Вэйл-Сити Вечером того же дня
- Филия, давай пока за кассу. Мне надо принять товар. - Как скажете, сэр. Если не считать ту боевую блондинку и извилистую дорожку обратно до магазина, то день у Филии и Самсона, в целом, прошёл гладко. Весь оставшийся день школьница либо прибиралась в помещении, либо стояла на кассе. Даже хозяин магазина, как и обещал, передал ей обещанные деньги. Филии почему-то показалось, что это хороший знак... На улице уже темнело, до закрытия магазина на ночь оставалось чуть меньше часа. Из посетителей - какая-то девушка в чёрно-красном платье, что-то высматривающая в отделе не-Праховых товаров. Филия краем глаза поглядывала за ней, чтобы она ничего не стащила без оплаты. Хотя, что-то ей подсказывало, что проблем та девушка доставить не должна. Зазвенели дверные колокольчики, возвещая о прибытии новых клиентов. В помещение зашли шестеро мужчин. Пятеро были одеты в чёрные смокинги, на головах носили шляпы и очки с непроглядными алыми линзами. Филия несколько напряглась, заметив у них в руках оружие. Конечно, она за 3 недели своего прибывания здесь уже встречала людей и местных фералов, носящих при себе различное оружие - кажется, они называли себя "охотниками" на существ Гримм - но эти господа не вызывали у неё доверия. Шестой посетитель резко выделялся среди своих сопартийцев - в отличие от них, одет он был в белое пальто, вместо оружия у него в руке была трость. Из-под котелка на его голове на лоб свисали рыжие волосы, а в зубах он держал дымящуюся сигару. Филии показалось, что она видела его где-то раньше, но не могла вспомнить. Тем временем, парень в пальто, явно оказавшися лидером этой компании, подошёл к прилавку и обернулся к одному из своих подручных: - Странно, что ты не узнал эту лавочку, Терри. Мы брали её месяц назад. - Извините, босс, - буркнул один из них. - Итак, - "рыжий" повернулся к Филии, - Девушка, не будете ли вы так любезны позвать вашего менеджера? - Менеджера? - переспросила она, - Быть может, я могу вам помочь решить ваш вопрос? - Милочка, - вздохнул "босс", - Ты, кажется не поняла. Это не просьба... Уловив интонацию своего шефа, другой подручный резко вскинул руку, направляя на лицо школьницы пистолет. - ...а требование, - и язвительно подмигнул ей бровями. "Бандиты? Нет-нет-НЕТ! Только не это!" - мысленно запаниковала Филия, послушно поднимая руки вверх. Со стороны и не скажешь, но она затылком чувствовала, как напрягся Самсон, готовясь к драке с бандитами. Очевидно, паразит ждал её команды к нападению, чтобы застать их врасплох. Возможно, Филия и дала бы волю Самсону проучить их. Но вовремя осеклась - в зал вошёл её начальник. - Филия, что тут... Оу, - старик заметил оружие у грабителей и тоже поднял руки. - Ааа, снова вы, сэр, - "рыжий" позволил себе отвлечься от школьницы и прошёл к хозяину магазина, - Вы хоть знаете, как тяжело в это время найти праховый магазин, работающий допоздна? Самсон подёргивал несколькими прядями на затылке, мотивируя свою хозяйку атаковать. Конечно, он знал о её робости, но за время их сосуществования приучил Филию атаковать источник угрозы первой, как только выпадет удобный для этого шанс. И если она этого ещё не сделала - значит, положение для атаки всё ещё не выгодное. Но и сам паразит свою носительницу не потащил бы в атаку против её воли - не согласованные с ней движения сделают их обоих лёгкой мишенью. Филия и без того не могла применить своего соседа по телу - тот бандит с пистолетом всё ещё держал её на прицеле. - Пожалуста, возьмите деньги и уходите, - взмолился старик. - Чшшш!.. Нам не нужны деньги, - голос рыжего прозвучал на удивление успокаивающе. После этого он повернулся к подручным: - Берите Прах. Выгрузив контейнеры, что они принесли с собой, бандиты достали из них нечто вроде мини-термосов, которые начали наполнять пылевым Прахом с подвесных резервуаров. - Ты, - рыжий повернулся к Филии, и махнул рукой. Приняв жест, бандит с пистолетом поставил на витрину свой контейнер и раскрыл его: - Кристаллы сюда. Все, что есть. Филии ничего не оставалось, кроме как выполнить их требование: она медленно, чтобы не спровоцировать их, начала доставать кристаллы Праха с витрины и аккуратно складывать их в контейнер. - Эй, ты! - один из бандитов хотел наполнить свой термос с автомата, когда что-то с боку его отвлекло, - Я к тебе обращаюсь! Руки подними! "Тревожная кнопка," - собирая кристаллы, Филия мельком пробежалась взглядом по прилавку, - "Где тревожная кнопка? Полиция сейчас бы не помешала..." Ситуация с грабителями застала девушку врасплох. Да, они с Самсоном драться умеют, но они ещё ни с кем в этом мире не дрались, хотя видели уличные потасовки местных со стороны - по навыкам и характеристикам они на голову превосходили не только носительницу с паразитом, но и любого известного им бойца из Нью-Меридиана: то умудряются бегать без устали или прыгать выше собственного роста, то выдерживают едва ли не автоматные очереди грудью и продолжают драться, как ни в чём ни бывало. Краем уха Филия слышала, что такие финты даются им с помощью какой-то "ауры", но расспросить подробнее об этом у неё возможности не было. Но одно было очевидно: если эти бандиты умели пользоваться не только оружием, но и аурой (а так, скорей всего, и было), то попытка героизма выльется в массовое избиение школьницы. Можно, конечно, попытаться обезвреживать их по одному-двое за раз, но для этого Филии требовался хороший отвлекающий манёвр... - Ты глухая? - тот бандит кричал на кого-то, но из-за стелажа с товаром их не было видно, - Я сказал "руки вверх"! - Что, простите? - послышался второй голос, мягкий и звонкий. "Проклятье!" - Филия покрылась холодным потом, - "Та девушка! Она так и не успела уйти отсюда!.." - "Руки вверх" говорю! - бесновался бандит, - Живо! - Это... ограбление? - кажется, девушка была больше удивлена такому повороту событий, нежели испугана. - Да! - судя по голосу, грабитель начал терять терпение. - Оууу!.. - до девушки наконец дошёл смысл происходящего. Что потом произошло в следующую секунду, Филия так и не поняла: послышался недовольный возглас, звуки ударов... А потом тот гангстер пролетел на другой конец зала, врезавшись спиной в прилавок с упаковками обеднённого праха. Один из бандитов, получив в качестве указания кивок Рыжего, бросил сумку и рванул с пистолетом на перевес на встречу неизвестному противнику... ...