Где-то в воздушном пространстве над Вэйлом
— Неплохой видок, да? - Самсон, мне кажется, или мы сейчас вылетели за городскую черту? - Ты это к чему? - Ну... вне города... Гримм... - О, да расслабься ты! Наконец-то Госпожа Удача протягивает тебе руку помощи, а не ногу для подсрачника, но ты всё равно продолжаешь себя накручивать почём зря! - Ладно. Хорошо. Извини. - Филия. - Я опять это сказала? - Та блондинка была права на счёт тебя: много извиняешься. - Хорошо, хорошо. Поняла я. По старой памяти, Филия знала, что в Нью-Меридиане, на ряду с монорельсовыми поездами и подземным метрополитеном, в качестве общественного транспорта использовались пассажирские дирижабли. Обычно, они использовались для межконтинентальных рейсов до других королевств, а с появлением Пустошей - и вовсе единственным безопасным способом пересечь их, так как не все железнодорожные пути сохранились в целости, а поездка и пеший поход под дорожному тракту угрожали нежелательной встречей с мародёрами. Филия вспоминала этих заправленных газом гигантов, так как в своё время питала надежду воспользоваться одним из них - если поиски её прошлого потребуют покинуть город. Впрочем, со временем пришлось оставить эт затею: история о том, что она, потеряв память, таинственным образом оказалась в чужом городе, выглядела для неё слишком поверхностной - со временем всплывали доказательства того, что Филия была уроженкой Нью-Меридиана. Самое забавное в этой ситуации заключалось в том, что Филии пришлось оставить поиски своего происхождения, но воздушным транспортом ей всё-таки пришлось воспользоваться. Судно, на которое она попала с небольшой помощью Озпина, называлось аэропаромом. И, на сколько девушка могла понимать, в этом мире оно выполняло функцию общественного транспорта. Тем не менее, оно не было знакомым по прежнему миру дирижаблем, поэтому и первый перелёт на нём вызывал у Филии некоторый дискомфорт. Школьница предпочитала не зацикливаться на этом, поэтому решила хоть немного отвлечься от этой темы, как и от мыслей о возможных неприятностях, что могли бы ожидать её в Биконе. Для этого ей было достаточно поглазеть по сторонам. Например, за борт судна, откуда открывался живописный пейзаж на местный ландшафт. Территория за внешними стенами Вэйл-Сити была покрыта довольно густым лесом - такое обилие зелени напоминало Филии подгородние районы Нью-Меридиана, куда её заносила нелёгкая. По мере отдаления транспорта от города, последний в свою очередь напоминал Нью-Меридиан из учебников истории - особенно в те годы, когда он только застраивался, но по сравнению со старыми иллюстрациями выглядел он уж очень современно. Рано или поздно, пейзаж всё же мог наскучить, поэтому оставшееся время поездки Филия акцентировала своё внимание на пассажирах. Практически все пристутсвовавшие здесь были одного с ней возраста, лишь единицы выглядели чуть старше или младше. Очевидно, они тоже были новичками, которых ежё ожидали мероприятия по поступлению и инициации. Кто-то всем своим видом показывал своё волнение, а кто-то коротал полёт до академии на полном расслабоне. Кто-то занимался своими делами. Какой-то блондинистый юноша яростно блевал тугой струёй флюидов за борт - должно быть, укачало. На другом конце пассажирского отсека девушка в белом одеяннии с надменным видом что-то печатала на свитке, предпочитая ни на кого не обращать внимания. Ещё одна девушка, одетая в более мрачных тонах, читала какую-то книгу, но время от времени отрывала от неё взор, поглядывая на будущих однокурсников. На другом конце скамейки сидел парень с ирокезом и через наушники слушал музыку. Напротив него сидели те самые парень с девушкой, которых Филия видела утром в день ограбления - девушка что-то поясняла своему спутнику, ни на секунду не останавливая свой словесный понос, пока тот тактично кивал на её убеждения. Позади них, на соседней скамейке, с умиротворённым выражением лица, в ухе ковырялась двухметровая накачанная детина - вытащив что-то оттуда, он мельком оглянулся, не смотрит ли кто на него, после чего, убедившись в собственной незаметности, затолкал тот же палец в другое своё ухо. На скамейке напротив Филии сидела какая-то рыжая девушка и на ощупь что-то искала в своей дорожной сумке, но чем дольше она в ней копалась, тем больше её лицо приобретало задумчивое выражение, словно она потеряла или забыла искомое. Ещё двое каких-то парней стояли у борта, любовались землёй под ними и что-то громко обсуждали, но так как они стояли к Филии спиной, разглядеть их конкретно её не представлялось возможным. Впрочем, то были лишь самые заметные из новичков, остальные не так сильно бросались в глаза. Через пару минут с нижней палубы в этот отсек поднялись ещё пара десятков подростков, и здесь стало слишком людно. Филия решила немного пройтись по салону, чтобы найти уголок потише. Но тут она невольно уловила ушами чужой разговор: - ...Ты только представь, что о тебе подумают! На два года младше остальных - и уже пробилась в Бикон! Крутотень, же! - Перестань! Я не хочу быть круче всех. Я хочу быть как и все. - Будь я на твоём месте, я бы охреневала от такой удачи. - Слушай, я и так довольна, видишь? Просто... Я же проскочила целых два года. Будто только вчера на тренировке ты сказала, что оставляешь меня и уходишь учиться, и тут - бам! - мы с тобой на одном курсе. Ребята будут думать, что я странная. А я этого не хочу. - Слушай, ну, ты и правда немного странная... - Эй! - Да шучу я так. Казалось бы - посторонний разговор двух посторонних людей, с Филией никак не связанных. Только вот ей достаточно было бросить на них мимолётный взгляд - и школьницу словно громом оглушило... Она их видела. Этих двоих. В один и тот же день, когда в тот злополучный магазин нагрянул Торчвик. И сейчас они, как ни в чём ни бывало, о чём-то по-дружески разговаривали, эти двое - та самая буйная блондинка с крутым нравом и девочка в красном платье с огромной косой. "Снова эти двое?!" - удивилась Филия. Быть может, выглядели они безобидно, но на всякий пожарный попятилась назад... ...