с нами в любой момент. Я сбросил давление на пару сотен, но времени это нам даст немного. - А дистанционно управлять его клапанами никак нельзя? - спросил Вон. - Чтобы оттянуть взрыв? Можно, - кивнула спартанка, - Но если давление будет малым, то и взрыв получится слабым. Сдерживающая сфера выдержит удар, и вся эта Крепость всё ещё будет в распоряжении Ковенанта. - Всё или ничего, да? - хмыкнул Фордж. - Чтобы точно расчитать момент на мощность взрыва, можно вручную отделить ядро вот отсюда, - Роберт показал на щиток, - Но для добровольца это будет дорога в один конец. Поэтому я остаюсь. - Сынок, - Фордж по-братски хлопнул Роберта по плечу, - Что бы потом с кораблём ни случилось, у нас каждый спартанец будет на счёту. Я тут и сам... - Нет, сэр... - раздалось сзади. Все обернулись - держась за рану, к группе ковылял Бривер. - Бривер, какого чёрта? - нахмурился сержант. - Сэр... позвольте мне остаться... Я взорву... - Ни хрена подобного! Я же сказал, что вытащу тебя отсюда! - Сэр... посмотрите на меня... я уже не жилец... - Это не повод... - Фордж, - осадил друга Вон, - Парень сделал выбор. Дай ему проявить себя. - При всём уважении, сэр, - промолвил Роберт, - Его нам уже не спасти. Но вы ещё нужны кораблю. Фордж тяжело вздохнул. - Зачем? - он умоляюще посмотрел на Бривера, - Зачем ты это сделал? - Потому что по другому никак, сэр, - морпех кивнул, проходя мимо командира к реактору. Встав возле щитка, он кивнул Огаст, - Поднимайте. Спартанка послушно вбила команду в консоль лифта, и тяжёлые стальные двери начали закрываться. Бривер обернулся, в последний раз встретившись взглядом с Форджем и сказал: - Берегите корабль, сэр. И удачи. - Рад был с тобой служить, сынок, - Фордж отдал честь. Роберт, Огаст, Вон и Грасс последовали его примеру. Двери лифта закрылись, и платформа с реактором начала подьём к эпицентру Мира-Крепости. Оставшихся бойцов же ожидал последний "Пеликан" до корабля.***
10 минут спустя - Так всё-таки, - интересовался Фордж, - Что ты там говорил на счёт абордажа? - Пока вы тащили бомбу к лифту, Каттер решил, что будет удобно заранее проложить себе путь к отступлению, - пояснил Вон, - Шлюз, через который "Дух Огня" затянуло сюда - Кови всцепились в него мёртвой хваткой. Да ещё к нам на огонёк забежали паразиты - пока мы колошматили их улей "Лонгсвордами", Кови решили обрубить огневую поддержку с корабля, чтобы выбить наших с шлюза. Нас атаковал целый авиаполк "Баньши", который на деле прикрывал лишь один десантный корабль. Эти сволочи успели проскользнуть во внутренний ангар и устроить там перестрелку. - А дальше что было? - Не знаю. Когда они начали этот штурм, связь с кораблём оборвалась. Корабельные МРП надолго замолчали, но Кови это не спасло - Элис оседлала одного из их "Скарабеев" и спалила дотла их передовой лагерь у шлюза. Джером сказал, что с Потопом здесь они и сами справятся, а нас отослал за вами. - Если подумать, то нас на борту может ждать ловушка, - сказал Леон. - Вот поэтому вас и надо было поскорее забрать с собой, - в подтверждение своих слов, Вон воздел указательный палец кверху, - От одного лишь спартанца база Кови летит в щепки, а против сразу троих у диверсионной группы нет и шанса. Тем более, вы и так закончили свои дела с бомбой. - Заходим на посадку! - пилот "Пеликана" оповестил экипаж. СВВП пролетел сквозь защитный гравиэкран внутреннего ангара и приземлился на колодезную палубу. Только защитная дверь отъехала в сторону, как первыми высадились спартанцы, ощетинившиеся оружием. Вслед за ними, Фордж, Вон и взвод "Санрэй". - Похоже, мы пропустили всё самое интересное, - подметила Куинн, заместитель Вона. Состояние ангара оставляло желать лучшего. Десантный челнок Ковенанта, развалившись на части, коптил воздух в ангаре горящим топливом, принимавшим вид сиренего-синего пламени, когда как разрушенная техника людей была охвачена традиционным жёлто-оранжевым огнём. Повсюду валялись трупы, преимущественно - из числа матросов, не имевших при себе нормального вооружения и прочей экипировки, хотя жертв среди морпехов и десантников У.