чтобы в следующую секунду быть с диким ором вышвырнутым через окно магазина. "Да что там происходит?!" - школьница от удивления округлила глаза, когда поняла, что тем неизвестным противником местной мафии оказалась та самая девушка в чёрно-красном одеянии. И сейчас она, выскочив в окно вслед за своей жертвой, достала из-за спины странное оружие, больше похожее на крупнокалиберную винтовку без приклада в окрашенным в красный корпусом. Лёгким смещением какого-то неприметного механизма она заставила своё оружие трансформироваться в огромную косу. "О-го-го!" - Ладненько, - озадачено протянул рыжий, махнув рукой своим приспешникам: - Вы трое - взять её. А ты, - он повернулся к бандиту с пистолетом, - пристрели этих, если дёрнутся. - Понял, босс, - проводив взглядом шефа, ушедшего контролировать процесс избиения странной девчонки, подручный направил пистолет в лицо Филии, - Продолжай складывать... "Вот оно! Это наш шанс!" - Знаете, мистер... - Филия на мгновение осеклась, но почувствовав лёгкие колебания локонов, сигнализировавшх о боеготовности Самсона, она продолжила более уверенно: - Этот Прах не принадлежит вам. Вы ничего не получите. - Филия, не надо, - попытался вмешаться хозяин магазина, но бандит выстрелил в пол у самой его ноги, заставив старика отпрыгнуть назад. - А ну заткнулся, дед! - и вновь навёл оружие на девушку, - А ты... - Я... что? - дал знать о себе Самсон. Вот такого грабитель явно не ожидал - чтобы какая-то строптивая торговка, решившая померяться силами с мафией, запугала его таким вот трюком. Но всё же выглядело это уж очень убедительно: мало того, что в этот момент её голос звучал как у сороколетнего мужика с прокуренной гортанью, так она ещё сказала это, не открывая рта. - Ну и что дальше, Петя? - Самсон продолжал давить на психику этого дилетанта, прикрываясь милой мордашкой своей носительницы. - Хватит! - у грабителя начали сдавать нервы: он угрожающе тряс пистолетом в такт своим выкрикам, - Замолчи, а не то я... - Сейчас, - громко шепнула Филия. Подобно змеям, несколько локонов-щупалец молниеносно метнулись в сторону бандита, обкрутив его руку с пистолетом и резким движением выворачивая её кверху. Его палец машинально нажал курок, но Самсон выкрутил руку так, что все выстрелы ушли в потолок. Резко сжав руку до боли, Самсон потянул её на себя, затащив хозяина конечности на витрину. Филия резко отреагировала, схватив бандита за шею и парой резких ударов приложив его лбом об ударопрочное стекло прилавка. Как только бандит выронил пистолет, Самсон отпустил его, а Филия апперкотом сбросила его с витрины, после чего пинком откатила оружие подальше от себя. Отлетев назад и упав ни спину, грабитель схватился за ноющую от боли руку. - Ах ты маленькая... - Филия, слева! - гаркнул паразит. Школьница резко повернулась в сторону новой угрозе. Грабитель, которого первым обезвредила та девочка в красном, пришёл в себя и побежал на Филию с клинком наголо. Отскочив назад от первого удара, она спиной наткнулась на стену. Вторым ударом грабитель планировал пригвоздить Филию к стене, но тут уже отреагировал Самсон: выбросив вперёд толстый локон, на который перенёс своё "лицо", он придал ему форму волчьей головы - и в таком вот виде, к огромнейшему удивлению гангстера, поймал клинок зубами. Тот попытался вырвать его из рта паразита, схватившись за рукоядку обоими руками, но Филия резко пнула его в солнечное сплетение, отбросив его от себя. - Тьфу! - паразит выплюнул "трофейное" оружие в сторону, - И это всё, на что вы способны? Просто убого! - Что. Ты. Блъ. Такое?! Первый грабитель, что держал школьницу под прицелом, уже вновь поднялся на ноги и вооружился таким же клинком. Его напарник, как оказалось, отлетел в ту сторону, куда Филия отбросила пистолет первого. И сейчас, вооружившись им и перебарывая боль от ушибов при падении, он поднимался на ноги. - Что это за хрень здесь творится? - первый клинком показал на Филию, обращаясь ко второму, - Что это вообще за проявление такое?! - Да я откуда знаю?! - огрызнулся его напарник, - У этой девки какая-то дрянь на голове! Он навёл на неё пистолет. - Не знаю, как ты это делаешь, но ты напросилась, - пальцем он передёрнул курок до щелчка, - Готовься умереть, тварь! Из этих двоих бандитов большую опасность для Филии представлял стрелок: Самсон, не смотря на свои навыки и способности, не умел защищать своих носителей от пуль. Стрелу или метательный нож он ещё мог отразить, уплотнив локоны в предполагаемом месте удара за секунды до него, но с пулями такой фокус не прокатит - слишком уж большая скорость, пробивная мощь и трение при вращении. Единственное укрытие от пистолета - витрина, что сбоку от неё; но перескочить через неё, не будучи подстреленной в прыжке, она явно не успевала. А если бы и успела, то второй бандит - тот, что с лезвием - не дал бы ей залечь в укрытие. И под рукой совершенно ничего, что можно было бы швырнуть ему в лицо. Филию и Самсона зажали в угол. И, возможно, пристрелили бы. Если бы только по всему городу не вырубило питание, и магазин, за пару мгновений до выстрела не погрузился бы в кромешную тьму.***
Где-то в космосе
- Внимание всему экипажу! Экстренная расконсервация корабля. Уровень угрозы: средний. Всем занять свои посты... И это объявление Серина проигрывала по кругу вот уже 10 минут. Мозг всё ещё медленно соображал после разморозки, но тело на вызубренных рефлексах само уже начинало приходить в себя - проходило онемение мышц, в конечности возвращалась былая подвижность, с каждым вдохом лёгкие наполнялись фильтрованным воздухом всё больше и больше. У Спартанцев же этот процесс протекал в разы быстрее. Ещё бы - по физическим характеристикам они на голову превосходили любого обычного человека, и даже могли на равных потягаться с сильнейшеми представителями сангхейли или джиралханаев. Джером-092 являлся лидером взвода Омега от "Алой Команды" таких же, как и он, Спартанцев 2-го поколения, присоединившихся к экипажу "Духа Огня" во время спасательной операции на Аркадии. По сути, Спартанцы спасли тогда Форджа и наземные силы К.К.О.Н. под его командованием, когда войска Ковенанта оттеснили их к окраинам Пирт-Сити по окончании эвакуации гражданских: если бы не "Алые", людям Форджа здорого бы досталось там. По сути, тогда они были засланы сюда Службой Военной Разведки К.К.О.