Через пару часов
- Патриция, ты меня огорчила, - разочарованно вздохнул доктор Эвиан. Как Бен и обещал, в Лаборатории-8, ставшей им обоим новым домом, Патрицию ожидал разбор полётов за её выходку. Эвиан по национальности был тёмным эльфом, разменявшим уже не одну сотню лет жизни, что сказалось на его внешности - серовато-седые волосы с возрастом становились более жёсткими, из-за чего их сложно было уложить; да и по всей остальной голове наблюдались залысины. Как и у всех остальных эльфов, у него были вытянутые назад уши. Лицо старика было исхудалым и осунувшимся, местами наблюдались морщины. Алая радужка глаз выдавала в нём носительство паразита, но какого именно - это доктор предпочитал не упоминать, если не было соответствующего повода. Одет доктор был в лабораторный халат поверх комбинезона работника с биологически-опасными материалами. Доктор Эвиан, глава лаборатории, не смотря на свой научный энтузиазм, пользовался репутацией добродушной личности, ставящей жизни окружающих превыше всего, ради чего он и согласился вести разработки 8-го отделения С.П.Д.Ч., основная цель которого - селекция и надзор за синтетическими паразитами. Сосуществование высокоразвитых организмов с их естественными предшественниками доктор находил как один из загадочных, но по-своему прекрасных механизмов природы. И, разумеется, низкое социальное положение паразитов в Кэнопи его расстраивало - любые рассовые претиснения были для него немыслимой дикостью; на этой же почве он вербовал в научную службу и в подопытные практически любых граждан королевства, будь они людьми, эльфами, дагонианцами и им подобными. Впрочем, по его же инициативе, учёные лаборатории изучали механизмы сожительства с паразитами на своём же опыте, намеренно себя заражая ими. Многие чистокровные паразиты сейчас прячутся в самых неприметных уголках королевства, поэтому чаще всего приходится вести опыты с их биологическими имитациями, чаще всего лишёнными собственного разума. Последним чистокровным паразитом, попавшим в руки Эвиана, был Эйвери, но им пришлось пожертвовать, чтобы дать Патриции шанс на хоть какое-то подобие нормальной жизни. И всё же, Эвиан о содеянном не жалел - он спас ребёнку жизнь. Но после рассказа Бена доктор был расстроен тем, какими катастрофическими последствиями обернулся симбиоз Патриции и Эйвери. - Эй, да в чём дело, дедуля? - пожала плечами Пикок, - Не знаю, зачем Медичи послали за той аутисткой своего головореза с паразитом, но если она им не досталась даже в виде трупа, то и эти мудаки обломались! - А тебя не смущает, что та девушка могла выжить? - в воспитательном процессе решил поучаствовать и Бен, - Что если она выжила? Она сейчас совершенно одна, в чужом мире! Неизвестно, на сколько враждебны там местные обитатели. Она оказалась вдали от дома, только потому что ты решила "поиграть в героя"! - Да я и спасать её не собиралась! Они с паразитом меня обокрали, я пыталась вернуть своё, а тут пришла эта шавка Медичи и вцепилась в неё мёртвой хваткой! Что мне ещё оставалось делать? Привести её сюда? - Патриция!.. Ты безнадёжна, - обречённо выдохнул Бен. - Но вы ведь даже не знаете, как всё было на самом деле, не так ли? - Пикок лукаво ухмыльнулась, взяв в зубы сигару и прикуривая от зажигалки. - Чтоб ты знала, Патриция, - после долгого молчания Эвиан решил проявить инициативу, - То, что ты учинила в Лаборатории-0, Парасоул и Брэйн Дрэйн нам так просто с рук не спустят. Возможно, мы могли бы своими усилиями восполнить причинённый тобой ущерб, но... - Что "но"? - нахмурилась Патриция, - Не томи, дедуля! Я в предвкушении! - Тебе придётся рассказать всё, что там произошло, - серьёзно сказал старый эльф. И, прежде чем Пикок открыла рот, они пригрозил ей пальцем: - Без отсебятины и преувеличений! Это очень важно. - Ладно, ладно, - вздохнула Патриция, - Усаживайтесь поудобнее - рассказ будет долгим.***
За 12 часов до этого
Это был самый худший день в жизни Филии. Нет, конечно, само по себе это утверждение было спорным, так как на первый взгляд последние сутки были похожи на любой другой день за предыдущие две недели. В частности, схожесть этих дней была обусловлена их некой, на первый взгляд незаметной, однообразностью: утром Филия просыпалась, пыталась раскопать новые факты о своей прошлой жизни, Самсон крал у случайных зевак деньги, кто-то (Церебелла/Фортуна/Пикок/Пэйнвилл/Парасоул/Валентайн/Дабл/Сквигли/Элайза/Биг Бэнд/Беовульф/кто-нибудь ещё - нужный вариант подчеркнуть) нападал на бедную девушку, но отхватывал в челюсть, Филия сбегала, пряталась от патрульного наряда "Чёрных Журавлей", обедала с Самсоном на краденные деньги, снимала на ночь номер в мотеле, засыпала - и с утра всё по-новой. Исключением стали первые дни этой недели, когда действующая Дева Черепа распоясалась и во главе толпы покойников пошла пояснять Лоренцо Медичи за свою сломанную жизнь - в эти дни Филия и Самсон, на свою беду, пересеклись со всеми своими прошлыми противниками, только и успевая менять одно поле боя на другое. Да и риск потерять голову (в прямом смысле - посредством обезглавливания) был уж очень велик... "А кто эта девушка вообще такая, и как докатилась до такой жизни?" - спросите вы. Но тут даже Филия вряд ли даст верный ответ, потому как она не помнит о себе ровным счётом ничего. Старая жизнь сокрыта от 16-летней девушки непроглядным туманом амнезии, тогда как новая жизнь началась с внезапного пробуждения на каком-то заброшенном складе. Первым - и в то же время самым шокирующим - стало для неё известие о том, что волосы на голове девушки живут собственной жизнью. И не с проста - она была заражена паразитом. Причём, этот паразит, назвавшийся Самсоном, имел не только самосознание, но и скверный характер - он много грубил всем окружающим, спорил с самой Филией и давил на неё своим авторитетом, требовал еду за своё содействие в драках. Проще говоря, Самсон - жёсткий тип. Но были и положительные моменты. Во-первых, хоть Филия не помнила о своём прошлом, её тело машинально - на уровне рефлексов - выдавало удивительную ловкость и проворность на уровне хорошей физической подготовки, а в сочетании с конструктами из её волос, которыми орудовал Самсон (равно, как и способностью контролировать их рост), их дуэт было тяжело одолеть в бою. Во-вторых, Самсон ей не врал; конечно, его личную память тоже слегка отредактировало слияние с Филией, но он - паразит с опытом в несколько веков, и хозяев он в своё время сменил немало, чтобы помнить об этом побочном эффекте симбиоза. Хотя, Филия и подозревала, что Самсон мог лишь изображать эмпатическую потерю памяти, чтобы скрыть от неё что-то, забота паразита о своей новой носительнице заставляла девушку усомниться в корыстных мотивах этого "вынужденного соседа по телу". Так или иначе, когда Филия пробудилась, она не помнила о себе совершенно ничего, да и Самсон ценной информацией не располагал. Хотя бы своё имя она узнала, прочитав вышитую подпись на тыльной стороне висевшего на её шее галстука - "Филия М.". Оглядевшись с ног до головы, Филия поняла, что одета в нечто вроде школьной униформы: белая блузка с нагрудными карманами, тёмно-синий галстук, чёрная юбка чуть выше колен, высокие чулки и замшевые башмаки. В районе плеча позолоченными нитками на блузку был нашит импровизированный шеврон в виде логотипа Старшей Специализированной Школы Мэплкреста №1. Как следовало ожидать, Филия решила поискать ответы именно там. Как ни странно, но в школе почти никто не замечал её отсутствия. Хотя, касалось это лишь учеников - завуч поймала девушку, когда та блуждала по коридорам в учебное время, а когда та не смогла ответить по поводу пропущенного занятия, то потащила Филию в свой кабинет. Разумеется, получать выговор от преподавателя Филии не особо хотелось, так как она всё же желала оставить людям о себе хорошее впечатление, но, возможно, только таким вот способом можно было пролить свет на своё прошлое. Правда ли её зовут Филией? Есть ли у неё семья и друзья? Где она живёт? Почему она вообще связалась с Самсоном, что даже пришлось потерять память? Однако, получить ответы на эти вопросы ей было не суждено - в Мэплкресте объявилась сама Дева Черепа, и в школе была организована массовая эвакуация учащихся. Филия сумела выскользнуть из давки и спрятаться в подворотне, чтобы продумать план дальнейших действий, но вместо этого лишь нарвалась на неприятности - на неё напала Пикок. Что этой безумной девочке было нужно от неё, Филия так и не поняла, но, к удивлению для себя и с большой помощью Самсона, она сумела нокаутировать киборга. Прежде чем сбежать, Самсон двумя увеличенными в длинне локонами стащил у поверженной противницы её бумажник и, избавив его от имеющихся наличных, выкинул прочь. Так Филия и жила следующие несколько дней. Перебивалась вынужденным воровством в плотных толпах, чтобы оплачивать завтрак, обед и ужин в забегаловках, а также комнаты в мотелях. И всё же, ей приходилось менять место ночлега каждый вечер: в королевстве Кэнопи - в стране, в которой они находятся - паразиты не в почёте, а некоторые частные организации и вовсе розыскивают их ради своих тайных целей. Также паразитов преследуют "Чёрные Журавли", от которых Самсон тоже рекомендовал Филии держаться подальше. Скорей всего, он недолюбливал этих солдат из-за их хозяйки - принцессы Парасоул: её династия слыла опытными бойцами, использовавшими оружие, изготовленное из тел мёртвых паразитов, что Самсон находил омерзительным и оскорбительным в адрес своих собратьев. Впрочем, ситуация усугубилась, когда Филия попалась на глаза солдатам во время комендантского часа. Они долго её преследовали по закоулкам, пока их обоих не загнала в угол сама Парасоул. Этот бой дался Филии и Самсону особенно тяжело, но им удалось ускользнуть от принцессы и её лакеев. Впрочем, безумная охотница за головами и командир спецназа были для этой парочки не самой большой головной болью, потому как подобными фрилансерами город так и кишел - то знаменитая цирковая актрисса Церебелла наваляет за косой взгляд, то ферал-домушница Мисс Фортуна начнёт пояснять за свой район, то какая-то медсестра-ниндзя попытается взять кровь на анализ без согласия пациента. С переменным