***
В то же время в Вэйл-Сити
БИП-БИП-БИП-БИП-БИП-БИП!!!... - Ммм, ещё минуточку... - Малышка, просыпайся! Сегодня опаздывать нельзя! Обычно, из их парочки Самсон - гораздо больший гедонист, нежели Филия. Он ест всё съестное, до чего дотягиваются его щупальца. Он ворует что-попало, если видит возможность. Он с радостью втягивает школьницу в драку, если чувствует ломку по адреналину. Но не с тех пор, как им обоим вынуждено пришлось переселиться в этот странный мир. Понимая, что если пропадёт его носитель, то и ему останется жить недолго, паразит с огромным нежеланием начал проявлять чудеса самоконтроля: питался в строго выделенное для этого время, а не подстрекал баловать себя всяким фаст-фудом, посильно помогал Филии по житейским нуждам, старался воровать как можно меньше на виду у местных полицейских. Всё ради того, чтобы Филии жилось спокойно. Со временем, Самсон стал замечать, что девушка, не смотря на своё бедственное положение, была здесь, в этом мире, по-своему счастлива - ей больше не нужно было драться и прятаться. Конечно, за все прошедшие с того дня 3 недели они так и не встретили ни одного подобного Самсону паразита, из-за чего пришли к выводу, что здесь они не водятся вообще - а значит, и существование Самсона тоже лучше оставить в тайне для окружающих: очередной сезон травли им обоим не нужен. Но всё же... Самсон чувствовал некое умиротворение, когда видел, с каким энтузиазмом Филия открывает новые аспекты жизни в этом странном месте. Этим она ему напоминала одну из своих прошлых носительниц, которую он так и не смог забыть. И потому Самсон, не смотря на свой имидж хронической язвы, предпочёл сделать всё возможное, чтобы скрасить оставшуюся жизнь школьницы здесь, в этом мире. Как бы долго или коротко она не продлилась. - Ладно, малышка. Сделаем это по-плохому. Как бы Самсона ни раздражал вой будильника, а поднимать свою носительницу всё же надо было - увольнение в день зарплаты не очень-то хорошо отразится на личном послужном списке. Да, Филия нашла себе работу, пускай и неофициальную - в небольшом магазинчике, продающем местную странного вида субстанцию под названием "Прах". Изначально она была готова работать там за еду у довольно скупого хозяина магазина, но, работая там и уборщицей, и кассиром, и курьером, Филия старалась выкладываться на полную (в чём ей помогал и паразит), поэтому хозяин лавки иногда накидывал ей небольшой процент сверхурочных - для мотивации. Так как из одежды у школьницы были лишь старая школьная униформа ещё с Нового Меридиана, да относительно новая блузка и выходная юбка, которые она прикупила с одной из зарплат в качестве экстренной замены, то её гардероб нельзя было бы назвать даже средним по меркам современных тинейджеров. Также она прикупила на голову скромный дамский берет - чтобы Самсон не привлекал к ним внимания: в обычном виде в районе темени торчали его длинные зубы, которые ещё можно было бы издалека принять за декоративный гребешок, а вот жёлтые глаза паразита, находившиеся выше рта, скрыть было сложнее - Самсон любил поглазеть по сторонам. Как-то Филия в слух рассуждала, что ей ещё надо будет купить по возможности, и ночнушку, чтобы было удобно спать, но а пока ей приходилось проводить ночи в постели чуть ли не голышом - в старом бюстгалтере особо во сне не покрутишься. С другой стороны, независимо от сомнений Самсона, пополнить свой гардероб Филия имела право - две недели беглой жизни в Новом Меридиане и несколько дней в этом мире они скитались "налегке", но одежду таки надо было стирать. - Сейчас ты у меня подорвёшься. Несколькими тонкими локонами Самсон нырнул под одеяло и начал легонько водить ими по рёбрам девушки - Филия боялась щекотки. - Ммм, Самсон! - лениво засопротивлялась школьница, - Перестань! - Перестану, если соизволишь поднять свою попку с кровати и пойти на работу. - Ладно! Всё! Я встала, видишь? - делать было нечего, и ей пришлось пойти на поводу у паразита. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами, Филии приходилось брать смены на полторы ставки - полный рабочий день (с 10 утра и до полуночи) и без выходных. Хотя, хозяин магазина вовремя платил аванс. Оставшееся свободное время она спала в своём номере, что снимала в мотеле неподалёку от того магазина - буквально на другом конце улицы. Конечно, условия проживания там чуть похуже, чем в подобных мотелях Меридиана, но зато сей ночлег располагался неподалёку от магазина. Да и из окна её номера открывался живописный вид на морской порт. Отчасти, сей пейзаж нравился за счёт того, что раз в неделю пассажирские паромы выгружали здесь своих пассажиров, прибывающих сюда из других королевств. И, судя по резким контрастам их внешности и диалектов, те страны находились на другом конце света, что наталкивало на размышления, насколько большой тот мир, в котором они оказались, и хватит ли им одной жизни, чтобы попутешествовать по нему, если способ вернуться в родное измерение так и не будет найден. Умывшись и одевшись, Филия спустилась вниз и прошла через стойку портье, который не очень-то любезно напомнил ей про недельную квартплату, если девушка не хочет быть выселенной. Филия вежливо пообещала погасить задолжность уже сегодня вечером. Судя по времени, что Филия приметила на часах, висевших на входе, у неё была фора в полчаса до открытия магазина. А значит, можно было пойти в ближайшее кафе и позавтракать. - Что у нас с деньгами, малышка? - 200 льен, - по памяти ответила она, но на всякий случай полезла в карман за наличными, - Денег уже впритык, поэтому надо будет расчитать и на ланч. Возьмём, что полегче, - немного подумав, она спросила: - Самсон, что для тебя купить? - Хочу шоколадку! - Хорошо. Сама же Филия ограничилась лишь яичницей с беконом и чашкой кофе. Впринципе, стандартный завтрак для её рабочих будней. В день зарплаты можно было бы заказать ещё что-нибудь, когда деньги уже были бы на руках. Заказ принесли достаточно скоро, и школьница с паразитом приступили к трапезе. Конечно, чтобы не выдавать присутствие паразита, Филии пришлось изворачиваться: под видом того, что она, якобы, убирает шоколад во внутренний карман блузки, где его перехватывал и моментально утаскивал под берет один из его локонов-щупалец. Конечно, риск вот так вот попасться на кормлении такого вот "приживалы" был уж слишком велик, поэтому есть Филия предпочитала в одиночестве и в самом дальнем углу помещения. Оставалось доесть немного, прежде чем выдвигаться на работу, когда внимание Филии привлёк чужой разговор. Мимо кафе проходила пара подростков, примерно её возраста. Гиперактивная рыжая девушка с короткими рыжими волосами, одетая в открытую в груди чёрную жилетку с проглядывавшей через неё белой майкой и розовую юбку, что чуть выше колен. В районе поясницы у неё на каком-то креплении свисало странное оружие, больше похожее на гранатомёт. На ногах - кросовки в тон юбки, но с белыми язычками. Её спутник - жилистый юноша с длинными чёрными волосами и небольшой розовой прядью, облачённый в нечто похожее на традиционную одежду дагонианцев из родного измерения Филии - длинную рубашку-танчжуан, скрывавшую пояс и слегка оттянутую назад на манер фрака; сама по себе рубашка его была зелёной, но содержала на себе небольшие элементы в виде чёрных краёв в районе воротника, пояса и внешнего шва, а также бледно-розовые края - на рукавах. Также он носил белосжежные штаны с подворотами и чёрные кожанные туфли. - Рен, давай остановимся! - ныла девушка, свисая на руке у парня, - Я хочу блинчики! - Нет, - невозмутимо отвечал он. - Ну Реееен!.. - Мы позавтракали на корабле. - Ты про ту баланду? - Нора, это невежливо! Тем более, неизвестно, надолго ли мы задержимся в Биконе. - Но туда ещё несколько часов лететь! - она утомлённо закатила глаза. - Знаешь что, Нора? - он резко обернулся, заглядывая ей в глаза, - Давай так сделаем: я сам тебе испеку блинчики. Твои любимые, по моему рецепту... - Да! Да! ДА! - Если ты будешь играть в молчанку. Вплоть до Бикона. - Ууууууух, - девушку так и распирало от недовольства, но тут она резко подобрела, - Ладненько! На что только не пойдёшь ради твоих блинчиков, - игриво она хлопнула ему по прессу ладонью, - И этих тоже. - Полцарства за блинчики, - задумчиво выдохнул он, продолжая двигаться вперёд. Как только они скрылись за поворотом, из-под берета раздался голос Самсона. - Бикон, да? Впервые слышу про этот район, - что неудивительно: время от времени Филии приходилось подрабатывать "девочкой на побегушках", доставляя посылки с партиями праха по всему городу. Мало-помалу, а районы города она запоминала чисто интуитивно - наверняка, амнезия поспособствовала освобождению места в голове для новых знаний. - Я тут карту королевства смотрела, - сказала Филия, допивая свой кофе, - Бикон - местное учебное заведение за городом. Добраться туда можно только по воздуху. - Типа, как школа? - Говорят, это академия, где учат... эм... "охотников"? - Охотников на кого? - хмыкнул паразит, - На людей? Было бы шикарно устроиться охотником здесь: ты бьёшь людей, и тебе за это ещё платят. - Не думаю, Самсон, - школьница покачала головой, выходя из-за столика, - Я ещё слышала, что вне городов водятся какие-то "существа Гримм", и что от них надо держаться подальше... - Ха, с чего бы это? Мы от Элайзы ушли, от Девы Черепа ушли... А об этих "Гримм" вообще будем ноги вытирать! - Нет, Самсон. Просто нет. Знаю, тебе было весело втягивать меня в неприятности, а потом пытаться вытянуть меня оттуда. Но тебе не кажется, что после последней такой передряги надо с этой привычкой завязывать? - Зануда ты, Филия. Добрая и милая, но зануда, - и, выдержав небольшую паузу, добавил: - И почему-то мне это в тебе нравится... - Спасибо, Самсон. - ...