Н. на самостоятельную миссию, но Джером, оценив степень угрозы и возможность задержать силы пришельцев на Аркадии до прибытия подкрепления, по собственной инициативе предложил Каттеру любую свою посильную помощь. И она здорово пригодилась во время битвы за Мир-Крепость. Сейчас "Дух Огня" изнутри был похож на потревоженный муравейник: солдаты приводили своё вооружение в боевую готовность, техники перепроверяли исправность систем корабля, оборудования и военной техники, в том числе и постовых блоков для развёртывания планетарных гарнизонов. Спартанцы, как того требовала экстренная инструкция, посредством механизированных модулей-сборщиков надевали свою броню: с десяток серво-манипуляторов по частям накладывали и фиксировали силовую броню "Мьёльнир" на телах этих суперсолдат. Как только процесс был завершён, сборочные модули синхронно пооткрывались, выпуская всех шестерых Спартанцев на волю и готовыми к любому испытанию. - Боже, вы только посмотрите на это, - Дуглас-042, ближайший друг Джерома, снял шлем, оглядывая происходящее на корабле. На лицо он был немного схож с Форджем, только челюсть более массивная, глаза чуть глубже посажены в череп, да узкие брови с редкими волосами. В миру же он отличался куда более беспокойным нравом, нежели хладнокровный Джером или цундере-Элис - в любой лобовой атаке Дуглас рвался в первые ряды, чтобы тяжёлым кулаком отвлечь на себя противника и навязать ему ближний бой, пока остальные прикрывают его заградительным или снайперским огнём. Проще говоря, Дуглас был неисправимым сорвиголовой. - "Средний" уровень. Будь это столкновение с Кови, нас бы первыми подорвали по "красному" сигналу. Тут что-то другое, - задумчиво проговорила Элис-130. Без своего шлема она предстала как брюнетка с азиатскими чертами лица и распущенной шевелюрой, которую явно отращивала в длину, а также с голубовато-серыми глазами. Не смотря на свою скромную роль пулемётчика, среди спартанцев Омеги она пользовалась репутацией старшей сестры, в меру строгой и заботливой: готова урезонить любого смутьяна, но даже самого некомпитентного салагу не оставит на растерзание пришельцам. За счёт этого Джером старался держать её как можно ближе к себе. Кроме того, их связка "Джером/Элис/Дуглас" ещё со времён подготовки славилась одним из высоких показателей слаженной работы и взаимодействия. - Как думаете, народ, что происходит? - Роберт-025, лидер 2-го взвода Омеги и первый заместитель Джерома, взял со стелажа свой табельный плазменный гранатомёт Type-52, стараниями доктора Андерс размещённый на тяжёлой пулемётной станине для большего удобства с обращением. Под шлемом скрывался 20-летний парень негройдной расы, с шрамом на левой щеке с результате травмы головы на тренировке. Роберт, как и Джером, командиром взвода был толковым, но, в отличие от него, был назначен лидером на недобровольной основе - да и то, лишь потому, что члены его взвода едва ли годились на эту должность в силу своих нравов. "Хочешь жить - умей вертеться" - вот Роберту и приходилось мириться с этой ношей. Остальные спартанцы - Леон-11 и Огаст-99 - молча разбирали своё оружие. Леон, как и Дуглас, был большим любителем рукопашных схваток, но отличался от него более утончённым стилем боя: если Дуглас предпочитал забивать пришельцев до смерти кулаками и ногами, отстреливаясь от техники с помощью своего табельного M-41 (мультицелевого реактивного гранатомёта), то Леон делал ставку на скорость и подвижность, ради чего пользовался парой SMG, которыми мог стрелять "по-македонски", а также трофейным энергомечом сангхейли. Огаст же была снайпером взвода, но специализировалась она на борьбе с тяжёлой пехотой, вроде джиралханаев-"прыгунов", почётных стражей сангхейли или лекголо-охотников, а также - на дистанционном выведении из строя врожеской бронетехники и лёгкой авиации; тут уже её оружием выбора приходилась ARC-920 - дальнобойная винтовка, работающая по принципу ручного рельсотрона. - Не знаю, - покачал головой Джером, - Но вы всё равно вооружайтесь и далеко не расходитесь. Возможно, мы первыми идём на разведку. - Джером? - рация в шлеме лидера спартанцев заговорила голосом Серины, - Джером, как слышишь? - Слышу тебя хорошо, Серина. Что происходит? - Подробный отчёт - только для командного состава. Мы с капитаном ждём тебя и остальных офицеров на мостике. - Тебя понял. Скоро буду, - как только рация смолкла, он повернулся к остальным, - Как я и сказал, готовьтесь. Старик вызывает меня на брифинг. - Боже, надеюсь, что это Кови, - Дуглас разминал плечо, - После такого пробуждения я хочу только одного - убивать пришельцев. Воспользовавшись лифтом, Джером добрался до управляющей палубы, в конце которой и находился капитанский мостик. По пути туда спартанец прошёл возле ещё одного лифта, из которого как раз выходил Фордж. - Доброе утро, сержант, - сказал Джером. - Доброе, - буркнул тот, присоединяясь к суперсолдату по пути на мостик. - Полагаю, вы уже в курсе, что ситуация экстренная, если не критическая. - Когда у штурвала корабля стоит Серина, каждый день здесь экстренный, - Фордж, ещё не до конца проснувшийся, позволил себе зевнуть в кулак, - Если мы напоролись на Кови, им ой как не поздоровится!.. - Снова в седле - и снова в драку, сержант? - в голосе Джерома послышалась ирония. - По-другому мы и не умеем. Добравшись до входа на мостик, мужчины простояли с несколько секунд, пока Серина через камеру наблюдения не идентифицировала их, после чего отворила двери. На мостике собрался уже почти весь командный состав. Хотя, причина общего сбора была несколько нестандартной. Каттер о чём-то говорил с проекцией Серины, пока Андерс вбивала какую-то команду на управляющем терминале капитана, а Вон и Кинсано стояли в сторонке, пытаясь вникнуть в разговор капитана с корабельным компьютером: - Этого не может быть, - Каттер, явно чем-то обеспокоенный, покачал головой, - Перепроверь навигационные карты ещё раз - даже созвездия, при правильном их чтении могут выдать наше местонахождение. - Капитан, - осознавая серьёзность текущей обстановки, Серина соблюдала неестественную для неё серьёзность, - Я перепроверила карты трижды. Ни одного совпадения. Даже тестовая трёхмерная модуляция не помогает - я не узнаю ни одного созвездия в звёздном небе. - Извините! - руку подняла Кинсано, - Может, я не очень разбираюсь в астрононавигации, но... - она выдержала паузу, - Мы что, заблудились? - И да, ещё один важный вопрос! Кстати, приветствую всех, - вперёд вышел Фордж, - Серина, сколько мы проспали? - Текущая дата пробуждения по Земному календарю - 28 февраля 2536 года. Отсчитывая от даты погружения