пока не споткнулась обо что-то и, извернувшись на 180°, успела схватиться за поручень, возвращая себе равновесие. Но внимание этих двоих она всё же привлекла - обе девушки машинально повернули головы на шум. Вначале они хотели продолжить свой разговор, но тут их обоих одновременно озарило: - ЭЙ, ДА Я ЖЕ ТЕБЯ ЗНАЮ! - в один голос сказали они Филии, после чего озадаченно переглянулись, - СТОП, ТЫ ТОЖЕ ЕЁ ЗНАЕШЬ?! - З-здрасьте... - неуверенно выдавила из себя школьница. - Я тебя помню! - коротышка в красном платье показала на неё пальцем, - Ты работаешь в том самом праховом магазине, который пытался ограбить вот он! - и перевела пальцем на интерактивный стенд, где диктор из выпуска новостей зачитывала криминальную хронику, демонстрируя вместе с этим плакат розыска с изображением Торчвика. - Эй, это ведь ты мне пули подвезла! - к явке подключилась и блондинка, - Ну? Ты что, не помнишь? Ты ещё моё имя неправильно зачитала. - "Янг Ксяо Лонг"? - Филия прищурилась, инстинктивно вспоминая, как её зовут. - Эй, ты запомнила его! - улыбнулась та, - А тебя зовут... эм... - О! Я - Филия, - представилась школьница, - Приятно познакомиться, Янг. - А я - Руби, - помахала рукой в приветствующем жесте коротышка, - Руби Роуз. - Подожди-ка, - Филия буквально задыхалась от удивления, - Ты та самая девочка, что прогнала бандитов! - Ну, я упустила их главаря, и меня отругала дежурившая там охотница, - энтузиазм Руби поубавился от этих воспоминаний, - Я бы не сказала, что это на столько громкая победа... - Но ты нас в тот вечер здорого выручила! - сказала Филия, - Правда, меня потом оттуда уволили. Но то, что ты сделала... это... так круто! - Спасибо! - Руби просияла от похвалы. - Тебя оттуда выперли? - удивилась Янг, - О, мне так жаль... - Но почему? - Руби округлила глаза, - Я слышала, что ты тоже пыталась дать отпор бандитам. - Ну, - Филия смущённо отвела глаза, - Пока я дралась с ними, мы совсем чуть-чуть разнесли магазин, и хозяину это не понравилось. Поэтому... вот я здесь. - Знаешь, - Янг смерила её взглядом, - По тебе и не скажешь, что ты - охотница... - Янг, не придирайся к ней! - Руби вступилась за Филию, - Она не побоялась выйти против бандитов, а значит умеет драться! Чем она тебе не охотница? - Ладно-ладно, я ведь только спросила, - усмехнулась блондинка, в останавливающем жесте вскинув руки, - Так всё-таки, Филия, ты работаешь в праховой лавочке и пинаешь Гримм в свободное время, так чтоли? - Ну, я уже уволена, - школьница пожала плечами, - А что до Гримм... Скажем так - мы... тьфу, то есть, я... эм... в общем, я могу за себя постоять. Как-то так. И, прежде чем эти двое задали бы ещё шекотливых вопросов, Филия пошла в контрнаступление: - А вы, я так понимаю, тоже едете учиться в Биконе, верно? - Точняк, - кивнула Янг, положив руку на плечо коротышки, - Кстати, мы с Руби - сёстры. У нас охотиться на Гримм - практически, семейное дело! - Ага, - поддакнула Руби, - Так что ты держись нас, и всё будет в ажуре! - Э, нет, Руби, - покачала головой блондинка, - Мы ведь с тобой уже об этом говорили. - Янг, только не говори, что ты об этом всерьёз!.. Филия позволила себе немного отвлечься от беседы с двумя возможными новыми друзьями ("Ну, как сказать «друзьями»", - смекнула она, - "По крайней мере, все мои новые знакомые при первой встрече пытались порвать меня на лоскуты..."). Лишь здесь она поняла, что не успела как следует разглядеть Руби при первой встрече, но сейчас вполне возможно наверстать упущенное. На вид Руби была 14-15-летней девочкой небольшого роста, с серебристо-серыми глазами и короткими чёрными волосами, пряди которых окрашены в алый. Одета она была в чёрную блузку с длинным рукавом и корсетом, переходящую в короткую чёрную юбку с красной окановкой. Позади неё висел красный плащ с капюшоном, зафиксированный к блузке двумя крестообразными петлицами на плечах. На талии - ремень с подсумками, ноги были облачены в плотные колготки и небольшие дорожные сапожки без каблуков. Из-за спины в районе талии у неё свисал увесистый красный агрегат, в котором Филия узнавала её косу в небоевом состоянии. - Так, что-то начинается, - сказала Янг, показывая на толпу перед ними. Филия вместе с сёстрами немного протиснулись вперёд, интересуюясь причиной общего сбора. Этой причиной оказалась голограмма в виде 40-летней женщины с золотистыми волосами и зелёными глазами, что видно сквозь линзы её округлых очков (чем она невольно напоминада Озпина внешне). Одета она была в строгом деловом стиле - белая блузка, чёрная узкая юбка, накидка в чёрных и филотеовых тонах. - Приветствую, студенты, и позвольте поприветствовать вас в акажемии Бикон, - промолвила голограмма, - Я - профессор Гудвитч. А вы - немногие избранные, кто достоин познать тонкости ремесла охотников в этом месте. Наш цивилизация на данный момент находится в эпохе мира, свободного от масштабных войн и конфликтов, и ваше будущее призвание - сделать всё, чтобы так всё и оставалось... "Ого. Так это и есть одна из преподавателей?" Находившиеся рядом студенты внимательно слушали речь, что толкала голограмма. Филия хотела выслушать её сообщение до конца, но Самсон аккуратно дал понять, что ему что-то нужно. Поэтому школьница аккуратно вышла из толпы и пошла в сторону уборной. - Филия, ты куда? - притормозила её Руби. - Я... эм... попудрить носик иду. Да, точно! - Ты только не задерживайся там, ладно? Минут через 5 уже подлетаем. - Хорошо. Я не надолго. Быстрым шагом направляясь к умывальнику, краем уха уловила возгласы того парня, которого половину дороги дико выворачивало наизнанку: - Фух!.. Боже... Кажется, отпустило... Неужели, всё?.. О, нет! Ещё не всё! Ещё не вс.. БУЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭ!!! - А! Фу-фу-фу! - а это уже был голос Руби, - Только не на туфли! Только не на туфли! - Хе-хе-хе, а тут весело! - усмехнулся Самсон, как только Филия закрыла за собой дверь. - Ты чего-то хотел? - Время кормиться. Где моё паёк? Филия достала из сумочки сэндвич, который взяла в торговом автомате, и подняла руку с ним на уровень своего лица. Щупальца Самсона тут же обхватили угощение и затолкали в зубастый рот на затылке девушки. - А знаешь, малышка? Мне даже начинает нравиться этот мир, - довольно пробурчал сытый паразит, - Люди тут такие забавные... - Это потому что они не знают о существовании тебе подобных, Самсон, - Филия вздохнула, - По правде говоря, мне даже хочется, что так всё и оставалось. - О, только не говори, что стесняешься меня! - А ты посуди сам, как отреагируют на тебя люди, для которых подобные "попутчики" в новинку. Вспомни хотя бы тех бандитов, как они оторопели при виде тебя. - Те были слабонервными тюфяками, с них и спроса-то нет... - Ладно. А что на счёт "Чёрных Журавлей"? Почему они преследуют паразитов вместе с их носителями? - Ты что хочешь этим сказать? - Я имею ввиду... ну, не знаю... что если в этом мире тоже существует подобная организация, которая отлавливает всякое непонятное для них и опасное для общества? Если мы привлечём к себе их внимание, то нам даже спрятаться будет негде, не говоря о том, чтобы сбежать восвояси. - Ключевые слова здесь - "если существуют". Но за время нашего прибывания ты хоть один намёк на них видела? - Нет, но... - "Нет" значит нет. И не надо сочинять того, чего даже может и не быть. Ей богу, Филия, расслабься! И попытайся с кем-нибудь здесь подружиться. - Чего?! - Подружиться. Найти друзей. Новые контакты, все дела... - Я знаю, что это значит. Но... Да как ты вообще себе это представляешь? Это я, по-твоему, должна подойти к кому-нибудь и сказать: "Эй, привет! Я - Филия, я пришла из другого измерения, у меня к голове прицепился паразит, который всё ест. Может, пропустим по чашечке чая?" Так, чтоли? - Не преувеличивай. И начни с кого-нибудь, кого ты уже знаешь. К примеру, с тех сестёр. Мне они нормальными показались. Через пару минут паром приземлился, и пассажиры сошли на землю. Филия была одной из последних, кто сходил по трапу. Спускаясь вниз, школьница не могла оторвать взгляд от возвышающегося на другом конце площади замка. Школьницу не отпускало ощущение, будто она попала в какой-нибудь фэнтезийный роман от современных писателей или один из тех фантастических фильмов, что крутят в последнее время в меридианских кинотеатрах (как-то раз тайком она пробралась на один такой сеанс). Только вот разница здесь заключалась в том, что архаичный (законы жанра же!) дизайн местных достопримечательностей не только придуман с нуля, как в тех сценариях, но ещё и воплощён в жизнь. Проще говоря, тот самый случай, когда понимаешь, что детская (ну, почти детская, не считая местных чудовищ и криминальных элементов) сказка оказывается реальным миром, живущим своим чередом. Особенно когда всё, что ты считаешь необычным, здесь является нормой, а ты сам за счёт своей посредственности как раз и не вписываешься в местную атмосферу. С площадки, плавно переходящей в уложенную плиткой дорогу к основному учебному кампусу, послышались чьи-то крики и ругань. Прищурившись, Филия с расстояния разглядела, как Руби уже ругается с какой-то девушкой в белых одеждах. Ну, как ругается - лишь пытается вставить свои несущественные аргументы в гневную тираду "белой". Где носит Янг, когда на её сестру наезжают - этого Филия не знала. Но наверняка она могла сказать, что вторая девушка ей всё же не понравилась - слишком скандальная, да и ведёт себя как напыщенный богатей. "На заметку - держаться подальше от этой в белом," - мысленно приметила школьница. Во всяком случае, она придерживалась логики, что и в Меридиане переходить дорогу аристократии простолюдинам дорого обходится, а в этом мире подобные снобы вряд ли отличаются поведением от её соотечественников. Ладно, разбираться кто есть кто Филия решила отложить на потом. Отыскав взглядом более крупную толпу новоприбывших с корабля, она увязалась за ними - вплоть до актового зала, где, судя по висящим объявлениям, должно состояться приветствие новичков с преподавателями.***
Нью-Меридиан Королевское поместье Ренуар