успехом Филии и Самсону удавалось от них отбиваться, но иногда они терпели поражение и вынужденно отступали зализывать раны. Кроме того, те же Пикок и Парасоул жаждали взять реванш. Но, как бы ни была безумна атмосфера Нового Меридиана, последняя череда битв заставила Филию понять, что она наконец-то напала на след своих утраченных воспоминаний. Но чем дальше девушка шла по этой тропе, тем сложнее им обоим приходилось. Первой в этом списке была Пэйнвилл - несчастная девушка одного с Филией возраста, по чьей-то прихоти превращённая в агонизирующую мешанину из мутировавшей плоти, костей и стали. Неизвестно, кто её такой создал и как им удаётся держать её под контролем, но при встрече с Филией она сорвалась с ментального поводка и едва не убила и без того невезучую школьницу. Что произошло потом, Филия так и не поняла - Пэйнвилл обратилась к ней по имени, будто знала её раньше... Будто они были знакомы. У Филии появились вопросы, но Пэйнвилл к тому времени уже сбежала. С тех пор Филия её не видела. Тем не менее, Филия загорелась энтузиазмом копнуть ещё глубже в своих поисках, даже если для этого требовалось обратить на себя взор Девы Черепа, крушившей исторический район Старого Меридиана. Самсон лишь подлил масла в огонь, взболтнув про Сердце-Череп - артефакт, способны исполнять женские желания. Однако, артефакт служил источником силы и жизни для действующей Девы Черепа, поэтому для Филии схватка с ней была неизбежной. Также Самсон предупреждал Филию, что артефакт не исполняет желания просто так - за них приходится расплачиваться каким-то страшным проклятьем. К удивлению паразита, Филия была готова рискнуть этим, чтобы докапаться до истины. Возможно, обсуждать планы на счёт Сердца-Черепа следовало в более уединённом месте, потому что них напала девушка-зомби. Причём, не простая зомби, рандомно поднятая Девой из могилы - она тоже была заражена паразитом, благодаря которому тоже имела необыкновенные способности, а также была свободна от воли Девы Черепа. Девушка представилась как Сквигли, а её паразит - Левиафан. Вместе они пытались предупредить Филию, какую угрозу представляет артефакт для своего владельца, и попытка вернуть память с его помощью не стоит чудовищного проклятья. Помимо этого, Самсон и Левиафан оказались старыми друзьями, ставшими соперниками, и свою дуэль они слишком долго откладывали, поэтому решили выяснить отношения прямо сейчас. Филия и Самсон проиграли, что дало Сквигли и Левиафану фору в скорости, чтобы добраться до Собора Триединства, под которым Дева Черепа и пряталась. Когда школьница со своим паразитом добрались до собора, то наткнулись на оцепление района "Чёрными Журавлями" - атака Девы совпала с внезапным исчезновением принцессы Амбреллы, младшей сестры Парасоул. И похоже, что следы похитителей привели королевскую гвардию прямо к собору. С трудом Филии удалось проскочить сквозь оцепление и войти в собор. Но там её ждал неприятный сюрприз - пока с Девой сражалась Пикок и какой-то детектив-киборг, Сквигли была вынуждена драться на две стороны с новыми врагами - Дабл, чудовищной биомассой на страже Девы Черепа, и Элайзой, знаменитой певицей с собственным паразитом и большими амбициями. Как оказалось, Дабл и Элайза приходились друг другу злейшими врагами, но Сквигли и Левиафан имели с ними свои счёты, чтобы вот так просто пройти мимо. Помня о доброте Сквигли, Филия и Самсон вступили в схватку на её стороне. Это была долгая и жестокая битва, которая завершилась, по всей видимости, поражением Девы от рук Пикок. Когда сила Девы угасла, то вслед за ней ушла прочь и магия, поддерживавшая жизнь в поднятой ею орде мертвецов. К сожалению, Сквигли тоже лишилась этой жизненной силы, но благодаря Левиафану не умерла - лишь впала в мёртую спячку до следующего пробуждения Девой. Однако, прежде, чем уснуть, девушка сумела ранить Дабл, после чего добивающий удар ей нанесла Элайза. Когда она обернулась в поисках других жертв, Филии и Сквигли уже не было в соборе - под прицелом нескольких десятков винтовок школьцница на руках вынесла свою недавно обретённую подругу по несчастью на руках. Осознавая, что причинявшие ей неудобства Филия и Сквигли не были ей врагами, Парасоул дала своим солдатам отмашку отпустить их с миром. Вечером того же дня Филия похоронила Сквигли в чаще городского парка. Во время схватки с Дабл она узнала о ней достаточно многое, чтобы сделать выводы за свою короткую новую жизнь. Настоящее имя Сквигли - Сиенна, и она пренадлежала семье Контиелло, уничтоженной мафиозным кланом Медичи. Мать Сиенны, Селена Контиелло, в своё время получила Сердце-Череп, чем навлекла на себя гнев Медичи, и, пожелав вернуть свою семью из мёртвых, сама стала Девой Черепа. Но, как оказалось, именно Дабл вручила Селене артефакт, чем нарочно спровоцировала вражду кланов, в которой Сквигли была случайной жертвой. И теперь бедная девушка застряла между жизнью и смертью, посвятив своё недолгое пребывание в мире живых защите простых людей от интриг Дабл. Но это была лишь верхушка айсберга. Левиафан, паразит и хранитель Сквигли, был достаточно старым, как и Самсон, чтобы помнить, что из себя представляет Элайза. Личный головорез Медичи, известная на публике как эпотажная певица, на самом деле являлась древним паразитом с собственным самосознанием и омерзительной способностью контролировать кровь - как свою, так и чужую. Дабл расценивала Элайзу как своего архиврага, оправдывая свои совершённые злодеяния как меры привинтивного противодействия своей противнице, которой мстит уже больше 600 лет. Левиафану и Самсону тоже было за что мстить Элайзе - ведь именно её действия в прошлом скомпрометировали многих паразитов, из-за чего им никто не доверяет. Но ради уничтожения Элайзы Дабл не стала предлагать свою помощь девушкам: за содеянное с семьёй Сквигли она нисколько не раскаивалась, а Филию расценивала как одну из "достойных" Сердца-Черепа. Сквигли жаждала отомщения за своих родителей, а Филия не желала быть пешкой в чужих играх. Не смотря на относительную победу над Дабл и Элайзой, глубоко в душе она злилась. Злилась, что непрекращающаяся грызня между двумя бессмертными за свои сомнительные идеалы разрывает на части их мир. Что из-за этих распрей хорошие люди либо умирают, либо их ждёт более незавидный исход. Но больше всего Филию раздражало то, что Элайзе, как и её покровителям - Медичи, спровоцированная Девой резня так просто сойдёт с рук. Девушка не желала с этим мириться настолько, что была готова даже на самоубийственную глупость. Поиски своего прошлого могли подождать - нужно было ударить по Элайзе, пока она ещё не перевела дух. Филия ожидала, что Самсон попытается её отговорить от этой затеи. Ещё бы - по его инициативе они всё это время были в бегах, сводя свои контакты с обществом на минимум. Но, к её удивлению, паразит поддержал эту идею. Потому что у него была слишком личная тайна, чтобы посвящать Филию в неё. Но отпираться теперь не было смысла, и Самсон признался, почему желает Элайзе смерти: несколько веков назад она убила Далилу - его предыдущую носительницу, в которой Самсон души не чаял. Да, такое у паразитов редко случается, но они тоже могу проявлять симпатию к своим носителям, вплоть до романтического интереса. И гибель Далилы от рук Элайзы стала для него страшным ударом, от которого он всё ещё не оправился. Самсон хотел отомстить за неё не меньше, чем Филия за Сквигли. Найти Элайзу было не так уж и трудно - здесь, в Новом Меридиане, для общества она была знаменитой певицей, поэтому жёлтая пресса располагала её адресом. Девушка с паразитом попыталсь застать её врасплох... Но это не помогло. В этот раз Филия переоценила свои силы - и потерпела поражение. Однако, Элайза не стала её убивать - убийство носителя могло навредить паразиту, а ей всё же хотелось сохранить Самсону жизнь. Как ни странно, но Элайза оказалась высокого мнения о сожителе Филии, отзываясь о нём как об одном из сильнейших паразитов. Ещё в соборе она пыталась уговорить его отпустить старые обиды и примкнуть к ней, но из личных принципов Самсона была быстро и решительно послана ко всем чертям. Элайза лишь усмехнулась, намекнув старому знакомому, что этот мир уже не тот, каким он его помнит со времён Далилы, и ему предстоит осознать многое. Лишь связь с Самсоном спасла Филию от смерти - Элайза знала, как отделять таких могучих паразитов от носителей без вреда для них. Но она решила отложить этот процесс, до поры до времени "упаковав" Филию и Самсона в кровавый кокон, из которого им не выбраться. К своему несчастью, Филия осознала, что стала не первой пленницей в коллекции Элайзы. Там же, в её доме, похожим образом была "законсервирована" одна из её соперниц - Мисс Фортуна. Как поняла Филия, Элайзу заинтересовало столь необычное бессмертие этой воровки, поэтому она украла этот трофей из-под носа Медичи, желавших рассправиться с ней по своим причинам. Возможно, Филию и Самсона ждала более жестокая судьба, чем рабство у бессмертного паразита. Но одно опрометчивое решение перевернуло жизнь несчастной школьницы с ног на голову.***