экипажа в анабиоз - 11 марта 2531 - прошло около 5 лет странствования по межзвёздному пространству нашей галактики... до инцидента. - Инцидента?! Взгляды всех присутствовавших, кроме Каттера, разом обратились на проекцию ИИ. - Серина, - нервно взглотнув, обратилась к ней Андерс, - Что произошло? - Червоточина, профессор, - выдохнул капитан, опередив Серину, - Нас затянуло в червоточину. - Чего?! - оторопел Вон, - Если корабль оказался в червоточине, то как мы всё ещё живы? Ну, разве нас не должно было вывернуть на изнанку пространством и временем? - Подобное произошло бы, окажись мы в чёрной дыре, - пояснила она, - Мы же угодили в неопознанную межпространственную аномалию, которая выбросила нас в неопознанной части космоса. Возможно, даже в другой реальности. - Бред собачий! - возмутилась Андерс, - За 5 лет дрейфа нас не могло вынести из галактики. И тут ты говоришь, что в космосе нарисовалась воронка, которая выбрасывает нас к чёрту на куличики, если не в другую галактику!.. - Я перепроверила данные, профессор, - не смотря на возмущение учёной, Серина сохраняла присущее ей спокойствие, - При теоретическом попадании корабля в другую галактику - скажем, в Малое Маггеланово Облако - звёздные карты предусматривают присутствие большинства созвездий для обзора звёздного неба, но с значительными изменениями их проекции и обзора. Внешние телескопические сенсоры работают на полную мощность, перепроверяя заданные мной и капитаном алгоритмы, но до сих пор не обнаружено ни одного извесного нам созвездия. - Проще говоря, мы заблудились, - хмыкнул Фордж. - Как вообще получилось, что мы в эту "аномалию" угодили? - Кинсано переводила взгляд с проекции на капитана, - Серина, ты нарочно взяла туда курс? - Ответ отрицательный. Буквально, за час до этого аномалия возникла на расстоянии 5 километров впереди по курсу дрейфа корабля. При учёте на тот момент текущей досветовой скорости дрейфа, массы корабля и его предположительной манёвренности с использованием бортовых двигателей, у "Духа Огня" всё равно не было шанса избежать попадания в гравитационное поле аномалии. Поэтому... - Поэтому она разбудила меня, - Каттер поднял голову, проходя взглядом по своим подчинённым, - Ситуация непредвиденная, раз отсутствует в инструкции управления такими судами. Серина не знала, что делать, потому первым пробудила меня. Пока я изучал собранные ею данные, она пыталась задержать сближение с этой аномалией, включив носовые двигатели, - выдержав паузу, капитан прошёлся медленным шагом по мостику, рукой проводя по краю навигационного стола с голографической картой пространства вокруг корабля, - Но в её отчёте было что-то... такое. Теоретически, мы могли пройти через этот разлом и не развалиться на части самим... - Хоть вы и не знали, что нас ожидает по ту сторону, так ведь? - укоризнено сказал Джером, всё это время хранивший молчание. - Так и есть, - кивнул Каттер, - Это был огромный риск, но длительное сопротивление гравитации разорвало бы корабль на части, и тогда аномалия нас точно бы уничтожила. - Ладно. Ладно, - выдохнул Фордж, - По крайней мере, мы все ещё живы, верно? Так почему бы нам не попробовать связаться с К.К.О.Н.? - Радиопередатчики не улавливают сигналов ни К.К.О.Н., ни Ковенанта... кроме... кроме... Вся командная верхушка напряглась. Серина, как и любой другой "умный" ИИ была создана посредством эмуляции личности от донора-человека, поэтому в её модели поведения были допустимы человеческие эмоции. И сейчас они выдавали её беспокойство. Мимика её проекции на уровне биологических рефлексов выдавала замешательство. И удивление. - Серина? - осторожно поинтересовалась профессор. - Я засекла сигнал. В этой звёздной системе. Планета Земного типа. Обитаемая... Там есть люди. Кажется, есть собственная коммуникационная сеть. Но у меня слишком мало данных. - Так, это уже что-то, - капитан подошёл к столу с картой, увеличивая масштаб созданной ИИ проекцией ближайшей звёздной системы, - Кажется, здесь, - ловким движением пальцев под взгляды окружающих он увеличил в размерах проекцию сине-зеленоватой планеты, подсвеченной маркерами ИИ, - Серина, возьми курс на её орбиту. И попытайся влезть в их сеть. Мы должны знать, что нас там ждёт.***
Нью-Меридиан, Лаборатория-0
- Ваше Высочество, я передумал. Давайте уйдём отсюда? - Волю в кулак, Адам. В конце концов, это была твоя идея. - Но я же не знал, что вы возьмётесь за неё всерьёз! Обещания есть обещания: раз уж дал слово, так изволь его держать. Звучит это, конечно, гордо и благородно, но ощущения при исполнении своих обязательств могут сильно разниться от их контекста. Лейтенант Кэповски должен был подумать об этом более тщательно, когда обещал принцессе свою помощь в расследовании последствий дебоша 3-хнедельной давности. Нет, если бы он сказал ей что приложит все усилия для самоличного изучения данных и показаний по этому делу, то ещё можно было бы слукавить, "на сколько тяжело даётся ему расхлёбывание последствий" того загула Пикок. Но нет же - Парасоул сама же изъявила желание изучить всё связанное с этим лично, а Адам... он просто не сумел ей отказать. Не подумайте, что Кэповски трусоват или слишком хитёр для своей должности: и солдат, и командир он был ответственный, хоть и строить свою военную карьеру ему пришлось с самых низов. Гордость любой армии - это солдат, не отступающий ни перед какими-либо трудностями. Однако, Адам считал этот стереотип изжившим себя идиотизмом для оправдания сомнительных результатов подобного "забрасывания врага шапками" - всё потому что он знал цену человеческой жизни и старался сделать всё, чтобы его бойцы могли вернуться из боя живыми, а не в мешках для трупов. За это Парасоул его и ценила: если в пылу эмоций она решит задавить равного по силам противника числом, то только Адам был достаточно смелым и ответственным, чтобы осадить принцессу и не дать ей угробить своих же солдат. И всё же, была у него причина не хотеть выполнять своё же обещание: его исполнение обязывало и Парасоул, и самого Адама вернуться в Лабораторию-0. Бывали случаи, когда Адам в составе гос.инспекции посещал подобные лаборатории. Созданные на правительственные средства и сокрытые по всей столице, эти Н.И.