Мир Разбитой Луны

Вейл, академия Бикон Учебный корпус На следующее утро

- Ну что, малышка, готова? - Честно? Нет. Ни разу. - Ай, да хватит накручивать себя уже! - Я всего лишь человек, ясно? Я волнуюсь! - Не будь занудой, Филия. Что Озпин, что та рыжая - все тебе подсказывают, как лучше делать. План действий тебе уже подали на блюдечке, но нет же - ты ищешь во всём подвох, видишь угрозы там, где их нет... - Существа гримм, Самсон. Мы видели вживую только одного - и едва не погибли. А там ими кишит весь лес. Ты правда надеешься, что нам удастся проскочить мимо них незамеченными? - А кто сказал, что надо проскакивать? Старик Оз дал понять, что основная цель - выполнить условие теста, а то плешивое зверьё - так, препятствие. Тем более, после той стычки в лаборатории я приметил, как такие твари могут себя вести и на что способны. Тогда он застал нас врасплох, но сегодня я на взводе. - Может, ты и достаточно силён для этого, Самсон, но это не значит, что мы должны нарываться на неприятности с высоким риском умереть. Должен же быть другой выход!.. - Другой выход есть... но напролом всегда веселее.       На следующее утро Самсон едва не выдал себя, когда по привычке "потянулся" ото сна несколькими локонами - эти двое не привыкли делить одно помещение на ночлег с другими, непосвящёнными людьми. Особенно, когда их здесь несколько десятков, так ещё они вооружены и готовы порезать на части всё, что хоть отдалённо напоминает гримм. К счастью для паразита, Филия после их с Озпином ночного разговора не могла заснуть - сумела лишь прикрыть глаза и насладиться лёгкой дрёмой, прерываемой тревожными размышлениями.       Девушке не давали покоя слова директора: в день их прибытия в этот мир что-то (наверное, то странное устройство) вырубило свет по всему городу, что уже могло бы сойти за знак присутствия в Ремнанте кого-то инородного... если, конечно, подобные прецеденты уже случались ранее. И тут это явление происходит снова, но уже без их с Самсоном вмешательства. Филия ясно помнит, что ни она, ни её паразит не сделали ничего такого, что хоть каким-то образом могло повторить тот случай. А что если это снова заработал тот странный девайс? Его создатели снова ставят с ним эксперименты? Или же кто-то из них пытается помочь им двоим выбраться отсюда? Филия и сама с горечью признавала, что второй вариант слишком хорош, чтобы быть правдой: она может быть им нужна наверняка как очередная подопытная...       Так или иначе, Филия выбрала удачный момент, чтобы тайком от спящих новичков пройти к умывальнику и привести себя в порядок, дав при этом Самсону размяться вдали от посторонних глаз.       По крайней мере, пока Самсон не услышал чьи-то шаги в коридоре. - Филия, кто-то идёт. - Прячемся.       Девушка быстро прошмыгнула в туалетную кабинку и прикрыла за собой дверь. Через щёлку она наблюдала, как в умывальник сонно проковылял блондинистый парень в голубой пижаме-ночнушке с рисунком кролика на груди. Филия даже узнала его в лицо - вчера это он угрожал затопить паром своей рвотой, а по прибытии о чём-то много трепался с Руби и Янг, а также безуспешно подкатывал к той "белой". Разумеется, пижама не была его постоянным дресскодом - вчера он был одет в чёрную толстовку и джинсы, а поверх них - нечто вроде нагрудника от рыцарских доспехов (очевидно, облегчённый, раз не стесняет его в подвижности). Филия даже улыбнулась, пытаясь понять, как этот парень поверх обычной одежды носит элемент доспехов: в её представлении, он будто бы выступал в школьной пьессе, отыгрывая средневекового паладина, и внезапно вспомнил, что опаздывает на свидание, наспех переоделся, но впопыхах забыл снять сценический реквизит.       А парень умывался бы себе и дальше, если бы Филия сумела подавить лёгкий зуд в носу и не чихнула. - Кто здесь?! - резко оживился он, обернувшись.       С лёгким скрипом дверь кабинки отворилась. - Привет, - как можно более мирно начала Филия. - Эм... привет? - очевидно, и он тоже несколько растерялся, - А... что ты здесь делаешь? - Извини, - девушка смущённо покраснела, - Я не хотела следить за тобой. Просто я тут хотела побыть одна, а тут заходишь ты, я не знаю, что сказать и... ну, вот я тут. - Прости, если напугал тебя, - блондин нервно усмехнулся, - Я думал, девушкам нельзя в мужской туалет. - Ну... это как бы и есть женский туалет, - как бы невзначай сказала она. - Правда? - парень осмотрелся по сторонам. Сложно было сказать, о чём он думал сейчас, но видимо в правдивости слов Филии он убедился: - Ох блин! Не та дверь! Ну молодец, Жон, второй день в Биконе, а косячишь как не в себя... - ругался он громким шёпотом. - Я никому не скажу, что ты был здесь. Кстати, я - Филия. - А я Жон. Жон Арк... Хотя, зови меня просто Жон. - Очень приятно, Жон... И я, наверное, пойду уже... - Стой, Филия! Подожди... - Эм... да? - Я... - Жон замялся, - У нас сегодня, вроде, экзамен. И мы можем без труда его пройти, если соберёмся в команды. Я тут пока один. И ты одна... Может, объединимся? - Оу. Да. Почему бы и нет? Хотя... - В чём дело? Ты уже с кем-то договорилась? - Н-нет... То есть, в смысле, да. Но... ты ведь знаешь Руби? Ну, та девочка в красном и с косой? Я видела, как вы вчера разговаривали - подумала, вы уже... вместе. - Что? А, Руби! Точно. Ну, я у неё пока тоже только спросил, я не знаю, согласится ли она. Если всё-таки да, то нас уже будет трое. И проходить тест будет куда легче. - Ну, если так, то хорошо. Давай поработаем вместе. Но мне сейчас правда нужно идти. - Да. Хорошо. Я всё понимаю... - Увидимся, Жон.       Филия как можно спешно покинула умывальник, оставив недоумевающего Жона одного. К тому моменту, как она вернулась в зал, многие уже проснулись и собирали вещи. Пирра куда-то уже ушла, Янг сидит и ждёт, пока Руби соберёт свои пожитки. Когда она заметила Филию, радостно помахала ей рукой. Филия хотела подойти и поприветствовать сестёр лично, но снова застеснялась и ограничилась лишь ответным махом рукой.       Позже пришла профессор Гудвич и организованно повела студентов за территорию учебных зданий - в сторону утёса. Где их уже ждал Озпин. Он пересёкся взглядом с Филией и одобрительно кивнул ей. - Годами вы тренировались, чтобы стать охотниками и охотницами, - директор, как ни в чём ни бывало, толкал свою напутственную речь, - Сегодня же мы оценим, чему вы научились ранее... - К слову об этом, - присоединилась Гудвич, - Многие из вас наверняка слышали о сборных командах охотников. Заранее предупреждаю - состав команды мы назначаем по своему усмотрению. - И в назначенном составе вы будете учиться и работать вместе, вплоть до самого выпуска из Бикона, - кивнул Озпин, попивая кофе из кружки, - В ваших же интересах для начала найти среди остальных вашего будущего напарника по команде. Чаще всего, это первый человек, с кем вы пересечётесь после старта экзамена...       Филия, как могла, старалась запоминать их слова, но в уши часто бросались удивлённые завывания Руби - видимо, она тоже волновалась перед этим тестом. - Изумрудный лес, - Озпин провёл рукой позади себя, - Ваша игровая площадка на ближайшие несколько часов. Но не расслабляйтесь - эти места населены гримм, которых мы сознательно не изводим под корень, чтобы в будущем вам было на ком тренироваться. Уничтожайте их всех, если они встанут у вас на пути, или вам конец. Итак, - он снова отпил из кружки, - независимо от того, найдёте ли вы напарника по прибытии или нет, ваша основная цель ждёт вас в северной части леса - руины старого храма. Там находятся несколько условных предметов - "реликвий". Каждый их вас должен заполучить хотя бы одну из них и доставить сюда же, на утёс. Проходной оценкой можно считать и одну реликвию на пару охотников за раз, но сможете ли вы преодолеть ваши разногласия ради совместной работы - уже зависит от вас. Постарайтесь не потерять реликвию, и не сломать - иначе это будет равносильно провалу. - Я и другие преподаватели будем следить за ходом экзамена, но не будем вмешиваться, - сказала Гудвич, - С момента старта экзамена вы будете сами по себе, и надеяться можете только друг на друга. - Вопросы есть? - Озпин смерил студентов взглядом. - Эм... да, сэр, - неуверенно поднял руку Жон. - Вот и чудно, - Озпин, кажется, сознательно его проигнорировал, - Всем приготовиться.       Раздался лязг. Филия в последний момент поняла, что странные панели, на которые преподаватели сказали встати студентам для построения - на самом деле импровизированные катапульты, выстреливающие людьми. Резким толком первая такая платформа выстрелила вдаль той девушкой в белом, с которой не заладилось вчера у Руби.       Вот тут Филия не на шутку и забеспокоилась. Она стояла рядом с Жоном, в самом конце строя, мучительно наблюдая за запуском остальных студентов в сторону леса. И всё это на фоне неловкого вопроса блондина к директору касательно приземления. Жон так и не успел сформулировать свой вопрос должным образом, когда его платформа выстрелила, отправляя парня кубарем в воздух под дикий визг.       Его запуск произошёл так резко, что Филия от изпуга зажмурилась, ожидая свой черёд. - Филия, Самсон, - спокойно начал Озпин, - Вы готовы? - Д-да, сэр, - нервно кивнула девушка. - Хорошо. Вы наша особенная гостья, мисс Филия, поэтому не хотелось бы доставлять вам неудобство этим экзаменом. Но всё же - формальность есть формальность, и чтобы ни у кого не возникали вопросы по вашему положению в Биконе, в ваших же интересах принять участие в этом мероприятии. - Я всё понимаю, сэр. Я готова. - Не томи, мужик! - подал голос паразит, - Быстрее начнём - быстрее закончим. - К слову о вас, Самсон, - Озпин размеренной походкой прошагал в сторону, - Вы же понимаете, что в нашем мире нет паразитов, и ваше появление на публике может создать панику. Кроме того, я хотел бы посмотреть на ваши боевые навыки. Отдельно от остальных студентов. Поэтому ваша платформа нацелена на глухую часть леса, как можно дальше от зоны высадки других студентов. В том участке вас, Самсон, кроме гримм больше никто не увидит. Там у вас будут развязаны руки... или как вы называете свои конечности? - И всё же, Филия, - как можно снисходительно добавила Гудвич, - Вы будете там одни. А задание экзамена на вас всё же распространяется. Поэтому соблюдайте осторожность, действуйте аккуратно и быстро. И постарайтесь не демонстрировать Самсона посторонним, если чувствуете сами, что не готовы к этому. - Да, мэм. - Итак, Филия, - кивнул Озпин, - По моему сигналу...       Но сигнала не было - платформа резко вздрогнула под ногами девушки, отправляя её в полёт. - ААААААА!!! - от испуга она пыталась перекричать свист в ушах от встречного ветра, - САМСОН, Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!! ААААААА!!! - У-ХУ-ХУ-ХУ-ХУ!!! ДА, ДЕТКА!!! - а вот паразиту такой вид транспорта, видимо, пришёлся по душе.