хотя Далила была гром-бабой: и бычьё на скаку остановит, и по рогам надаёт. Не то, что ты-тихоня. - Самсон, я тебя поняла. Хватит. Оставшийся путь до магазина Филия преодолела без каких-либо заминок. Хотя, ожидая сигнал светофора, она обратила внимание, что сегодня на улицах уж слишком много подростков её возраста. Больше, чем в предыдущие дни. А так как в этом мире свои дизайнерские тенденции, то не замечать их было довольно сложно. В основном она отмечала для себя, что очень редко встречаются отдельные личности, в точности повторяющие определённую цветовую гамму в своей одежде, экипировке или внешности: были среди них и "белые воротнички", и прилизанные аристократы, и деревенщины, и даже косплееры под рыцарей, самураев, викингов и им подобным. Но их всех объединяло одно - пообщаешься с ними немного, хотя бы с минут 5-10 - так сразу понимаешь, что они не от балды так одеваются. Хотя Филия и была одета слегка посредственно - по меркам Нового Меридиана, разумеется - но она тоже в какой-то степени своей посредственностью выделалась на фоне местных жителей. Также были несколько моментов, удивлявших Филию не меньше - например, то, что в этом мире использовалась те же диалект и письменность, что и в её родном измерении. Нельзя сказать, что она ожидала наткнуться на языковой барьер при попадании чёрт знает куда, но то, что окружающие не испытывают проблем при общении с ней, сильно облегчило школьнице жизнь. Если раньше она и знала другие языки, то сейчас, на фоне амнезии, это уже не имеет решающего значения для неё. - Сэр, я уже здесь! - через чёрный ход Филия вошла в служебное помещение магазина, давая знать о своём прибытии его хозяину. - Сегодня ты раньше, чем обычно, Филия, - тот тем временем выставлял товар в витрине. Хозяином магазина оказался пожилой, но достаточно резкий для своего возраста мужчина около 60 лет. На его морщинистом лице было так много складок, что даже нельзя было понять, как он видит окружающих через столь узкие глазницы. Голова, в связи с возрастом, частично облысела (в основном - сверху), хотя по бокам и сзади всё ещё свисали серебристо-седые волосы. Одет он был в серозелёную рубашку и светло-коричневые штаны. Сколько Филия за ним ни наблюдала, на её памяти он редко появлялся без своего рабочего малинового фартука. Конечно, более учтиво было бы обращаться к нему по имени или фамилии, но они даже под запись оказались чертовски сложными, поэтому Филия даже и не пыталась их выговорить - так и называла его "сэр". - Сегодня день зарплаты, - сказала она, - Деньги уже нужны позарез, сэр. - Ну, ты хотя бы свою работу выполняешь на совесть, - иронично хмыкнул старик, - Думаю, тебе можно позволить такую маленькую бестактность. - Извините, сэр! - поняв, за что её только что отчитали, Филия стыдливо покраснела, - Я ничего такого не хотела сказать! - Эх! Не бери в голову, деточка, - отмахнулся старик, - Сегодня день будет длинным. Работы для тебя тоже не мало. - Я со всем справлюсь, - алые глаза девушки загорелись от энтузиазма - уж в день зарплаты ей надо было оправдать свою значимость здесь. - Хорошо, - старик достал из-за лавки какой-то свёрнутый в рулон лист альбомного формата, - Для начала присобачь-ка этот лист розыска на стенд. - Да, сэр. Достав ножницы и клейкую ленту, девушка прошла к стенду и занялась выполнением поручения. Пока старик разговаривал по телефону, Филия зацепилась взглядом за изображение на плакате. Это были две фотографии из местного полицейского управления, на которых был запечатлён портрет лицом и в профиль. То был молодой рыжеволосый парень с зализанной на бок чёлкой, из-за которой скрыт его правый глаз, в то время как левый своим презрительным взглядом идеально дополнял его зловещую ухмылку. Одет он был в белоснежное пальто поверх чёрной дизайнерской рубашки и декоративного шарфа-кашне. На фото под глазом и в райноне челюсти были видны синяки, что мысленно наталкивало на его буйный нрав и агрессивное поведение против местных сил правопорядка. Как и положено для таких фото, в руках он держал табличку с идентификационным номером своего личного дела. Снизу было приписано "Роман Торчвик. Обвиняется в множественных грабежах и нескольких убийствах. Розыскивается живым или мёртвым. Награда - 500000 льен." "Мда, что здесь, что в Новом Меридиане - от мафии нигде не скрыться," - в мыслях вздохнула школьница. - Филия, иди сюда, - старик рукой поманил её к себе, - Есть заказ на вынос.***