Бани Тефнут. Элитная купальня для сливок Кэнопийского общества, выкупленная Элайзой у своих покровителей из клана Медичи. Крупное здание в центре Нового Меридиана, на обслуживание которого уходят тысячи литров дистиллированной воды, дезинфицирующих веществ и средств ухода за кожей и волосами. Однако, находится желающих расслабиться в заведении, стилизованном под Старое Королевство Сехмет. Со стороны казалось, что это дворец, выпоненый в древнеегипетском антураже: раскрашенные орнаментом стены и колоны, 4-хметровые статуи древних героев, декоративные рассады с пальмами, свисавшие с потолка гобелены в цветах ночного небосвода. Непосвящённый человек мог бы спутать это место с королевским дворцом. Но сегодня здесь было немноголюдно. Элайза распустила половину рабочих, кроме самой приближённой обслуги - тех, что были посвящены в её кровавые секреты. Но она ручалась за конфиденциальность своих тайн, равно как и за преданность своих слуг. Чего у Элайзы не отнять, так это её тщеславия - она покровительственно относится ко всем, кто ниже неё по социальной лестнице. Здесь всё было до банальности просто: подари ей свою верность, служи её капризам верой и правдой - и будешь вознограждён в меру своих стараний. Но если осмелишься перейти Элайзе дорогу, то она не пожалеет сил, чтобы достать виновника из-под земли, а после - заживо закопать. Подобный, хоть и менее жестокий исход ожидали Филия и Фортуна. Чтобы школьница не сбежала вместе с по-своему желанным ею паразтом, Элайза оплела её тело плотной плёнкой из свернувшейся крови, сковав Филию по рукам и ногам, но оставив открытым лицо. Самсон тоже оказался наглухо запечатан в такой вот упаковке, но, пока он мог потреблять ресурсы из тела Филии, он мог протянуть в таком положении достаточно долго, чтобы обдумать своё положение и сделать единственно верный выбор (как считала сама Элайза). Фортуну расположили здесь тоже с меньшим комфортом. По рукам и ногам она была скована кандалами, а чтобы у неё не было шанса выскользнуть в своей обычной манере, конечности ей сшили скобами от степлера. Хвост ей тоже завязали в узел - на случай, если она вздумает всковырнуть им замки от оков. - Трёх зайцев одним ударом, - гоняя вино по стенкам бокала, Элайза восседала на позолоченном кресле, переводя задумчивый взгляд с пленниц куда-то вдаль, - Как думаете, мальчики, что дальше? Обращалась она, разумеется, к двоим самым верным своим слугам - Альбусу и Горацию. Оба были фералами, оба работали телохранителями Элайзы, разделяя её стремления и предусмотрительно защищая её от самых серьёзных угроз для жизни хозяйки. Но всё же, у этих "двоих из ларца" были существенные отличия - как внешние (Альбус напоминал антропоморфного шакала, в то время как Гораций - сокола), так и более глубокие (Гораций предпочитал полагаться на интелектуальные ресурсы своей личности, тогда как Альбус - типичный дуболом). - Ну, - Гораций любил размышлять вслух, - Артефакт уничтожен без осуществления желания. Думаю, стоит ждать скорейшего возвращения Девы. - Да и Медичи должны уже быть в курсе того, как вы их кинули, мадам, - оскалился Альбус, - Наверное, они заподозрили неладное, когда вы убрали ту циркачку. - Да, кстати, - вспомнил Гораций, - Вы говорили, что с Медичи будет покончено при участии Девы Черепа или без неё? - И ты, полагаю, думаешь, кто на столько могущественный враг Лоренцо и его шараги, чтобы сравнять их криминальную империю с землёй? - Элайза отложила бокал на стоявший рядом столик. - Думаю, ответ "Династия Ренуар" был бы до глупости очевидным, - хмыкнул Альбус, скрестив руки на груди. - Это точно, - вздохнув, Элайза поднялась с кресла и прошла к настенному полотну с запечетлённой на ней античной схваткой армий рыцарей и кочевников, - Знаете, мальчики, вы оба правы. Медичи уже дышат мне в спину, но я не хочу ждать, когда Дева Черепа вернётся... Обернувшись, она встреилась взглядом со своими телохранителями и пленницами. Обычные человеческие глаза сменились на паразитарные - чёрные склеры с ядовито-жёлтыми радужками без зрачков. - Ну, удачи тебе с этим, чокнутая, - с нескрываемым сарказмом в голосе хмыкнула Фортуна, - Ты? В одиночку против армии головорезов, держащих всё королевство за яйца? Не смеши меня. - Да как ты... - Альбус уже замахнулся, чтобы отвесить языкастой кошкодевке оплеуху, но Элайза жестом его остановила: - Не стоит, Альбус. После небольшой моей "демонстрации" она станет куда более сговорчивой. - Готовить машину, мэм? - Гораций потянулся во внутренний карман пиджака в поисках ключей от машины. - Не сегодня. Эта ночь слишком хороша для поездки. Пройдусь пешком. Как и пару часов назад, Филия вновь наблюдала, как Элайза использует свою истинную силу, благодаря которой она одолела Самсона. Со стороны казалось, что Элайза использует какую-то магию, хотя на самом деле никакого колодовства здесь не было. Элайза, придав одной своей руке паразитарный облик в виде длинной костяной руки с острыми как бритва гранями, провела ею перед собой - и каким-то извращённым чудом вся вода в купалнях превратилась в кровь. Элайза сделала пару шагов - и с головой погрузилась в кровавый бассейн. Прошла минута. Потом ещё одна. Ничего не происходило. - Надеюсь, эта дура утонула, - хихикнула Фортуна. - Цивилизация так далеко продвинулась, но некоторые проблемы вечны, - искажённый голос Элайзы, казалось, звучал отовсюду, - Всегда нужен сильный лидер. Кровь в бассейне начала пузыриться, как вода при варке. Через пару мгновений весь бассейн был охвачен пузырями. - Пора напомнить этому скоту, кто их настоящие боги! Вода в бассейне внезапно взметнулась вверх гигантским багровым гейзером. В нос Филии ударил железистый запах - более резкий, чем от её пут. - Я устрою представление для всего мира... Когда мелкие всплески опали, над зданием купальни возвышался огромный кровавый титан. - И, как всегда, Медичи предоставят мне сцену. Чудовище двинулось в сторону делового центра города. - Пусть же все они искупаются в лучах моей славы! Даже на таком большом расстоянии Филия чувствовала как от его поступи содрагается земля. Элайза ушла разбираться с прежними союзниками, но созданные ею путы уже давно ороговели, и выпутаться из них самостоятельно было невозможно. Кроме того, Альбус и Гораций всё ещё были здесь, чтобы наблюдать за пленницами. Спасения ждать было неоткуда... ...Когда вдруг издал звон прибывший на этаж лифт. И стоило его дверям разъехаться в стороны, как... - Угадайте, кто вернулась! ...из лифта вылетела форма с пирогом, оставляя за собой дымный шлейф. Охранники не ожидали такой атаки, когда одному из них этот "гостинец" прилетел в морду. - Аааа! Жжётся! Жжётся! - Альбус схватился за ошпаренное горячим угощением лицо. - С пылу с жару, уёбки! "О, нет... Только не она! Только не снова!" - по коже Филии пробежался неприятный холодок, когда она встретилась взглядом с прибывшей на выручку кавалерией. В лице Пикок, разумеется. - Филия... - у самого уха девушки послышался голос паразита. - Самсон! Ты в порядке? - Что-то не так с Элайзой, - говорил он отрывисто, словно запыхался после пробежки, - Она ослабила хватку. Я попробую освободить нас. - Не хочу на тебя давить, но тебе лучше поторопиться, - на сколько мог судить Самсон по её беспокойному голосу, девчонка не шутила, - У нас проблемы. - Снова та сумашедшая? - По-моему, сегодня она более безумна, чем обычно. А между тем Пикок сцепилась с Горацием. Она обрушила на головореза чуть ли не всю свою коллекцию холодного оружия - от кухонной скалки для теста до цепной бензопилы - но её соперник стойко держал удар, парировал самые неуклюжие из выпадов либо уворачивался от наиболее опасных атак. Когда Альбус более менее прочистил глаза, Гораций хорошо поставленным ударом отшвырнул Пикок на приличную дистанцию. Оба головореза рванули к ней... Но они не предусмотрели, что излюбленная тактика Пикок - дальний бой и ловушки. Поэтому, когда Гораций отбросил её назад, то дал Патриции тактическое преимущество. Филия, наблюдавшая за схваткой со стороны, поняла это по хищному оскалу её фиксы. - Тебе. Понравится. - возбуждённо выдохнула Пикок, бросив перед собой капкан и пинком отправив его вперёд - прямо под ноги разъярённому Альбусу. Тот не успел затормозить, когда прямо на него понеслась эта охотничья ловушка, и неуклюжий шаг на центральную пластину заставил её сработать: дуги резко сомкнулись, надёжно вонзившись зубьями в ногу ферала. Альбус заорал ещё громче, чем от горячего пирога в морду. - Ха-ха-ха-ха-ха! Видел бы ты свою морду, Бобик! - больше, чем просто пакостить раздражающим её людям, Патриция любила пакостить мордоворотам Медичи, которых откровенно ненавидела. Как бы часто между двумя верными Элайзе подручными ни возникали мелкие перепалки, Альбус и Гораций были достаточно грозными напарниками. Соответсвенно, Гораций такой вот выходки зазнавшиейся девчонки не стерпел, поэтому вознамерился выбить из неё дух, даже если придётся расчитывать только на себя. Но и рваться на рожон птицеферал тоже не собирался - благодаря своей природной ловкости, проворности и координации, он на ходу запрыгнул на колону, с неё - на соседнюю, после - на следующую - и таким вот образом сократил расстояние до Пикок, которая к тому времени пыталась пристрелить строптивого головореза из револьвера, но не могла попасть: слишком уж шустрый для неё. Когда она расстреляла весь барабан и попыталась побыстрее перезарядиться, Гораций спрыгнул вниз и, оказавшись вплотную от неё, отвесил Пикок угловой апперкот от бедра, вложив в удар всю силу. И удар, надо отметить, получился черезчур сильным - девочка не успела поставить блок, и её снесло с ног, отправив на другой конец зала. Под конец своего внепланового полёта она покатилась по полу. Гораций после удара помчался за ней, и в прыжке собирался впечатать её кулаком в пол - но лишь наткнулся на дуло двуствольного обреза, который она успела достать, пока катилась по полу. Выстрел - и Гораций, охваченный синими молниями (а картечь-то была с электрошоком!) отлетел назад и упал в опустевший бассейн. Поднявшись после такого дальнего полёта, Патриция отряхнулась от пыли и внимательно осмотрелась по сторонам. На дальнем конце комнаты копошились какие-то пленники мафии, которых она не стала разглядывать. Чуть ближе от них был Альбус, который, всё также стоя в ловушке, отмахивался от каких-то невидимых нападавших. Пикок издевательски ухмыльнулась - её капкан тоже был с секретом: его дуги она предусмотрительно смазала ядом, здорого разжижающим мозг. Что ж, теперь этот шакал надолго выведен из игры, а значит, теперь Пикок можно поиграть в "очень злого линчевателя". Спрыгнув в пустой бассейн, она достала клюшку для гольфа и угрожающе навела её изогнутым концом на висок немного очухавшегося Горация: - Значит так, воробушек... - Немного подожди, пока мадам Элайза вернётся, - даже осознавая прямую угрозу для своей жизни, Гораций не демонстрировал страха из верности своей хозяйке, - Она размажет тебя по стенке за то, что ты здесь вытворила! - О, её я как раз и ищу! - в притворном воодушевлении Пикок улыбнулась ещё шире, - Может, сэкономишь нам обоим время и скажешь, где она? Я и мой гранатомёт хотели бы с ней кое-что обсудить...***