И. были призваны разрабатывать экспериментальное оружие для уничтожения Дев Черепа. До предпоследней Девы каждая нация справлялась с ними собственными силами, хотя каждая схватка с ними не обходилась без жертв: многие гибли от её рук и становились её слугами в посмертной жизни, не имея воли и разума, подчиняясь лишь своей госпоже. А Девы существовали лишь с одной целью - уничтожить этот мир. Они обладали силой управлять жизнью и антижизнью, перестраивать реальность вокруг себя по желанию левой пятки - но ни одна из них не была в силах использовать эту силу в обход заложенной в Сердце-Череп апокалиптической программы: все они становились безвольными марионетками этого зловещего артефакта. Все, кроме последней, всё ещё действующей Девы. Неизвестно почему, но её поведение, согласно данным из Кабинета Разведки, значительно отличается от её предшественниц. Обычно, Девы не стесняются использовать всю свою мощь для стирания малых городов с лица планеты и наводнения поселений покрупнее ордами зомби. Но та Дева - она совершенно иная, с чем не сталкивались ни сама принцесса, ни её военные советники из числа верных её династии военначальников. Она не пыталась разрушить Нью-Меридиан целиком, хоть и находилась в его центре, где грамотно спланированный удар обернулся тысячами жертв среди гражданского населения... Вместо этого та Дева что-то искала. Изучала. Ждала. И использовала мертвецов лишь для самозащиты или чтобы задержать "Журавлей", а самой улизнуть. Если разведчики не врали, то у этой Девы огромная сила воли, благодаря которой она всё ещё сопротивляется влиянию Сердца. А с его чистой силой в своих руках она сравнима с божеством, способным поставить всё сущее на колени. Но вместо этого она прячется по подворотням, коллекторам и трущобам беженцев. И каждый раз ей удаётся сбежать, оставив королевскую гвардию ни с чем. А ещё на вид она была ребёнком - вдвое младше Парасоул. 13-летняя девочка - и уже обременённая таким чудовищным проклятьем. - Адам? Разум Кэповски вынырнул из пучины собственных суждений, когда до его ушей дошёл голос принцессы. Она, если не обеспокоенно, то несколько озадаченно смотрела на своего первого заместителя. Оба сейчас спускались в Лабораторию-0 на лифте, связанном со старой газетной типографией, под которой она и была расопложена. Это был единственный вход в ту лабораторию, о котором знали власти. По крайней мере, до недавних событий Парасоул думала, что это единственный вход туда... - Да, миледи? - Адам, мы здесь одни. Можно без формальностей. - Если без формальностей, то у меня не хватит мата на описание моих мыслей по этому поводу... - Всё ещё не хочешь сюда идти? - иронично улыбнулась Парасоул, - Боишься, что большой злой доктор пришьёт тебе ещё пару рук на место ног? - Ёрничаете, да? - Адам укоризненно посмотрел на неё, - А что на счёт той девушки, которая вам чуть голову не отпилила? Та, что в кожанной маске и с огромным винтом на спине. - Я знаю, Адам, - ироничная усмешка на её лице тут же сменилась мрачным взглядом, - Я знаю, что Брэйн Дрэйн сделал с ней. И если бы я знала об этом проекте ранее, я бы никогда его не одобрила. Никто не заслужил такой участи... - То же самое вы говорили и про то устройство, которое разбила Пикок. - Ты к чему это клонишь? - К тому, что, может, не зря она его сломала? Да, оно должно было решить проблему с Девой, но... Вам не кажется, что от этой машины могло быть куда больше проблем, чем от Сердца-Черепа? - С чего ты взял, Адам? - Не знаю. Предчувствие, наверное? Лифт остановился на этаже разгрузочного крыла лаборатории, где временно складировалось новое оборудование и контейнеры для доставки подопытных. Основную работу здесь выполняли роботы под надзором нескольких учёных, корректирующих рабочий процесс с помощью специальных управляющих планшетов. Кое-где попадались контейнеры, с которых роботы усердно стирали огромные кляксы из запёкшейся крови. При виде принцессы учёные почтительно поклонились ей, на что она лишь одобрительно кивала. Парасоул и Адам прошли из разгрузочной по длинному коридору со сводчатым потолком, тускло освещённым маломощными лампами, что едва ли можно было разглядеть, что находится на его конце. А ведь там, собственно, находилось административное крыло лаборатории, где их и ожидала цель визита. - Добрый день, Ваше Высочество, - лаборантка, исполнявшая обязанности дежурного секретаря в этом крыле, поклонилась принцессе, - Полагаю, вы хотели навестить доктора Брэйн Дрэйна? - "Навестить" - слишком мягко сказано, - сухо отозвалась Парасоул, но такт всё же соблюдала, - У нас... хм... что-то вроде расследования произошедших здесь событий. И ваш руководитель имеет к этому прямое отношение. - Я поняла вас, - кивнула лаборантка, после чего зажала клавишу на настольном интеркоме и заговорила в микрофон: - Доктор, к вам... - Я знаю, мисс Уэллер, - из динамика раздался голос главы Лаборатории-0, - Эта встреча приватного характера. Пускай... - Доктор Брэйн Дрэйн, - Парасоул позволила себе перебить учёного, - С каких пор ваша научная степень стала освобождением от явки перед вашей королевой с возложением почестей? Не слишком ли многое вы о себе возомнили, заперевшись в этом комплексе с глаз моих долой? - Я знал, что вы скажете нечто подобное, - учёный даже не удивился, - Но у меня есть кое-что, что видеть можете только вы. И это не для посторонних глаз. Повисла тишина. - Ваше Высочество, - Адам повернулся к ней, - Мне войти с вами? - Жди здесь, Кэповски, - кивнула она ему, - Посмотрим, что он прячет. Адам так и остался ждать у поста дежурного, тогда как его начальница поднялась по пандусной леснице этажом выше и постучала в дверь личного кабинета учёного. Она тут же отворилась, впуская гостью внутрь. - Итак, - Парасоул хотелось бы как можно скорее разобраться с этим делом, чтобы убраться из этой лаборатории и, по возможности, больше никогда сюда не возвращаться. - Итак... Рабочий кабинет Брэйн Дрэйна особо выделялся своей упорядоченностью во всём. Папки по проектам и с отчётами по экспериментам лежат в аккуратных стопках, канцелярские пренадлежности уложенны на рабочем столе строго в ряд, даже личный лэптоп стоял строго по центру стола. Шкафы с прочими папками из-под архивов стояли кольцом вдоль стен вокруг стола. Напротив же стола одиноко стоял гостевой стул, что говорило либо о излишней нелюдимости доктора, либо о строгих порядках и помешанности на контроле всего, что находится на его территории. Также о хозяине кабинета говорила и определённая пустота в помещении: там не было предметов, какие офисные клерки либо другие учёные любят оставлять на рабочем месте в знак привязанности к личной жизни вне рабочего