В то же время в Нью-Меридиане
- Ледук, братко, выпусти меня! - Извини, Патриция, не положено. Приказ есть приказ. - Да ладно тебе, чувак! Мы ж друзья, забыл? - Мистер Бирдланд дал мне разрешение вырубить тебя, если начнёшь чудить. Патриция... не доводи до греха. - Зануда! Вопрос на засыпку: как можно заставить страдать почти всесильного суперсолдата с зашкаливающим градусом неадеквата? Особенно, если этот боец питает страсть к дракам и мультикам с рейтингом "16+", много курит, умеет телепортироваться куда угодно по желанию левой пятки, имеет собственно паразита-"питомца", дающего ей сверхсилы, и собственную банду, призванную из её сурреалистичных фантазий. На вид - набор для Мери Сью, укладывающейся в стереотипные шаблоны. Но Бен Бирдланд уже так давно работает со своей подопечной, попадающей под эти характеристики, что со временем научился укрощать её буйный нрав обычными общедоступными методами. Надо было всего лишь лишить её всех имеющихся преимуществ. Либо свести их значимость до отметки "бесполезный". После самовольной вылазки против Элайзы, вылившейся в погром на территории Брэйн Дрэйна - одного из главных конкурентов Лаборатории-8 - Бену пришлось попотеть, чтобы защитить свою подопечную от тюремного срока. После чего, по просьбе Эвиана, Патриция рассказала всё, что произошло в ту ночь. Ладно, если бы она честно признала свою вину в случившемся. Но когда она рассказывала это, то всем своим видом давала понять, что разгромить дорогостоящее оборудование, совершить покушение на влиятельного члена мафии и отправить в пространственно-временной разлом беззащитного гражданского - для неё всё это было повседневной рутиной, и совесть за содеянное её не грызла. Совсем. Это Бена и рассердило. Недолго посовещавшись с Эвианом, он убедил старого эльфа в том, что девочка заслужила наказание. И дело тут не о разьяснительном выговоре, а о полноценном домашнем аресте. Уже 3 недели Патриция мотала срок в Лаборатории-8, не имея шанса покинуть свой дом и оторваться в городе по-полной. Стены комплекса были экранированы специальными "тахионными глушилками", делающими любую телепортацию в лабораторию и за её пределы невозможными. Защитные устройства у самого входа были запрограмированны бить Патрицию током, если та попытается прорваться наружу через главный вход. Средства побега в виде её личной амуниции были надёжно спрятаны под замком в арсенале. А Эйвери и членов "банды Пикок" Бен запугал ещё более суровым наказанием, если те будут пытаться помочь ей выбраться либо устраивать беспорядки уже здесь. Когда твой мозг одержим несвойственным позитивом на фоне П.Т.С.Р., одна минута может показаться вечностью. На это Бен и делал расчёт, когда запер Патрицию в лаборатории как в назидание за неприемлимое поведение - не имея шанса что-либо выкинуть себе на потеху, девочка была всё равно что заключена в собственном теле на едине с собственными мыслями, вынужденная обдумывать своё поведение. Бен был хорошим человеком, и, будь он женат, примерным семьянином, но с Пикок требовалось быть строгим, расчётливым и терпеливым - причём, постоянно. Поэтому он не собирался скрашивать ей заключение, обрубив кабельное телевидение в лаборатории - чтобы Патриция не набиралась жестокости из местной телепрограммы. Спустя 3 недели после того инцидента всё ещё сложно было сказать, работал ли его метод. Первые дни она, разумеется, злилась, кричала, материлась, пинала двери, плевалась кислотой - и далее по списку. Это были безумные деньки у работников лаборатории, но дальше, когда Патриция более-менее угомонилась, проводить исследования стало куда легче. Обидевшись на всех, она ни с кем не разговаривала, игнорировала чужие обращения и открыто занималась мелким хулиганством, не считаясь с чужим мнением. Со стороны казалось, что ей всё равно на наказание, либо она уже смирилась, но чисто машинально продолжает свой ребяческий протест. Как оказалось позже, оба предположения были далеки от правды - к середине второй недели Пикок сдалась и стала просить прощения у Бена и Авиана. Если старик из доброты душевной мог бы пожалеть маленькую бестолочь, то Бен решительно возразил - мотивируя поднятой тем инцидентом шумихой, подмочившей их репутацию перед