Чедвик Штраус, верный дворецкий династии Ренуар, служивший ещё при принце Франце, с трудом узнавал своё прежнее место работы. Когда он устраивался сюда ещё юношей, родовое гнездо королевской династии выглядело как эпотажный в своей стилистике дворец - авторские полотна и гобелены на каждой стене, изящные человеские статуи в каждом углу, даже окна были стилизованы под витражи. Предки династии не жалели средств, чтобы подчеркнуть свой статус. Но со временем дизайн поместья становился всё более мрачным. Со смертью королевы Нэнси золоченный отблеск гобеленов больше не внушал презентабельности его коридорам - напротив, он был лишь невесёлой насмешкой над былыми временами, когда сменились его хозяева. Король Франц после гибели супруги возложил власть на свою старшую дочь и исчез, не объяснив причину. Зная о народных волнениях, Парасоул тайно продвигала инициативу по смягчению недовольства подданных. По примеру "правитель разделяет те же условия, что и челядь", она стала продавать и дарить дворцовое убранство различным филантропам или лояльным её роду благородным домам: не столько ради показной покупки их верности, сколько для собственной душевной гармонии - ей тоже нелегко приходилось с мыслью, что родители сюда больше не вернутся. Оставшиеся украшения интерьера со временем вытеснили дворцовые гвардейцы на каждом углу, стелящиеся по полу и стенам кабели стационарных линий связи и развешанные по стенам флаги "Чёрных Журавлей" - мало-помалу, а дворец со временем превратился в неофициальный гарнизон королевской гвардии. Парасоул всю свою жизнь, сколько себя помнит, посвятила борьбе с Девой Черепа. И если оружие из лабораторий С.П.Д.Ч. не справляется, то дедовский метод - побольше огнестрела и бомб - всяко должен дать положительный результат. Когда-нибудь. Чедвик постучал в дверь личного кабинета Парасоул. - Войдите, - раздалось с той стороны. - Ваш полуденный чай, миледи, - отрапортовал дворецкий, - Позволите? - Да, пожалуста. Входя в комнату, Чедвик поставил поднос с чаем на стол, на что принцесса лишь одобрительно кивнула, так как в этот момент что-то записывала в журнал под диктовку из трубки телефона. Невольно наблюдая за хозяйкой, Чедвик поймал себя на мысли, как на некоторых вещах время отрывается не в пользу, а во вред. Он помнил этот кабинет как прежнее рабочее место короля Франца, отца Парасоул. Тогда он мог похвастаться внушительными красками дорогих заказных обоев и антикварной мебели, а также небольшими статуэтками на столе и камине, внушительным книжным шкафом и чучелом вождя ракшас в полный рост. Но большинство этих регалий сейчас либо продано с молотка, либо пылится на складе, книжный шкаф стал стелажом для личных дел, а из прежней мебели остался только отцовский стол из кэнопийского тиса, ныне обставленный несколькими стационарными телефонами и городской картой. Это касалось и самой Парасоул. Чедвик помнил юную принцессу непоседливой гиперактивной девочкой, с отцовской подачи увлекавшейся всем, связанным с воинским делом. Вместо кукол она играла миньками солдатиков, на потеху отцу и приближённым ему вельможам она вместе с их отпрысками устраивали импровизированный строевой смотр, к удивлению отца на своё 14-летие она попросила в подарок... армейский мотоцикл. Самого же Чедвика принцесса безмерно любила и уважала, не смотря на то, что о каждой её детской шалости он тут же бежал докладывать её отцу, а в наиболее выпиющих случаях - насильно тащил девочку в кабинет оправдывать перед родителем своё ребячество. Временами он был с ней строг, но в отсутствие родителей - по крайней мере, когда они у принцесс ещё были - он уделял им время на досуг и образование. А потом явилась Дева Черепа. Хотя, как именно "явилась"? Этот всадник апокалипсиса меняла обличья с каждой своей новой смертной оболочкой - и продолжалось это так долго, что никто уже не помнит, где и когда она зародилась. Для простых смертных, что её боятся, она всегда была. Но в этот раз черёд стихийного бедствия постиг и королевство Кэнопи. Старые военные сводки наглухо засекречены, но из того, до чего принцесса смогла дорваться, было ясно лишь одно - угроза зародилась внутри королевства: та Дева, что положила конец их прежней жизни, сама была уроженкой Кэнопи... - ... Чедвик? Чедвик! Ты в порядке? - Что? А... - старик помотал головой, прогоняя морок перед глазами, - Прошу прощения, ваше высочество. Не обращайте внимания. - Ты выглядишь утомлённым, Чедвик, - принцесса смерила его недоверчивым взглядом, - Может, возьмёшь выходной? А то и отпуск можно дать... - Что вы! Что вы, госпожа! Я хоть и стар, но всё ещё полон энергии. Тем более, когда у вас столько работы, что даже вы не можете себе позволить передышку, как могу я просить об этом? - Прошу, не напоминай, - Парасоул закатила глаза, - Знаю, что дел по горло, и бардак после выходки Девы всё только усугубляет, но... - Ваше высочество, я пришёл сюда не только ради чая, - выдержав паузу, дворецкий продолжил, - Есть хорошая новость: вашу сестру осмотрел доктор. И с его слов, она в полном порядке. - Чудно, - девушка позволила себе улыбнуться, - Рада, что это похищение на ней никак не сказалось, - но тут же слегка помрачнела, - Однако вина за произошедшее с Амбреллой лежит на мне. Поэтому вскоре мы начнём с ней тренировки. Даже после коронации, я едва ли осилю правление страной и борьбу с Девой, поэтому собираюсь сделать из неё бойца под стать "Журавлям". - К слову о коронации, миледи, - кивнул Чедвик, - Лорд Айелло, согласно вашей директиве, всё ещё находится в безопасной зоне при Базилике. Однако, пользуясь затишьем, он передал вам это послание. И протянул ей конверт. Вскрыв его, Парасоул достала из него письмо, оформленное слегка кривым подчерком (Айелло не мог похвастаться хорошим оформлением текста от руки):Ваше высочество