В.О.Д. тоже было не мало. Уборочные команды отдельно складывали тела мёртвых пришельцев. Фордж беглым взглядом насчитал с три-четыре десятка унггоев и дюжину сангхейли; можно было даже заметить две пары лекголо. - Эй, Кинсано! - окликнул вдали Вон, - Нам парочку не могли оставить? - Один есть, - ответила она, - Но Каттер вам его не доверит. - Почему? - Нам нужен "язык". Самого организатора штурма взять живьём не получилось, но нам и его адъютанта за глаза хватит. Полковник Морган Кинсано - пример того, как мелочная вражда за свои идеалогии уходит на дальний план, когда у человечества появляется враг, угрожающий его существованию. Когда-то она была одним из лидеров вооружённого восстания колонистов на Аркадии против власти К.К.О.Н. - с большим трудом мятеж был подавлен, а Кинсано разжалована и осуждена на тюремный срок. Впрочем, её подельники через пару лет сумели освободить её, но Служба Военной Разведки не сочла её за весомую угрозу для Аркадии. Оставшиеся годы до войны Кинсано и её боевая бригада "Фаерсторм" скрывались в подполье. Но когда Ковенант объявил человечеству войну на истребление, её люди стойко сдерживали натиск пришельцев на Аркадии, хоть и проигрывали превосходящим силам чужих. И лишь переброска "Духа Огня" с Харвеста на эвакуацию колонистов с Аркадии спасла жизни её подчинённым. При первой встрече с офицерским составом их спасителей она вела себя как типичная наёмница - приняла предложение войти в состав экипажа корабля без особого энтузиазма и с условием, что Каттер не будет диктовать её бойцам свой устав. Но после первых стычек с Потопом полковник обнажила своё истинное лицо: ей были не безразличны жизни людей, пускай и бывших врагов, если она видела, как те самоотвержено рискуют своими жизнями в схватке с Ковенантом или ещё кем похуже. Пускай её отряды "Выжигателей" и получили славу полоумных пироманьяков, командиром она была не только ответственным, но и толковым. Да и сама Морган со временем научилась уважать Каттера за его идеалы и тактический гений. - Шевелись, морда крокодилья! Фордж взгядом проследил, как Кинсано и несколько морпехов ударами прикладов вели единственного пришельца, пережившего это поражение. То был сангхейли, экипированный в доспех Почётного Караула - в отличие от обычной униформы простых сангхейли-солдат, тот содержал побольше защитных элементов на конечностях и талии, шлем имел отличителные для офицеров "рога", да и сам по себе доспех содержал в себе не только усовершенствованный генератор щита, но и оптический камуфляж, что в сочетании с мастерским владением энергомечом делало бойцов Почётного Караула злейшими врагами для обычной линейной пехоты и достойными по силе противниками для спартанцев. - Мерзкие людишки! - бесновался пленный офицер, - Вам всё равно не победить! А за осквернение святыни ваши души ждёт забвение! - Как же хорошо, что я атеист, - скаламбурил один из конвоиров. Его напарники, оценив шутку, усмехнулись. - Кстати, - Кинсано повернулась к Форджу и Вону, - Каттер на мостике. Ждёт только вас двоих. Мужчины проследовали к малому лифту, ведущему к капитанскому мостику. На ходу Вон, как старший по званию, развернулся и дал спартанцам и своим бойцам отмашку остаться на колодезной палубе. Лифт медленно тронулся наверх. - Всё не так, - буркнул Фордж. - Что? - повернулся к