Тем временем, у Элайзы дела шли ещё более неважно, чем у её подручных - оставалось пройти ещё один квартал до небоскрёба "Медичи Плаза", когда на её кровавого великана сверху обрушилась оживлённая магией статуя Богини-Матери. - Ты разве никогда не слышала такое клише, как "Это ещё не конец"? - искажённый магией голос доносился из статуи. - Дева Черепа? - шок от удивления быстро сменился прагматичной иронией, - Уже восстановила свои силёнки? Довольно быстро для тебя. - Право убить Лоренцо Медичи пренадлежит мне! - прокричала хозяйка статуи, когда её творение подняло проезжавший мимо бензовоз и метнуло в Элайзу, словно он был не тяжелее обычного камня. Элайза взмахом гигансткой руки успела отбить летящий в неё снаряд в сторону и побежала на Деву. Статуя развела руки в стороны, готовясь к рукопашной схватке, когда аватар Элайзы на бегу подпрыгнул и с разворота попробовал пнуть противницу по голове. Дева перехватила её ногу и перебросила через себя, уткнув Элайзу гигантской мордой в асфальт, отчего весь деловой центр содрогнулся от такого мощного хлопка. Элайза чувствовала, что Дева до сих пор до конца не восстановила свои силы, но такой прыти от неё не ожидала. Статуя Матери уже подходила к Элайзе со спины, намереваясь вырвать её из кровавого тела и раздавить в руке, как насекомое... когда у самого её лица взорвался гранатомётный снаряд. - Хороший выстрел, Адам, - смотря через бинокль, Парасоул похвалила своего лучшего бойца. - Рад стараться, мэм, - Кэповски уже заряжал второй снаряд. Принцесса достала рацию и отдала короткую команду: - Приказ А.Д.Ч. "Альфа-01". Разрешён огонь на поражение. - Принято, Ваше Высочество, - рация ответила голосом одного из полевых командиров гвардии, - Приступаем к устранению Девы. По команде засевшие в засаде "Чёрные Цапли" открыли по обоим титанам огонь из всего крупнокалиберного оружия, что у них было припасено для этой операции. Молл в центре города, где все они находились, озарился тысячей взрывов. Статуя Матери, контролируемая Девой, рассыпалась на куски. Кровавый великан Элайзы держался более стойко, но Элайзе по мере новых его повреждений становилось всё сложнее его контролировать... Однако один из взрывов, прогремевших вне молла, заставил её обратить внимание на себя. Ещё бы - взрыв прогремел на крыше её купален. - Самсон!***
- Ещё... чуть-чуть... ДА! Самсон сумел. Да, пришлось поднапрячься, но паразит сумел вскрыть свои кровавые оковы изнутри. Опутывавшая его и Филию плёнка из запёкшейся крови расползлась в стороны, как куколка насекомого, развившегося из личинки в полноценную форму. Из-за долгого неподвижного состояния у школьницы затекли все конечности, особенно ноги - она едва не упала, когда попыталась пройти пару-тройку шагов. - Это не хорошо, - простонала она. - Спокойно... Не торопись, - для Самсона долгое заточение тоже обошлось частичным параличом. Чтобы было больше шансов спастись, последние несколько минут он не подкреплялся из организма своей носительницы, чтобы Филия была в состоянии унести его и себя подальше от опасности, - Сейчас всё пройдёт. Вдох. Досчитай до четырёх. Выдох. Повтори. Из-за внезапной активности после нескольких часов в заточении, аля БДСМ, у Филии случился резкий прилив крови к голове. Подскачило артериальное давление - и, как следствие, загудела голова. Сосредоточиться было сложно, но она всё же вняла словам паразита и послушно выполнила упражнение. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, она таки открыла второе дыхание. Бежать было тяжело, но хоть быстрым шагом можно было попытаться выбраться отсюда. - Эй! Эй, эй, эй! - жалобно позвала связанная Фортуна, - Стойте! Не бросайте меня! Филия остановилась и задумчиво оглядела девушку-ферала. Но что с ней делать дальше, она определённо не сомневалась. - Самсон, надо помочь ей. - Что?! Чёрта с два! Она тебя с моста скинула в реку, если ты не забыла! - Самсон, так нельзя! Я не думаю, что она плохая! А если даже так, то она точно не заслуживает участи оставаться здесь, в плену у этой убийцы! - Послушай мелкую, Самсон, - Фортуна готова была послушно поддакивать, лишь бы выбраться отсюда. - Агрх! - возмущённо вздохнул паразит, - Ладно! Хрен с вами! Попытаюсь сделать всё, что смогу... Да, у Филии с Фортуной были стычки за последние несколько суток. Но и были они, по правде говоря, по недоразумению - девушке-фералу не нравилась, что какая-то выскочка, разодетая под мажорную школьницу, воровала бумажники в её районе - Малом Инсмуте, где и так нашли приют лишь бедняки, которым нечего искать в Пустошах. Однако, тут и сама Филия не одобряла воровство ни от Фортуны, ни со своей стороны (пускай даже оно было вынужденным для выживания), но всё же она уважала ферала - та тратила украденные у аристократов деньги на погашение задолжностей перед администрацией района, чтобы у беженцев хотя бы были крыша над головой, вода, свет и съедобный паёк. - Чем быстрее ты управишься, тем скорее мы отсюда выберемся, - Филия специально присела на корточки возле Фортуны, чтобы Самсон своими локонами-щупальцами вскрывал замки на кандалах. И как раз в этот момент под самым потолком здания прогремел взрыв. По началу, Филия подумала, что на купальни сбросили бомбу, и машинально упала на пол, закрыв голову руками. Вслед за ней на бок завалилась и Фортуна. Тем временем, в паре метров от пленниц. - Намёк понял? - Пикок навела дымящийся гранатомёт после показательного залпа по потолку на лицо всё ещё лежачего Горация, - Следующая бомба окажется у тебя во рту. Говори, где она! Где, сука, Элайза?! - Нет. - Ну всё, гусь! Пора тебя сервировать к столу! - передёрнув затвор орудия, Патриция уже была готова спустить курок. - Стой! - раздался жалобный голос сверху. Патриция обернулась, и со стороны проходной увидела Филию. - Ты! - Пикок, не делай этого! Он не стоит того, чтобы убивать его! - Что ж, если здесь нет Элайзы, то и ты сойдёшь, - потеряв интерес к Горацию, она навела гранатомёт на Филию, - Где мои деньги? - Ч-что? - Филия не могла поверить в то, что её спасительница готова убить её ради незначительной мелочи. - Не прикидывайся дурой! - рявкнула Пикок, - Вы меня обокрали! Неужели ты думала, что я про вас забыла? - Я... Я тебе всё верну, обещаю, - на что только Филии не приходилось идти, лишь бы задобрить сумашедшего киборга, - Только прошу - пойдём отсюда. - Ну нет, не пойдёт, - с помощью реактивных сапог она выпрыгнула из бассейна, оказавшись на одном уровне с Филией, - Деньги на бочку. Прямо сейчас. - Н-но я не... - Я сказала, деньги мне! Живо! Или тебе прочистить... - Осторожно! Неожиданно для Пикок, Филия рванула на неё. Поначалу казалось, что она собирается в атаку, потому Патриция навела на неё гранатомёт. Но выстрелила с опозданием - школьница оказалась на слишком близкой дистанции, чтобы её паразит несколькими локонами сумел отклонить дуло орудия на пару градусов с линии огня, а после - оттолкнуть и саму Пикок в сторону. Киборгу достаточно было повернуть голову в сторону доносившегося за спины звука, чтобы "глазами" на её протезах увидеть нападавшего со спины Альбуса, который уже занёс над головой обе руки для добивающего удара по ней. Но Филия среагировала быстрее, с разворота дважды пнув ферала: первый удар - в солнечное сплетение, второй - в пах. Конечно, взрослого ферала такой простой комбинацией, да и без помощи паразита (Самсона хватило лишь на отклонение пушки) Филия вряд ли смогла хотя бы отбросить назад, но тут ещё стоило учитывать, что и самого Альбуса не до конца отпустило от яда - завалившись на спину, он всё ещё продолжал что-то бредить себе под нос. - Самсон... - запыхвашись, Филия согнулась пополам и упёрлась руками в колени, чтобы не рухнуть на пол тоже. - Извини, малышка, но мне тоже не хорошо. Пока что ты сама по себе. - И это очень кстати, - подорвавшаяся с пола Пикок достала револьвер и прислонила его дулом к виску школьницы. - Ты серьёзно? - хмыкнул паразит, - Мы тут тебе жизнь спасли, а ты... - Заткнись, ты, опухоль! А не то срежу тебя с её башки и сдам Эвиану на опыты! - Ох, если бы нас обоих сейчас ни штырило, я бы тебе... Но очередную остроумную угрозу Самсон так и не закончил. Здание содрогнулось от внезапного удара, как при землетрясении. - Пикок? - Сейчас это была не я! Честно! Огромный верхний витраж, по площади занимавший четверть потолка, разбился под давлением какой-то багровой туши, провалившейся в него. Только битое стекло успело осыпаться вниз, как провалившуюся часть массы начало что-то разрывать изнутри. В нескольких местах она лопнула и начала сочиться кровью. А после появился ещё один крупный разрыв, из которого рачало выпадать что-то... живое. Позади девушек раздался звонок прибывшего лифта. Филия и Пикок обернулись, чтобы застать у лифта махающую им рукой Фортуну: - Бегом сюда! Живо! Филия уже догадывалась, кто бы это мог быть, поэтому решила ретироваться из этого проклятого места поскорее. Пикок же наоборот - потянулась за гарнатомётом, чтобы дать той мерзкой двари бой, ради которого сюда и пришла, но Филия ей помешала - просто схватила её за шкирку и потащила за собой к лифту. - А ну отпустила меня, блъ! Сейчас я ей втащу! - Нет! - школьница забросила её в лифт, - Ты не сможешь! Фортуна в панике барабанила по всем клавишам управляющей панели, когда та мерзкая тварь, перемазанная кровью, побежала прямиком на них. К счастью, дверь вовремя захлопнулась, и лифт двинулся вниз. - Фух, едва успели! - облегчённо вздохнул Самсон. - Куда ведёт этот лифт? - задала вполне себе уместный вопрос Фортуна. - В канализацию, куда ж ещё! - пожала плечами Патриция. - Ты серьёзно? - Это ж лифт для тех. персонала. Ни один клиент им бы не воспользовался. - Ещё бы потом на поверхность... Внезапно лифт остановился. Погас свет. - О, ради бога! - раздражённо воскликнула ферал, - Ну что теперь-то? - Самсон, - голос Элайзы, раздававшийся сверху, играюче растягивал звук, - Я иду за тобой. - Твою ж мать! - заорал паразит, - Она сверху! Элайза сверху! - Ненадолго!.. Пикок достала револьвер и несколько раз выстрелила в потолок. Конечно, пули 45 калибра заставили её отскочить вбок, но вместе с этим ещё и разорвали лифтовые тросы, заставив сам лифт вместе с пассажирами стремительно обрушиться вниз. - Твоюматьтвоюматьтвоюмать! - Эй-эй-эй, у меня не девять