Я смиренно осознаю, какую непосильную ношу вы взвалили на свои плечи в отстутствие вашего отца, короля Франца. Я, как его старый друг и ваш доверенный регент, вижу, как вы стойко переносите все невзгоды и всеми силами стараетесь вытянуть наше королевство из бездны послевоенной смуты. И, как и вы, госпожа, я надеюсь, что ваш отец однажды вернётся и исполнит своё обещание - превратить Кэнопи в неуязвимую для наших недругов державу. Но, ваше величество, посмотрите правде в глаза. В отличие от вас, я сомневаюсь, что король вернётся. А жить одной надеждой королевству нельзя. Мы с вами это отчётливо понимаем, но не ваши подданные. Дева Черепа, как докладывают подчинённые мне люди в ваших рядах, всё ещё жива, хоть и не предпринимает наиболее радикальных действий, как это делала (прошу прощения за непреднамеренное оскорбление вашей семьи) её предшественница - наша королева Нэнси. Беглые подопытные из лабораторий С.П.Д.Ч. представляют не меньшую угрозу, чем нежить Девы - и, что ещё хуже, они в большинстве своём, расшатывают ваш имидж среди общин простолюдинов или в рядах ваших политических недругов. Большой процент налогов вы направляете на совершенствование армии, но безопаснее от этого жить не становится. И люди, наблюдая за милитаризацией страны по инициативе вашего отца, боятся превращения нашего славного королевства в военную хунту. Опасаясь всех этих факторов, я провёл - прошу прощения за это - закрытое телесовещание с другими высшими лордами без вашего участия. Вместе с ними мы пришли к выводу, что так всё это продолжаться не может. Мы желаем жить в старом добром Кэнопи, а не в огромном гарнизоне, осаждённом врагами со всех сторон. Армия и без вас готова справляться со всеми угрозами, но вам пора подумать о тех, чьи жизни зависят от вашей ответственности. Я знаю, что вы умеете принимать тяжёлые решения - теперь ваш черёд доказать всем, что вы умеете держать ответ за них. Иными словами, время пришло, ваше величество. Согласно вашему же декрету, особое положение будет снято со столицы спустя месяц после последнего инцидента с Девой Черепа. И, судя по трём неделям затишья, ждать нам до возвращения в столицу осталось меньше недели. После этого, уладив оставшиеся после этого хаоса дела, мы с остальными лордами и с вашей подачи собираемся организовать торжественный приём, на котором будёт объявленна дата вашей будущей коронации. После этого, как законная королева, вы возьмёте в свои руки все жизненноважные аспекты нашего королевства. Извините ещё раз, что это решение пришлось принять за вашей спиной. Но это ради нашего общего блага.Искренне ваш лорд-регент Кайл Айелло
Во славу Кенопи!
- Чёрт!.. Парасоул раздражённо хлопнула рукой с письмом по столу. - Что-то не так, миледи? - спросил дворецкий. - Лорд Айелло спутал мне все планы - вот что случилось, - сорвалась она, - Он, конечно, верный мне советник и соправитель... Но он не военный. Он не понимает, что эта Дева - не такая, как предыдущие. Она до сих пор жива только потому что ведёт против нас партизанскую войну, а не прёт напролом. Из-за этого её тяжело поймать. А пока она не поймана, мира в Кэнопи не будет! И вместо того, чтобы сосредоточиться на нашей главной угрозе, они вот так хотят меня отстранить от армии и взвалить на меня внешнюю политику и экономику! Как же они... Она встала из-за стола и подошла к окну, открывавшему вид на кольцевой проезд между терассой и внешними воротами. В данный момент на асфальторанной дороге проезда Адам вместе с Молли инспектировали строевой смотр экипировки дворцового гарнизона. - Чедвик, друг мой, - тихо промолвила принцесса, - Ты всегда был верным адьютантом моего отца и моим лучшим воспитателем, когда родители уезжали из дома. Я старалась следовать твоим жизненным урокам, - она повернулась к нему, - Поможешь ли ты мне советом и в этот раз? - Смотря что вы желаете услышать, моя госпожа. - Скажи, Чедвик... Я делаю всё ради королевства и своего народа. Я стараюсь помогать даже беженцам из других земель, нашедших у нас приют. Всё это время я в поисках способа разорвать этот порочный круг с Сердцем-Черепом. Но что бы я ни делала, нашим бедам нет конца, - она судорожно вздохнула, - Скажи мне, Чедвик. Как мне быть? - Хм... Сцепив руки за спиной, дворецкий задумчиво шагнул в сторону камина. Присмотревшись к старинным часам на полке, он снова хмыкнул. - Позвольте рассказать вам историю из моей жизни, - прокашлявшись, он продолжил, - Мой отец был владельцем крупного ломбарда в пригороде Нового Меридиана. И достаточно хорошо на нём зарабатывал, чтобы оплачивать мне уроки профессиональной борьбы. В детстве я не мог похвастаться развитым телосложением, как мои сверстники, а кроме борьбы другие виды спорта мой старик не признавал. Говорил, что в драке характер мужчины закаляется. Принцесса продолжала наблюдать за стариком, который от камина прошагал к книжному шкафу, продолжая свой рассказ. - Впрочем, от отставания в физическом развитии от своих одноклассников я не страдал... в отличие от моего близкого друга, Тайрелла. В те времена мы ещё не были большими друзьями, он был слаб и телом, и духом - об него даже самые борзые девочки вытирали ноги. Но больше ему доставалось от старшеклассников на пороге гормонального взросления - они любили самоутвердиться на слабых. Однажды, наблюдая за тем, как они его гнобят, я решил вмешаться - и полез в драку. Результат - огромный синяк на пол-лица. Когда я вернулся домой в тот же день, я и не скрывал его от родителей. Они спросили меня, кто меня побил, и я