***

Тем временем

- Пять. Чотыре. Три. Два. Один.       Магнитные захваты крана-фиксатора отключились, и "Скиталец", увлечённый гравитацией Ремнанта, словно обрушился на планету.       ...Лишь один раз Фордж испытывал это чувство прежде - когда спускался на поверхность мира-крепости предтеч, ему казалось, будто из салона его "Пеликана" пропал весь воздух, и если попытается вдохнуть, то умрёт от удушья. Но проходило мгновение-другое, пока вертикально спускающуюся машину сквозь плотные слои атмосферы трясло, как в центрифуге - и это ложное чувство удушения улетучивалось. Странно, но оно возникало только во время высадки на неизведанные планеты, где не ступала нога ни одного землянина. И Ремнант был уже второй по счёту планетой, где это ощущение настигало Форджа. Молнии, проскакивающие где-то среди облаков по ту сторону иллюминатора, отбивали всякое желание сомневаться в этих мыслях. - "Дух огня", это "Скиталец-1-1", - отрапортовал пилот, в полёте выровняв машину, - Приближаемся к зоне высадки. - Принято, "Скиталец", - ответила рация голосом Каттера, - У вас окно в одну минуту, чтобы выгрузить расчёт, иначе их местные гарнизоны заподозрят что-то неладное. Как только сбросите машину, поднимайтесь на обозначенную высоту и ведите наблюдение. Фордж? - Да, сэр? - Спускаться на землю разрешено, чтобы подобрать отряд или прикрыть огнём, если "алых" прижмут. Серина специально для тебя напечатала новый прототип, заодно и испытаешь его. Но не переусердствуй - незачем нарочно настраивать аборигенов против нас. - Вас понял, сэр. - Да, и ещё один момент. Джером, ты слушаешь? - Я весь во внимании, сэр. - Хорошо. Как только доберётесь до ретранслятора и подключите передатчик, обязательно синхронизируйте его с терминалом Форджа. Так вы дадите ему обзор всей местности, чтобы ему было проще забрать вас. И ради бога - не оставляйте передатчик на видном месте, иначе они отключат его, и вся наша операция пойдёт насмарку. - Всё будет сделано, капитан. - Сигнал слабеет - вы уже на территории условного врага, поэтому до установки устройства вы сами по себе.       Вибрация корпуса от воздушных потоков вокруг резко пропала, но потом сам самолёт слегка тряхнуло, как если бы он резко сбросил скорость. - Почти на месте! - крикнул пилот, - Всем приготовиться!       "Пеликан", на борту которого находилась команда, был собран в сборочном цехе "Духа огня" по видоизменённым чертежам - уже по инициативе Серины. При виде этого С.В.В.П. со стороны складывалось впечатление, будто при его создании Серина хотела уменьшить в размерах такого тяжеловеса, как D96-TCE "Альбатрос". Конечно, габариты корпуса и мощность движка гарантировали бы доставку любого наземного транспорта хоть с корабля на планету и обратно без вероятных потерь при зенитном обстреле и с солидной форой во времени для развёртывания десантного отряда. Но "Альбатрос" ни при каких условиях не сможет быть хотя бы в половину манёвреннее "Пеликана", как и тот не может похвастаться объёмным десантным отсеком - даже при увеличенном кузове - и прочной бронёй. По мнению самой И.И., решить эти проблемы можно лишь частично - она пришла к выводу, что "Пеликану" прочнейшая броня и не требуется, а из его грузоподьёмности можно выжать максимум, если не только приставить стандартную модификацию десантного отсека, но и слегка увеличить её площадь, то получившаяся разработка сможет перевозить отряд с "Вепрем" непосредственно внутри. Это не только предупредит возможные неполадки и повреждения машины во время перевозки по космосу, но и уменьшит время для подготовки отряда при ускоренной высадке.       И сейчас Фордж со спартанцами находились на борту такого прототипа. Единственное заметное отличие - салон внутри стал чуть просторнее.       И он потянул рычаг, опускающий грузовой трап в корме "Пеликана". По мере его открытия на выходе всё больше и больше увеличивался в размерах быстро сменяющийся пейзаж местного ущелья, по склонам покрытого густым лесом. Самолёт хоть и сбрасывал скорость, но останавливаться не собирался - согласно плану, "вепрь" со спартанцами должен был выскочить наружу на полном ходу, в паре метров от земли. - Сержант, - Джером окликнул Форджа, - Что на счёт существ гримм? - Они - такие же условные враги, как и местные люди, - пытаясь перекричать гул движков, Фордж перешёл на крик, - И всё же, со слов Серины, эти твари чрезмерно агрессивны и нападают на всё живое в поле зрения. В бой можете не лезть, но если сядут на хвост, то старайтесь хотя бы экономить пули - в Биконе тоже могут возникнуть трудности. И не забывайте - вооружение у вас самое лёгкое, а пулемёт - только чтобы отбиваться от наиболее ретивой фауны.       Перед загрузкой в "Вепрь" спартанцы разобрали из заготовленных для миссии ящиков своё вооружение - стандартные пехотные MA5B и M6C. Не самый грозный арсенал, даже в руках спартанцев. Но, к их оправданию, в план миссии не входило развязывать полномасштабную войну на чужой территории, поэтому чисто для разведки такое снаряжение - более чем приемлемое.       Рядом с ящиками с оружием для спартанцев стоял ещё один - для Форджа. Сержант открыл его, чтобы убедиться в целостности его содержимого - и при его виде озадачено присвистнул. - Эй, Джером, ты только посмотри, - сказал он, достав оттуда ручной гранатомёт револьверного типа. - Это что - "M.D.L."? - казалось бы, спартанец тоже удивился этой находке, - Их же ещё лет 50 назад сняли с вооружения! - С виду так и не скажешь, - Фордж с интересом крутил этот "антиквариат" в руках, - Хотя, я больше удивлён, что Серина где-то откопала его чертежи. Но если верить инструкции, эта штука даже танки с полпинка выносит. - А у нас точно разведывательная миссия? - спросил Дуглас, заряжая в пулемёт "Вепря" патронную ленту, - Эта штука больше для ковровой бомбардировки подходит. - Это ваша страховка, на случай если что-то пойдёт не по плану, - сержант убрал орудие обратно в ящик, - Надеюсь, до этого не дойдёт. - Внимание всем, - через бортовой интерком послышался голос пилота, - До точки высадки осталось два щелчка. У нас один заход - и я поднимаю борт...       Спартанцам дважды объяснять не было нужды - кивнув Форджу, Джером поспешил к машине. Элис заняла водительское место, Дуглас так и остался за пулемётом, а Джером с передатчиком залез на пассажирское сиденье. Оставалось лишь дождаться эстафеты от Форджа. - Ну держитесь там! - крикнул сержант, - Это будет адская поездка!       И дёрнул вниз тумблер, отвечающий за магнитные фиксаторы под колёсами машины. Избавившись от них, Элис сняла с рычаг с тормоза и вдавила педаль газа. Взревев движком, "Вепрь" вылетел с трапа. Секунда свободного падения - и машину тряхнуло от резкого контакта с почвой. Но пассажиры крепко держались за свои места, поэтому вылет при падении им не грозил.       Сбросив транспорт, самолёт начал резко набирать высоту - это ущелье было достаточно ограничено в обзоре двумя горными грядами, что послужило хорошим прикрытием для десантного манёвра. А если кто-то посторонний и может разглядеть "Пеликана", то только издалека - и то с большим шансом спутать его с местными С.В.В.П. или дронами Атласа. - Элис, давай сейчас налево, - коротко сказал Джером, сверившись с планшетом, в котором была наспех составленная Сериной карта Вейла. - Ладно, Джером, каков план в целом? - подал сзади голос Дуглас, - Просто проедемся по улице как ни в чём ни бывало? - Нет.       Машину тряхнуло, когда она взобралась на полном ходу на вершину холма и слетела с небольшого уступа. Если Серина истолковала собранную информацию верно, впереди перед ними сейчас был не просто лес, а учебный полигон местной академии охотников - Бикон. Для спартанцев это означало необходимость двигаться как можно осторожнее, чтобы не наткнуться на местных студентов и преподавателей. Существа гримм тоже могут привлечь внимание местных жителей, если попытаются атаковать их. - Так, Элис, смотри сюда, - с планшета Джером отправил ей на дисплей шлема фрагмент карты, - Через 200 метров покажется тракт. Довольно приметный, поэтому держимся от него подальше. Но всё же, двигаемся вдоль зоны его видимости - он выведет нас к академии. Дуглас, слушаешь? - Ага. - Я отметил на карте крупный овраг поодаль от внешней черты. Добираемся до Бикона, паркуем "Вепря" там и идём на своих двоих. По расчётам Серины, в этом сезоне тёмное время суток здесь длится 9 с половиной часов. Летнее ли это время или уже начался переход на зимнее - определить сейчас сложно. То бишь, у нас менее 9 часов, чтобы добраться до ретранслятора - кстати, он вот здесь, - Джером оставил пометку на карте, - и вернуться к "Вепрю". Возможно, кто-то из местных работает в ночь - поэтому держим оружие на готове. Стрелять только в случае угрозы. Поняли? - Да.       И тут откуда-то из чащи раздался пронзительный крик: - КТО-НИБУДЬ ПОМОГИТЕ!!!       Элис резко остановила машину. - Вы это слышали?       Дуглас навёл пулемёт в сторону, откуда доносился крик. Лёгким прикосновением пальца к небольшому, едва заметному колёсику на внешней поверхности шлема в районе виска, он увеличил кратность обзора, пытаясь визуально засечь кричавшего.       И, на свою беду, заметил. Не только источник, но и причину. - Дуглас? - Это девочка. Кажется, местная, - с минуту он ещё молчал, вглядываясь вдаль, - Вот чёрт!.. - Что там? - напряглась Элис. - Существа гримм. Множество... Их там чёртова долбанная орда. И они бегут за ней. - Джером, - от этих слов у Элис всё похолодело внутри, - Они же её растерзают.       Командиру их отделения долго думать не пришлось, чтобы принять решение: - Элис, гони. Дуглас, раскручивай пулемёт. Мы поможем ей.       В это же время Джером вошёл в эфир, вызывая на связь Форджа.

***

За 5 минут до этого

- Ну держись, малышка! Приземляемся!       Полёт от импровизированной катапульты Озпина уже близился к завершению, когда школьница с паразитом начали терять высоту, по дуге под силой инерции направляясь в какую-то чащу. Ну будь полёт таким стремительным, Самсон использовал бы несколько локонов, чтобы затормозить Филию у ближайших деревьев снизу. Но так как резкая остановка была бы в таком случае чревата болезненными ощущениями для обоих, Самсон в этот раз решил импровизировать. А именно - воспроизвести их боевой манёвр "дикобраз": резко увеличив свою массу и, за счёт этого, длину волос, он парой локонов обхватил Филию за лодыжки и резко сомкнул их, заставляя школьницу сгруппироваться, одновременно с этим покрывая её тело плотным слоем огрубевших волос. В таком виде они были похожи на свернувшегося клубком ежа или броненосца - глухая оборона и повышенная подвижность с малым шансом быть остановленными была гарантирована.       Вращаясь таким образом, они пробили крону какого-то многовекового толстого древа, отскочили от пары его веток, и небольшими пружинящими прыжками оказались на земле. - О, богини... - Филия не могла спокойно стоять на земле, когда Самсон убрал свой покров.       Внутри "дикобраза" очень душно и ничего не видно, тем более, она вращалась вместе с ним, что уже было нагрузкой для её вестибулярного аппарата. Она быстро дышала, глаза слезились, в голове полнейший сумбур, да ещё и руки трясутся. - Да ладно тебе, - хмыкнул паразит, - И не в таких передрягах бывали... - В таких точно не бывали! - возмутилась девушка, - Такое ощущение, что ты меня хотел убить. - В сравнении с тем чокнутым киборгом, что отправила нас сюда, это я ещё о тебе забочусь. Так что подбери нюни и сосредоточься. Тем более... в какую сторону нам идти?       Филия осмотрелась по сторонам. Бывать так далеко за пределами городской черты ей ещё не приходилось. По крайней мере, до потери памяти и во времена новой жизни в Нью-Меридиане, хотя и в таких условиях и Бикон сам по себе мог сойти для неё за отдельное поселение. Даже городской парк в центре Нью-Меридиана не так отталкивал своей мрачной атмосферой, как местные загородные пейзажи. Но меньше чем за пару минут оказаться вдали от цивилизации, наедине с дикой природой - даже Самсон не предполагал такого поворота событий, чего уж говорить о самой школьнице. И вокруг - ни единой живой души, к кому можно было бы обратиться за помощью. Или просто обратиться для контакта, чтобы подавить давящее чувство отдаления от общества.       Ладно, может быть, кто-то всё-таки вскоре нашёлся поблизости... но вот "живой душой" у Филии его язык не поворачивался называть.       Филия пятилась назад, осматривая произраставшие вокруг вековые деревья, своими обширными кронами застилавшими небо, что солнечный свет падал лишь отдельными лучами золотистого свечения на фоне царившего полумрака. Жуткий пейзаж. Явно, не то место, где Филия хотела бы оказаться, даже если бы хотела побыть на природе. И шагая назад, она не заметила, как каблуком школьной туфельки заставила звонко треснуть небольшую веточку на земле.       И всё бы ничего, если этот звук остался бы незамеченным. Но нарастающий за спиной гортанный рокот красноречиво гласил, что это не так. - Ой ёй, - напрягся Самсон, - Малышка... Только без резких движений.       Филия нервно взглотнула. По стпине пробежался табун мурашек, когда она медленно обернулась - и лицом к лицу застала новую угрозу.       В том, что это было существо Гримм, у неё сомнений не было - оно и подходило по описаниям из местного путеводителя, и в то же время очень сильно похоже на ту тварь, с которой они сцепились ещё тогда, в лаборатории. Но если то существо походило на медведя, то это со стороны казалось гротескной аллюзией на волков-ликанов из фэнтезийных фильмов, что Филия смотрела по вечерам в кинотеатрах, когда не получалось найти нормальный ночлег или же надо было спрятаться от патрульного наряда "журавлей". Крупное собакоподобное существо, передвигающееся на четырёх лапах, но задняя пара была достаточно мускулистой, чтобы держать на себе вес остального туловища, если это существо захочет выпрямиться и, возможно, атаковать их.       А в этой возможности, как поняла девушка, существо себе точно не откажет. И не только со слов Озпина или местных охотников - они все не раз отмечали, что эти существа - основная беда местного населения вне стен городов. Об этом также говорили и его глаза. Два алых огонька, глубоко посаженных в безносый и безгубый волчий череп со странными узорами по бокам от продольной линии по ходу лба, ярко отсвечивали в полумраке, слегка озаряя своими зловещими бликами антропоморфное тело, покрытое псевдо-шерстью и пробивающимися из-под кожи костяными отростками в районе плечевых суставов и по ходу позвоночника. В этих глазах не было ни намёка на разум - только неудержимое природное безумие, ярость и злоба - одним словом, жажда убивать. У Филии всё похолодело внутри от осознания, что это существо не только заметило её, но и пристально наблюдает. Умей оно убивать одним лишь взглядом - от девушки не осталось бы и мокрого места. Но ему это и не нужно - для этого вполне достаточно и мускулистых передних лап, оканчивающихся толстыми когтями.       Раздался шум сбоку - и, к ужасу Филии, к ним на опушку, спрыгнув с небольшого утёса, спрыгнул ещё один монстр. Практически, идентичный первому - и по внешнему виду, и по столь же кровожадному взгляду. Существо, увидев Филию, зарычало и стало издавать гавкающие звуки, словно пыталось запугать её. Школьница затылком почувствовала, как паразит напрягся, готовя локоны к бою - первое существо, воспользовавшись отвлекающим манёвром, медлонно заходило с бока девушке за спину. Возможно, не решалось атаковать, ожидая первый ход от неё. - Самсон, - Филию потряхивало от испуга, - Мы же не справимся с ними... Они убьют нас. - Пффф, я тебя умоляю, - оскалился паразит, - Элайза куда страшнее этих кадавров. А если местные школьники ими пол вытирают, то и мы их как миленьких побьём. - Я... я не уверена... - Всё, что тебе нужно, малышка - это вспомнить, как мы умеем драться. Ну, и ещё поднести меня к ним поближе, чтобы я мог им вломить и... Сзади!       Прерывистое рычание со спины и предупреждение Самсона означали лишь одно - первый гримм решил атаковать их со спины, пока Филия отвлеклась на второго. На рефлексах она быстро обернулась лицом к приближающемуся чудовищу и, прогнувшись, поднырнула под его лапой, заносящейся в хук с когтями, которые вот уже должны были раскромсать тело девушки без ауры. Грим так и не понял, каким образом она атаковала его из уворота, когда Филия выпрямилась из-под удара, а бок под атакующей лапой внезапно разодрало вклочья, словно туда вонзили несколько ножей - и одновременно дёрнули на себя. - Жёстче, чем человеческая плоть, - Самсон сряхнул локоны-лезвия после атаки, - И нет крови. Хм... - Ты не знаешь, как его победить?! - ужаснулась школьница. - "Не знаю" не означает "не смогу". А теперь давай!       Сложив несколько тонких локонов в один толстый, он обкрутил его вокруг ноги Филии. Она уже знала, что нужно сделать - слегка присесть и оттолкнуться. Усиленная массой локонов нога позволила девушке не только подпрыгнуть на ноге вверх на пару метров, заодно подбросив гримм ударом колена под челюсть, когда он собирался атаковать с разворота - Филия сразу же выбросила опутанную ногу вперёд, позволяя Самсону резко распустить волосы, обхавченные в несколько туров вокруг конечности - и такой вот импровизированной двойной дрелью девушка налету просверлила грудную клетку чудовища, нанося ему несовместимые с жизнью травмы.       Как только они оба опали на землю, второй гримм рванул на школьницу сбоку, намереваясь атаковать её раньше, чем она успеет хоть как-то среагировать. Но Филия всё же оказалась проворней - машинально отпрыгнув назад от удара, она выбросила вперёд руку - и, дублируя её жест, Самсон выпустил ещё два локона, чьи кончики резко приняли форму выкидных ножей. И гримм взвыл от боли, когда его лапы занесённые для вертикального рассечения пополам, резко налетели на возникшие из неоткуда лезвия, пробившие их в районе ладоней. Сдёрнув лапы с клинков, гримм попятился назад, когда Филия резко припала к земле, позволяя Самсону вновь себя покрыть волосяным покровом и в форме дикобраза протаранить противника, разодрав на ошмётки всю его грудную клетку спереди. Когда гримм, лишённый от боли даже возможности кричать, попятился назад, Филия с разбегу пнула его в прыжке, повергая на землю, чтобы тот наконец мог скончаться от ран. Ну, или хотя бы оставить их с Самсоном в покое, если всё же выживет.       Но покой для пришельцев из Нью-Меридиана сегодня явно не входил в планы местной фауны. Филия, оглядываясь по сторонам, с ужасом заметила, что к опушке со всех сторон приближались новые гримм-волки, зажимая их в кольцо. Каким образом они нашли их - услышали визг первого, когда Филия сверлила его заживо, или же изначально наблюдали за ней со стороны, изучая как добычу? Так или иначе, Филии не хотелось это выяснять прямо сейчас, так как их обедом сегодня становиться не хотела.       Девушка сорвалась и побежала. Топот мускулистых лап позади возвещал о тянущейся за ней погоне. И хотя Самсон ёрзал у неё на затылке от предвкушения драки, Филия и не собиралась останавливаться - ведь на кону стоят их жизни.       Один из гримм попытался обойти её спереди, отрезав путь к отступлению - выскочил из кустов с небольшого склона и бросился на неё с когтями. Благо, что Самсон тоже его заметил и вовремя отреагировал - выбросил вперёд толстый локон, с которого прорасли новые зубы, и "волчьей пастью" вцепился в лапу гримм. И тут же сжал челюсть с такой силой, что перерубленная зубами лапа отпала в сторону. Незадачливый гримм не ожидал такой прыти, поэтому обескуражено попятился назад, удивлённо смотря на изуродованную конечность. Филия на бегу подпрыгнула и пинком отталкнула его назад, надеясь притормозить остальных. Но не вышло - другие гримм бежали на четвереньках и, не сбавляя темпа, просто перепрыгивали через калеку.       "Нет! Нет! Нет! Что делать? Что мне делать?! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!"       Ситуация у девушки с паразитом безвыходная. Гримм слишком много, чтобы им можно было дать бой - не говоря уже о том, что её, в сравнении с другими студентами, не учили драться с гримм. Ни Филия, ни Самсон не знали наиболее действенного способа дать отпор этим тварям... при условии, что у них, разумеется, имеются свои физиологические слабости. Даже раскидывая тех двоих, Филия представляла себе, что бороться с ними - не совсем то же самое, что драться с людьми, которыми являлись большинство её вынужденных противников из Нью-Меридиана.       Филия не имела ни малейшего представления, ни что делать в этой ситуации, ни куда бежать, ни к кому обратиться за помощью.       "Минуточку! Обратиться за помощью... Точно! Ребята умеют убивать гримм - они сумеют помочь!" - РУБИ! ЯНГ! - Филия судорожно вспоминала имена своих новых знакомых, - ПИРРА! ЖОН! КТО-НИБУДЬ ПОМОГИТЕ!!!