нему Вон. - Так не должно было всё закончится, Адам. Я не должен был подставлять Бривера под удар. - Это война, Джон. Жертвы не избежны. - Адам, ты его видел? У него же даже ещё молоко на губах не обсохло - и его уже запихнули в эту мясорубку. Он прошёл через Харвест, через Аркадию... Через гадюшник, что на поверхности этой сраной псевдопланеты! И ради чего? Чтобы взорвать себя? - Джон... это его решение, - Вон тяжело вздохнул, будто не желал доводить разговор до этого, - Да, ты - его командир, но порой подчинённым надо давать свободу делать то, что им хочется. Всегда держать своих людей на коротком поводке - не панацея от всех проблем. Даже если только так ты можешь гарантировать их выживание. - И всё же... Это неправильно, - Форджа мучали внутренние противоречия, - У него вся жизнь была впереди. А я украл её у него. - Парнишка тебе жизнь подарил, - лифт остановился на нужном уровне. Вон, делая шаг за порог, обернулся на товарища, - Не растрать её понапрасну, Джон.***
- Сэр, начинается, - коротко отрапортовала Серина. - Вижу, - достаточно было выгляднуть через обзорное окно капитанского мостика, чтобы понять, что план по дестабилизации ядра крепости сработал. Джеймс Грегори Каттер слыл среди экипажа "Духа Огня" опытным космонавтом. Ещё бы кто сомневался в его опыте - 7 лет в нескольких высших военных академиях К.К.О.Н. дали ему не только прекрасное образование и обширные знания в области астронавигации, но и изначально готовили подающего надежды юношу в командный состав. Следующие 18 лет дипломатических миссий и операций по подавлению мятежей на внешних колониях лишь закрепили его опыт. Каттер не раз удостаивался официальных наград К.К.О.Н. за выдающиеся заслуги перед флотом и правительством. Но рапорты не всегда возводят правду в абсолют, утрируя факты: мало кто может рассказать, что Каттер добился таких результатов своей инициативой, смекалкой и ораторскими навыками, а не только "потому что принял участие там-то и отбил у террористов что-то". В миру же Каттер слыл ответственным командиром, который всегда сохранял здравомыслие, какой бы суровой не оказалась ситуация. Взвешивая преимущества и недостатки своих людей, учитывая доступ к арсеналу корабля и наспех созданным ноу-хау Андерс, Каттер всегда умел найти выход из безвыходной ситуации, либо взять под контроль требуемую территорию с минимальными потерями и незначительными затратами. Помимо этого, Каттер для офицера штаба довольно красноречив - он умел мотивировать экипаж корабля без сомнений и страха исполнять свой долг перед остальным человечеством, какими бы ни были последующие за этим суровые испытания. Более того, в то время как другие высокопоставленные лидеры, упиваясь властью, предпочитают полностью переваливать работу на своих подчинённых, а сами в разной степени отдаваться гедонизму, Каттер на их фоне резко контрастирует - сам он не может сидеть без дела: то созовёт внеочерендую полуформальную планёрку для офицерского и сержантского состава, то возьмёт почитать у Андерс её журнал с научными заметками и тому подобное. Сам же Каттер объясняет это тем, что знание всех своих подчинённых от А до Я, вплоть до их дней рождения и личных интересов, будет всяко ценнее политических амбициий, где человек человеку волк. И сейчас Каттер, наблюдая, как взрывается пожертвованный им реактор у карликовой звезды, мысленно гадал, чем ему и его людям аукнется такой гамбит. Да, Мир-Крепость и находящиеся в нём корабли Предтеч представляли исключительную угрозу для человечества, чтобы вот так оставлять их в руках Ковенанта; даже если спутниковый буй с информацией о возможном местонахождении "Духа Огня" сумеет сохранить сообщение для командования