рассказал им правду. Знаете, что мой отец ответил на это? - Наверное, похвалил за смелость? - Нет. Он сказал, что я сделал Тайреллу только хуже. "Если он увидит, что за него заступаются, то это вселит в него уверенность в собственной защищённости - и тогда он будет игнорировать любую опасность, даже если на деле ему она не по зубам." Так он сказал. И добавил, что лучший способ решить чужую проблему - не вмешиваться вовсе. Позволить её инициатору разрешить всё самостоятельно. - То есть, твой отец сказал оставить всё как есть? - По сути, да... Но меня его ответ не устроил. На следующий день я сказал Тайреллу идти за мной после школы. Я отвел его к гаражам, по крышам которых любими мы с парнями скакать. И там, где нас никто не мог видеть, я начал задирать его. Моих сил хватило бы, чтобы побить его, но я хотел, чтобы он дал мне отпор. Хотя бы попытался. И он, собрав всю злобу в кулак, грубо ответил мне на мои наезды. Старик улыбнулся. - Я хорошо помню свою радость на душе в тот день. Ведь на счёт него я оказался прав - у него есть стрежень, который нужно было бы только заточить как следует. Этим я и занялся. По вечерам я сам ходил в секцию, на следующий день после школы отводил его туда же к гаражам и учил всему тому, чему учился сам. И Тайрелл показал себя хорошим учеником. Потребовалось время, но через пару месяцев он давал отпор тем хулиганам. Даже помог справиться с ними одной девочке из параллельного класса, которую они тоже задирали - в последствие, они даже поженились. Что же до нас с Тайреллом, то мы стали лучшими друзьями. По крайней мере, до окончания школы. Я пошёл учиться на дворецкого для местной знати, а он - в полицию. Наши пути разошлись, но мы поддерживали связь друг с другом. Помогали друг другу. Вместе с семьями выезжали на загородные уик-энды. Чедвик вздохнул. - Золотое было время... - И где Тайрел сейчас, - поинтересовалась принцесса. Дворецкий помрачнел. - Он погиб. - Оу. Чедвик, мне очень жаль. - Во время нашествия предыдущей Девы Черепа - вашей с Амбреллой матери - он был послан организовывать эвакуацию местных жителей от орд зомби. По иронии судьбы, в наш с ним родной город. Целый район был закрыт военными на карантин, пропуск только для тежеловооружённых отрядов: если с нежитью не справятся они - не справится тогда никто. И военные не справились. Но, что хуже, в нашем городке ещё оставались живые люди, когда военные решили сравнять его с землёй, чтобы остановить нежить и "спасти" тех людей от пополнения легионов мертвецов. Отряд Тайрелла на свой страх и риск вызвался эвакуировать из зоны обстрела группу врачей, которые оказались в западне, но могли бы помочь сотням беженцев, пострадавших от мертвецов. Ни они, ни врачи - никто так и не выбрался из города, когда на него сбросили бомбу. - Чедвик, я сожалею, что из-за моей матери ты потерял... Дворецкий лишь поднял ладонь в жесте с просьбой договорить. - Мне тоже жаль, что он не дожил до этих дней. Но его история всё ещё служит мне хорошим напоминанием о нём. О том, кем он был и как он прожил свою жизнь. Одна из тех историй, на героев которой хочется равнятся. Повернувшись к принцессе, он кивнул. - Если бы я послушал отца, для меня бы ничего не изменилось. А вот он так бы и оставался мальчиком для битья. Как и вы, в тот день я взял инициативу в свои руки, хотя и опасался столкнуться с тем, что он мог быть рохлей до мозга костей. У него была мотивация стать сильнее, но он был слаб физически. Просто показать ему, как бить и куда - этого мало, чтобы научить его постоять за себя. Пришлось потратить много времени, чтобы выкрутиться из ситуации. Я учил его не как драться, а как вести себя в драке - не стесняться прибегать к грязным приёмам, если в этом была необходимость, не жалеть здоровье своих противников, когда ради победы можно выдавить глаз или разодрать щёку, и использовать ради преимущества всё, что попадётся под руку. Немного неспортивно и неправильно, но для него результат того стоил. - Что ты хочешь сказать этим? - Я хочу сказать, что ваша коронация и последующие за ними обязательства - это не так плохо, как вы хотите думать, ваше высочество. Да, о погонях и перестрелках придётся забыть. Но лучше подумайте, кому вы можете помочь с королевского трона, а не из этой пыльной норы. Скольким гражданам вы могли бы улучшить жизнь, сколько смертей. подобных Тайреллу или вашем родителям, вы могли бы предотвратить - и всё это простым взмахом ручки. В конце концов, жизнь не всегда идёт по самому очевидному сценарию, и ради собственных целей приходится лавировать, идти на компромиссы. Где-то - проглотить обиду и стерпеть. Где-то - отступить. Но жизнь всё расставляет на свои места, и когда придёт ваш звёздный час, вы сами это поймёте. Он подошёл к ней. - Мой вам совет - играйте теми картами, что у вас на руках. Если вы чего-то правда хотите от жизни - решайте сами, где нужно идти на пролом, а где без многоуровневых планов не обойтись. Потому что она не спрашивает, где и когда вы хотите бороться. - Впрочем, как и Дева Черепа, - усмехнулась Парасоул. - Как и Дева Черепа, - вздохнул Чедвик.***
CFV "Дух огня", капитанский мостик Внешняя орбита Ремнанта