королевской гвардией и Лабораторией-0, Бен сказал, что конфликт быстро замять не получилось, и ради безопасности самой Патриции и остальной лаборатории её лучше продержать под замком ещё какое-то время, пока ситуация не устаканится. Только вот самой Патриции, у которой голос разума работал как испорченный радиоприёмник, вещавший в голове всякую дичь вместо дельных советов, было нисколько не легче. Ей было тошно сидеть здесь затворницей. Её сделали суперсолдатом с одной единственной целью - бороться с Девами Черепа. Но как тогда ей выполнять своё предназначение, если она сидит здесь, как собака на привязи? Тем более, тогда как действующая Дева всё ещё где-то там, в недрах Нового Меридиана. Прячется. Наблюдает. Выжидает чего-то. "Ещё бы..." - мысленно усмехалась Пикок, - "Ведь она была настолько хороша." Вот и сейчас, спустя 3 недели своего заключения в Лаборатории-8, Патриция пыталась уломать Ледука, старшего лаборанта и ближайшего протеже Эвиана, чтобы хотя бы он дал ей пропуск на выход из комплекса. Но, к её несчастью, Ледук оказался достаточно ответственным учёным, которого Бен тоже убедил в необходимости исправительных мер для Пикок. Проще говоря, он системы защиты не отключил, и Патриция, урча от досады, поплелась прочь. Она плелась в свою комнату, когда краем одного из своих "глаз" случайно проскользнула в соседнее помещение. То было что-то вроде гостинной для крыла лаборатории, где содержались подопытные: отсюда можно было попасть в их разделённые спальни. Само же по себе помещение чем-то напоминало комнату отдыха: несколько диванов, расставленных полукругом возле телевизора, книжные шкафы, ящик с игрушками... Большинство подопытных были детьми-беспризорниками с редкими генетическими заболеваниями или врождёнными уродствами, но встречались среди них и единицы, в организмах которых обнаружены уникальные паразиты. И одной из таких воспитанниц Эвиана была Кэрол. Патриция мало что о ней знала, хотя из всех сотрудников Лаборатории-8 она пересекалась с ней раньше всех - обе девочки сражались как друг с другом, так и против остальных фрилансеров за возможность добраться до Сердца-Черепа. Пикок не боялась Кэрол - или, как её называли ещё, "Пэйнвилл" - но всё же опасалась: основной её движущей силой была дичайшая по своей природе ярость, дополненная смертоносным арсеналом биомеханического оружия и паразитарных мутаций. И когда Кэрол слетала с катушек - а это было очень часто - под горячую руку попадали все, включая полицию, "Чёрных Журавлей", личную армию Девы и саму Пикок. Да, Патриция при первой встрече недооценила её, из-за чего едва не лишилась головы, но всё же сумела отбиться от неё и продолжить поиски Девы Черепа... А потом, к большому неудовольствию Патриции, её в Лабораторию привели Бен и Ледук. "Ей нужна наша помощь", видите ли... Бен рассказал, что Кэрол очень похожа на Патрицию: тоже жертва чудовищной жестокости, тоже заражена двумя паразитами сразу, тоже создавалась как суперсолдат для борьбы с Девой. Но если подобные "апгрейды" достались Пикок по медицинским показаниям и во имя спасения её жизни, то Кэрол повезло меньше - её похитили, подвергли бесчеловечным экспериментам и, словно этого было мало, попыталсь сломать её волю промывкой мозгов. И вот - вчерашняя школьница превращена в агонизирующую машину наказания всего живого, по воле своего ненавистного хозяина ищущая Деву для скоропостижного отпиливания головы. Точные обстоятельства их встречи Бен не разъяснял - сказал лишь то, что у Кэрол хватило силы воли, чтобы сопротивляться заданной ей программе и попытаться скрыться от своих хозяев, а Бен лишь решил помочь ей с этим из сострадания. Впрочем, в длительные периоды своего душевного равновесия Кэрол существенно отличалась от Патриции. Она была на удивление тихой и спокойной в силу своей психологической подавленности и скромности - одной из черт её прежней личности, что Создатели "Пэйнвилл" не подавили до конца. Очевидно, благодаря тому крошечному клочку души, что они оставили, она и смогла сопротивляться их контролю. Однако, Бен подозревал, что они сделали это намерено - чтобы мотивировать её личность к подчинению на уровне доверия: Кэрол сказала, что они даруют ей свободу, если она уничтожит Деву; разумеется, ни Бен, ни сама Кэрол в это не верили... Так или иначе, но в мирной обстановке Кэрол доставляла Патриции куда меньше неприятностей, нежели ранее. Да, переодически у неё случаются вспышки гнева, спровоцированные посторонними телепатическими сигнатурами, но на такой случай рядом с ней всегда находятся Ледук и Илеум. Ещё какое-то время