жизней!.. - Ииии-хаааа!!! - Самсон, девочки - простите меня за всё! БУМ!!! К всеобщему счастью, падать пришлось недолго - всего-то несколько метров до дна шахты. Вот только от удара об неё всю кабину тряхнуло, из-за чего пару секунд назад его орущая начинка попадала с ног на пол. - Было круто, - усмехнулась Патриция, - Давайте ещё раз! - О, разумеется! - Фортуна перешла на сарказмы, - Давай поднимемся на ближайший небоскрёб, и я тебя оттуда пинком скину. - Самсон, ты в порядке? - Ну... Эта ненормальная в шляпе нас чуть всех не убила. А в остальном - да, в порядке. Сверху раздался грохот, будто что-то рухнуло на лифт сверху. - Валим! Собравшись с силами, Самсон сформировал две крабовые клешни из волос, которыми начал спешно раздвигать заклинавшие двери лифта. Как только Элайза пробила потолок своими костяными когтями, Самсон тут же раздвинул их, открыв проход. Все три девушки выскочили из кабины. - Боже, ну и вонь! - скривилась Фортуна, закрыв нос ладонью. - А чего ты от канализации ожидала? Патриция так и не рассказала, как она нашла этот тайный проход в убежище Элайзы и почему не воспользовалась парадным входом, как все нормальные люди. Хотя, второй вопрос сам по себе отпадал ("Нормальный" человек? Не, это не про неё.), а первый сейчас мало кого интересовал - на хвосте у беглянок всё ещё висела Элайза, а неверный выбор поворота в этом лабиринте мог скоропостижно окончиться тупиком. - Куда бежим? - Фортуна крутила головой из стороны в сторону в поисках спасения. - Давайте направо, - Филия побежала по заданному направлению. - Почему туда? - ферал сомневалась в её навыках ориентировки на местности, но оставаться одной против Элайзы ей не хотелось. - Там есть свет, - на ходу она показала пальцем, - Что, если там есть лестница наверх? - Лучше бы ты угадала с этим, выскочка, - позади них бежала Пикок, - Если Элайза меня прикончит, я вернусь за тобой! Лучшим мотиватором для скорейшего отступления послужил противный лязг металла на весь тоннель и быстрые шаги по воде, спороваждаемые комментариями преследователя: - Самсон, дорогуша, если ты думал, что ради тебя я побрезгую лезть в эту клоаку, то ты очень сильно ошибаешься. Ты и та киска, которую мне по твоей милости придётся вести к ветеринару!.. - Вот ведь приставучая тварь!.. - Фортуну передёрнуло от отвращения. Туннель, который Филия выбрала как путь экстренного отступления, вывел из квадратное помещение над огромной вертикальной трубой, уходящией вниз. Зев трубы был перекрыт решёткой, по которой можно было пройти к противоположному выходу из комнаты. В нескольких местах на стенах висели предупреждение "Огнеопасно!". Оба выхода были открыты, хотя перекрывавшие их шлюзы больше были похожи на огромные толстые дверцы от банковского хранилища. - Отлично, мы в градирне, - хмыкнул Самсон, - Давайте поджарим эту тварь до хрустящей корочки? - Не выйдет - слишком долго разогревать. Бежим дальше! - Одну минуту, выскочка! - сказала Пикок, - Какого рожна мы вообще от неё убегаем? Нас трое, она одна, да ещё я вооружена! - Я с Самсоном победила тебя! Дважды! - отрывисто бросила ей Филия, - А если она нас двоих без труда одолела, то и у тебя нет и шанса. - Только потому что я ещё не пробовала отстрелить ей... Эй! Куда вы меня тащите?! Отпустите! Филии и Фортуне надоело слушать бахвальство Патриции о том, какая она охрененно крутая, но и оставлять её наедине с Элайзой они не могли себе позволить - как бы сильно она их ни бесила своим ребячеством. Поэтому, дружно схватив её за руки, они потащили её через градирню в дальний туннель. Шаги позади слышались всё отчётливее. Стоило обернуться и пару секунд вглядываться во мрак неосвещённого помещения, как можно было мельком уловить отствет ядовито-жёлтых глаз, пренадлежавших демону в человеческой плоти. Как бы сильно ни брыкалась Патриция, останавливаться было нельзя - после такого дерзкого побега Элайза вряд ли будет милосердна к ним. Сложно было подсчитать, сколько они пробежали от градирни, поскольку в этой части тоннеля света практически не было. Если не считать работающего фонаря в арке над огромной противоударной дверью на другом конце прохода. Когда девушки подбежали к ней, можно было разглядеть намалёванную краской по трафарету надпись - "С.П.Д.Ч., отдел 0". Следовало бы догадаться, что это был вход в одну из тех самых лабораторий, где разрабатывали оружие для борьбы с Девой и её порождениями. Да и сама дверь была приподнята на долю метра вверх, так и заманивая беглянок перекатиться под ней и узнать, что скрывается в лаборатории. - Не нравится мне это место, - нервно сглотнула Фортуна, осматриваясь по сторонам, благо кошачья физиология позволяла ей более-менее видеть во мраке, - Выглядит как живодёрня из одного старого хоррора... - Ты что, испугалась? - хохотнул Самсон. - Ну, меня на части пыталась разобрать та чокнутая медсестра. Потому-то я стараюсь держаться подальше от яйцеголовых и всего, что с ними связано. - Лаборатория-0, значит? - Пикок задумчиво почесала подбородок, - Если планировка здесь такая же, как и в 8-ой, то я тогда знаю, где можно разжиться чем-нибудь убойным... - Пикок, нам сейчас не до... - а потом до Филии дошло, - Погоди-ка! Ты знаешь, как устроены такие лаборатории?! Сможешь найти выход на поверхность? - Да, смогла бы, - прогулочным шагом, будто им сейчас ничто не угрожало, Патриция завернула в один из боковых коридоров для персонала, - Но вместо этого, я лучше пойду в арсенал. Какой бы сильной ни была эта кровавая дрянь, обязательно найдётся ствол специально для неё. "Нет-нет-нет! Только не это!" - лихорадочно соображала Филия, пытаясь придумать, что делать, - "Нам нельзя разделяться!" - Фортуна, нам сейчас нужно... Фортуна? - Не хочу тебя огорчать, малышка, но эта шелудивая пошла в другую сторону, - сказал Самсон. - Проклятье! Нет! Элайза нас вынесет по одиночке! - Если они хотят спастись сами, то это их проблемы. Не наши, - паразит пытался вернуть ей самообладание, - Сейчас надо искать выход. Захотят нас послушать - пойдут за нами сами. Силком мы их тащить не будем. - Ты прав, - Филия глубоко вдохнула и выдохнула. Если не позаботиться о пути отступления, то спасать будет некого - Элайза слишком сильна для них троих. Тут даже Дабл и Сквигли едва ли смогли причинить ей весомый ущерб во время схватки в соборе. Филия пробежалась по комплексу лаборатории в поисках чего-то, что хоть отдалённо похоже на выход. Сама по себе лаборатория смотрелась жутко - мало того, что не везде работало освещение, а по стенам свисали толстые кабели сети питания и полупрозрачные трубы с какими-то разноцветными веществами, так ещё в дальних залах шли несколько рядов какой-то лабораторной мебели, больше похожей на операционные столы, но с множеством фиксирующих захватов и стойками для инфузионных систем. Если в полумраке приглядеться на некоторые из них, то можно было различить следы запёкшейся крови. Которая, кстати, была ещё и на полу. И на стенах, рядом с огромными трещинами и царапинами на кафеле. И что-то Филии подсказывало, что такие следы вряд ли мог оставить человек или ферал. - Самсон, куда мы попали? - Я чувствую здесь запахи. Много запахов, - школьница чувствовала, что её паразиту от этого места тоже не по себе, - Кровь людей. Фералов. Гиганов. Дагонианцев. Куча химии и лекарств. Гормоны, вырабатываемые некоторыми видами паразитов. Даже запах Девы здесь витает. - Девы Черепа? - удивилась Филия, - Что Дева Черепа могла делать в лаборатории, созданной для её уничтожения? - Много чего. Например, оставить о себе напоминание, какими чудовищами могут быть люди, дай им каплю власти... "Этот голос," - Филия медленно обернулась, уже понимая, кому он пренадлежит. - Всё таки нагнала нас, - презрительно хмыкнул Самсон. - Надо отдать тебе должное, Филия... или как тебя там, - Элайза собственной персоной перегородила вход в операционную, через который несколько минут назад сюда вошли её приоритетные жертвы, - Ты это сделала. Ты смогла заставить меня побегать. Разогнать кровь по венам. Давно я не чувтсвовала такого азарта... Филия заметила у неё в руке нечто вроде ампулы-инъектора со странной бледно-голубоватой субстанцией. В другой руке она держала своё любимое оружие - Посох Ра, представлявший собой микрофон с несъёмной ручкой-штативом длиной в полтора метра. Нижний конец представлял собой сплошное изогнутое лезвие, крепившееся к штативу посередине, из-за чего предмет здорого напоминал сдвоенную косу. - Знаешь, Самсон, - Элайза театрально вздохнула, убирая странный шприц во внутреннюю складку своего платья, - Я всё никак не пойму, огорчаться ли мне на твой счёт, либо же удивляться. Ты так усердно защищаешь эту девчонку, хотя из-за неё ты не можешь раскрыть своё истинный потенциал. - "Истинный потениал", да? - Филия решила не лезть в их перепалку, пока инициативу заговаривать ей зубы взял на себя её паразит, - Хах! Зачем он мне? Мы с ней и так достаточно круты, чтобы надрать зад любому, кто встанет у нас на пути! - Любому, да? - в голосе Элайзы послышалась ирония. - Тебе просто повезло в прошлый раз. Но ты дай мне собраться с силами, и я тебе такое устрою... - Самсон, дорогуша, тебе не идёт злиться. Если будешь мягким и податливым, как ягнёнок, то я, может быть, не убью эту малолетку. Всё ради тебя, милый. - Эй, я вообще-то всё слышу, - непосредственное поведение Элайзы возмутило Филию, - Если Самсон сказал "нет", то так оно и... эм... - после чего ругнулась шопотом в сторону, - Чёрт! В голове это звучало куда лучше. - Ничего страшного, малышка, - успокоил её паразит, - Ты не спасовала. Молодец. - Знаешь что, Филия? Если, конечно, это твоё настоящее имя, - Элайза лукаво улыбнулась, - Думаю, я должна взять свои слова обратно. На счёт тебя. У Самсона на носителей глаз намётан. Если он тебя не отверг, даже при выкинутых тобой глупостях, то ты и правда его достойна... И с этими словами Элайза обнажила кости на своей руке, мысленно заставив кровь с плотью сползти с неё. После этого, к омерзению Филии, она вонзила костяную руку себе под кожу в сновании шеи. Ладонь вошла туда полностью, когда она что-то нашупала и резко потянула наружу из себя. Словно вырывает из самой себя собственный же скелет. К ужасу аудитории, так оно и было - таким вот образом Элайза во время схватки привыкла "высвобождать" свою паразитарную форму из человеческой оболочки. Без кожанного прикрытия в таком состоянии она куда менее уязвима и более проворна и устрашающа: перед школьницей предстал скелет, по конструкции костей определённо не человеческого происхождения, с длинными когтистыми руками и ступнями, по предплечьям и лодыжкам можно было рассмотреть нечто вроде рудиментарных костяных отростков, как у богомола. Череп венчали ещё два продольных костяных отростка, отдалённо напоминавшие кошачьи ушки. - ...