Проверяя с голографического планшета отчёт о работоспособности систем коробля, капитан Каттер не сразу заметил, как вернулся на мостик, где его ожидал командный состав. - Дамы и господа, - он поприветствовал всех кивком, - Перейдём сразу к делу. Серина, отчёт. - Планета Земного типа, местное самоназвание - Ремнант, - ИИ создала объёмную проекцию планеты, что на ней можно было разглядеть реки, горы, ущелья и города, - По условиям едва ли не идентична Земле, разве что гравитация на долю единицы слабее. Атмосфера на 70% состоит из азота, на 22 - из кислорода, ещё на 8 - содержит в себе местную индемичную полуорганическую субстанцию под названием "прах". - "Прах"? - переспросил Вон. - Мы к этому ещё вернёмся, - пояснила Серина. - Касательно населения, - Андерс "перебросила" фаил со своего планшета на капитанский стол, после чего открылись несколько интерактивных окон со снимками, - Планета по большему счёту населена людьми. Однако, это не колония К.К.О.Н.. Ни одного упоминания ни о нас, ни о Земле. Даже о Ковенанте ни слова. Мы проверили и плавающие алгоритмы по совету Кинсано - ни одна антиправительственная группировка замечена не была. - Вариант с оккупированной сепаратистами колонией тоже отпадает, - задумчиво сказала полковник. - Поселения на этой планете, даже самые крупные, не тянут под наше определение колонии, - подтвердила Серина, - Складывается ощущение, что люди на этой планете - это совершенно отдельное человечество. - Поясните, - сказал капитан. - Ну, во-первых, местный уровень технологии всё ещё не позволяет им выйти за пределы атмосферы, не говоря о исследовательских миссиях на соседних планетах. Хотя в их электронной сети упоминается эксперимент по запуску челнока в космос, но он не увенчался успехом. Во-вторых, в отличие от наших колоний, у них нет единого административного центра. Люди там живут, собственно, в эпохе позднего феодализма. Формально, территории у них разделены на 4 крупных государства - или, как они их называют, "королевства". Это название у них, скорее, традиционное, так как действующих монархов у них нет, а большинство городов на местном самоуправлении. - Кроме того, - к Андерс пришёл черёд говорить, - Местные люди формально разделены на две сосуществующие ветки эволюции. Одни практически идентичны нам - по крайней мере, внешне. Представителей другой ветви здесь называют "фавнами" - от подобных нам они отличаются внешними гибридными чертами. - Гибридными с чем? - спросил Джером. - Сложно сказать, - пожала плечами учёная, - Их ещё называют зверолюдьми, так как они несут в себе врождённый внешний признак, присущий животным: у кого-то есть рога, у кого-то ещё - крольчьи уши, у кого-то вместо ног - настоящие копыта. Без исследования сложно проанализировать распространённость тех или иных признаков, из-за чего нельзя сходу сказать, есть ли у них подвид с доминирующим геномом, или же они наследуются в случайном порядке. - Из местной флоры и фауны, как ни странно, присутствуют характерные для земли виды растений и животных. Но вас, пожалуй, могут заинтересовать они... Серина открыла фаил, который мгновенно превратился в ряд трёхмерных проекций каких-то чудовищ. Кто-то их них был похож на антропоморфных волков из старых ужастиков про оборотней, кто-то - на вепрей, змей и скорпионов. Разновидностей этих существ было так много, что даже казалось, будто у ИИ не хватило времени исследовать все их разновидности. Но всё же эти существа имели одну общуюю внешнюю черту - тела были чёрными, а район головы был покрыт белым костяным наростом со странным оранжевыми узорами поверх него. - Какие красавцы, - усмехнулся Фордж. - Местное название - "существа Гримм". Вечно голодные, вечно злые, в огромном количестве - собственно, именно они представляют наибольшую угрозу на поверхности планеты. Впрочем, встречаются таже летающие и водные разновидности. Никто не знает, откуда они происходят, а приручить и одомашнить их в техническом плане невозможно, не говоря уже о том, что они не являются животными, какими кажутся внешне. Тело состоит из неопределённой тёмной субстанции, которая дезинтигрируется при несовместимых для их жизни ранениях. Проще говоря, от них не остаётся даже мокрое место при смерти. Максимальная продолжительность жизни неизвестна, хотя присутствуют упоминания о древнейших особях возрастом в несколько веков. Основной рацион - люди и фавны... - Впрочем, люди не так беззащитны, как могут показаться. Во-первых, каждый человек имеет эндемичную для этой планеты мутацию - так называемую "ауру". ИИ открыла ещё один фаил, представляющий макет человека, но странным полупрозрачным контуром вокруг тела. - "Аура" - название местного вида биоэнергии, или, как считают здесь, души человека. В зависимости от физических характеристик человека и навыков обращения с ней, запасы ауры индивидуально у каждого могут быть скудными или обширными. Аура используется как управляемый защитный механизм: ею можно усиливать тело, чтобы выдерживать большой физический вред здровью, ею можно усиливать конечности для быстрого передвижения или боя. Наиболее умелые пользователи ауры за счёт неё применяют так называемое "проявление". - Все же помнят фильмы или комиксы про людей со сверхспособностями, которые вы взахлёб читали в детстве? - спросила Андерс у всех присутствующих разом, - Считайте, что "проявление" - эти самые способности и есть. Строго индивидуальны для каждого человека или фавна, по одной штуке на душу, запитываются напрямую от ауры. Кто-то может за счёт них читать мысли или метать камни по щелчку пальцев, кто-то двигается с огромной скоростью или поглащает энергию из окружающей среды. Арсенал "проявлений" у них воистину огромен. - Во-вторых, аура - это ещё пол-беды, - Серина убрала макет, возвращаясь к картам, - У каждого королевства