успокаивать Кэрол помогала Хайв, но последний инцидент отправил её в травмпункт; Эвиану долго пришлось уговаривать лаборантку остаться работать в Лаборатории-8, даже пообещав ей больше не ставить её нянькой над Пэйнвилл. Что же до Пикок - она была готова терпеть Кэрол, пока та не собиралась умышленно бесить её. - Эй, Бесячка! - обратилась к ней Патриция, - Чем занимаешься? Кэрол ничего не ответила. Даже не обратила внимания на свою "сводную сестру по несчастью". Когда Патриция заметила её, та забралась на диван и сидела на нём на корточках, слегка согнувшись вперёд. Немигающий взгляд её изуродованного лица был устремлён в телевизор, тогда как в руке на весу она держала пульт от него. Со стороны такая вот поза смотрелась немного жутко. Патриция задумчиво почесала затылок. Да, она заперта в лаборатории за свои косяки, но, может быть, Бен всё-таки был прав на счёт неё? Может, действительно следовало сдерживать себя в ситуации, когда лучше не лезть на рожон? И, может быть, как советовал Бен, за проведённое здесь время ей правда ли стоило осмыслить своё поведение и пересмотреть взгляды на жизнь? Может, найти себе новое хобби? Или даже попробовать подружиться с этой Припадочной? - Тоже нечем заняться, да? Чтобы хоть как-то развлечь себя, она честно пыталась изобразить добродушие, чтобы расположить к себе эту сумашедшую. Однако, та никак не реагировала на неё - взгляд всё так же был прикован к телевизору. И стоило Патриции чисто из интереса повернуть голову к прибору, чтобы посмотреть на транслируемую передачу... - Эй, я помню это шоу! Было весело! - Патриция... Ты... была там? - раздался отрывистый голос Кэрол. - Ну, да! Это ж 3 недели назад было! Из-за этого дебильного случая я и застряла здесь. По телевизору прокручивалась видеозапись с камеры наблюдения, "позаимствованной" из Лаборатории-0. Точнее, это была запись той самой схватки, когда Элайза едва не уделала Пикок и двух других девушек, а потом появился тот странный монстр и чуть их всех четверых не поубивал к чёртовой матери. Каким ветром эту запись занесло из кабинета Эвиана в общий телевизор, Пикок было откровенно не интересно. Но всё же посмотреть со стороны на свой непризнанный триумф против Элайзы и той потусторонней твари было приятно для её раздутого эго. И прямо сейчас запись транслировала первую половину схватки, когда их троица пыталась в соло оказать сопротивление Элайзе. - Знаю, что ты подумала, - махнула рукой Пикок, - "Как же такую охрененно крутую наёмницу, как я, чуть не уделала подстилка Медичи?" И тут запись дошла до того момента, когда из сферы вышел тот самый монстр. - А вот и наш гвоздь программы! - Пикок показала на него пальцем, - Жалко, я обычные пули взяла тогда - боялась шкуру попортить... Но взор Кэролл был сосредоточен на другой персоне, замешанной в происходящем. - Она... Я... её знаю... Я помню её... - Что? - хоть в глазницах Патриции уже и не было её прежних глаз, она машинально сощурилась, повернувшись к собеседнице, - Что ты сказала? - Я... её знаю! Я знаю её! - реакция Кэрол всё больше выдавала эмоциональное возбуждение на границе с радостью и удивлением, хоть ей и было сложно выражать свои мысли, - Филия! Это она! Это Филия! - А, ты про эту выскочку с живыми волосами? - хмыкнула Пикок, - Тебе-то она на кой хрен сдалась? И тут запись подошла к своей кульминации: монстр швыряет Филию и Самсона в сторону машины, они оба исчезают внутри сферы, а потом внезапно пропадает и сама сфера, оставляя присутствовавших в недоумении. - Ч-что? Что это было? - радость в голосе Кэрол сменилась паникой, - Что произошло?! Где она?! - А хрен её знает! - Патриция пожала плечами, - К этой штуке инструкция не прилагалась... - Филия... - от увиденного Кэрол впала впала в отчаяние, - Нет... НЕТ! - Эй-эй, тише, припадочная! - почему она так отреагировала, Пикок не могла объяснить, но интуиция подсказывала ей готовиться к худшему, - Ты... это... Не буянь, ладно? - Где она? Пара налитых кровью глаз уставились на Патрицию, заставив её нервно взглотнуть. - ГДЕ ОНА?! - Кэрол схватила её за грудки платья и подняла над собой. - Эй, отпусти! - ГДЕ ОНА?! ГДЕ ФИЛИЯ? ЧТО ВЫ С НЕЙ СДЕЛАЛИ? - Я не знаю! Пикок пришлось выпустить небольшой Z-луч из протеза, чтобы вырваться из захвата и отскочить подальше от разбушевавшейся Пэйнвилл. Впрочем, особо ей это не помогло - у Кэрол и без того высокий болевой порог, что позволяет ей игнорировать даже лазерные ожоги. Даже не обратив внимания на уловку Патриции, она в следующую секунду накинулась на неё, словно волк на оленя, сбивая с ног и прижимая своей массой к полу. Патриция