***

В то же время Воздушное пространство над Вэйлом

- Ну же, Фордж, - ругал себя сержант, - Вспоминай, как это делается. Ты же не мог всё это забыть!..       Стационарный терминал Р.Л.С., установленный в этот прототип "Пеликана", казался Форджу какой-то китайской головоломкой - из-за устаревшего образца техники, было сложно понять, за что отвечает тот или иной тумблер и клавиша. И, что ещё хуже - по мнению самого морпеха - от этого антиквариата из мира армейской электроники зависела связь "Пеликана" с группой Джерома и с кораблём. Раньше было куда проще: огневая база или ударная группа находятся в зоне видимости "Духа огня", прикрывающего их в верхних-средних слоях атмосферы, а те находятся не только в досягаемости батарей М.Р.П., но и в зоне радиосвязи, из-за чего перебои могут возникнуть только если повстаны или силы Ковенанта подвезут собственные глушилки. Но так как Каттер предпочёл не светиться раньше времени, корабль до того момента остаётся на орбите планеты, откуда его помощь будет минимальной. По идее, мощностей этой Р.Л.С. должно хватить для связи с кораблём, но наткнувшегося на технические проблемы Форджа это нисколько не обнадёживало.       Поворот тумблера - и лампочки загорелись, а динамик терминала зашипел. - Во имя отца, сына и святого духа, я тебя умоляю - только не вырубайся.       Похоже, что терминал всё же перестал капризничать, а значит можно с ним работать. Фордж прошёл в кабину "Пеликана" и сел на место второго пилота, надев наушник с микрофоном. Если всё работает исправно, то сейчас, как следует догадаться, в эфире стояла тишина. У "алых" всё идёт гладко, да и Серина пока молчит - капитан заранее предупредил, что отлучится с мостика по другим делам. - Первый вылет после разморозки, и уже чёрт знает куда, - хмыкнула пилот, - Отличное начало дня, не находите? - А то! - усмехнулся Фордж, - Нас вынесло к чёрту на куличики. Старик Каттер хочет убедиться, что мы не подпалим зад, если сядем на этой планете. - О как! - удивилась она. - Да, кстати, - Фордж смерил её взглядом, - Ты, часом, не из тех новеньких, что к нам перевели перед Жатвой? - Так точно. Капрал Хейли Данн, 11-ый авиаполк Предела. Теперь приписана к вам. - Джон Фордж, корпус морской пехоты К.К.О.Н.. Торчу на корабле так долго, что и не помню жизни до него. - И за всё время службы так и не хотели перевестись на землю? - Хах...       Горькая усмешка заставила сержанта откинуться на кресле и устремить взор верхние слои атмосферы, где уже виднелась бездна космоса, но пока ещё не было видно звёзд. Он недолго думал над ответом, но боялся, что будет неискренним с самим собой. - "Дух огня" - корабль старый, но я знаю каждый болт в нём. Хоть он и летает как утюг, я его ни на что не променяю. - То самое чувство, когда привязываешься к приписанной технике, не так ли? - пилот задумчиво вздохнула, - Звучит до боли знакомо. - Поверь, ты быстро привыкнешь. - Знаете, сэр, а вы у нас на корабле как местная знаменитость. О вас многое говорят... - Правда? И что же? - Ну, не знаю. Это ведь всё сплетни среди простых вояк. Послушаешь так, и понимаешь, что кто-то специально клевещет... - Ай, да перестань. Здесь все свои. Считай, я как бумага - любой бред стерплю. - Хах... Говорят, вы армию пошли по собственно воле. Даже до лейтенанта дослужились бы, но вас с позором выперли. - Это правда, но лишь наполовину. Да, пошёл в армейку по призыву, остался по контракту, прошёл через курсы повышения квалификации и бум - я теперь строевой интруктор. - "Строевик"? Ох, срань господня! - А что тут такого? - Не даром говорят, что ваша братия - демоны похуже, чем бухой полковник. От одного упоминания этого слова уже вспоминаю своего строевика. Тот ещё гондон. - Хе-хе! Ну, не знаю, как у вас там было, а мне с личным составом повезло. Ребята доходчивые, исполнительные, желание учиться тоже есть... - А что потом случилось? Ну, когда всё наперекосяк пошло? - А, это... Если коротко - я набил морду командиру своей роты. - За что? Тоже редкосным мудаком оказался? - И это ещё мягко сказано. Довёл одного из моих курсантов до суицида. Но что хуже всего - он продолжал поливать его грязью, даже когда дело с полицией удалось замять. Редкосная мразь. Конечно, я тоже лишился всех наград и загремел в тюрягу, но окажись я в этой ситуации снова - поступил бы также. - Чего?! Вы ещё и сидели? Но... но как вам удалось восстановиться в армии? Там же набор ужас какой строгий. - Хм... Как же тебе ответить, чтобы ты поняла?       Фордж задумался. - Скажи, Данн, ты веришь в судьбу? - Прям вот в "судьбу"? - Карма, божественное провидение - как ни назови. Это когда ты вроде как строишь планы на жизнь, но в то же время хочешь прожить её - ну, не знаю - спокойно, размеренно, в одном темпе. Тут что-то идёт не так - и ты на самом дне, из которого не выбраться. И вроде бы ты уже смирился со всем этим, но жизнь напоминает тебе о твоих прежних амбициях и протягивает руку помощи, когда ты уже мог бы и отказаться и жить себе на дне и дальше... Как-то так, понимаешь? - Честно говоря, нет, сэр. - Короче... Я вышел на волю, но статья на армии поставила крест. По крайней мере, я так думал, пока не полез снова в драку на нажравшегося офицера, домогавшегося до какой-то женщины. Но вот кто бы мог подумать, что она сама не только потомственная военная с широкими связями, но ещё и моя будущая тёща? - Да ну нахрен! - Я вначале тоже так думал. Я ожидал, что это оттолкнёт её от меня, и прогонит как бродячего пса. А нет. Позвала на ужин. Поинтересовалась, как я до этого докатился, познакомила с семьёй и со своей дочерью... Кстати, мы поженились. Прошёл месяц-два - я готов был волком выть от счастья, что меня восстановили. Правда, в учёбку мне дорога была заказана, поэтому морская пехота при звездолёте дальнего плавания - та самая спасительная соломинка, которую я даже не заслуживал. Но жизнь рассудила всё иначе. - Вау... Стало быть, слух про то, что вы убили Арбитра Ковенанта - тоже отчасти правда? - А вот это уже нет. Я убил эту самодовольную тварь. Лично. - Охренеть!.. - А то! - Слушайте, сэр. А можно спросить? - Валяй. - Это... по заданию. По текущему заданию. И этой планете. Говорят, там люди живут. Но не такие как мы. И ещё какие-то плотоядные твари там шастают. - Хм... Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, эта информация только для командного состава и "алых". Но с другой, от разведки мало что поменяется там, внизу. Если Каттер решит идти до конца, придётся развёртывать крепость на планете. И тогда вы этих тварей насмотритесь вживую. - То есть, мы будем базироваться здесь? Посреди этого зоопарка чудовищ и туземцев? - У нас навигация накрылась. Серина не может отыскать маршрут на Землю или какую-нибудь колонию поближе. Один лишь бог знает, как много ей для этого потребуется времени. Но мы не можем вечно висеть на орбите или лететь куда глаза глядят - корабль этого не выдержит... - То есть, мы просто высаживаемся, разгоняем зверьё, договариваемся с местными и ждём, пока связь с нашими не наладится - это весь наш план? - Не весь. Капитан ещё над какой-то идеей работает, но так ничего и не объяснил. - А что вы думаете на счёт всего этого, сэр? - Ровным счётом - ничего. После некоторого космического дерьма, что мы повидали в той крепости предтеч, меня будет трудно чем-либо удивить.       ...Очевидно, не стоило Форджу произносить этого вслух. Потому что "судьба" в этот момент решила преподнести ему неприятный сюрприз - в виде сигнала с планеты: - "Скиталец-1-1", это 0-9-2, - сквозь шипение помех можно было различить голос Джерома, - "Скиталец-1-1", как слышите? Приём! - Слышу тебя, Джером, - ответил Фордж в микрофон, подключённый к наушникам, - Докладывай, что у вас там. - Непредвиденные осложнения, сэр, - ответил спартанец, - По пути к цели мы наткнулись на подростка. Вроде бы одна из тех охотниц, о которых говорили в отчёте. Но дела у неё идут скверно. - Покажи-ка.       Джером переключил радиосигнал на передачу видеопотока, и на дисплей включённого Форджем терминала транслировалась запись с камеры в его шлеме. Из-за отсутсвия стабильного соединения, качество картинки очень сильно проседало, в лучшем случае оставаясь на 15-20 секунд чёрно-белым и ещё меньше - в цветном контрасте. Об адекватных аудиофильтрах, приглушающих монотонный стрекот пулемёта над головой Джерома, тоже оставалось лишь мечтать.       Но и увиденного Форджем было более чем достаточно. Джером старался держать голову так, чтобы объектив его шлема держал в ракурсе развернувшуюся ниже по склону погоню. Черноволосая девушка, 16-ти лет на вид, одетая в некое подобие школьной формы, спасалась бегством от крупной стаи чёрных чудовищ, похожих на волков-переростков. Сержанта, как и спартанцев, удивляла прыть девушки, так как ей удавалось бежать, не сбавляя скорость, перепрыгивая коряги и овраги, ловко отталкиваясь от валунов и деревьев. Было видно, что каждая из этих тварей по физическим силам превосходила обычного человека и представляла опасность. Несколько десятков издающих потусторонний вой созданий, хищно сверкая алыми огоньками вместо глаз, буквально заполонили эту часть леса. - Сэр, они её убъют, если мы не вмешаемся, - сказал спартанец, перезаряжая винтовку. - Даже не знаю, Джером, - вздохнул сержант, - Это не входит в наше задание. Тем более, что если поможете ей, то потеряете элемент скрытности. Это уже почти что провал задания. - Мы с Дугласом отстреливаем их с фланга, чтобы дать ей уйти, - с этими словами Джером вскинул своё оружие и дал пару коротких очередей по гримм, - На склоне мы пока что вне её видимости, но если ехать дальше к Бикону, мы разминёмся - и тогда она не жилец. - Она ведь учится на охотницу, разве нет? - Не похоже, что как охотница она справится с этим. Тем более, она же просто ребёнок. - Зараза!..       Задание уже пошло наперекосяк - причём, таким образом, каким Фордж и представить себе не мог. Конечно, вмешательство спартанцев в местную инициацию молодёжи - это уже инициатива его подчинённых, и за этот прокол он был готов взять ответственность на себя. С другой стороны, если Фордж прикажет - "алые" его послушаются и продолжат путь до точки назначения. По крайней мере, оставляя того подростка наедине с гримм, он не боялся натолкнуться на порицание со стороны команды Джерома... но сможет ли он сам жить с таким грузом вины, зная, что оставил ту девчонку умирать? - Ладно, Джером, будь по-твоему. Как ты собираешься ей помочь?       Между тем она с разбегу перепрыгнула скалистую расщелину, в самом низу которой плещется небольшая река. Точнее, попыталась перепрыгнуть - и повисла на уступе, пытаясь вскарабкаться вверх. Самые ретивые гримм вслед за ней перепрыгивали расщелину, но либо не долетали до края, либо были подстрелены спартанцами. - Сержант, я могу помочь с этим, - к каналу связи подключился Дуглас, - Наш пулемёт отлично себя показал против скоплений этих тварей, но в условиях леса нам тут не развернуться. Если примем бой на открытой местности, то сможем защитить её. - Одну минуту, - Фордж сверился с картой местности, - Есть тут окрытый пятачок на скале - кажется, руины какого-то замка. Недалеко от вас, но... как вы собираетесь просемафорить ей, в какую сторону бежать? - Я этим займусь, - убрав винтовку за спину, Джером собрался прыгать из "Вепря" на полном ходу, - Не теряйте связь с остальными, сэр. Элис, у тебя есть координаты - ждём тебя там.       И выпрыгнул. - Спасибо тебе, господи, - Элис переключила передачу и вдавила педаль в пол дальше по тропе, - Только этого инопланетного сафари нам и не хватало...       Пара секунд свободного падения, перекат по склону вниз для гашения излишней инцерции, и, оттолкнувшись в прыжке от земли, Джером достаёт винтовку и прицельной очередью в спину валит гримм, почти дотянувшегося до девушки на том берегу. До этого остальные не замечали звуки выстрелов, рядивших их стаю по флангам, но такое нападение прямо в центре их скопа разом обратило их внимание к спартанцу. Часть чудовищ была в замешательстве, на кого нападать - на лёгкую добычу в лице неумелой охотницы, или же на упавшую, буквально, с неба рыбу покрупнее. Несколько из них решили сменить приоритеты и с рёвом бросились на спартанца. Джером ещё до приземления из прыжка успел заткнуть выстрелами ещё пару тварей, и, приземлившись возле одной из них, даже не стал блокировать её взмах когтями - просто схватил за запястье и, на ходу развернувшись вокруг своей оси, метнул его в сторону приближающейся троицы. Не сбавляя темпа, он пинком отбросил нападавшего сбоку зверя и длинной очередью прошёлся по надвигающемуся спереди скопу. Прежде чем поваленные броском гримм внось встали бы на ноги, Джером внось подпрыгнул в воздух на метр и обрушился на них, ударив в землю кулаком. Земля под ними взорвалась, взметнувшись вверх столбом гальки и щебня, раскидывая уже распадающихся в пыль монстров.       Разгребая налетающих на него тварей, краем глаза Джером заметил, что стая становится всё больше - как будто гримм стекаются сюда со всей округи. Хоть он и не мог знать этого даже наверняка, но ему что-то подсказывало, что их здесь уже едва ли не сотня.       А ещё он заметил, что как белая блузка девушки спешно удаляется всё дальше в лес. И за ней продолжают охоту.       "Не люблю, когда всё идёт не по плану," - на бегу спартанец зарядил новую обойму в автомат.