флота, звено поддержки, которое можно было бы ожидать в подкрепление, вряд ли сумеет переломить ход сражения - если местный гарнизон Ковенанта не успеет освоить управление такими могущественными кораблями, как "Дредноуты" Предтеч, то резервный флот Пророка Скорби стоил бы человечеству ещё одной разбитой армии, что ускорило бы их вымирание. Нельзя было игнорировать и Потоп. Мир-Крепость на текущий момент являлся единственным рассадником этой чудовищной формы жизни, которая сумела пережить даже Предтеч. Серина уже смоделировала возможные сценарии развития событий, если Потоп окажется на человеческих колониях - пандемия галактического масштаба была бы гарантирована, и на её фоне дезинтеграция оружием Предтечей выглядела более гуманной, чем неизлечимое генетическое уродство с полной деградацией личности и генома. Если Ковенант и умудрялся сдерживать паразитов на этом объекте, то это ещё не значит, что они способны подавить инфекцию в более глобальных масштабах. Уж лучше пожертвовать разрушительным оружием, но лишь чтобы убедиться, что ни одна подобная мерзость не покинет это место и не принесёт участь хуже смерти на другие планеты. Но в то же время, перспектива для экипажа, если они не погибнут здесь, оставалась безрадостной. Без одного реактора "Дух Огня" не сможет войти в Пространство Скольжения, чтобы вернуться в контролируемый К.К.О.Н. космос. Если с аварийным маяком на Аркадии что-то случится, то "Дух Огня" вместе со всем экипажем будет объявлен пропавшим без вести. Они не смогут вернуться домой, увязнув на вражеской территории. А если под контролем Ковенанта окажутся ещё подобные Крепости, то над человечеством всё ещё висит эта тайная угроза в лице технологий Предтеч. Угроза, о которой прямо сейчас могли бы поведать люди с "Духа Огня"... если бы у них был шанс хотя бы отправить весточку домой. - Джером со своими бойцами уже вернулись, - на мостик взошла доктор Андерс, - Пора. - Так не будем досаждать хозяевам. Убираемся отсюда, - Каттер занял своё место на капитанском кресле. - С этим ожидаются проблемы, капитан, - отметила Серина, - Критическая масса звезды нарастает быстрее, чем мы предполагали. Её притяжение усиливается... - Вот и весь наш план, - горько усмехнулась Андерс, разглядывая через окно звезду, дестабилизированную взрывом. Огромная сфера из раскалённой плазмы уже вобрала в себя обломки разрушенной сдерживающей сферы. - Не согласен - этим можно воспользоваться, - парировал капитан, и повернулся к проекции ИИ, - Серина, возьми курс прямо на звезду. Используем её притяжение для разгона. - Пройти на волосок от маленкого Солнца, что вот-вот взорвётся, внутри планеты, что уже разваливается на куски? Конечно, почему бы и нет? - бортовой И.И. просто не могла ничего не извести на сарказм. - Серина, ты справишься? - Уже... Но лучше бы вам ухватиться за что-нибудь. Будет сильно трясти. О, и закройте глаза. Повинуясь командам, Серина запустила двигатели задней тяги, взяв курс на ядро крепости, но с значительным отклонением. Каким бы ни был огромным по размерам "Дух Огня", полёт на гравитационной аркане вокруг ядра составил не более 3-х минут, после чего, стоило кораблю оказаться в одной плоскости с выходным шлюзом, И.