пыталась выскользнуть, но Кэрол схватила её за плечи и начала активно трясти, выпытывая из неё ответы. - Где Филия?! - Я не знаю! Хватит! Отстань от меня! - Ты врёшь! Скажи мне, где она?! - Да отвали ты уже!.. - Говори! Кэрол занесла руку кверху и ударила Пикок кулаком по лицу. Та взвизгнула от боли, но Пэйнвилл такой ответ не устраивал. Поэтому она продолжала бить её по лицу. Патриция попыталась закрыть голову протезами, но от побоев её это не спасало. - Говори! Говори! ГОВОРИ!!! - Кэрол, хватит! - раздалось сзади. Не дождавшись следующего удара, Патриция открыла глаза на протезах, чтобы увидеть своего спасителя. Кэрол всё также сидела на ней, выпрямившись вверх, но уже не могла продолжать пытку - что-то обкрутилось вокруг её рук. Что-то похожее на щупальца бледно-розового цвета опутало её конечности и тянуло назад, пока та вырывалась в припадке ярости. - Кэрол, пожалуста, - ласковый женский голос позади девушек взывал к смутьянке, - Ты должна взять себя в руки!.. - Нет! - бесновалась Кэрол, - Это всё из-за неё! Филия исчезла из-за неё! Она отняла её у меня! - Мы найдём её, Кэрол! Вот увидишь - найдём. Но ты должна успокоиться. Патриция всё же сумела выскользнуть из-под неё и увидеть, как её спаситель притягивает Кэрол к себе, одновременно нашёптывая успокаивающие слова ей в ухо. - Знаете, миссис Илеум, я и сама могла бы с ней справиться. - Это не шутки, Патриция, - повышенной интонацией, пытаясь переорать вопли Кэрол, сказала ей учёная, - Что ты опять натворила? - Я "натворила"?! Она сама включила эту долбанную запись, а только я подошла - налетела на меня и начала лупить! У неё не все дома! - Патриция, перестань! Ты же знаешь, как тяжело Кэрол приходится!.. - Филия! - растеряв весь свой боевой запал, Кэрол обескуражено осела на пол и потупила взор, лишь судорожно дёргаясь от всхлипов и роняя на пол слёзы, - Только не она... Только не снова... Илеум грозно посмотрела на Патрицию. Да, не смотря на своё уродство, более выраженное, чем даже у Кэрол, для многих сотрудников Лаборатории-8 её защитная маска стала ассоциироваться с её настоящим лицом - кроткой, милосердной медсетры, души не чаявшей в бедных детях, которых приютила лаборатория. Но сейчас, в данной ситуации, Илеум не могла не думать плохо о Пикок, известной своим скверным нравом. И на фоне этого осуждения её укоряющий взгляд выглядел наиболеее жутко. - Что здесь происходит? - в комнату пожаловал Бен. "Сейчас начнётся," - Патриция мысленно закатила глаза.***
Снова в Вэйл-Сити
- Филия, просто признай это - мы заблудились. - Подожди немного, Самсон, - школьница озадаченно оглядывалась по сторонам, - По-моему, мы почти пришли. - Ты хоть одну вывеску с адресом здесь видишь? Ты вообще уверена, что это то самое место? - Водитель сказал, что предупредит нас о нужной остановке заранее. Думаю, он высадил нас там, где мы и должны быть. Утренний звонок в праховый магазин был звонком от клиента, заказавшего партию боеприпасов с Прахом. И, разумеется, Филия подрядилась на этот заказ - всего-то нужно найти клиента на другом конце города, получить оплату наличными, отдать посылку с заказом - и можно возвращаться назад, в магазин. Правда, поручение это осложнялось за счёт того, что Филия смутно представляла себе, где находится та конечная остановка: в указанном районе города она ещё не была - приходилось лишь доставлять праховые изделия лишь в ближайшие от магазина дворы. Конечно, разумнее всего было бы спросить у окружающих, как туда добраться, что, собственно, Филия и сделала, обратившись к водителю автобуса. Он сказал, что этот адрес по пути его маршрута, потому любезно согласился предупредить девушку об этой остановке. Но сейчас, оказавшись там, Филия засомневалась: там ли она оказалась, куда шла? - Что-то тут не особо людно, - заметил паразит, выглядывая одним глазом из-под головного убора. - Ну, это определённо не спальный район, - взгляд школьницы перескакивал с витрин местных пабов на их светящиеся вывески, обесточенные в дневное время. - Эй, малышка, зацени! - одним, едва заметным локоном, Самсон взял голову девушки за челюсть и повернул в бок, указывающе направив вперёд другой локон, - Здесь и ночные клубы есть! Может, после работы заскочим сюда? - Извини, Самсон, но нет. У нас слишком мало денег, чтобы транжирить их в таких вот сомнительных заведениях. - Эй, я же не только для себя стараюсь. Тебе тоже не помешало бы развеяться. Потанцевать, опрокинуть в себя водицы с градусом, подцепить парня, все дела... - Это вряд ли. Всё, что ты предлагаешь, мне определённо не подходит. - Ой, да брось, малышка! Не