***

      Удар - и гримм-урса заваливается на спину.       Ещё удар - и оторванная нижняя челюсть чудовища отлетает в сторону.       Следующий удар стал последним - навершие булавы буквально сравняло остатки морды чудовища с остальной головой. Даже для гримм такие травмы заканчиваются смертью, поэтому существо начало испаряться. - Это. Было. Ахуенно! - ликовал поблизости парень в драной болотно-зелёной жилетке, с ирокезом на голове и с двумя механизированными кинжалами в руках. - А то! - его вынужденный напарник победно закинул булаву себе на плечо, - Ведь это я сделал.       Кардин Винчестер был не из числа тех студентов, что сражаются с гримм ради жизни близких и своей родины, или просто ради безопасности всех людей. Охотник - стезя, конечно, благородная в общественности любого королевства Ремнанта, но никто и не говорил, что к ним применимы высокие моральные требования и принципы. Сложно представить, о чём думали его предыдущие преподаватели из боевой школы Блэйз, когда давали ему рекомендацию для перевода в Бикон - наверняка, они предпочитали утешать себя мыслью, что подростковая гордыня и снобизм у него со временем пройдут или будут выбиты из головы первой оплеухой от местных преподавателей. Но глубоко в душе они понимали, что отправили в Бикон весьма проблемного подростка, приструнить которого не смогли сами. Высокомерие, тщеславие, пренебрежение другими людьми и самая малая долька расизма - в этом весь Кардин.       И сейчас для него Бикон был ещё обязательной для явки лавочкой, чтобы получить лицензию охотника - личный, по мнению самого Винчестера, "ключ от всех дверей". Если его признают за лицензированного охотника, то как он расчитывает, он станет выше общества, на которое по идее должен работать, никто не посмеет подвергнуть сомнению его авторитет, любые правонарушения будут сходить ему с рук. Он сам будет определять, кем он будет для этого общества - судьёй, палачом или присяжным, но слугой - никогда.       По крайней мере, на это был его расчёт. А до того самого "часа икс" предстояло не только доучиться (читай "посидеть на паре-тройке лекций для виду") и зарекомендовать себя на экзамене. К счастью для него, физической силой он не был обделён, равно как и оружием, которыми выбивал всё дерьмо из местного зверья, чтобы сдать вступительный тест и показать директору свою удаль.       И, словно крысы на запах сыра, привлечённые его харизмой и понтами, к нему присоединились ещё три его младшие копии, у которых градус самолюбия несколько поменьше, чем у самого Кардина, но достаточно высок, чтобы разделять одни и те же с ним интересы. - Чёрт, мощно ты его отделал, - сказал Дов, русый парень в песочно-коричневом нагруднике от доспехов, вооружённый небольшим мечом со встроенным револьвером вместо гарды. - Да, у него против тебя не было и шанса, - поддакнул Скай, отличительными чертами которого были зализанные назад мутно-синие волосы, облегчённый доспех и алебарда с раздвоенным резвием с одной из сторон. - Это потому что вы, додики мамкины, долго копались вокруг него, когда достаточно было и пары ударов, - напускная серьёзность Кардина резко улетучилась, сменившись самодовольной ухмылкой, - Но для первого раза вполне сносно. Главное - держитесь меня, и тогда сами будете укладывать гримм пачками. - Ёу, Кардин, тема есть.       И обратился к нему Рассел - тот самый парень с ирокезом, которому выпала не только удача первым вылететь на экзамен с преподавательской катапульты, но ещё и "честь" объединиться с Кардином. Если "старик Оз" не просто так акцентировал внимание на первом контакте с будущим напарником, то для этого щегла сегодня настал реально самый лучший день в его жизни. По крайней мере, в бою он не путался под ногами, а здорово шинковал мелких гримм и отвлекал на себя крупных, практически преподнося Кардину на блюдечке лучшие позиции для атаки. - Чё там у тебя? - всё-таки Кардину очень льстил авторите "босса" среди этих троих. - Помнишь, что старикан говорил по поводу задания в лесу? - он показал куда-то поодаль, - Походу, мы пришли.       Чуть ниже по склону посреди неприметной рощи, стоял тот самый "храм в лесу", о котором предупреждал Озпин. То была хорошо сохранившаяся для своего времени ротонда в виде круга каменной кладки с симметричным символом какого-то четырёхлистного цветка, по окружности ограждённого пятью колоннами, поддерживающими над собой ещё один, уже полый каменный круг. Шестого столба для полноты симметрии этого памятника архитектуры и не хватало, но он был здесь не нужен - с его стороны поднималась небольшая плиточная лестница на 3-4 ступени. Центр круга был свободен, но ближе к нему распологались ровно расставленные небольшие пъедесталы. Всего их было 20, но 8 из них уже пустовали - как минимум, две команды уже успели сформироваться и, возможно, уже были на пути обратно в Бикон. На оставшихся 12 дожидались своего часа те самые реликвии в виде шахматных фигур, но несколько крупнее. - Пацаны, тут релики! - крикнул Рассел, когда они пришли к храму, - Ну чё: разбираем - и чешем обратно в Бикон? - Если я правильно помню, старик говорил, что у одной команды должны быть одинаковые реликвии, - почесал лоб Скай, - Что брать будем? - Мне без разницы, что брать - лишь бы закончить поскорее, - отмахнулся Кардин, - Берите что полегче и давайте уже...       Юноша осёкся, когда до его ушей донёсся какой-то шорох. - Вы слышали? - Кажись, да, - Дов медленно достал меч из ножен, - За нами кто-то следит?       Вместо ответа Кардин повернулся к Расселу и кивнул в сторону колонны, показавшейся ему наиболее подозрительной. Натянув на лицо язвительную ухмылочку от предвкушения грядущей веселухи, он быстро проскользнул к колонне и, плавно обогнув её. застал врасплох засевшую там девушку: - Ку-ку, ёпта! - А!.. Боже мой, ты меня напугал...       ...К слову об этом - за один день (а это только утро) Филия и так повидала предостаточно фэнтезийного бытового дерьма, поэтому такая дёрганная реакция на почти что безобидный подкол у неё более чем оправдана. К её чести, нервы ещё не до конца расшатаны, если хватило выдержки не спускать Самсона на этого "шутника". - Ну и кто это у нас тут? - от скуки положив алебарду древком себе на плечи и закинув руки, с другой стороны столба вышел Скай, - Подсматриваешь за нами? - Мама тебя не учила, что подглядывать не хорошо? - ну разве Дов мог себе позволить пропустить ритуальное поливание новичка колкостями? - Мальчики, пожалуста, я всего лишь пряталась от гримм. Я не следила за вами. Честно!       Вроде бы Филия немного и успокоилась, спрятавшись от погони, но возможное возвращение гримм беспокоило её чуть меньше, чем вызывающее поведение этих парней. И интуиция ей подсказывала, что от них проблем будет не меньше, чем от местного зверья. - Эй, Кардин, зацени-ка, - показал на неё пальцем Рассел, - У нас тут непрошенный гость на хвосте. - Эй, а что это у неё за наросты на голове? - прищурился Дов, - Она что - фавн? - Что? Нет, конечно же я не фавн! - оправдывалась Филия.       Кардин ничего не говорил. Лишь молчал, оценивая её взглядом. Типичная серая мышь, одевается без вкуса, оружия не видно - возможно, потеряла где-то. Держится несколько робко - скорей всего, ей не комфортно в их компании. Реагирует на каждое замечание или колкость.       "Будь она парнем, получился бы отличный мальчик для битья," - подумал Кардин, - "Хотя, задница у неё ничего так... Ладно, перейдём к делу." - Что ты здесь вынюхивала? - резко спросил он. - Я? Ничего. - Хм... - парень как-то по-недоброму ухмыльнулся, - Чуете, парни? Кажется, запахло пиздежом. - Фууу! Пиздёж! - издевательски загоготали они. - Ребята, я правда оказалась здесь случайно. Я не следила за вами, а пряталась от гримм. - Цыпа, зачем ты нас обманываешь, - Кардин подошёл к ней едва ли не вплотную, - Если тебе нравится то, что ты видишь, не стесняйся сказать это.       Волосы на затылке Филии напряглись - Самсону эти ребята пришлись определённо не по вкусу. Она уже понимала, что если этот здоровяк продолжит давить на неё в том же темпе, драки с ними не избежать. - Мальчики, я тут вижу, что вы уже собрались в одну команду. Наверное, я здесь лишняя. Давайте я отсюда лучше пойду. - Неа, - Кардин резко схватил Филию за руку и дёрнул к себе, - Я тебя ещё не отпускал. - Она и не давала тебе разрешения её задерживать, кретин.       Самсон больше не мог сдерживать своё возмущение. Да, в Нью-Меридиане к ней таким же образом уже приставали подобные ему, но Самсон с ролью техохранителя девушки от гиперактивных мужланов справлялся на ура. И с его точки зрения, Кардин ничем не отличался от подобного ему фривольного быдла.       Вот только Филии от этого легче не становилось. Услышав голос паразита, парни резко смолкли. Улыбка с лица Кардина резко пропала. - Это... Это ты сказала?       Филия покачала головой. - Этот голос... Это же не твой, верно? И ты не могла сказать этого сейчас... - Я не... - Кто это ляпнул? - он резко посмотрел на парней, - Кто-то из вас? - Кардин, братан, это не мы, - напрягся Скай, - Отвечаю. - Так. Ты, - он снова обернулся к Филии, - Если ты сейчас же не объяснишь, что это сейчас...       Но он так и не закончил свою мысль. Потому что в этот момент где-то сверху, на утёсе раздался выстрел. Грохот. А потом с него вылетело что-то массивное. Парни резко обернулись, схватившись за оружие - и, очевидно, забыв про Филию. Это был её шанс слинять по-тихому. Но творившееся здесь тоже привлекло её внимание.       Если эти четыре парня были одеты в некое подобие рыцарских доспехов, то падающий вниз гигант, покрытый металической бронёй в перламутрово-зелёном цвете и разбивающий кулаком морду одного из гримм-волков - явно, конечная ступень эволюции подобных средств защиты. Они вместе падали вниз, сцепившись в драке и не замечая стремительно приближающейся к ним земли. Впрочем, оглушив чудовище парой прямых ударов в рыло, человек в броне схватил гримм за горло и, словно перекидывая его через себя, сменил своё положение в воздухе. По приземлению на землю - или, точнее, резкому обрушению, монстр исполнил роль подушки безопасности для него. Кроме того, доспех с виду весит не так уж и мало - от удара человек тоже просел вниз, от чего гримм в последний раз взвизгнул и скончался, очевидно от перелома позвоночника. Его тело не успело испариться, когда человек резко поднялся на ноги, доставая со спины винтовку.       Кто-то из парней шерохнулся - и незнакомец резко поднял голову, одновременно нацеливая винтовку на них. Сказать, что парни от такого вмешательства свыше несколько оторопели и не знали, что всё это значит - значит, ничего не сказать. - К-к-кто это такой? - заикался Рассел. - Откуда я знаю?! - ответил Кардин, - Спроси ты, если тебе интересно. - А, может, пускай она спросит? - с этими словами Скай повернулся к Филии. И все остальные парни тоже. - Ч-что?! - Филия и сама была таким поворотом событий перепугана, - Да я в жизни к нему не подойду!       Краем глаза она заметила, что тот водил стволом в сторону каждого говорившего. Но когда очередь дошла до девушки, он почему-то опустил оружие. И всё же - из-за неприглядного стекла-забрала его шлема, Филия не могла видеть лица незнакомца, но знала точно, что он смотрит лишь на неё. Долго и пристально, словно давно искал её.       