но это тебя не спасёт, - голос в такой форме у Элайзы сменился на искажённый. - Ладно, малышка, - паразит обратился к Филии, - Знаю, что ты к такому не готова, но... Агрх! Элайза не стала дожидаться, когда её противница обратит на неё внимание и рванула в атаку. Филия не успела среагировать, когда та ударила её ладонью в грудь, с силой оттолкнув назад. Пролетев спиной вперёд, Филия ударилась об двойные двери и покатилась вниз по лестнице. Благо, Самсон успел обкрутить её плотным слоем волос, чтобы смягчить удар, но от удара всё равно её всю ломало от боли. - Поднимайся! Это наш шанс! Филия с трудом поднялась на ноги и поковыляла вперёд по коридору. То, что Элайза погналась за ней, ещё не значило, что она от них отстала. Когда она переходит в паразитарную форму, то её человеческие органы крепятся к посоху и плотно закрываются импровизированным коконом из крови. Не смотря на свои физические преимущества, в таком виде она не могла далеко отходить от своих внутренностей. Чтобы продолжать погоню, ей нужно было восстановить форму. Чем, собственно, она и дала Филии и Самсону небольшую фору во времени. У школьницы всё тело ныло от боли после падения с лестницы, когда она вбежала в какую-то тестовую комнату. Её убранство даже немного удивило Филию - в отличие от остальных помещений лаборатории оно меньше всего было похоже на операционную. Это было большое круглое помещение с небольшим прямоугольным углублением сбоку, отделённым от остальной комнаты защитным стеклом. Посреди помещения стоял странного вида прибор, напоминавший выпирающий на несколько сантиметров от пола диск диаметром в пару метров с небольшим круглым отверстием посередине. По всей его внешней окружности окружности крепились подвижные "лепестки", находившиеся прямо сейчас в сомнутом состоянии. - Где же он? - Филия начинала нервничать, - Где же выход? - Бежать некуда, маленькая воровка, - в помещение вошла Элайза, отрезав единственный путь к отступлению, - Никто тебя не спасёт... - Вот только я - не никто, сучка! Что-то с верхних помостов обрушилось на преследовательницу сверху, заставив её отшатнуться назад. Приглядевшись, Филия узнала в нападавшей Фортуну, которая вцепилась когтями Элайзе в спину. Но та всё же сумела схватить ферала за руку с стряхнуть с себя. Фортуна, перекатившись по полу после падения, быстро подялась на ноги и встала в боевую стойку. И тут, как по команде, включился свет по всему помещению. Странный прибор медленно, но верно начал включаться. - О, не обращайте внимания - это всего лишь я, - Пикок, находившаяся в углублении комнаты, барабанила кулаком по какой-то консоли, очевидно, отвечающей за работу этого устройства, - Мне просто захотелось включить свет, чтобы эти две позёрши видели, как я начищу тебе рыло, Элайза. - Хм... - та лишь удивлённо приподняла бровь, - А ты вообще кто? - А то ты меня не помнишь! - Патриция отошла от консоли, доставая револьвер, - Вкусный суп, которым ты трапезничала в гостях у Витали Медичи. Помнишь такой? Это потому что я туда плюнула. - А, - лик Элайзы преобразился от внезапного озарения, - Ты то рабское отродье из резиденции Лоренцо! Домработница, которая чуть не лишилась головы за то, что не умела держать язык за зубами в присутствии хозяев!.. Извини, но безродные дворняги меня интересуют в последнюю очередь. - Так и укажу на записке к бандероли для Лоренцо с твоей оторванной головой внутри, - оказавшись рядом с Филией и Фортуной, она встала полубоком, одной рукой удерживая пистолет, направленный на Элайзу. Оглядев своих противниц, Элайза усмехнулась: - Думаете, у вас троих получится победить меня? - А ты всё ещё не хочешь отвалить от нас и найти себе более мирное хобби? - хмыкнула Фортуна. - Ты уже отняла у меня одну носительницу, дрянь, - прорычал Самсон, - Черта с два я позволю тебе навредить и ей! - Ладно, Самсон, - более-менее успокоившись, Филия немного приготовила кулаки к драке, - Как ты там обычно говоришь? "Пан или пропал"? - Эх, понеслась! Пикок рванула в атаку первой, Элайза - ей на встречу. Киборг пыталась выстрелить ей в голову в упор, но Элайза ловко отбила ей протез с пистолетом в сторону, из-за чего выстрел ушёл мимо. Тогда Патриция другой рукой попыталась пырнуть её ножом, но Элайза взмахом ноги выбила его из протеза, а вторым ударом отшвырнула Пикок от себя. Не успела она опасть на пол от удара, как под ней, проехавшись на бедре, выскочила Фортуна. Элайза только замахнулась на неё посохом, готовясь пригвоздить ферала к полу лезвием, но та, не поднимаясь с пола, резко крутанулась на руке, исполняя подсечку ногами. Сбитая с ног Элайза едва не упала, вовремя операвшись на посох, когда Фортуна подскочила вверх, наметив траэкторию для удара когтями по её горлу. Но промахнулась - Элайза скользящим шагом сместилась назад, уходя с линии удара. Приземлившись, Фортуна попыталась ещё несколько раз оцарапать её, но её противница лишь вертляво смещалась назад, а когда ей этот "танец" надоел - крутанула посохом над собой и отвесила фералу смачный удар по рёбрам. Фортуна аж выгнулась в бок от такого удара и отлетела впрочь. Но неожиданная атака Филии и Самсона не дала Элайзе перевести дух - школьница в прыжке исполнила нечто вроде пируэта, вращаясь вокруг своей оси, чем задала превращённым в когти волосам достаточный размах для хлёсткого удара. Элайза успела выставить предплечье, чтобы заблокировать удар, когда Филия с другого бока пнула её по бедру. Элайзе пришлось бросить посох, чтобы заблокировать и этот удар, но зато этим она перехватила инициативу на себя - носительница Самсона оказалась у неё в захвате: оставалось только швырнуть её в стену и добить, прежде чем она успела бы подняться. Но Элайза не предвидела, что Филия оттолкнётся оставшейся ногой от пола и, оказавшись над Элайзой, выбросит руку вперёд для удара - и, в последний момент, распрямит пару пальцев из кулака, вгоняя их во вражескую глазницу. Элайза закричала от боли, выпустив школьницу из захвата и схватившись за повреждённый глаз. Тем временем все пятеро, увлекаясь схваткой, не обращали внимания на странное устройство, которое непреднамеренно включила Пикок. Проводящие каналы машины засветились светло-лиловой энергией, когда её "лепестки" начали распускаться в стороны. и вращаться против часовой стрелки, создавая в эпицентре странное марево. - Маленькая мерзавка! - Элайза убрала руку от лица, давая увидеть, как быстро регенерирует её глаз, - Ты за это заплатишь! Пинком подбросив посох в руку, она пошла в контратаку. Филии же пришлось уйти в глухую оборону, когда Самсон сосредоточился на блокировании достаточно серьёзных ударов лезвиями посоха. Элайза била со всей силы, намереваязь "простричь" защиту паразита и отсечь Филии голову. Дело кое-как попыталась поправить передохнувшая Пикок свой атакой со спины с бейсбольной битой наперевес: первым ударом она огрела Элайзу по макушке, вторым - по коленке, а третий взмах она поймала рукой и резко дернула биту вперёд, ткнув саму Патрицию рукоядью в нос. Удар пришёлся неслабый, раз у киборга побежала кровь из носа. Только Элайза собиралась вернуться к своим счётам с Филией, как на неё на полном ходу врезалась Фортуна. Сбив её с ног, ферал выпрямилась над ней и начала рвать лицо противницы когтями. Но её хватило на пару ударов перед тем, как Элайза схватила её за шею и, поднявшись с пола, швырнула ферала в Патрицию. Теперь, когда эти двое лежали где-то позади в полусознательном нагромаждении тел, она могла позволить себе разобраться с этой нерадивой школьницей. А между тем устройство пришло в готовность - "лепестки" остановили своё вращение и начали медленно раздвигаться вниз, когда марево сжалось и засветилось, превращаясь в пульсирующую сферу из белого света. Когда "лепестки" опустились на пол, сфера достигала до двух метров в диаметре, но, не смотря на активную пульсацию своей поверхности, ни издала ни звука. - Что. За. Хрень?! - Пикок не верила своим "глазам", венчающим её протезы. - Не знаю, - Фортуна была поражена не меньше, - Ты ведь эту фигню включила. - Я? Я освещение хотела включить, ты, тупая... Но она резко осеклась. Поверхность сферы запульсировала ещё более активно. Пока изнутри неё не начало что-то вылезать. Вначале показалась огромная когтистая чёрная лапа с прораставшими из неё костяными отростками. А потом одним широким шагом из сферы вынырнуло существо, которому эта конечность пренадлежала. Существо, которое, как могли помнить Фортуна и Патриция, не пренадлежавшее этому миру. Это был медведь. Огромный матово-чёрный медведь с большим количеством костяных отростков и пластин на спине и конечностях. Его морда больше была похожа на маску, со странными красными узорами, а через глазницы девушки могли видеть его алые без зрачков глаза. От его тяжёлой поступи дрожал пол, когда он машинально вертелся по сторонам, оглядывая столь необычное для него место. Но Элайза не придала значение этому существу - даже не обернулась, оставаясь в неведении о том, что выпустила из себя та сфера. Ещё бы - ведь та самая цель, за которой она так долго гонялась, у неё перед самым носом. Оставалось только избавиться от носителя. - Не подходи! - пока Филия пятилась назад, Самсон ощетинился с десятком волосяных щупалец в качестве предупреждения. - Самсон-Самсон-Самсон, - Элайза покачала головой, - Неужели ты так ничему и не научился? - А я это не тебе, - только и сказал паразит, взглянув куда-то поверх Элайзы. Этот жест показался ей странным, но чьё-то сопение за спиной заставили её машинально обернуться - и встретиться лицом к лицу с чёрным зверем. Медведь уже занёс лапу для удара, но Элайза