И. врубила движок на полную мощность. Пролетев за ещё пару минут входной терминал, корабль, подобно пробке из бутылки, вырвался наружу в открытый космос и продолжал полёт на той же скорости, пока не отлетел на безопасное расстояние. Вобрав в себя содержимое внутренней среды Крепости, а после - и её сколлапсированную внешнюю обшивку, ядро сдетанировало с разрушительной силой, разорвав пространство ярчайшей вспышкой пламени. - Охренеть! Тряска при таком скоростном полёте застала Форджа и Вона врасплох - те буквально ввалились на мостик, как после центрифуги. - О, вот вы где, - иронично выдала Серина, - А то я уже думала, как оправдать ваше отсутствие. Теория, где вы не успели на борт, выглядела так правдоподобно. - И всё же, ты нас дождалась? - Фордж подмигнул её проекции бровями, - Признайся, без нас тебе было бы скучно. - Типа, не с кем ругаться? - ухмыльнулся Вон. - Не переоценивайте свою социальную значимость, господа, - отрезала Серина, отключая свою проекцию. - Ладно, - Каттер поднялся с кресла, - Если все в сборе, у нас ещё много работы. Всем 5 минут на перекур - и начинаем.2 недели спустя
- Серина, последний отчёт. - Да, капитан. Целостность корабля и единиц наземной и воздушной техники восстановлена на 100%, однако в будущем потребуется необходимое техобслуживание для поддержания их работоспособности. Системы жизнеобеспечения работают в штатном режиме. Признаков присутствия паразитов Потопа на борту не обнаружено, как и симптомов заражения ими со стороны экипажа. - Что со связью и данными с твоих сканеров? - Признаков присутствия Ковенанта в данном секторе не обнаружено. Ни спутников, ни кораблей, ни даже аванпостов наблюдения за небом. Скорей всего, мы находимся либо в их глубоком тылу, либо в нейтральной зоне, свободной как от Ковенанта, так и от К.К.О.Н.. - От наших никаких данных? - К сожалению, нет, сэр. "Дух Огня" всё ещё находится вне зоны досягаемости наших спутников связи. Как бы близко мы от них не находились бы, мы их не видим, а они не слышат наш сигнал S.O.S.. - Как идёт плановая консервация корабля? - 90% экипажа, включая оба взвода спартанцев и пленника, уже помещены в состояние криосна. Сотрудники инженерной службы заканчивают тестовую диагностику систем, и вскоре присоединятся к остальному экипажу. Согласно инструкции, я составила список инженеров, которых следующие 6 лет следует пробуждать для ремонта. Думаю, за это время я сумею записать вахтовый алгоритм для пробуждения инженеров в моё отсутствие. - Кто из офицерского состава ещё не спит? - Только вы и сержант Фордж, сэр. Кстати, он ожидает вас на криопалубе А, 3-я комната. - Тебя понял, Серина. Как бы Каттер ни мучился совестью, на какую Одиссею он обрёк своих людей, последние 14 дней прошли на удивление спокойно. Корабль всё ещё дрейфовал на досветовой скорости по условно вражеской территории, но после уничтожения Крепости больше стычек с Ковенантом не было (если не считать неудачный допрос пленного сангхейли, окончившийся сломанным носом для Кинсано). Расслабляться было рано, но хотя бы можно перевести дух и подготовиться к следующей схватке. Где бы она ни была. Следующие две недели после срыва планов Пророка экипаж зализывал раны, ремонтировал судно, технику и флот, заранее модифицировал всё имеющееся вооружение доступными ресурсами, включая подручные средства - и хотя не было подходящей возможности опробовать новое оружие "в поле", Серина обнадёживала всех своими подсчётами на относительно низкую вероятность убиться от собственных пистолетов после их апгрейдов. Но, как бы ни были люди готовы встретить врага на пороге своего вынужденного дома, продовольствия и кислорода на всех вряд ли хватило бы. Серина подсчитала, что запасы еды и работоспособность кислородных и водных фильтров при постоянном использовании истекут примерно через год. Даже организованная Андерс гидропоническая палуба едва поправила бы положение при таком раскладе. Чтобы растянуть внеплановое путешествие на как можно более долгий срок, пока "Дух Огня" не перегруппируется с остальным флотом К.К.О.