Со стороны раздался знакомый вой - из леса в их сторону прибывали новые гримм. Несколько десятков хищных тварей буквально заполонили поляну возле храма, рассредотачиваясь на две стаи поменьше: одна метила в Филию, Кардина и остальных, в то время как другая нацелилась на незнакомца.       И один лишь Джером вовремя заметил, что ещё несколько гримм бегут на подростков из леса, но уже со стороны спины. Возглавлявшая забег тварь на полном ходу оттолкнулась от земли и в прыжке налетела сзади на зазевавшегося Дова. - ААААААА!!! - кричал парень, закрываясь руками от когтей твари, - ПОМОГИТЕ!!!       К счастью, Кардин вовремя отреагировал - схватил гримм за горло и потянул на себя вверх, не давая ей и дальше кромсать Дова когтями. Размахнувшись, Скай вонзил лезвие алебарды ей в хребет, и гримм заскулил. Он хотел нанести второй удар, но на него сбоку набросился ещё один зверь, сбивая его с ног. Кардину и Расселу пришлось бросить остальных, чтобы вступить в бой с другими гримм, но Дов к тому времени пробил насквозь нападавшего гримм мечом и сбросил с себя. Филия, вновь оказавшись в затруднительном положении, немного приободрилась: ей, конечно, не понравилось поведение этих парней, но ей казалось, что если она в их присутствии зарекомендует себя как умелая охотница, то они, возможно, смягчатся. Тем более, что Гримм подступали ещё с одного направления, и им сейчас была нужна любая помощь.       Пока Рассел в быстром темпе круговыми взмахами клинков шинковал сразу двоих гримм, тянувших к нему лапы, ещё один подбирался к нему сзади. Достаточно одного взмаха аршинной клешнёй, чтобы содрать с него скальп, если не полголовы разом. Но не дотянулся - взмахом руки Филия направила в его лапу пару заострённых локонов, пробивших конечность насквозь. Не имея возможности ею пошевелить, монстр резко перевёл внимание на девушку, попытавшись ударить её другой лапой, но Филия резко присела вниз, уходя с линии удара и одновременно выкидывая вперёд ногу, обкрученную ещё несколькими локонами - и как раз под заднюю лапу твари. Та и не подумала, что наступать на девушку, выполняющую столь странное движение - определённо плохая идея: лапа даже не успела коснуться её ноги, как локоны на ней превратились в несколько рядов вращающихся лезвий, буквально измочаливших его конечность. Монстр взревел от боли, одновременно теряя равновесие, но Филия оказалась проворнее. Вскочив на ноги, она схватила тварь руками, усиленными парой локонов Самсона - или, скорее, это он схватил гримм её руками, как марионеткой - и с разворота отшвырнула его от Рассела в сторону. Резко обернувшийся на крик твари Кардин едва успел занести свою булаву и ударом отбить в сторону летящую на него тварь.       До обернувшегося на них Рассела не сразу дошло, что Филия спасла ему жизнь. Но Кардину, наблюдавшему за этим краем глаза, было достаточно и этого. Хоть Филия и не нравилась ему из-за излишней скромности и робости, всё же он одобрительно кивнул ей. - Как... - Рассел и не скрывал своего удивления, - Как ты это сделала?!       ...У Джерома дел тоже было не в проворот. Отстреливать приближающихся к нему гримм короткими очередями уже было задачей не из лёгких, равно как и держать угол обзора как можно шире, чтобы какой-нибудь волчара похитрее не налетел на него сбоку. Ещё и та девчонка... Это, конечно, хорошо, что она перегруппировалась с другими местными, но Джерому и отрывочного взгляда на них было достаточно, чтобы на счёт этих подростков у него прокрались подозрения. Если они и правда учатся на охотников против существ гримм, доминирующих в местной экосистеме, то для большего эффекта им следовало бы работать в таких условиях заодно. Но Филия держится от них обособленно, хоть и пытается помочь. Да и парни не рвутся её прикрывать, оставляя девушку разбираться с этими существами самостоятельно. Кроме того, их боевые навыки показались спартанцу не слишком убедительным признаком их профессионализма в стезе местных охотников. Или, возможно, они привыкли драться с гримм один на один, но к массовым замесам толпой на толпу они оказались не готовы.       По крайней мере, это касалось двоих парней - с мечом и алебардой. Успехи у них шли не важно, в отличие от вооружённых булавой и кинжалами, и спартанцу приходилось в свободные мгновения прикрывать этих двоих, отстреливая отдельных тварей, приближающихся к ним.       В итоге, Джером пришёл к выводу, что эти парни в ситуации с девушкой - не подкрепление, а обуза. Причём, с такими темпами они и сами рискуют стать закуской для гримм, как и она, если ничего не предпринять. А значит, Джером всё-таки не зря решил отклониться от плана...       "План. Нужно придерживаться плана." - Эй, вы все! - окликнул их спартанец, - Бегом отсюда! Живо! - Чего, блъ?! - крикнул Кардин, - Ты ещё кто такой?       Джером уже на бегу к ним расстреливал последних гримм из первой волны. Последнего, навалившегося на Ская, он снёс пинком с разбега, впечатав зверя в ближайшее дерево. И, прежде чем он успел подняться, Кардин взмахом булавы выпустил из неё небольшой огненный шар, при столкновении с ним взорвавшийся с мощностью обычной осколочной гранаты. Только вот обезглавленный взрывом гримм продолжал гореть, неуклюже завалившись вперёд. - Нет времени объяснять, - Джером подал Скаю руку, помогая встать, - Всё, что вам нужно знать - так это то, что вы только что разворошили этот гадюшник...       По крайней мере, с ним спорить никто не стал. Не только из-за командирской дикции спартанца, но и из-за приближающихся со всех сторон новых свор гримм. И приближались они сравнительно быстро.       А ещё и Филия, и Кардин с парнями - все были на пределе. Да, двухметровый амбал в броне и простым автоматом в качестве оружия, раскидывающий гримм пачками - зрелище даже для Ремнанта необычное. Но задавать эти вопросы никто не решался. Кроме Кардина - он просто оценивал спартанца взглядом, ожидая что он выкинет дальше: если он из персонала Бикона, как предполагал сам Винчестер, то он может оказаться ему очень полезен на этом этапе экзамена. Главное - убедить помочь им выбраться из леса с реликвиями, и тогда место в академии у них в кармане... - С какой стати мы тебе должны верить? - сказал Рассел, - Мы тебя в первый раз видим, но по тебе и так заметно, что ты - не охотник. И явно не из местных. - Полегче, чувак, - громко шепнул Дов, урезонив товарища, - Ты хоть видел, сколько он тварей положил? Ещё и нас прикрывал. Да мы же ему не ровня!.. - А ещё я - ваш единственный шанс выбраться из леса живыми, после того, как кое-кто здесь потревожил этих существ, - сказал Джером, вскидывая винтовку и стреляя куда-то между парнями.       Гримм стремительно приближались к ним, но, к счастью для их группы, их атака была не организованной - налетая по-одному за раз, они старались разбить их строй, чтобы кто-нибудь из людей отбился от остальных - и тогда он станет лёгкой мишенью для других гримм. Но никто из них не давал гримм и шанса приблизиться - Джером остреливал их короткими очередями, а самых наглых рвали на части Кардин с парнями. Одна лишь Филия старалась держаться в центре, подальше от гримм - она могла дать отпор этим существам, но не хотела раскрывать Самсона в их присутствии: помощь Расселу "своим проявлением" и так выглядела со стороны очень странно даже по местным меркам, и она опасалась, что кто-то догадается о её секрете. Поэтому лучше отвести от себя подозрения, притворившись пятым колесом для их компании. - Вот ты, парень, - Джером показал пальцем на Кардина, - Ты же среди них главный, да? - Типа того, - тому очень льстило, что его авторитет таки признали. - Хорошо. Значит, для тебя есть работа, - спартанец показал взглядом на Филию, - Она самая слабая в ваших рядах, и ещё каким-то образом привлекает гримм. Нужно вывести её отсюда. Осилишь задачу? - Вообще-то, я охотник, а не нянька. Как и она, если подумать. Если она такая некудышная, значит...       Ох, не стоило Кардину этого говорить. Потому что Джером, не смотря на свою выдержку, хамства не терпел. Особенно, в адрес тех, кто не мог за себя постоять. Разумеется, в этой ситуации он был иного мнения. - Значит так, - он схватил Кардина за воротник и, притянув к себе, обратился как можно более угрожающим голосом, - Сейчас ты затолкаешь всю свою "крутизну" куда подальше и отведёшь её и остальных к руинам замка на обрыве - это в паре миль отсюда. Там вас будет ждать подкрепление. Я же прикрою сзади.       И, для драматического эффекта, подтянул парня ещё ближе, чтобы его охреневшее от такого поворота лицо едва ли не упиралось в стеклянное забрало шлема - чисто для психологического давления. - И если надумаешь бросить её к гримм... Если с неё хоть один волос упадёт, пока вы до туда не дошли... Клянусь, я сломаю каждую кость в твоём теле. Трижды, - и резко оттолкнул от себя, - Приступай.       Ну не хотел Джером доводить до этого. Среди спартанцев лидером он был толковым и знал, как вести себя с личным составом: кого надо подбодрить, а кого - приструнить. Но это, как правило, касалось тех, кого он уже какое-то время знал лично. С этих подростков спросу нет - Джером со стороны видел, как они сражаются, и потому весьма низко оценивал их потенциал. Разве что этот рослый - Кардин, кажется - мог бы представлять для спартанца угрозу, и то - если сам Джером не станет стараться в драке с ним. Поведение парня тоже оставляло желать лучшего - и это в сравнении с основной информацией об охотниках от Серины.       И сейчас, в разговоре Кардин показал свой нрав, что более-менее воспитанный человек вряд ли бы оценил. И прежде, чем он расшатал доверие остальных в их вынужденной связке, Джером должен был его осадить. И, кажется, его действия возымели успех - офигевший Кардин, смерив спартанца озадаченным взглядом, попятился назад, подумал с мгновение и обернулся к остальным: - Парни, пора валить отсюда.       Даже Филия такого не ожидала, наблюдая за этим со стороны. Тем более, когда им едва ли не гримм в затылок дышат, а этот странный воин в тяжёлом доспехе надавил на самого наглого из них - и тот прислушался. Самой девушке Джером со стороны напоминал одного из солдат в личной гвардии Парасоул - на фоне остальных тот выделялся огромным ростом и тяжёлой бронёй: если бы принцесса согласилась бы сбросить того амбала на Деву Черепа с самолёта вместо бомбы, то большинство проблем Нью-Меридиана исчезли бы вместе с самой Девой. Из-за комплекции доспехов, спартанец выглядел крупнее Кардина. И двигался куда проворнее. Но его голос, его манера речи - всё это выдавало в нём военного, а не охотника. И Филия не знала, как реагировать в такой ситуации - радоваться, что он на их стороне и пришёл помочь с гримм, или же напряжённо ждать его пристального внимания, пока он не обнаружит Самсона и не предпримет что-то опасное для них обоих: ведь даже на родине местные военные доставляли проблемы девушке с паразитом...       Но был и положительный момент - Кардин, отличившийся до этого чрезмерно наглым и развязанным поведением, заметно поутих. - Эй, ты! - и как раз он позвал Филию, - Мы отступаем к обрыву. - Д-да... Хорошо. Я с вами! - Бегом! Бегом! - Джером отстреливал приближающихся к подросткам гримм уже более частыми очередями, - Я прикрою! Не останавливайтесь!