вовремя заблокировала её шестом у самого лица. За счёт поглащения чужой крови она была довольно сильна, но у медведя физической силы тоже в избытке: чтобы не дать ему добраться до своего лица, Элайзе пришлось поднапрячь руки, но ноги предательски сдавали позиции, прогибаясь вниз и соскальзывая назад. - Эй, сволочь косолапая! - Пикок за пару секунд, как в каком-нибудь вэстерне, выпустила по существу весь барабан револьвера, мгновенно перезарядила и вновь открыла огонь. Часть пуль рикошетила от выпирающих костей, но всё же она сумела его ранить - задрав голову кверху, раненый зверь взвыл от боли. Оттолкнув от себя Элайзу, он помчался на четвереньках на Патрицию, но та вовремя отскочила в бок. Не теряя инерции от разгона, монстр взмахнул лапой, пытаясь оторвать киборгу голову, и лишь тактическая телепортация - Пикок провалилась в искусственную червоточину у себя под ногами и "вынырнула" где-то в десятке метров от него - спасла ей жизнь. Прежде чем медведь успел разогнуться, подскочившая к нему Фортуна пнула его в подколенную ямку, намереваясь сбить с ног. Но она не знала, что у существа не было мышц (в привычном понимании зооанатомии), поэтому её атака лишь привлекла внимание чудовища. Ферал только и успела прогнуться вниз от взмаха лапой - мощный размашистый удар его когтями прошёлся по одной из частей машины, заставив повреждённый "лепесток" искриться. Второй удар - и оглушённая Фортуна, отлетев назад, ударилась спиной об стену и ничком сползла вниз, повесив голову. Элайза и Пикок попытались вновь атаковать существо собственными силами, но их выпады были нескоординированы, поэтому монстру не составляло труда отбиваться сразу от обоих. - Ладно, - презрительно сплюнув, Пикок развела руки в стороны, - Не хочешь сдохнуть по-хорошему? Тогда я достаю свою карманную артилерию! Встряхнув протезами, она заставила их увеличиться в длине в два раза, после чего взметнула их кверху. "Глаза-перья" тоже резко раздвинулись в ширине и начали зловеще мерцать ярко-красным светом. Сама же Патриция, отведя одну ногу назад, резко наклонилась вперёд. Цилиндр на её голове распался на две половины, являя засевнего внутри паразита Эйвери, сидящего за импровизированной крошечной лазерной турелью. - Буэнос ночес, мудила! - прочирикал он, когда его пушка и "глаза" Пикок открыли огонь. От Патриции и Эйвери на медведя обрушились 25 лучей межпространственного светового излучения, которое доктор Эвиан обозначил как "Z-лучи". Изначально они за счёт своей необычной природы должны были дестабилизировать сущность Сердца-Черепа и навсегда уничтожить его. Но это лишь в теории. А на практике Пикок обжигала этими "лазерами" всех, кто ей не нравился, и в ответственный момент она тупо посадила конденсатор лучей на ноль. Пришлось выкручиваться и отбиваться от Девы оставшимися подручными средствами. Остальное доделал Бен. Медведь тем временем разбирался с Элайзой, которая нещадно рвала ему конечности и грудь своим посохом-косой, когда ему в спину ударили лучи концентрированной крутизны Пикок. Разумеется, столкнувшись со столь невиданным оружием, он заорал не своим голосом. Да чего мелочиться-то - его рёв на голову превосходил акустическую атаку Сквигли. Патриции пришлось прервать свою атаку, чтобы заткнуть уши от оглушительной боли. Стоявшие в сторонке Филия и Самсон тоже позатыкали уши, но, не в силах вынести его воздействия на нервную систему, Филия без сил упала на пол. Находившаяся слишком близко от чудовища Элайза не успела заткнуть уши, и звуковая атака ударила по ней в полную силу - кроваво-мясная оболочка распалась на судорожно дёргающиеся от боли кровавые щупальца, прицепившиеся к паразиту, который взвыл от пронизывающей её боли. Находившаяся дальше всех Фортуна пришла в себя от докатившегося до неё рёва - кошачьи ушки ферала на удивление чувствительны к таким колебаниям; потому-то ей пришлось так же туго, как и остальным. Досталось от чудовища и устройству - один из ближайших "лепестков" заммерцал молниями, а потом - загорелся. Сфера как будто сошла с ума, дёргаясь от неестественных для неё колебаний, временами напоминая морского ежа. - Филия, подымайся! В голове у школьницы висел противный звон, искажавший любые иные доносившиеся до неё звуки, кроме чудовищного воя. Но всё же, благодаря одному на двоих телу голос своего паразита она могла слышать и внутри головы. И сейчас Самсон призывал её продолжать борьбу. - Самсон... - Эта тварь, - щупальцем он указал на дезориентированного от боли медведя, - Нужно вытолкнуть его обратно в машину, пока он нас всех не переубивал! - Но как? Мне с ним точно не справиться. - Для этого у тебя есть я, - сказал Самсон, - Но мне нужна твоя помощь. - Поняла. Собравшись с силами, Филия побежала прямо на монстра. Что должно было произойти дальше - она лишь смутно предполагала. Но, по крайней мере, у Самсона был план, а это уже что-то. Чудовище, заметив приближающуюся к нему девушку, только-только собиралось подняться в полный рост и ударить её лапой. Но Филия оказалась шустрее - чисто машинально она оттолкнулась от пола и оставшийся до него метр пролетела в прыжке, выставляя вперёд себя обе ноги для пинка. Удар пришёлся боковой половине грудной клетки - боль он не почувствовал, но неуклюже начал заваливаться на бок. - Самсон, твой черёд! - О, да! Распустив её волосы во всю длину - а он мог увеличивать их рост максимум на два с половиной метра - Самсон сплёл их в два толстых мускулистых щупальца, которыми обкрутил его ближайшую лапу. План паразита был довольно прост: выкрутить монстру конечность, доставив ему боль и лишив возможности сражаться, а после - вытолкнуть обратно в сферу, из которой он явился. Поначалу, так всё и было... пока медведь не начал сопротивляться. - Слишком здоровый лось для меня! Я не справляюсь! - Самсон, держись! Монстр быстро понял, что пытается сделать Самсон, поэтому через силу начал возвращать себе контроль над лапой. Самсон не собирался отпускать его, полагая, что шанс взять ситуацию под контроль всё ещё за ним. Филия же пыталась вымотать монстра, с большим трудом отступая назад, оттягивая Самсона с захваченной лапой. Но неисправная деталь машины окончательно вышла из-под контроля, вспыхнув ослепительным всполохом пламени, озарившим комнату на мгновение. Вспышка привлекла внимание медведя, заставив его дёрнуть лапой из последних сил. Этого оказалось достаточно, чтобы Филия потеряла равновесие и контакт с полом, устремившись вперёд под действием обратной деформации волос, которую Самсон, тоже отвлечённый вспышкой, не успел остановить. Проще говоря, медведь дёрнул лапой - Филию с Самсоном начало притягивать к ним. Только что освободившися монстр таки упал на четвереньки, как и хотел, позволяя школьнице с паразитом пролететь над собой - и прямиком в сферу. - Самсон! - Филия! Всё случилось буквально за секунду. Девушка с паразитом на лету погрузились в сферу, словно в воду, пока Филия не пропала из поля зрения - лишь Самсон машинально продолжал цепляться за медведя. Дестабилизированная сфера, приняв в себя их парочку, в последний раз деформировалась, после чего резко сжалась до размеров горошины. А потом и вовсе исчезла, оставив на своём месте дымку. - Нет! Остальные присутствовавшие в этой комнате стали невольными свидетелями произошедшего. Медведь, избавившись от паразита, когтями пытался сдёрнуть с лапы отсечённые границами сферы волосы Филии - фактически, всё, что от неё осталось. Элайза, оклемавшаяся от звуковой атаки, стояла на коленях, обескураженными глазами вглядываясь в пустоту на месте сферы. Всё ещё пошатываясь от контузии, Фортуна переводила озадаченный взгляд с присутствовавших в комнате на отключившийся прибор. Лишь Пикок не хотела подниматься на ноги, офигевшими глазами уставившись на устройство, пока к ней не подскочил Эйвери: - Босс? Босс, подъём! - как всякий, уважающий себя долбодятел, он оттарабанил ей клювом по виску с призывом обратить внимание на себя. - Отвали, Эйвери! Я сейчас. Элайза не могла в это поверить. Её самый ценный трофей, за которым она гонялась веками, ради которого бросила схватку с самой Девой Черепа - он исчез. Пропал, оставив на месте себя лишь горстку волос. Все её многовековые потуги были спущены медведю под хвост. Вся эта череда случайностей, отобравших у неё самое сокровенное, навалилась на неё злостью и отчаянием. Но, в силу её садистского темперамента, больше всё-таки злобой. - Нет... Самсон... Чудовище находилось рядом с Элайзой и собиралось продолжить схватку, напав на неё. Но гнев бессмертной пересилил холодный расчёт, и она, схватив посох, резким взмахом обезглавила зверя. Изуродованный труп машинально попятился назад, после чего повалился навзничь и обмяк. Рядом покатилась его голова. - А сразу так нельзя было сделать?! - возмущённо крикнула Пикок. После чего повернула голову в бок, оглядывая машину на предмет повреждений, - Ну пиздец!.. Фортуна находилась в шоковом состоянии. Та назойливая школьница, что спасла её из плена, бесследно исчезла. Что же с ней стало? Она погибла? Или машина отправила её куда-то в другое место? По крайней мере, второе больше было похоже на правду - эта машина, прежде чем поглотить Филию, выпустила из себя того монстра. Фортуна не могла объясннить почему, но было в нём что-то... потусторонее. Причём, на столько неестественное для природы, что даже об этом думать жутко. Как ни странно, но подавленная таким вот поворотом Элайза беспокоила Фортуну меньше, чеи пойманный её ушками нарастающий шум где-то поблизости. Множественный стройный гул по своему ритму напоминал множество чьих-то ног, на всех парах обыскивающих лабораторию. Причём, двигались они на столько ритмично, что она могла даже узнавать его. - "Чёрные Журавли" уже здесь! - оповестила она остальных. - Что легавые здесь забыли? - чирикнул Эйвери. - Не знаю, - Фортуна прошла до вентиляционной вытяжки у плинтуса, - Но на сегодня для меня достаточно разборок. Бывайте! И, по-кошачьи нырнув туда, скрылась из виду. - Ну, - Патриция на ходу отряхивала платье от запёкшейся крови, - по крайней мере, только мне сегодня фортит с уловом. Это я про тебя, Элайза. Смекаешь? Повернувшись к своей незадачливой убийце, она наткнулась лишь на пустоту - Элайзы уже и след простыл. Ни намёка, куда эта двуличная сволочь могла подеваться. Пикок осталась в комнате одна. Ну, не считая привязанного к ней Эйвери, конечно. И в тот же момент сюда вломились "Чёрные Цапли". 