Н., Каттер отдал приказ - весь экипаж погрузить в криосон (с переодическим пробуждением инженеров для техобслуживания) до встречи с людьми или контакте с врагами. - Не спится? - Каттер вошёл в комнату с криокапсулами, отведённую специально для коммандного состава. - Долго укладывал Андерс, - Фордж пальцем показал на капсулу, где уже видела свой 3-ий сон начальница научной службы корабля, - Пришлось прочитать ей сказку на ночь... - Но перед этим вы ей сказали, что ночь ожидается длинная? Потому она не хотела спать? - Если бы, капитан... Если бы. Каттер обратил внимание, как резко помрачнел сержант-остряк. - Не знаю, через сколько лет мы проснёмся, где и при каких обстоятельствах. Быть может, вы хотели бы что-то обсудить перед этим, мистер Фордж? - Да. Да, хотел бы... - Фордж глубоко вдохнул и выдохнул, - Меня один и тот же вопрос мучает... Уже две недели... - Это из-за Бривера, да? - Вы... - Вон мне всё рассказал. Потом я поговорил со спартанцами - чтобы лучше понимать, что к чему. - Значит, вы всё знаете. Потому что оправдываться мне нечем. - "Оправдываться"... - задумчиво повторил Каттер, вглядываясь куда-то на другой конец комнаты, - Джон-Джон-Джон... Ты ещё слишком молод, а уже хоронишь себя заживо. Это не твоя вина. - Нет. Моя. И только моя. Лучше бы я остался там, взорвать бомбу. - Ты это серьёзно? Ты так торопишься умереть? Или ты не можешь себе простить, что вместо тебя погиб тот юноша? - Когда на войне погибают дети, даже такие взрослые, как Бривер - это всегда трагедия. Но его самопожертвование вместо меня... это... это... - Злой умысел, - старик словно читал мысли сержанта, - Косвенный, но всё же злой. Ты раскаиваешься, что неумышленно и не напрямую подтолкнул его умереть вместо себя. Тебя это грызёт изнутри. - Такому поступку нет прощения. Как вы меня всё ещё терпите? - Я старше тебя по возрасту и сроку службы, Джон. Я прошёл через подобную ситуацию, и видел, как через неё проходили другие люди. И твоё текущее поведение - лишь одна из стадий, через которые проходят люди в осознании того, что им нельзя уже исправить свою ошибку. Насколько я понимаю, ты уже на 3-ей стадии: готов обменять свою жизнь за его. Это нормально - ты уже на полпути. - На полпути к чему? - К тому, чтобы простить себя, сынок, - Каттер ободряюще положил ладонь на плечо Форджа, - Ты ошибся, это да. Но ты не должен позволять этому тянуть себя назад. Нужно продолжать двигаться вперёд. - Такое не прощают, - покачал головой тот. - Джон, я вижу тебя насквозь. Рано или поздно ты задашься вопросом: "Можно ли отречься от всего, что натворил? Начать всё заного? Словно ничего из этого не было." А я тебе отвечу: "Никак. Можно лишь научиться жить с этим дальше." Повисла тишина. - Джон... Его гибель не была напрасной. Ты живешь сейчас не только потому что Бривер занял твоё место. Что будет дальше - решать тебе. Хочешь - можешь посвятить жизнь искуплению этой ошибки. А хочешь - сделаешь всё, чтобы доказать, что спас парень тебя не зря. Если ты правда хочешь научиться жить с этим, то лучше усвой этот урок - и больше никогда не повторяй. Не доводи ситуации до того, чтобы приходилось делать такой выбор, кем жертвовать: другими или собой. И я более чем просто уверен - в следующий раз ты выберешь себя. А тебя видеть мёртвым я бы не хотел. - Сэр... - А теперь спать, - Каттер показал на личную криокапсулу Форджа, - У нас впереди долгая дорога домой. Сержант послушно занял своё место в капсуле, после чего капитан ввёл команду на боковой консоли. Только крышка запечаталась, как внутри начала падать температура. Меньше чем через минуту Фордж потерял сознание, а по его коже начал расползаться иней. Монитор жизнеобеспечения показывал, что с организмом сержанта всё в порядке. - Серина, готовь мою капсулу...Несколько лет спустя
- Капитан, проснитесь. Что-то случилось.