***

- О, боги!.. Неужели мы... О, это просто невероятно...       Определённо - это был самый безумный день из жизни Жона. Уж он точно не припомнил в своём тихом и размеренном прошлом такой встряски, какую ему устроили не только будущие преподаватели и местные гримм, но и новые друзья. Он уже задавался вопросом, сошёл бы с ума на его месте более здравомыслящий человек, и почему он сам всё ещё в своём рассудке после всего произошедшего.       Начинать этот стресс-список можно с внепланового вылета по программе "Бикон-Эйр", когда катапульта Озпина бесцеремонно (по мнению самого Жона) выстреливала студентами в сторону леса, кишащего гримм. Ладно, если бы проблемы ограничивались только этим - так ведь директор дал понять, что на другой стороне никого не будет ждать удобный батут для приземления. Как хочешь - так и приземляйся. Или, как умеешь. Или же, в случае Жона, как боги на душу положат... если не положат на его жизнь вовсе.       Но нет, таки повезло - одна из поступающих студенток, Пирра, заботливо помогла парню не стать кровавой кляксой, пригвоздив Жона к ближайшему дереву копьём. И, по иронии судьбы, она же стала довольно хорошим партнёром ему по экзамену, хоть ради этого и пришлось отойти от заданного преподавателями сценария: первой Жона нашла Вайсс, местная представительница "золотой молодёжи" из Атласа, и - по совместительству - известная оперная певица и модница. Ничего удивительного, что Жон, как и любой рядовой ротозей, положил на неё глаз. Но вот самой Вайсс парень был в лучшем случае просто противен, поэтому, встретив его в лесу, она пожелала сделать вид, что другая её знакомая студентка - Руби - будет менее раздражающей, чем он.       С другой стороны, не смотря на свой отталкивающий Вайсс шарм, Жон каким-то образом привлёк внимание Пирры. Причём, её охотничьи навыки на голову превосходили знания Жона, и её, похоже, нисколько не смущала некая неумелость вынужденного напарника. По крайней мере, если её голову посещали те же мысли, которыми руководствовалась Вайсс, то Пирра об этом благоразумно помалкивала. Даже когда Жон случайно поранился, она доходчиво разьяснила ему, как пользоваться аурой - у неё даже не вызвало усмешки полное отсуствие его знаний о своих скрытых ресурсах.       Саму же Пирру несколько удивляло, что тело Жона было способно нести в себе огромные объёмы ауры, но каким-то образом он до сих пор не разблокировал её, полагаясь чисто на свою выносливость. Как охотница она была впечатлена его выдержкой, но как человек, в совершенстве владеющий собственным проявлением - немного сбита с толку.       Но всё это было лишь верхушкой айсберга. Далее - по нарастающей.       Ребята немного заблудились по пути к храму с реликвиями, хотя и не знали, что были на верном пути. Почему-то Жону показалось логичным, что реликвии могут быть в странной пещере под склоном какого-то утёса. И, по закону подлости, вместо реликвий внутри их ждал гримм-дефсталкер, внешне напоминавший огромного скорпиона, а то, что парень принял за искомый предмет, оказалось его жалом. И паническое решение схватиться за него вместо того, чтобы рвать когти без оглядки, спасло ему жизнь - тварь просто не могла нанизить на жало жертву, которая и так повисла на нём, как оказавшийся не к месту банный лист. Всей своей чудовищной силой стряхнув строптивую добычу с хвоста куда-то за горизонт, гримм нацелился на Пирру...       Скорей всего, не смотря на замах дефсталкера, очередной полёт Жона в этот раз оказался недолгим, потому что гримм запульнул его в сторону храма с реликвиями. Так ещё и в полёте юноша врезался в Руби, которую нелёгкая тоже занесла сюда гримм-автостопом. Удар получился на столько болезненным, что девушка невольно пришла к согласию с Вайсс: использовать невермора в качестве ездового животного - определённо дурная затея.       Но всё же Жону и Руби знатно повезло в этот раз - мало того, что с горем пополам они добрались до храма, так ещё и перегруппировались с другими студентами (что в условиях экзамена оказалось очень даже кстати): там их уже ожидали (или, скорее всего - не ожидали) Янг и ещё одна новенькая - кажется, Блейк (Жон с трудом помнил её имя, так как напрямую с этой мрачной девицей пообщаться не получилось). К огорчению Руби, Янг перегруппировалась с Блейк, а не с ней - девушка хотела учиться и сражаться бок о бок с родной сестрой, но условия теста не оставили ей выбора. Чуть позже к ним присоединились остальные знакомые - Вайсс, всё ещё недовольная инициативой Руби оседлать невермора, Пирра, которой увязавшийся сзади дефсталкер оказался не по зубам, и Нора с Реном - давно знакомые друг с другом девушка с юношей, у которых, к досаде Руби, таки получилось на экзамене сработаться парой и основать собственную мини-команду.       Проблемы подростков на этом не кончались, а лишь увеличивались, как снежный ком - дефсталкер, потревоженный Жоном, всё ещё гнался за Пиррой, угрожая своим жалом, сочящимся какой-то зловещей жижей, превратить девушку в кусок волшебного люля-кебаба. Руби поспешила вмешаться, чтобы дать ей уйти - и привлекла к себе внимание чудовища, чей костяной покров оказался слишком твёрдым для её косы. Ещё и круживший в небе невермор ею заинтересовался. Даже проявления Руби, дающего ей невероятную скорость движения, оказалось недостаточно, чтобы улизнуть от обоих гримм - у невермора получилось пригвоздить её к земле за плащ одним из отделяемых перьев, да и дефсталкер тоже не отставал, нацелившись на неё.       Ребята бросились на выручку. Первой в её сторону рванула Янг, ведомая инстинком старшей сестры, но лишь своевременное вмешательство Вайсс, у которой внезапно проснулось снисхождение к этой "неуправляемой малолетке", позволило поправить положение в их сторону. Возникшая из неоткуда ледяная стена не только спасла Руби от нежелательного слишком близкого знакомства с жалом дефсталкера, но и обездвижила его, чем выйграла время для остальных. Тем временем остальные быстро пришли к выводу, что раз уж они нашли реликвии, то можно вернуться к выполнению задания теста, а от гримм можно в лучшем случае просто убежать.       Но не вышло.       Неприцельно обстреливая студентов всё новыми и новыми перьями, невермор оттеснил их к каким-то древним руинам на обрыве над рекой. Ещё и дефсталкер, высвободившийся из ледяного плена, жаждал поквитаться с подростками.       Прикрывая друг друга огнём и отвлекающими выпадами на дефсталкера, ребята пытались дезориентировать обоих гримм, чтобы как можно быстрее покинуть этом место. Но во время перехода по мосту невермор протаранил всей своей массой и без того ветхую конструкцию. Группа разделилась - Блэйк, Пирра и Рен застряли на утёсе, прижатые со стороны дефсталкером, в то время как остальные оказались на уцелевшей части моста, ведущей к какой-то башне.       И в такой ситуации Жону, наверное, не стоило вслух говорить о необходимости помочь остальным. Потому что оказавшаяся рядом с ним Нора не только нашла его совет дельным в данном положении, но и приступила к её реализации с излишним энтузиазмом. А именно, она разбила ещё один сегмент моста, такой вот импровизированной катапультой отшвыривая неожидавшего такого финта Жона в сторону утёса - и ещё сама полетела вслед за ним, используя ударную волну от взрыва в упор из своего молота-гранатомёта.       Не смотря на то, что Жон не совсем это подразумевал под своим порывом помочь отставшим, в отличие от него самого, Нора оказалась серьёзным подспорьем в борьбе с дефсталкером - на лету после того же самого запуска она, не успел даже Жон коснуться земли, налетена на гримм и приложила ему молотом по туловищу отвлекая его на себя. И тут же заблокировала древком несущееся на неё жало. Удар был такой силы, что Нора отлетела назад, ненароком столкнув Блэйк с обрыва.       К слову о самой Блэйк, ей даже было выгодно, что её вытеснили с обрыва - дефсталкер зажал ребят на сравнительно узком пятачке, где ей самой было бы драться очень несподручно. Всё, что ей требовалось прямо сейчас - не умереть от падения в пропасть, для чего она зацепилась крюком-пистолетом за уцелевшую часть поста и, раскачавшись на отходящей от него ленте, попыталась долететь до более удобного уступа для подьёма. Но вместо этого налетела на внезапно появившегося из-за свода башни невермора. Летучая тварь уже повернула голову в сторону приближающейся по воздуху добычи, но несколько быстрых ударов клинками по клюву и голове заставили его лишь досадливо щёлкнуть клювом и прокаркать ругательства.       Всё же Блэйк удалось не только долететь до более удобной точки обзора, но и перегруппироваться с остальными - Руби, Янг и Вайсс. - А он твердолобый, - она поделилась с ними своими наблюдениями, - Его оперение так просто не пробить. - Значит вмажем ему всем, что у нас есть, - сказала Янг, заряжая картечь в свои рукавицы, - И посмотрим в итоге, что упадёт на землю.       Невермор развернулся на новый заход и спикировал на девушек, с вершины башни обстреливающих его из всех орудий. Но это не помогло, и даже усугубило их положение - тварь спикировала ниже и протаранила столбы в основании башни, обрушив конструкцию как карточный домик. Спешно спасаясь от падения, девушкам пришлось взбираться вверх по падающим обломкам, полагаясь лишь на собственное оружие и проявления.       Дела у Жона и остальных с дефсталкером тоже оставляли желать лучшего - насекомому уже надоело возиться с ними, и поэтому ударом клешни он снёс остатки моста, отправляя их в пропасть. Подростки не растерялись и побежали по падающему мосту вверх. Пирра щитом парировала удар одной клешни и броском отбив вторую, выйграв для Жона шанс подставить щит под следующий удар, чтобы существо открылось для последующих атак. Рен на бегу выпустил длинную очередь с обоих пистолетов и в прыжке зацепился клинками за его хвост, мешая бить им прицельно по другим ребятам. Нора выстрелом из гранатомёта от бедра по сути спасла Жона и Пирру, когда их взрывом отбросило назад - аккурат из смыкающихся перед его мордой клешнях. От взрыва и сам гримм машинально дёрнулся и тряхнул хвостом, от чего Рен потерял с ним контакт и отлетел назад. Но своё дело парень сделал на отлично - перерубил наиболее уязвимый сегмент хвоста, лишив дефсталкера его же жала, которое по иронии оторвалось и пало прямо ему же на голову. Остальные без лишних слов поняли, что нужно сделать: Нора очередным взрывом подбросила себя в воздух, ногами оттолкнулась от щита Пирры - и в падении со всей дури забила жало в дефсталкера, словно гвоздь в доску. Да ещё и с такой силой, что остатки моста окончательно просели и вместе с дефсталкером обрушились вниз. Утомлённые схваткой, все попадали на землю... кроме Пирры - отличная вышла поза для супергеройского приземления.       Впрочем, расслабляться им был некогда - об этом красноречиво давала знать непрекращающаяся канонада выстрелов Янг, застрявшей на руинах обрушенной башни, по кружащему вокруг неё невермору. Даже попытка заживо проглотить блондинку не умерила её пыл - в буквальном смысле, встав поперёк клюва крылатой твари, Янг продолжала поливать гримм картечью. Из-за всполохов праховых выстрелов у самых глаз невермор не разглядел, что летит прямо на скалу, и смачно припечатался об неё - лишь Янг вовремя соскочила вниз, на руины. Невермор хотел взлететь, но, как и дефсталкер ранее, угодил в ледяной капкан Вайсс. И пока он пытался высвободиться, Вайсс вовремя отступила к остальным девушкам, помогая с безумной затеей Руби - выстрелить ею, как из рогатки, прямо по невермору. Лишь Вайсс отнеслась к этой идее со свойственным ей скептицизмом, не веря в успех этой гиперактивной коротышки. Но если всё-таки сработает...       Чёрный глиф, удерживающий зафиксированную ленту Блейк с Руби посередине, исчез по команде, и Руби красным смазанным пятном пролетела половину пропасти. Оставшуюся часть пути она пролетела на ударной отдаче от выстрелов своей косы, проскочив мимо головы невермора и подцепив её лезвием, как крюком. Ноги коснулись скалы - и тут же под ними возник новый глиф Вайсс, имитирующий искуственное гравитационное поле. И ещё с десяток таких же она проложила вверх, до самого утёса. Руби вложила все оставшиеся силы, чтобы не дать твари отпрянуть от скалы - и в решающий момент резким взмахом отсекла ей голову. - Охренеть!.. - выдохнул Жон, наблюдая за этим со стороны. - Круто получилось, - усмехнулась Янг, провожая взглядом распадающийся в падении труп чудовища, - Может, как-нибудь повторим ещё?       Это был их день. Их звёздный час.       Возможно, директор Озпин был прав на счёт теста - здесь испытанию подвергались не только навыки борьбы, но и умение работать совместно с другими охотниками. Он говорил, что тот, кого первым встретишь в лесу, будет твоим партнёром в этой стезе. Не факт, что лучшим или незаменимым, но если между ними есть синергия, то даже собственные недостатки можно обернуть в преимущества. Это касалось и остального состава команд - как бы ни был хорош твой напарник, готовые прикрыть спину друзья тоже могу быть сродни сокровищу.       По крайней мере, такие мысли вскользь посещали голову Жона в этот момент. Но надолго не задерживались - даже при небывалом по его меркам выбросе адреналина, он был не готов к этому сражению. Для него, в отличие от остальных, риск погибнуть был высок как никогда. При остальных он старался держаться стойко, но прямо сейчас был готов отдать что угодно за минуту передышки.       Сейчас посидит немного возле колоны, переведёт дух - и можно обратно в Бикон... - Эй, мистер Пикапмастер, ты там как? - к нему подсела Янг, - Ещё живой? - Типа того, - кивнул он, - У меня крышу сносит просто... - Ха! С непривычки, да? - блондинка по дружески хлопнула его по плечу, - Привыкай - это Бикон. Здесь каждый день такое... вроде бы.       И посмотрела в сторону Руби, которая оживлённо общалась с остальными. - Пирра! Пирра! Нет, ты видела? Мы по нему шмаляем - БАХ-БАХ-БАХ! А Янг такая ему: "Ей, чувырло! Сюда подлетел!" - и в рыло ему КА-БУМ!.. О, и вы тоже круто отметелили того здоровяка! - Спасибо, Руби, - улыбнулась Пирра, - Но мне кажется, что с невермором было намного сложнее. Вы больше всех сегодня постарались. Особенно ты, Руби! - Рен! Реееееен! - бесновалась Нора где-то на фоне, - От того Дефсталкера ничего не осталось! Я хотела себе его жало как трофей! - Нора, ты же знаешь, что гримм исчезают после смерти, - ответил юноша. - Так не честно! - продолжала беситься рыжая, - Полный отстой! - А с вами тут весело, - сказала Блэйк, вместе с Вайсс наблюдая за Руби со стороны, - Особенно, эта красная. С ней не соскучишься. - Ты так шутишь, чтоли? - Вайсс раздражённо посмотрела на собеседницу, - Да ты сама посмотри! Она ещё ребёнок! Она неуправляемая! Ни о чём не думает! Лезет в драку без какого-либо плана! И вот она хочет доучиться до охотницы? - Тебя послушать - так это какая-то проблема, - Блэйк лишь пожала плечами. - Она сама будет притягивать к себе проблемы, если не научится себя сдерживать, - Вайсс вздохнула, позволяя злобе окончательно пройти, - Впрочем, если нам всё же суждено работать в одной связке с ней... В общем, кто-то должен проследить, чтобы до конца обучения Руби не убилась даже об учебного гримм. И похоже, что этим придётся заняться мне. - Ты не сможешь вечно ограничивать её. Она так самовыражается, и никогда не сможет вести себя по-другому. - Ради её же блага (ну, и отчасти - моего заодно) мне придётся держать её на коротком поводке. - ...Типичные Шни, - злобно буркнула Блейк, но Вайсс этого даже не слышала, отвлёкшись на собственные мысли в слух касательно Руби.       Казалось, что на сегодня всё. Финишная прямая. Будущие напарники по команде рядом, реликвии тоже под рукой. Можно возвращаться в Бикон и докладывать о сдаче теста Озпину. И завтра уже начнутся первые занятия...       Но не тут-то было. - ААААААА!!! РУБИ! ЯНГ! РЕБЯТА, НА ПОМОЩЬ!!!       Все резко оживились, осматриваясь по сторонам в поисках источника крика. Даже у Жона резко пропала вся усталость, когда из рощи выбежала хозяйка голоса. И не одна. - Филия? - прищурилась Пирра. - Ты её тоже знаешь? - удивилась Янг. - Ага. Очень много мандражировала сегодня ночью. И, похоже, неспроста. - Она что - уже нашла себе команду? - Жон заметил каких то парней, бегущих чуть позади девушки, - И... а это кто ещё с ними? - Народ, посмотрите, - охнула Блэйк, - Гримм позади них.       