места - в его кабинете не найдёшь таких аксессуаров, как фотографии семьи и друзей в стеклянных рамках, призовые кубки или статуэтки, грамоты и мотивирующие плакаты. Даже для сувенирного магнитика на холодильник, который по желанию можно было бы приклеить к монитору с тыльной стороны, не нашлось места. Хозяин кабинета и самой лаборатории, как ему и было положено, гордо восседал на своём кресле за столом, в рассуждающем жесте сложив руки перед своим "лицом". Уже никто, даже родители Парасоул, будь они живы, даже отдалённо не помнил, как выглядел Брэйн Дрэйн при жизни: в один прекрасный день он просто взял и пересадил свой мозг в робо-тело, которое для себя же и создал. Он не боялся смерти, но не доверял несовершенной человеческой плоти, склонной к старению, возрастной деградации и атрофии, а то и вовсе разложению. В то время как для манипуляций с техникой и лабораторным оборудованием для генетических экспериментов вполне годились его новые руки-манипуляторы, которые на удивление точно передавали каждое действие, что мог востребовать от них его мозг. Со стороны его новое тело было похоже на андроида, но лицевая маска не имела подвижной нижней челюсти, из-за чего его голос доносился из динамиков, а со встроенным синтезатором ему добавлялась зловещая интонация - в такт его характеру. Помимо этого, верхняя часть головы представляла собой прозрачный купол из закалённого стекла, сквозь который видно его мозг. По окружности купола и всей головы на уровне висков и затылка был закреплён своеобразный "венок" из торчащих в разные стороны зубцов, что придавало ему визуальный образ короны. На окружающий мир доктор из своего нового тела взирал через "глаза", являвшиеся по сути двумя сверхточными оптическими видеосенсорами со зловещей алой подсветкой - опять же, для дополнения образа мрачного гения. Одет он был в серую офицерскую шинель с меховыми рукавами и воротником, а также снаружи подпоясанную кожанным ремнём с платиновой бляхой. Зачем ему нужна была одежда, когда его искусственное тело малочувствительно к перепадам температур - этого никто не знал, да и спросить желающих не было. Когда Парасоул вошла в кабинет, он поднял на неё взгляд - и только. Даже не удосужился подняться и поприветствовать принцессу, как того требовал светский такт. Парасоул лишь сурово поджала губы: мысленно она задавалась вопросом, стоило ли надеяться на учтивость с его стороны. Наверняка, он делал ставку на то, что такое пренебрежение тактом ему будет простительно на фоне его научного вклада в оборонную промышленность королевства. Да, Брэйн Дрэйн пользовался репутацией бескоспромиссного и тщеславного тирана, высокомерно взирающего на простых людей сверху вниз холодным взглядом своих видеосенсоров, из-за чего даже волевым лидерам было сложно с ним общаться. А ещё он - достаточно мощный псионик, практикующий телепатию, майндхак и ясновидение: ему ничего не стоило прямо сейчас поковыряться в мозгах Парасоул и заставить удалиться из его кабинета без задних мыслей, в догонку навязав ей намерение выделить побольше денежных средств и подопытных для его лаборатории... Но ничего из этого он не сделал. Не потому что не хотел - тут было нечто иное. Возможно, он действовал согласно планам кого-то другого - более могущественного покровителя, нежели династия Ренуар - либо плёл собственные интриги ради своих неизвестных интересов, в которых другие люди - лишь инструменты для достижения его целей. Но наверняка этого знать никто не мог, а он сам ни за что бы не сказал. - Итак? - принцесса не имела желания ходить вокруг да около, поэтому поспешила перейти к делу. - Итак... - учёный выдержал паузу, - Для начала спрошу вас: вы видели ту копию записи, что я вам передал? - Ваше устройство хоть и сработало, но не так, как я ожидала. И вместо Девы оно отправило туда ни в чём не повинного подростка в... кстати, куда ваш портал ведёт? - Это не "портал", - в синтезированном голосе Брэйна слышались нотки лёгкого раздражения, - "Порталы" - удел колдунов и подобных им шарлатанов. Моё же творение - порождение на столько передовой науки, что обгоняет технологический уровень нашей цивилизации на несколько эпох вперёд, если не на тысячелетия. - И? - Парасоул, кажется, была не впечатлена его неуместным морализмом. - Это устройство называется Рифт-эмулятор. Впредь называйте вещи своими именами, Ваше Высочество. - Куда этот ваш "эмулятор" отправил ту девчонку? - Парасоул начинала терять терпение. - Попробуйте включить логику, миледи. И, для начала, скажите: как внимательно вы видели ту запись? - У меня нет времени на ваши шарады! - она хлопнула кулаком по столу. Не смотря на свою внешность и имидж бездушной и лишённой эмоции машины, Брэйн прикрыл лицо рукой и тяжко вздохнул. - Ладно, попробую перефразировать вопрос. Не вставая со своего кресла, он повернулся в бок, своим жестом показывая принцессе на огромный плазменный экран, висевший на полстены. В данный момент на нём были какие-то формулы и схемы, над которыми работал учёный, но быстрый ввод какой-то команды на клавиатуре сменил изображение интерактивной доски для пометок на видеопроигрыватель. Похоже, Брэйн давно это планировал - включить запись того самого злосчастного инцидента, из-за которого Парасоул себя накручивает, чтобы морально натыкать принцессу лицом в те самые детали, которые она так усердно искала на видео, но не нашла. Снова та самая видеокамера, с потолочного ракурса снимавшая схватку школьницы с паразитом и ферала-домушницы с дивой большой сцены, тоже оказавшейся носительницей паразита. И снова из той клятой сферы выходит то существо. Нажав на клавишу, учёный остановил показ записи и посмотрел на принцессу: - А теперь, Ваше Высочество, расскажите-ка мне кое что... Парасоул стойко сдержвала внутренне негодование, лишь иронично подняв бровь. - ...