15-20 вооружённых до зубов спецназовцев взяли Патрицию на прицел своих карабинов. - Лейтенант, есть контакт! - коротко отрапортовал один из них по рации. - Приветик, мальчики! - солдаты королевской гвардии Патрицию не пугали: мало того, что по своим силам она на голову превосходила дюжину вооружённых мужиков, так ещё и участвовала в некоторых операциях совместно с "Журавлями". Поэтому-то она была отчасти рада их видеть: - Эй, Дэрил! Как жена, как дети? - Уже на 5-ом месяце. Ждём близнецов, - ответил один из солдат, за что тут же получил по шее от своего сослуживца: - Эй! Не разговаривать с задержанными! - Да что тут такого-то? - удивился Дэрил, - Это ж Пикок! Её все наши знают. - Внимание на проходе! - скомандовал один из бойцов сзади. Часть "Журавлей" послушно разошлась в стороны, пропуская в комнату своих командиров - принцессу Парасоул и её заместителя, лейтенанта Адама Кэповски. - О, ради бога! - Адаму было достаточно увидеть Пикок в этот месте, чтобы уже начать предполагать степень отгремевшего здесь идиотизма, - Что на этот раз ты выкинула, Патриция? - Это вы мне лучше скажите, - киборг сделала шаг вперёд, таким вот жестом ставя свой ответный вопрос в приоритет, - Вы её сцапали? - Это не твоё... - только было начал возмущаться Кэповски её беспардонному поведению, но принцесса взмахом руки велела ему остановиться. - Нет. Дева улизнула, - лаконично ответила Парасоул. Мельком оглядев оставленные после драки разрушения, она посмотрела на Пикок: - Что вы здесь натворили? - Ну... - Патриция нервно усмехнулась, - Скажем так... Это была спасательная операция, которая, как обычно, пошла через задницу... - Не выражайся! - вмешался Кэповски. - Адам, довольно! - цикнула на него принцесса и повернулась к допрашиваемой: - Патриция, ты хоть знаешь, что ты только что здесь разрушила? - Не знаю, зануда! Просвяти меня! - Эта машина - последний и самый рискованный из текущих экспериментов Брэйн Дрэйна! С его помощью мы могли избавить наш мир от Сердца-Черепа! Навсегда! А теперь наш шанс спастись от Девы Черепа упущен! И это твоя вина! - Парасоул повернулась к солдатам, показывая на Патрицию пальцем, - В наручники её. - Стоп-стоп-стоп! - оттолкнув подошедшего к ней солдата с "браслетами", Патриция немного изменила русло разговора: - В каком именно смысле "избавить"?! Эта штука, - она показала пальцем на агрегат, - должна была распидарасить артефакт на атомы? В смысле, уничтожить его с концами? - Нет, - взяв себя в руки, принцесса вздохнула, - Только выбросить его в другой мир. Туда, откуда он не смог бы угрожать нам всем. - Оу... Лицо Патриции исказилось в гримасе осознания шокирующих новостей. С этим же лицом, не глядя, она протянула в сторону оба протеза, давая взять себя под стражу. Как только браслеты сомкнулись, солдат повёл девочку на выход. Проходя мимо Парасоул, она наклонилась к ней: - У меня для тебя две новости, принцесса. Хорошая: этот аппарат вполне себе работал, как ты и ожидала... - А плохая? - хмыкнула та. - Вместо артефакта на другую сторону отправилась одна знакомая тебе школьница с паразитом. Так что поздравляю с почином - одной занозой в заднице меньше. От осознания смысла сказанных Патрицией слов, Парасоул судорожно вздохнула и резко обернулась ей в след. Но Пикок уже увела охрана. Принцесса простояла в шоковом состоянии ещё с минуту, пока к ней не обратился Адам: - Ваше Величество, всё в порядке? - Она сказала, что через устройство на Ту Сторону отправился человек, - медленно проговорила она, всё ещё не веря в это. - Случайная жертва глупости Патриции, - с неким прагматизмом хмыкнул Адам, - Придётся записать в её личное дело обвинение в причинении смерти по неосторожности. - Человек... в другом измерении... - она повернулась к своему первому заместителю, - Адам, это моя вина. - Миледи, обещаю вам - мы во всём разберёмся, - Адам уже понимал, к чему ведёт этот разговор, поэтому поспешил взять инициативу на себя, - Утром мы вытянем из этой выскочки всё, что она знает. А потом мы поговорим с Брэйн Дрэйном на счёт этого. Посмотрим, что он скажет. - Боже, Адам... Что же я наделала? - она позволила ему обнять себя одной рукой за талию и выести отсюда, - Не стоило вообще давать согласие на этот проект.***
- Эй-эй! Малышка? Вставай. Давай-давай-давай! Подъём-подъём! Голова Филии страшно гудела. Стоило открыть глаза, как перед ними всё поплыло. Также давали о себе знать боль в руках и по туловищу. А ещё лёгкая тошнота. - Самсон... Ох, - не сумев толком встать, Филия упала на четвереньки и тяжёло задышала ртом, готовясь к рвоте. Но, к счастью, пронесло. - Спокойно, малышка. Спокойно. Это всего лишь последствия от резкого падения. Ничего критического, скоро всё пройдёт. - Надеюсь, - сдавленно ответила она. - Так, давай-ка я тебе помогу немного. С этими словами Самсон удлинил несколько локонов и деформировал их, придав им форму больших паучьих ножек. Опираясь ими об землю, он помог своей носительнице подняться на ноги. В такие моменты Филия видит, что Самсон, не смотря на своё грубый характер, заботится о ней, а не старается побыстрее угробить школьницу. Когда зрение более-менее прояснилось, Филия позволила себе оглянуться по сторонам. Что бы ни произошло после того, как они с Самсоном угодили в ту сферу, сейчас они совершенно точно находятся вне лабораторных застенков. Даже более того - сейчас она стояла посреди пустыря, отделяющего какую-то лесополосу от городской черты. На дворе стояла ночь, лишь звёзды освещали небосвод, хотя на горизонте города виднелись неоновые вывески на невысоких зданиях, что разглядеть можно лишь с холмов. Каким бы образом они здесь ни оказались бы, но Филии после недавних потрясений нужно было мягкое место под спиной, чтобы передохнуть и всё обдумать. Проще говоря, девушке с приживалой на её теле требовался ночлег. - Самсон? Ты... - Дай угадаю, - хмыкнул паразит, - Ты сейчас думаешь "Почему я не узнаю этот район Нового Меридиана? Мы ведь весь город облазили в поисках ответов, но я не помню ни эту улицу, ни такой вот необычный дизайн местных домов..." - Да, точно! - сначала она воодушевилась, но потом быстро нахмурилась: - Погоди. Ты думаешь о том же, о чём и я? - Меня тоже мучает тот же вопрос, - паразит приподнял пару изогнутых локонов, будто пожимая плечами, - Никакой телепатии, просто совпадение. - Но тогда, - Филия задумалась, - Как ты думаешь, какой это район города? - Малышка, - паразит вздохнул. В его голосе можно было различить сдержаное беспокойство, - По-моему, мы сейчас вообще ни в Новом Меридиане, ни в Кэнопи вообще. - Что?! - слова паразита звучали как откровенный бред. - Ты просто обернись и посмотри на небо. Всё ещё не понимая, что бы это могло значить, Филия обернулась. Но одного взгляда на небосклон было достаточно, чтобы поверить Самсону на слово... и набрать ещё с десяток вопросов без ответа. Первое и единственное, что бросалось в глаза при виде ночного неба, была Луна. Но с ней здесь было определённо что-то не так - чуть ли не половина ночного светила была разбита на множество осколков. Причём, не смотря на нарушенную целостность, обломки Луны продолжали стабильно левитировать возле неё. - С-Самсон... - Филия в осознании ужаса, в котором оказалась, попятилась назад, пока спиной не наткнулась на фонарный столб, от которого отскочила с визгом, как от повисшей на дереве змеи. - Малышка, успокойся, - терпеливой интонацией молвил паразит. - Самсон, что происходит?! - на её глазах начали наворачиваться слёзы. Она пальцем показала на изуродованную Луну: - Это Дева Черепа сделала? Что вообще здесь происходит?! Где же мы? - Тихо. Спокойно. Как я тебя учил. Вдох. Досчитай до четырёх. Выдох. Вдох. До четырёх. Выдох. - Самсон... - Филия была уже на грани: - Я хочу домой. - Но у тебя же нет памяти. У тебя может и не быть дома. - Что? Последнее заявление окончательно доканало невезучую школьницу. Она прислонилась к ближайшей стене здания и села вниз, обхватив колени руками и нервно покачиваясь взад-вперёд. - Самый. Худший. День. В жизни. - Стой. Подожди. Филия, прости. Я... я не то хотел сказать. Я не нарочно. - Тебе легко говорить, - подавлено буркнула она, утирая слёзы ладонью, - Ты - старый паразит, сменивший не одного хозяина. У тебя нет дома, ты привык кочевать. Но я-то знаю, что у меня был дом. Была семья. И в тот день, когда я встретила тебя, я всего этого лишилась. Зато жизнь с паразитом в моём теле превратилась в бесконечную войну - и с тобой, и со всеми остальными. Самсон, я устала так жить. Устала постоянно драться. Я пытаюсь найти своё прошлое, но лишь бегаю кругами. А тут ещё и застряла в другом мире. Вдали от дома! - Но в этом есть и хорошие стороны! - Самсон не мог ей позволить сдаться, - Вот скажи - сколько раз я тебя подводил? - Ты про ту попытку покушения на Элайзу? - Но ведь все остальные случаи - мы боролись как единое целое. Без меня они от тебя мокрого места не оставили бы. А без тебя мне бы тоже оставалось недолго жить. Мы нужны друг другу, Филия. Как бы нам ни было тяжко, мы продолжали двигаться вперёд. Так почему мы должны сдаться прямо сейчас? - Но куда двигаться дальше, Самсон? Мы так и не приблизились к моему прошлому. И ещё оказались здесь. Скорей всего, навсегда. - Ты просто ещё не понимаешь, какие перспективы становятся доступны там, где тебя не ждут, малышка, - паразита так и распирало на житейскую мудрость. Неужели ему нужно было выговориться? - Если ты здесь никого не знаешь, то с чего ты взяла, что все здесь знают тебя? Все наши враги остались в Новом Меридиане. Может быть, нам больше не придётся сражаться. А память... Не ты одна из моих носителей теряла воспоминания. Но, со временем, они возвращались. И я не думаю, что прибытие в другой мир помешает этому процессу. - Наверное, ты прав, - более спокойно отозвалась школьница. Самсону тоже стало легче от такой беседы по душам. - А теперь, раз уж нам открываются новые перспективы, почему бы нам не посмотреть, что этот мир может нам предложить?