Филия, Кардин с парнями и странный гигант в доспехах со всех ног бежали в их сторону. Последний, к слову, специально старался держаться позади них - на бегу отстреливался от наиболее расторопных гримм из пистолета, а при контакте отбрасывал их ударами рук и ног. Руби и раньше видела атласских боевых андройдов в действии, но перед ней сейчас был вовсе не робот - таких резких и умело поставленных ударов ни одна машина не может выдать, даже при соответсвующих апгрейдах сервоприводов и боевых программ. Руби была уверена, что это просто человек в броне. В очень тяжёлой броне. Которая не стесняет его действий - и даже усиливает удары, что даже черепа гримм перемалываются в щебень раньше, чем они сами исчезают при смерти.       И всё же, как бы ни был хорош удар того человека в доспехах, как бы хорошо он ни стрелял, он не мог дать бой сразу всем гримм позади него - только лишь прикрывал Филию и тех парней. Для гримм он сам был наиболее жирной добычей, хоть и больно огрызающейся кулаками и пулями. Но он был лишь один, и не мог прикрыть сразу всех - лишь отстреливать единичных гримм.       Один из гримм набросился откуда-то сверху на Рассела, сбив парня с ног. Джером на бегу пнул тварь, отбросив её вперёд и помогая парню подняться. Не смотря на удар, гримм попытался контратаковать спартанца уже в лоб, но прямой пинок Филии обоими ногами в прыжке заставил его пошатнуться. Девушка и вскочить не успела, когда Джером подстрелил монстра, окончательно убивая его. - Спасибо, - коротко кивнул он Филии. - Как же их там много, - даже у Пирры всё похолодело внутри, - Они ведь не справятся...       Минутный казус стоил их группе преимущества в скорости, и гримм больше не стеснялись нападать крупными скоплениями. Джером тоже перестал отстреливаться короткими очередями, переключив винтовку на автоматический режим и расстреливая гримм градом пуль.       Один из гримм всё же сумел обойти спартанца с боку, но целью он выбрал зазевавшуюся Филию. И возможно, успешно разодрал бы ей горло когтями... если бы не крупнокалиберная пуля, буквально взорвавшая голову чудовища. Девушка пугливо отскочила от изуродованного трупа, когда вдалеке услышала крик Руби: - Филия, давай сюда! - Народ, им надо помочь, - Жон повернулся к остальным, - Или так и будем стоять и смотреть, как их убивают? - Королева замка первая! Увидимся на вечеринке, принцессы!       Большего ребятам слышать было и не нужно. По крайней мере, большинству из них. Блэйк не любила массовые замесы, и чужие разборки предпочитала обходить стороной. Отчасти, её суждения разделяла и Вайсс - выходками Руби она была сыта по горло на сегодня, равно как и боем с тем невермором, но крупная стая - для неё это уже перебор.       Но, не смотря на свои возражения, девушки всё-таки вместе с остальными поспешили на выручку к Филии и её вынужденной компании.       Руби за счёт своего проявления стремительно приближалась к группе Джерома, на доли секунды останавливаясь, чтобы перерубить несколько гримм, заметивших новую добычу в лице её самой, старшей сестры и их общих знакомых. Гримм банально ничего не могли сделать девушке, когда она обрушивалась на них рассекающим всё живое алым шквалом, изредка отстреливая менее расторопных монстров снайперским калибром. К счастью для Руби, оставшиеся на пути гримм окружили группу парней в лице Кардина, Дова и Ская, от которых парням становилось всё труднее отбиваться из-за численного перевеса первых. Наиболее крупный гримм-волк - очевидно, их Альфа - пытался прорваться сквозь блок Кардина и зубами отгрызть парню лицо, когда резко подлетевшая к ним Руби сделала твари подсечку, и не успел он рухнуть на землю, как Кардин обрушил ногу на его грудину, а на голову - груз булавы. - Мне не нужна твоя помощь, - буркнул он, - У меня всё под контролем. - Я всего лишь хотела помочь, - ответила Руби.       Буквально влетев в плотную толпу тварей, Янг схватила одного из низ за лапы и, раскрутив вокруг своей оси, швырнула в приближающуюся новую волну монстров. Гримм, которого блондинка использовала как снаряд, даже не долетел до своих, когда сама Янг, оттолкнувшись, протаранила его плечом и, использовав того как отбойник, расшвыряла остальных гримм на своём пути. Бежавшие за ней Вайсс и Рен отстреливали оглушённых гримм раньше, чем они очухались бы. Но размашистый удар когтей ещё одного альфы разорвал пополам "живой щит" Янг и вынудив её саму отскочить назад. Альфа сделал ещё один выпад с когтями, но Янг вовремя парировала удар, сломав ему лапу, и ошеломила прямым ударом в морду. Сконцентрировав ауру, Янг ударила по земле, создав концентрированный сейсмический толчкок, от которого альфу подбросило в воздух. Но не успел он опасть на землю, как Янг с размаха ударила его по морде, отправляя в полёт. Остаток пути поверженный монстр мордой пропахал солидную борозду в земле, недолетев до ног Филии пару метров.       Но продолжить бой той твари было уже не суждено, когда его переехали почти 4 тонны стали, заставившие его испариться.       Рыча движком, как неведомый Ремнанту зверь, на поле стремительно нёсся "Вепрь" с остальными спартанцами. Пока Дуглас длинной очередью отгонял очередную волну гримм от позиции Джерома, Элис вдавила педаль газа до упора, бампером раскидывая гримм - или вовсе раскатывая их в беляши, если те были достаточно наглыми, чтобы стоять у них на пути. Бегло оценив ситуацию, спартанка за рулём нацелилась на крупный косяк чудовищ между Джеромом и Кардином, чтобы не дать им всем скопом растерзать отставших и задержать подкрепление из местных охотников, которые, видимо, тоже хотели им помочь. Машину дико трясло от каждого сбитого ими гримм, но Элис и не думала сбавлять скорость - только огромная скорость и чудовищная сила от удара гарантировали, что задетые ею твари точно больше не поднимутся и облегчат им всем работу.       Но один гримм всё же не сразу погиб под колёсами машины, а застрял под днищем и повредил сцепление. "Вепрь" замотало из стороны в сторону, и Элис пришлось резко затормозить, в заносе описав по почве широкий полукруг. Передёрнув рычаг и вывернув руль, она попыталась сдать назад, но механизм слушался с трудом, словно "Вепрь" растерял весь свой боевой запал и выдохся. - Ну же, не сейчас! - отчаянные попытки сдвинуть транспорт с места ничего не дали.       Зато гримм под днищем задёргался в конвульсиях, явно намереваясь перевернуть машину вместе со спартанцами. И то, что вес машины и двух полутонных экзоскелетов он точно не осилит, этому "счастливчику" сказать явно забыли. - Ох ты ж мать твою! Полегче там!       Дугласу, стоявшему за пулемётом, тоже приходилось нелегко: из-за тряски под ногами его усиленной приводами хватке было тяжело держать и без того вибрирующий от стрельбы пулемёт. Особенно это бросалось в глаза, когда он чуть не подстрелил Жона и Нору, помогавших Филии выбраться из творившейся вокруг мясорубки. От шальных пуль они ещё успели вовремя увернуться, пригнувшись на ходу, но вот ещё один альфа, которого со спины оседлала Блэйк, вонзин оба лезвия ему в череп с висков, всё только усложнил: поверженный монстр всей своей массой упал на Нору, прижав её к земле. - АААА!!! Слезь с меня, тупая псина!       Убедившись, что с Филией всё будет в порядке, Руби перестала сдерживаться и приступила к шинковке гримм кубиками и соломкой с удвоенной прытью. Перекаты, прыжки и рывки с косой сопровождались плавными взмахами, оканчивавшимися перерубленной псевдоплотью гримм и недолго пустеющим пространством вокруг неё. Гримм становилось всё больше и больше, особенно вокруг того человека в доспехах, но это её не пугало. Она даже успевала поражаться его стойкости перед превосходящим численностью противником - тот боец и не думал отступать, отвлекая внимание большинства тварей на себя. Тем более, Руби находила достаточно интересным его стиль борьбы - ей он напоминал рядового атласского солдата, прошедшего боевую школу для будущих охотников. По крайней мере, она ещё ни разу не видела столь умелого совмещения контактного рукопашного боя и позиционной стрельбы.       Оттолкнувшись от земли за счёт отдачи выстрела и на подлёте разрубив очередного монстра пополам, девушка оказалась плечом плечу со спартанцем. - Здрасьте! Вам помощь не нужна? - Было бы мило, - кивнул Джером, заряжая последний магазин в винтовку, - А ты не слишком мала, чтобы заниматься всем этим? - Многие так говорят...       Наспех возведённый Вайсс ледяной частокол тоже не особо помогал затормозить наступление всё новых и новых тварей. Зато Кардин и Скай придумали, как использовать его не по назначению - размашистыми ударами или бросками с захватом парни насаживали гримм на ледяные пики, с которых они, даже если и переживали ранения, уже не могли самостоятельно слезть. Как бы Кардину ни было стрёмно работать заодно с этими "лузерами", благоразумно удрать отсюда по шумок для него было всё равно что ударить в грязь лицом в их присутствии, даже если бы этого не заметил бы Джером. С другой стороны, если он проявит чудеса отваги и за счёт своей "крутизны" спасёт положение, то наверняка заимеет хоть какие-то шансы установить свой авторитет над ними. А для этого надо просто убить побольше гримм... (как он сам думал.)       Но отброшенная ударом к его ногам Пирра резко заставила его передумать - со стороны склона приближалась ещё одна стая гримм. Причём на столько крупная стая, что ни у подростков, ни у спартанцев не было шанса не захлебнуться в ней, равно как и убежать.       Пулемёт "Вепря" заклинило, чем один из гримм и воспользовался, чтобы выбить Дугласа с позиции стрелка и повалить на землю. Спартанец, прижатый тварью вниз, только и смог, что схватить её за голову, но не успел её вывернуть - 3 лезвия пронзили её со спины. Одно пробило голову наскозь, едва не достав до забрала его шлема, но лишь благодаря этому тварь успокоилась и начала испаряться. Сбросив с себя распадающийся труп, Джером заметил своих спасителей - Рассела и Дова. Парням сам вид спартанцев явно был в новинку, и одного Джерома им явно не хватило, но чтобы их братию можно было бы застать врасплох - и это после всех выкинутых Джеромом фокусов? В их голове такое не укладывалось... - Чего уставились, парни?! - рявкнул на них Дуглас, доставая пистолет, - Там ваших рвут в клочья! Бегом к остальным!       Смирившись с тем, что без оздоровительной оплеухи "безбилетнику" машина дальше не поедет, Элис поспешила покинуть водительское сиденье. Но не успела она достать винтовку, как какой-то гримм зубами вцепился ей в руку. Доспех он прокусить, конечно же, не мог, но вот подвижность ограничил, мешая дотянуться до оставшегося возле сиденья оружия. Пара прямых ударов кулаком по морде, переломавших бы обычному человеку почти все лицевые кости, тоже не заставили зверя хоть как то ослабить хватку. Но Элис тоже не собиралась становиться собачьей жевалкой - она схватила нож из чехла на бедре и всадила его в глаз твари. Та заскулила, разжав челюсть, и попятилась назад. Но далеко не ушла - свободной рукой спартанка схватила его за лапу и, подтянув к себе, всадила лезвие под челюсть, а когда тварь обмякла - сбросила её пинком. - Левой! Правой! Левой! Правой! - даже проявление Янг в самой гуще новой волны едва ли помогало перехватить преимущество, но блондинка и не думала отступать, - Подходите, уроды! У меня на всех праха хватит! - Нам нужно уходить! - глиф Вайсс, проводящий энергию гравитационного праха из её рапиры, подбросил гримм вокруг неё в воздух, открывая для Янг свободный коридор для отхода, - Даже все вместе мы не справимся! - Нам некуда бежать! - Дов старался быстрее перезарядить встроенный в меч пистолет, но в спешке уронил несколько патронов, - Нас со всех сторон обложили! - Вот вам и прогулка в парке! - Дуглас подбросил Джерому ещё один магазин патронов, одновременно вибивая прикладом зубы нападающему альфе, - От нас даже соскребать с земли будет нечего. - И не придётся, Дуглас, - послышался голос в рациях спартанцев, - Потому что папочка уже спешит на помощь. - Фордж? - удивился Джером, - Где вы? - Прямо над вами, детишки. Прямо над вами.       Мало кто обратил внимание на гул движков приближающегося самолёта, пока сам "Пеликан" не выплыл из-за вершин ближайших деревьев. Даже гримм несколько оторопели, заметив новых игроков над полем боя, но вот их противники не стали отвлекаться - спартанцы уже знали, что сейчас будет. А вот студенты могли подумать и на расщедрившихся на поддержку с воздуха преподавателей Бикона. Но только у одной из них в голову прокрались сомнения при виде "Пеликана". - Эй, минуточку! - до Вайсс сразу дошло, когда она более детально разглядела транспортник, зависший где-то поодаль, над обрывом, - Это же не атласский борт!       Остановившись, транспортник повернулся задом и открыл дверь-трап. Из тёмных внутренностей самолёта на край трапа вышел человек, одетый как военный. - Эй, вы там, внизу! - крикнул Фордж. - А??? - разом обернулись к нему 13 подростковых голов. - В сторону, детишки. Сейчас здесь будет жарко, шумно и немного больно.       И навёл в их сторону гранатомёт.       Фордж спустил курок - и орудие выплюнуло снаряд, похожий на небольшую гранату, который, ко всеобщему удивлению, полетел не по прямой траектории запуска. Точнее, треть дистанции он пролетел по инерции, пока у снаряда не включились микрореактивные движки, в воздухе меняя положение снаряда и задавая ему новую цель. Сначала Янг подумала, что тот мужик стреляет по ней, пока выпущенная им граната не "передумала" на подлёте - она врезалась в гримм, попытавшегося напрыгнуть на Пирру сзади, буквально испарив чудовище в небольшом огненном облаке. Девушку даже немного обдало горачим воздухом от ударной волны, слегка отбросив вперёд.       А Фордж продолжал стрелять, уже разобравшись, что к чему. Отреставрированный Сериной прототип "древнего" гранатомёта по всей видимости относился к категории "умного оружия" - из тех, что сами наводят снаряды в цели, лишь бы они были в прицеле. Фордж знал о такой технике только по учебникам истории и армейским справочникам, да и сам сержант несколько поверхостно разбирался в ней: если он правильно помнил, "умные пушки" получаются, когда на оружейную станину добавочно устанавливают комплекс компьютеризированных модулей - один посредством микро-видеокамеры или лазерного маркера фиксирует цель и передаёт её координаты ко второму модулю, намагничивающему пулю, стрелу или гранату, чтобы снаряд при запуске автоматически отклонялся в пространстве в сторону условной цели. Но каким образом обычные балистические снаряды сами находят цель, и какого рода маркер для этого требуется - это Фордж, даже не смотря на свои познания в вооружении, понимал весьма смутно. Равно как и то, почему дисплейный прицел гранатомёта в качестве приоритетных целей подсвечивает гримм, но не людей - по идее, у спартанцев могли бы возникнуть проблемы с агрессивными охотниками, но гранаты по прежнему летели бы в сторону гримм. Возможно, это уже была инициатива всё той же Серины, но Фордж всё же был благодарен ей за это - в детей он стрелять по собственной воле точно не собирался.       Гранаты всё летели и летели, врезаясь в скопления гримм позади студентов, разбрасывая тварей в стороны и, в наиболее удачных случаях, поджигая их. Одна из гранат попала в гримм рядом с Филией, и оглушённую взрывом девушку отшвырнуло в сторону. В ушах звунело, голова страшно кружилась, но вовремя подбежавший Джером взял её на руки и поспешил покинуть зону обстрела. - Филия! - Руби бросилась к ней. - Эй! - спартанец окуратно посадил её возле колонны, - Ты в порядке? - Филия, с тобой всё хорошо?       От взрыва девушка оглохла. Кажется, ещё и Самсон потерял сознание. В голове творился полнейший сумбур и дезориентация в пространстве. Она ничего не соображала, лишь машинально подёргивая головой, как от нервного тика. - С ней всё будет в порядке, - сказал Джером, - Наверное, контужена взрывом. Ей нужно время, чтобы оклематься. - Эй, вы чего там расслабились, - крикнул Дуглас, перезаряжая винтовку, - Ещё ничего не кончилось! Они всё ещё наступают! - Да сколько же их там?! - Скай уже на одних рефлексах вращал алебардой вокруг себя, словно надеялся поднять ураган, способный сдуть гримм.       