есть "охотники". Так называют людей или фавнов, занимающихся профессиональной - извините за тафтологию - охотой на существ гримм. Тренируются они с детства, из числа подростков, кто в раннем возрасте овладевает контролем над собственной аурой, а в наиболее прогрессивных случаях - они уже открывают своё собственное проявление. В особых государственных институтах - так называемых "академиях" - они учатся ремеслу охотника: как бороться с гримм и, по совместительству, несколько общеобразовательных дисциплин - по сути, почти обычная школа для тинейджеров. Получивший удостоверение охотника, выпускник становится вольным фрилансером, который может на заказ уничтожать отдельных гримм как популяциями, так и единично. Кто-то в рамках контракта или собственного места жительства может на постоянной основе защищать поселения от этих существ. Кто-то даже идёт в профессиональную армию или же с возрастом сам становится наставником для следующих поколений. - То есть, хотите сказать, что у них там целая ясельная группа, где каждый может тягаться на равных со спартанцами? - Фордж показал пальцем на снимок одной из академий, - И если я правильно понимаю, в случае конфликта с ними, эти детишки надерут нам зад, верно? - Детишки - да, - подтвердила Серина, - Армия Атласа доделает всё остальное. - Четыре королевства Ремнанта, - пояснила Андерс, - Вейл, Вакуо, Мистраль и Атлас. Последнее из этого списка считается самой развитой в технологическом плане. Они, в основном, и формируют армейские подразделения из охотников, и это не считая воинскую службу по призыву для остальных слоёв населения. У них самый крупный машиностроительный комплекс, специализированный на робототехнике и авиации. Приправляем всё это строгой армейской дисциплиной и иерархией - и получаем на выходе государство, чьи воиска в случае агрессии могут дать отпор нашим. - Проще говоря, мы наткнулись на планету, где даже простому фермеру палец в рот не клади - откусит по локоть, - сказал Вон, поворачиваясь к Каттеру, - Какой план действий, капитан? - Война - это последнее, что нужно нашему экипажу на неизведанной территории, - произнёс тот, - Наша главная задача - найти дорогу домой. Но длительный перелёт в неизвестном направлении мы не осилим: даже законсервированному судну нужны ресурсы для поддержания жизни и исправности. Положив планшет, он прошёл к обзорному окну, скрестив запастья за спиной и оглядывая планету, что сейчас находилась под ним. Капитан какое-то время рассуждал, пока все остальные присутствующие перешёптывались друг с другом, обсуждая новый объём информации. Наконец, капитан обернулся. - Чтож, если нам и предстоит проделать долгий путь до наших колоний, то нам для этого ещё предстоит подготовиться. Разобьём на поверхности планеты собственную колонию. Войдём в контакт с местным населением, попробуем заручиться их доверием и помошью. Подкопить ресурсы и провизию, заодно прощупаем космос поблизости и поищем хоть какие-то следы К.К.О.Н. - я не верю, что та аномалия выкинула нас из Млечного Пути. Пока не найдёт хотя бы одну знакомую нам путеводную звезду, придётся перекантоваться здесь. - Чтож, - пожала плечами Кинсано, - Мы рискуем помереть здесь, в лучшем случае, от старости, но хотя бы знаем, что и от кого ждать. Можно и пожить здесь. - С чего начнём, капитан? - кивнул Вон. - Для начала... Хм... - Каттер подошёл к столу, пальцем раскрыв карту планеты, - Для начала попробуем присосаться к их локальной сети: изучим их культуру и нравы, чтобы было на что опираться на дипломатических переговорах. Серина, ты можешь подключиться к ней? - И да, и нет, капитан, - ответила ИИ, - Довольно странно, но королевства используют несколько примитивную систему межконтинентальной связи, базурующейся на замкнутой цепи ретрансляторов. При повреждении хотя бы одной башни связь пропадёт между всеми территориями разом. Мощностей наших РЛС не хватает для укоренения в одной из этих подстанций, но у меня было бы больше свободы действий, если подключить "Дух огня" к этой сети как "теневую станцию". - Что ты предлагаешь? - Наиболее надёжный способ - вручную подключить наш передатчик к одному из ретрансляторов. Так я смогу получать гораздо большие объёмы информации и даже использовать их связь как систему раннего оповещения для наших наземных групп. - И, желательно, без боя, - добавил Каттер, - Без обнаружения. Чисто разведка с проникновением. - Я уже нашла подходящее место для этого, - Андерс обвела пальцем одну из подсвеченных на карте вышек, - Бикон, академия охотников королевства Вейл. Плотно застоенный студенческий городок. Очень много углов и укрытий. Конечно, риск нарваться на местных охотников велик, но если двигаться под покровом ночи, местные даже не догадаются о нашем присутствии. - Позвольте нам этим заняться, сэр, - сказал Джером, - Идёт только моё отделение. Если что-то пойдёт не по плану, мы выкрутимся. Пока мы не знаем, как дать отпор охотникам, наши пехотные части здесь будут бесполезны. - Хорошо, - кивнул капитан, - Фордж, отправляешься с ними - будешь координировать их действия с неба. На данной стадии выдавать своё присутствие пока небезопасно, поэтому старайся держаться вне досягаемости их радаров. Если припрёт - прикроешь "алых" огнём. - Сделаем всё в лучшем виде, сэр, - ответил сержант. - На этом всё, - подытожил Каттер, - Вылет через 8 часов. Рекомендую заранее проверить оружие и транспорт. По возможности - можете отдохнуть. Нам предстоит много работы. Можете разойтись.