когда вы пришли в этот тестовый зал, вы видели труп этого существа? Принцесса закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. - Нет. Его там не было. - Вы в этом уверены? - испытывающий взгляд киборга словно пронзал её плоть и душу насквозь. - Если бы я видела его труп, я бы это запомнила. - Но вы же досмотрели запись до конца? Вы же видели, что существо было убито? - Да. - И вас не насторожило то, как останки столь крупного субъекта могли так просто выпасть из вашего поля зрения? - В тот момент мне было не до существа. Я всё думала о той школьнице, что с вашей помощью оказалась в этом... эмуляторе, - Парасоул с трудом удержалась от того, чтобы оговориться. Если уж этот тип и поймал мысль, то лучше дать ему высказаться до конца, а не бесить своими привычками называть вещи тем, чем они являются для непосвящённых. Брэйн это, явно, оценил. - Как я и подозревал. Не на той проблеме вы заострили внимание, Ваше Высочество. Но всё же вы правы: будучи мёртвой, эта особь никуда не сбежала. Следующим нажатием он перемотал запись до того момента, где Элайза отсекает тому чёрному медведю голову. С глухим стуком она покатилась по полу, когда как труп повалился на пол. - А теперь - смотрите внимательнее. Учёный начал аккуратно перематывать запись вперёд. В ускоренном темпе оставшиеся в лаборатории участники инцидента - Пикок, Элайза и Фортуна - выясняли отношения. Элайза сумела улизнуть, одним усиленным прыжком заскочив на настенный помост для тех.персонала и исчезнув за служебной дверью. После скоротечного разговора Фортуна проскользнула в напольную вытяжку и была такова. Через несколько секунд в зал ворвались гвардейцы с Адамом и самой Парасоул во главе. Но всё это принцесса уже видела. Вместо этого, она заострила внимание на трупе. И заметила то, чему не придавала значение раньше: он начал дымиться. - Оно исчезает... - Не совсем так, Ваше Высочество. Оно распадается на субэлектронном уровне. - Но как вы... - Как я это понял даже без вскрытия? - синтезированный голос учёного не скрывал его самодовольства, - Специальные тактические сканеры "Генезис", которыми вы вооружаете полевых учёных в вашей армии. Очень полезное устройство, когда надо выявить, что из себя представляет ваш враг. Кто бы мог подумать, что их интеграция в камеры наблюдения поможет раскрыть весь потенциал этих устройств? - Так значит, вы всё же смогли изучить это существо, - задумчиво произнесла принцесса, - И что вы можете рассказать о нём? Вместо прямого ответа Брэйн Дрэйн соизволил встать с кресла и размеренным шагом медленно пройти к интерактивной доске. Прикосновением своих робототизированных пальцев к экрану он заставил появиться несколько маркеров вокруг конечностей существа. - Очень необычная органическая структура. Крови нет. Плоть распадается на короткоживущие псевдоизотопы, которые не могут долго существовать в нашей атмосфере вне досягаемости их продуцента. Кости, мышцы, мягкие ткани и органы - всё состоит из субстанции, очень похожей на синтезированную материю. Проще говоря, это существо как будто "создали на заказ": специально настраивали внешность, физические показатели, модель поведения... - То есть, это какой-то клон? - Сложно сказать. Был бы здесь ещё один подобный субъект, можно было бы сравнить их по более утончённым показателям. - Тогда почему вы решили, что эту тварь создали искусственно? - Обратите внимание на костяные наросты. Учёный ловким движением пальцев увеличил масштаб изображения, показывая в качестве отдельных кадров костяные наросты на спине существа, его когти и ту странную костяную маску на поллица. - Если прокрутить запись к началу, то можно увидеть, что они были покрыты трещинами ещё до схватки с нашими нарушительницами периметра. Причём характер повреждений, - на снимке подсветились трещины в костях, - говорит о их боевом происхождении. Словно его били чем-то острым. Например, когтями ему подобных существ. Или оружием более высокоорганизованных видов. Либо сам мог повредить, неудачно ударившись об дерево или валун. - Хотите сказать, что оно было хищником в своём мире? - Парасоул начинала улавливать мысленный посыл Брэйна. - Или простым представителем местной фауны в естественной для них среде обитания. Кто бы его не сотворил. - Это значит, что та школьница попала в измерение, где хищные твари, состоящие из искусственной органики - обычное явление? - Так и есть. Но было в этом существе и ещё что-то. Нечто, что я пока не смог расшифровать. Плавным взмахом руки учёный заставил снимки смениться каким-то другим приложением, больше похожим на аудиопроигрыватель с функцей редактирования звуковых дорожек. - Телестезическая активность. Его мысли. Сканер уловил их, но прочитать не получается - не та частота молекулярных колебаний, что у нас с вами. - Зачем вам читать мысли этой твари? С ней же всё и так понятно - оно хочет убивать и питаться, как и любой другой хищник. - Может быть, - казалось, Брэйн не придал значения выпаду Парасоул, - Но если бы я смог изучить их поподробнее, то получил бы представление о его среде обитания. Что из себя представляет мир, из которого он прибыл, в конце концов. - Звучит так, будто вы собираетесь туда лезть сами, - последняя мысль учёного принцесса воспринимала как откровенный бред. - Посмотрите на это с другой стороны, Ваше Высочество. Я - генетик, но недавно ударился с головой в метафизику. Созданный мной прототип Рифт-эмулятора был исправен, а значит, при надлежащих условиях можно создать его эталонную рабочую версию... - Для начала почините прототип и предоставьте мне полный отчёт о проведённых с ним тестах. Я не дам вам отправить через него даже лабораторных крыс - не то, что живых людей - пока не уточню уровень угрозы местной среды, - Парасоул была настроена категорично в отношении этого проекта. Нужно было напомнить Брэйну, ради чего он создавался изначально, - Не забывайте, доктор, что я дала "зелёный свет" вашей разработке для избавления нашего королевства от Сердца-Черепа, а не для ваших личных игр с подопытными. - Как угодно, - сдержанно ответил учёный. - Полагаю, это всё, что вы хотели мне показать? - Вы - редкий гость в нашем учереждении. И я не уверен, что вы уделяете должное внимание моим рапортам по вами же заказанным проектам. - Потому что в научном сообществе вы снискали дурную славу, доктор. Одну девушку вы уже превратили в монстра - "из благих побуждений". А другая сейчас угодила к чёртовой бабушке, если только её там ещё не сожрали подобные твари. Кстати, - принцесса внезапно вспомнила, - Как эти четверо вообще оказались в вашей лаборатории? - Возможно, дислокация под деловым районом города - не самая удачная идея в плане... - Я не об этом. Тайный вход был открыт, через него они и проскользнули сюда. Вы нарочно оставили его открытым, чтобы случайные прохожие стали вашими подопытными? - Возможно - мне как раз нужны были подходящие кандидаты-испытатели. Но и в то же время - очевидно, это была оплошность одной из моих сотрудниц, ушедших в город по заданию. - Как бы там ни было, прекращайте подобную самодеятельность, Брэйн Дрэйн. Ещё раз я узнаю, что случайные люди становятся жертвами ваших экспериментов, то и отвечать за это вы будете перед законом. И тогда ваши научные заслуги вас не спасут. На этой ноте Парасоул покинула кабинет. "Ещё посмотрим... Ваше Высочество", - мысленно хмыкнул он. Его взгляд проскользнул по одному предмету интерьера, на который принцесса не обратила внимания. То была специальная колба из сверхплотного ударопрочного стекла со стальными крышками, закреплённая на специальном стенде. И внутри этой колбы, подключённой к сканерам и монитору с операционным дисплеем, находилась длинная прядь волос - всё, что осталось от той школьницы, когда проход между мирами резко закрылся. Обычно, подобные органические останки едва ли представляли интерес для научных изысканий Брэйн Дрэйна. Но не в этот раз. "Одна неудача - ключ к новым начинаниям. Вы даже представить себе не можете, что я могу создать... Ещё посмотрим, кто кого."***