ломайся... Договорить паразиту помешал резкий звон, с каким внезапно разбилось окно одной из забегаловок в нескольких метрах от нашей парочки. Причём, витражное окно паба не просто рассыпалось на осколки само по себе - что-то крупное вылетело через него. Приглядевшись, Филия опознала в этом какого-то мужчину, возрастом лет около 30, одетым немного в стиле Нового Меридиана - практически, полный комплект от делового смокинга, если не считать замены пиджака на жилетку ручной работы. Также в глаза бросалась его чёрная борода на поллица. Мужчина лежал на тротуарной плитке в окружении осколков стекла и корчился от боли, бубня под нос ругательства. - Эй, а тут весело! - хихикнул Самсон под беретом. Стоило Филии поднять взгляд, как из выбитого окна появилась причина разрушения окна и увечий того мужчины. То была девушка, чуть старше Филии. Довольно симпатичная блондинка с слегка растрёпанными длинными волосами золотистого оттенка и сиреневыми глазами. Одета она была в короткую коричневую куртку; причём, куртка была на столько короткой, что оголяла её талию, да и застегнуть её на животе можно было бы только с большим трудом; рукава с чёрными манжетами едва ли доходили до локтей. Под курткой она носила тонкую жёлтую футболку, в тон её шевелюре. Помимо этого, она носила чёрные мини-шорты с обхватывающим кожанным ремнём, поддерживающим позади неё декоративную подвесную ткань: чисто чтобы мужики не пялились на её ягодицы. Обута она была в средней высоты кожанные сапожки. А ещё в её внешности Филия приметила странное оружие девушки - две силовые руковицы на её руках. И, судя по её резкой походке по направлению к мужчине, она намерена воспользоваться ими по назначению. - И, да, Младший, - она наклонилась над избитым, очевидно ею, мужчиной, - Твоя выпивка - дерьмо. Переступив через поверженного противника, она пошла своей дорогой. Как раз мимо Филии. - Давай, спроси её. - Самсон, - сквозь зубы цикнула она на паразита, опасаясь, что привлечёт к себе внимание этой смутьянки. - Эм... Я могу помочь? - очевидно, Филия всё же привлекла её внимание. "Так... Спокойно, Филия. Она опасна - это сложно не заметить. Просто не давай ей повода себя бить, и всё будет хорошо." - Извините, пожалуста, - школьница натянула на свой лик дружелюбную улыбку, - Я тут немного заблудилась... - Эй, - взгляд блондинки упал на посылку, которую Филия продолжала держать в руках, - Тут у вас, часом, не картечь 12-го калибра с начинкой из статического Праха? - К-как вы узнали? - оторопела Филия. - Вы же из лавки "От праха до рассвета", так ведь? Я заказала партию патронов у вас. - Д-да, - нервно кивнула школьница, - Наверное. Не знаю. Мы... то есть я немного заблудилась, да ещё и имя заказчика никак не могу прочитать правильно. - "Янг Ксяо Лонг", - блондинка скрестила руки на груди, - Не меня ищите? - Одну минуту, - Филия достала квитанцию на заказ и пригляделась в надписи, - Да, точно! Только я ваше имя немного неправильно прочитала... И, похоже, всё это время искала другого человека - некую "Йенг Шяо Лон"... - поймав на себе озадаченный взгляд собеседницы, она показала ей квитанцию, - Извините, неразборчивый подчерк... - Да уж, - фыркнула она, - Полагаю, вы ждёте оплату... - 850 льен, пожалуста. Получив деньги, Филия передала ей посылку. - Ещё раз спасибо вам за покупку нашего товара, - чтобы хоть как-то закончить этот неловкий разговор, Филия зачитала ей корпоративное обращение к клиентам, после чего поспешила удалиться: - И хорошего вам дня!.. - Одну минуту, чувиха! - притормозила её блондинка. - Д-да, мисс Лонг? - "Пожалуста, только не бей меня!" - Хочешь совет? - она смерила Филию взглядом, после чего усмехнулась, - Слишком много извиняешься. Это глупая привычка. Школьница озадаченно хлопнула глазами. - Ладно, - девушка отсалютовала ей двумя пальцами от виска, - Бывай. И удалилась. - А я ведь тебе говорил, малышка, - хмыкнул Самсон, - Ты слишком мягкая. Погрубее надо тебе быть. - Может быть, Самсон, - вздохнула она, - Может быть... И направилась обратно на автобусную остановку до магазина.***
Но ни Филия, ни Самсон не подозревали, что за ними со стороны наблюдал ещё один лишний свидетель. То был мужчина в строгом деловом костюме, по дизайну чем-то напоминавший одежду всё ещё корчащегося на земле "Младшего", но уже включал в себя пиджак, шляпу и непроглядные солнцезащитные очки с алыми линзами. По сути, таинственный наблюдатель и работал на него раньше, пока тот не продал его контракт кое-кому другому. Конечно, его новый "шеф" был при своём стиле и методах работы, из-за которых ему всегда требовались новые