И снова в Вэйл-Сити
- Что произошло?! - Не знаю! Света нет! Темно, как у Гримм в жопе! - Погоди-ка. Откуда ты знаешь, что у них... - Просто заткнись, и найди эту малолетнюю тварь с той хернёй на голове. Ни Филия, ни Самсон, ни даже бандиты - никто из них так и не понял, почему в магазине потух свет. И тут дело было даже не в перегоревших пробках - закоротило сеть питания по всему городу. Но, как бы там ни было, этот форс-мафор оказался их дуэту очень даже на руку, чтобы скрыться от стрелка. - Где ты прячешься, малявка? - звал бандит с клинком, - Обещаю, больно не будет. Вылезай по-хорошему. К слову говоря, сейчас Филия и Самсон прятались... на потолке. Бандит с пистолетом мог начать наугад палить во все стороны, а спрятаться где-нибудь за витриной или под кассой - самая банальная тактика действий жертв грабителей. Поэтому Самсон несколькими локонами поднял школьницу достаточно высоко, чтобы она сама могла зацепиться за продольную балку и уже сверху оценить ситуацию. - Первым займусь я, - коротко шепнул паразит своей хозяйке, - Держись крепче. Филия молча обхватила балку руками и ногами, когда Самсон резко спустил вниз несколько щупалец - прямо на бандита с клинком, проходившего под ними. Первая пара щупалец обкрутила его голову и шею, не давая ему издать и звука, а когда тот попытался срубить их неуклюжими ударами наугад - Самсон поймал и руку с оружием. Резко потянув его вверх, Самсон перехватился поудобнее: отпустил захваченные конечности, обхватил бандита за ногу - и резким рывком приложил его лицом об потолок. Грабитель сдавленно охнул и рухнул вниз, разбив спиной витрину. - Блъ! - его напарник навёл пистолет на звук битого стекла, но, узнав по стону своего незадачливого коллегу, начал крутиться по сторонам в поисках Филии, - Где ты?! Покажись! Где ты прячешься? - У тебя за спиной, - позади бандита, у самого его уха, с усмешкой пророкотал низкий голос Самсона. Тот резко обернулся и застал у самого своего лица Филию - во мраке ночи и перебоев энергии его лицо он мог увидеть лишь благодаря лунному отсвету и неественно яркой алой радужке глаз девушки. Бандит не успел вскинуть пистолет для выстрела в упор, когда Филия ловким движением перехватила его руку за запястье, не давая ей опуститься, и выполнила высокую подсечку, пнув бандита носком ноги в коленный сустав сзади. Потеряв равновесие, бандит завалился спиной на витрину, но Филия не отпускала его руки - крутанувшись на 180°, она потянула его конечность вниз, перекидывая через себя вперёд. Бандит оказался над спиной Филии, когда Самсон решил добить его формой Трихобезоара - с неистовым рёвом рожающего моржа паразит на её голове трансформировался в хтоничную образину с угловатыми жилистыми конечностями, покрытыми шипами. Резкий взмах этими "лапами" - и бандит отлетел вверх, ударившись хребтом об потолочную балку и рухнув мордой на витрину. И тут, как по команде, по всему городу резко вернулось освещение. Правда, в возвращении из мрака было мало приятных моментов: внешнее обзорное окно разбито в драке, несколько витрин в самом помещении - тоже разбиты, часть стендов с товаром опрокинуты, паре обезвреженных головорезов срочно требовалась госпитализация. Следы той девушки в красном и Торчвика (а это был именно он - Филия поняла это, мельком взглянув на лист розыска и узнав его в лицо) давно простыли - оставались только его подручные, избитые до беспамятства, очевидно, той девушкой. И, как апофеоз всего происходящего - хозяин магазина, забившийся в дальний угол от греха подальше. - Оу, - хмыкнул Самсон, заметив старика. Динамичное вступление с выходом паразита на сцену он уже видел, поэтому и смысла скрываться Самсон уже не видел. - Сэр, - Филия в успокаивающем жесте выставила перед собой руки, - Вы в порядке? - Более-менее... - выдохнул он. - Полагаю, благодарности за предотвращение грабежа от вас не будет? - конечно, сложно оценивать мысли человека по эмоциям, особенно когда его лицо заплыло старчекими морщинами, но интуиция подсказывала Филии ждать худшего. - Ну, им ничего не досталось, - хозяин лавки озадаченно оглядывал руины после побоища. - Наверняка, вы хотите, чтобы я убрала весь этот беспорядок? - школьница до последнего надеялась, что вскрывшися факт наличия паразита не сильно напугал старика. - Думаю, тебе даже не придётся, - тяжко вздохнул он, - Ты уволена. "Стоп! Что?!" - Н-н-но я же... - у Филии словно земля ушла из-под ног, - Я не понимаю... - Это ради твоего же блага, - теперь настал черёд старика успокаивать её, - Скоро сюда прибудет полиция. А когда они допросят вот этих, - он пальцем показал на горе-грабителей, всё также косплеящих овощи, - В общем, у тебя будут проблемы. Из-за твоего... проявления? Или что это вообще такое? - Ну, это... - Нет, - страик выставил ладонь в останавливающем жесте, - Даже знать не хочу. Просто иди. Чем дальше ты успеешь уйти, тем меньше проблем будут ждать тебя. У школьницы в мыслях царил сумбур. Её одолевало отчаяние. Разочарование. Злоба. Обида. Непонимание. Она почти в одиночку защитила магазин от ограбления - и за это её увольняют! Может, она чего-то не понимает в местных нравах, но разве так вознаграждается добродетель? Тем более, что она ничего не потребовала взамен... - Филия, подожди... Девушка уже вышла за порог, когда до ней донёсся голос старика. Она обернулась. - Зарплату оставь себе. Тебе она нужнее, чем мне сейчас, - и как можно ободряюще улыбнулся. Но ей было уже всё равно. Оставалось только вернуться в свой номер.