Орудие замолкло - Форджу требовалась перезарядка. Для гримм это был знак действовать более агрессивно, чтобы загнать подростков в слепую зону под "Пеликаном", где сержант не мог бы взять их в прицел, и растерзать их там, невзирая на ожесточённое сопротивление. Но и до этого, держась подальше от взрывной зоны, наиболее активные студенты принялись отгонять гримм обратно в зону поражения за счёт имевшегося у них огнестрела. Нора тоже перевела свой молот в режим гранатомёта, но её праховые снаряды не могли оказать на чудовищ такого же разрушительного эффекта, как прототип Форджа - тупо не хватало взрывной мощности. Янг перевела свои наручи в режим залпового огня, выплёвывая по несколько снарядов дальнобойной картечи за залп: очень полезная функция, хоть сама блондинка редко ею пользовалась. Пистолеты-мечи Рассела и Дова тоже хорошо себя показывали, но лишь на средне-ближней дистанции - умеренная отдача и слишком маленькие обоимы не позволяли вести огонь на подавление. Зато остальные, включая спартанцев, патронов не жалели.       Чего не скажешь о Жоне, которому с горем пополам приходилось отгонять гримм стареньким, почти что антикварным мечом. И то - не по несколько тварей за раз, как это любили делать Руби, Янг, Нора и кто-нибудь ещё - а по одному: тварь вздумала наброситься на кого-нибудь с фланга, проредив стрелковую цепь, но Жон оказывался тут как тут, отбрасывая её щитом и в наиболее удачный момент пронзая клинком. На сильные рубящие удары у него не хватало ни физической силы, ни навыка. Но уж лучше так, чем быть баластом, когда остальные находятся на передовой.       Последний гримм, метивший в Блэйк, вымотал Жона, но ему пришлось собрать все остатки сил, чтобы броситься на выручку к Пирре - отстреливая подступавших монстров из винтовки, она упустила из виду ещё одного, и заметила лишь когда услышала знакомое кряхтение в паре метров сбоку от себя. Но пристрелить его она не могла - с ним сцепился Жон, удерживая натиск твари щитом и мечом блокируя одну из его лап. Переведя винтовку в форму копья, она уже собралась бежать в их сторону и вмешаться лично...       ...но тут пушка Форджа со второго выстрела дала осечку. У одной из гранат после запуска заглох движок, и она просто полетела вниз, пару раз отскочив от почвы. Пока не прикатилась к этим двоим.       И Пирра, и сам Фордж с ужасом понимали, что сейчас должно произойти. - Парень, в сторону! - орал он сверху, махая рукой.       В последний момент Жон и тот гримм даже озадаченно переглянулись между собой.       КА-БУМ!!!       Обоих разбросало в стороны взрывом, как пнутых щенков. Жон покатился кубарем по земле, пока не кончилась инерция, уткнув его лицом в землю. Лишь аура защитила его от осколков и зажигательных элементов, но ударная волна обдала его знатно. У него даже не было сил стонать от боли, равно как и пошевелиться. Словно молотом со всей дури приложили по грудной клетке, и эхом тряска от удара расходилась по конечностям. Непередаваемое ощущение отбитых в требуху внутренних органов прилагается. - Жон! Нет! - причала Пирра, подбегая к нему. - Парень, ты что, ебанутый?! - орал сверху Фордж, - Я же сказал тебе убраться подальше!       Пирра перевернула его на спину. То ли от взрыва, то ли от жёсткой посадки - у него кровоточил разбитый нос. И огромный синяк на половину лица. Парень лишь обескуражено водил глазами по сторонам, пытаясь понять, что происходит вокруг. - Жон! Жон, ты в порядке? - Что... что происходит? - он смотрел прямо ей в лицо, но из-за кругов перед глазами ничего не мог разобрать, - Что это... - Я здесь, Жон. Я с тобой...       Она оглянулась по сторонам. Остальные, осознав их плачевное положение, поспешили к ним на выручку. - Сейчас... Только потерпи... - Пирра закинула его руку себе на плечи и потащила к руинам, попутно отстреливаясь из винтовки, - Помощь уже близко. Ты только держись... - Пирра, давай к нам! - звала позади Вайсс, - Мы прикроем вас!       Мимо них промелькнуло несколько смазанных пятен подоспевшей подмоги. Руби обрушилась на гримм перед ними, расшвыривая их взмахами косы. Кардин на бегу швырял по монстрам праховые снаряды, пока на полном ходу не протаранил плечом мчавшегося на них альфу. Рассел с ходу сделал одной твари подсечку, после чего Нора взмахом молота, как какой-нибудь профессиональный бейсболист, отправила её едва ли не за горизонт. Блэйк запустила в особо крупную толпу пару своих клонов - те, протаранив гримм, внезапно застыли в виде статуй песчаного цвета и взорвались, пронзая тех бетонной шрапнелью. Джером и Элис уже не стеснялись бить по гримм светошумовыми гранатами и расстреливать их из пистолетов. - Давай сюда, - оклемавшаяся Филия перехватила Жона, закинув его руку себе за шею. И кивнула Пирре: - Помоги остальным. Я уведу его отсюда.       Коротко кивнув ей, девушка вновь вооружилась копьём и уже собиралась присоединиться к замесу. Но остановилась - что-то было не так. Потому что что-то затмило солнце. И это был не транспортник тех вояк.       Ей было достаточно лишь поднять голову, чтобы застать новую угрозу. - Осторожно! Ещё один невермор!       Огромная крылатая тварь, привлечённая звуками битвы, пикировала на них с небес, намереваясь поживиться свежей человеческой плотью. Но её внимание привлёк и зависший над побоищем летательный аппарат, бомбардировавший её собратьев.       Фордж даже не понял, что произошло, когда "Пеликан" резко тряхнуло. Лишь вовремя схватился за боковой поручень, чтобы не вылететь вниз, когда ноги предательски не могли зафиксироваться на платформе от тряски. Первая запасная граната, которую он собирался зарядить в барабан, - вылетела из руки и упала куда-то вниз. - Что там происходит?! - крикнул он в микрофон наушника. - Твою мать! Твою мать! - истерила Данн, - Пошёл вон! Слезай отсюда! - Данн, что там у тебя? - Нас атакуют, сэр! Эта тварь... запрыгнула на нас!       "Пеликан" трясло, послышались глухие удары и звон разбиваемого стекла, а позже - визг невермора и крики пилота. И выстрелы. Много выстрелов. Видимо, это Данн пыталась отбиться от гримм, пробившего клювом защитное стекло самолёта. Или спартанцы, пытающиеся сбросить его с машины дружественным огнём. Может быть, даже те дети помочь пытаются. Из-за рокота перегружаемых двигателей сложно разобрать, кому пренадлежит какой выстрел.       Ещё один удар невермора - и машину тряхнуло с такой силой, что уже Фордж не удержался и слетел с трапа вниз. - Осторожно!       Но что-то не дало ему разбиться насмерть. С диким криком сержант стремительно сближался с землёй, когда что-то его подхватило за плечи и, словно закручивая в воздухе, понесло за собой. Ещё мгновение - и он покатился по земле... но хотя бы не ударился об неё при обрушении. Что бы это ни было, но оно смягчило приземление, побочным эффектом от которого было несравнимое ни с чем головокружение. Будь у него полон желудок, он бы уже его опорожнял от такой встряски. - Сэр? - над самым ухом раздался девичий голос, - Вы в порядке? - Блъ, - лишь шумно выдохнул он, пытаясь сосредоточиться. - Помогите! - кричал кто-то с боку.       Под прикрытием дружественного огня от студентов, Элис поспешила взобраться обратно за пулемёт "Вепря" и навела его на невермора. Как и в прошлый раз, пушку заклинило, из-за чего пришлось откидывать фиксирующую раму и поправлять патронную ленту. Как только орудие вновь пришло в боеготовность, спартанка обрушила на крылатую тварь град пуль, целясь в голову твари. Разобравшись с Форджем, Руби подбежала к своей "напарнице": - Вайсс! Вайсс! Мы должны помочь им! - Я... Я даже не знаю, что мы можем сделать, Руби. Это существо непробиваемое - ему плевать на любые пули! - Помнишь, как мы сделали в прошлый раз? Надо повторить - авось сработает. - Что?! Руби, ты в своём уме? Тогда тебе просто повезло, но сейчас... - Вайсс, пожалуста! Иначе людей внутри убьют!       Та даже не успела выдать коротышке очередную порцию возмущённой критики, когда Руби отвернулась от неё в поисках кого-то: - Янг! Блэйк! Давайте сюда! Сейчас повторим тот трюк с рогаткой! - Не надо! - резко сказала Вайсс, - Я сама всё сделаю.       И с этими словами он сконцентрировала ауру, чтобы сотворить ещё один глиф под ногами Руби, резко меняя его цвет на чёрный. - Разве ты не... - Я вложила в него всю оставшуюся ауру, Руби. Это значит, что у нас одна попытка. Промахнёшься - и я уже ничем не смогу помочь.       Руби лишь молча повернулась к атакуемой машине. - Давай.       Взмах рапиры - и глиф провёл сквозь себя остатки гравитационного праха, буквально выстрелив Руби вертикально вверх. Девушка всё набирала и набирала высоту, пока не почувствовала исчезновение воздействия глифа и возвращение привычного притяжения планеты. Ускоряясь в свободном падении, она старалась спикировать на "Пеликан" и отвлечь невермора на себя. Но с каждым ударом дыра в стекле становилась всё больше, угрожая пилоту, да и сама машина всё сильнее дёргалась, держась на лету из последних сил. Слегка затормозив от отдачи выстрела, Руби бегло прицелилась и выстрелила в гримм, привлекая его внимание к себе. И когда тот поднял голову, то увидел лишь быстро падающий на него вращающийся диск с шлейфом из лепестков роз позади.       Возможно, если бы невермор состоял из плоти, как нормальные животные, то сейчас бы захлёбывался от крови. И это потому что Руби слегка не расчитала такие непостоянные переменные, как ускорение при падении от отдачи и встречные потоки ветра. И, по итогу, вместе того, чтобы обезглавить невермора, как и его собрата ранее, она промахнулась - лезвие от удара вонзилось в киль чудовища и застряло в нём.       Но даже этого было достаточно, чтобы тварь отболи и силы удара потеряла равновесие и завалилась назад, падая вниз. Однако, при падении, оно пыталось затормозить когтями об обшивку самолёта - и когтями повредило турбину на ближайшем крыле. "Пеликан" окончательно потерял равновесие и закрутился волчком, падая в сторону какой-то рощи. Аварийные сирены не умолкали, возвещая о быстрой потере высоты и скором обрушении. Загорелась проводка где-то возле терминала связи. И, как назло, у сиденья Данн заклинило рычаг от механизма катапультирования.       Падая вместе с чудовищем, Руби не удержалась, и руки предательски соскользнули с косы, отправляя девушку в одиночный полёт до земли. Но девушка не растерялась и, с помощью проявления извернувшись в воздухе, покатилась по земле где-то возле знакомых Кардина. - Какого хрена ты тут разлеглась, малявка? - Дов подал ей руку, помагая встать, - Эта тварь всё ещё жива!..       И правда - поверженный невермор рухнул на руины, разрушив небольшую ротонду, но даже с застрявшим лезвием в груди отказывался умирать. Тварь дёргалась в припадках боли, пытаясь самостоятельно перевернуться со спины. Но резкий и болезненный удар, раздробивший сухожилие в одном из крыльев, заставил её остаться лежать на боку. - Никуда ты больше не полетишь, паскуда пернатая!       Гримм заметил оказавшегося возле него Кардина только после того, как он ударом буламы сломал ему крыло. Второй удар груза с размаху пришёлся по тыльной стороне косы Руби, где и было зафиксированно лезвие - словно молотком по гвоздю, Кардин хотел как можно глубже вогнать лезвие ему в киль. Ещё два удара - тварь судорожно дёргалась, с каждым вдохом теряя силы сопротивляться его натиску. После очередного удара невермор выдохся и опустил голову назад, словно смирился с неизбежной гибелью. - Лежать, ублюдина, - Кардин, тоже утомлённый своей собственной инициативой, лишь презрительно сплюнул, - И не вставай.       Повернувшись, он пошёл к остальным. Уверенный в своей собственной победе, он уже представлял, как эти додики будут восхищаться его силой и непоколебимостью перед лицом превосходящего его чудовища. Наверняка, те вояки тоже всё видели, и расскажут своим о его подвиге. Вон, даже одна из студенток, бежит к нему, размахивая руками.       Только вот лицо у неё почему-то перекошено от страха: - Обернись! - кричала на бегу Филия, - Сзади! - Кардин, осторожно!       Всё случилось так быстро, что он не успел расслышать рассекаемый от подъёма такой огромной туши воздух - лишь лёгкий лязг сминаемых зубьями клюва доспехов, когда тот сомкнулся на его талии. И острая боль в боках, когда невермор сомкнул клюв посильнее. У Кардина перехватило дыхание, что он не мог даже закричать - лишь хрип сорвался с его губ. - Кардин! - его пацаны бежали со всех ног, доставая оружие. Другие студенты не отставали. - Не давайте ему поднять голову, - кричала Пирра, - Если гримм задерёт голову, он перекусит его пополам! - Клюв! - Янг схватилась руками за нижнюю челюсть чудовища, - Нужно раскрыть клюв!       У гримм не было сил поднять голову, даже если бы Нора не колошматила его прямо сейчас по горлу, а Руби не пыталась выдернуть косу из грудины. Девушки и парни, кто только мог, обхватили обе челюсти клюва, пытаясь их разомкнуть, но невермор не желал отпускать добычу. - А ну разойдитесь! - к ним подбежал Джером, - Дайте я попробую.       Всё что им оставалось - это послушно разойтись в стороны - и наблюдать как человек в тяжёлой броне без всякого оружия почти что голыми руками раздвигает клюв невермора. Тварь сопротивляется, как может, но спартанец не выдаёт ни намёка на слабость. Никакой дрожи в руках, никакого пыхтения под шлемом. Лишь усилия раскрыть рот твари, прежде чем она убьёт парня.       Когда клюв раскрылся достаточно широко, Кардин закричал от боли - в основном, из-за выдёргиваемых из ран зубьев. Рен и Рассел помогли ему опуститься на землю и выволокли подальше. На него было больно смотреть - нагрудник продавлен до такой степени, что заострённые его края лишь ещё больше теребили раны, заставляя их кровоточить ещё сильнее. Жуткое зрелище, когда через отверстия от зубьев стекает свежая кровь. И не только через них - часть крови Кардин сплёвывал вместе с мокротой, захлёбываясь кашлем. - Джером, отпускай! - крикнул сзади Фордж.       Без лишних вопросов спартанец разжал руки - и невермор, почувствовав какую-никакую свободу, поспешил задрать голову, чтобы сбросить с себя Нору. А зря - свист приближающейся гранаты он так и не расслышал. Лишь почувствовал её удар в свой глаз - и нестерпимый жар раскрывающегося огненного цветка, пустившего свои шрапнельные шипы в его череп и шею. Парочка из них задела и Нору, но девушка отделалась лишь опрокинувшим её на землю ударом - остальное сдержала аура.       Предсмертный крик так и захлебнулся горле твари, но смотревший на это со стороны Самсон, всё это время хранивший молчание, был уверен в одном: умей этот гримм говорить, его предсмертными словами были бы "Ох, сука!" Взрыв убил существо, но красочного бадабума с ошмётками его мозгов по округе не получилось - пламя выжгло половину головы и прожгло крупную дыру в оставшейся половине, наглядно демонстрируя всем присутствовавшим отуствие органов у гримм.       Обернувшись, паразит и его носительница лишь бегло пересеклись взглядом с их спасителем. Тварь была мертва, но Фордж продолжал прижимать к себе гранатомёт, как если бы продолжал бы стрелять от бедра. Лишь заметив на себе взгляд Филии он немного успокоился, опустив оружие. Перемазаный дорожной пылью, налипшей на потную кожу, как и студенты, он держался, лишь тяжело вздымая грудь в такт дыхания от перенапряжения. Но даже в таком состоянии Филия словно чувствовала исходившее от него напряжение, как если бы он был готов грызть горло гримм одними зубами.       Где-то позади, со стороны рощи, прогремел взрыв. На фоне и без того покорёженных деревьев в небо взметнулись всполохи пламени. - Нет! - не смотря на ушиб ноги при падении, Фордж побежал в ту сторону, сломя голову: - НЕТ! НЕТ!!! - Проклятье! Данн! - вслед за ним побежала и Элис.       ...Очевидно, "Пеликан" рухнул на склон и под действием инерции проехался вниз по нему, вздыбливая носом землю. Остановился он в метре от обрыва, но охваченный пламенем движок не сулил ничего хорошего. Огонь перекинулся на основной корпус, дым валил из выбитых илюминаторов, мерцая искрами и всполохами пламени в салоне. Какой-то гримм, рыча, обходил горящую машину со стороны, явно дожидаясь когда пилот соизволит выйти прямо в его гостеприимные когти... - Пошёл вон, ублюдок! - последняя в барабане граната, выпушенная сержантом на бегу, прямой наводкой полетела в хищника.       Два взрыва слились в один: от гранаты и от охваченного пламенем движка. Фордж находился далеко от машины, хоть и быстро приближался к ней, но детонация бензобака превратила "Пеликан" в огромный огненный пузырь, лязгом своего разрыва оглушивший всю округу, и сержанта отбросило назад. Щурясь от ярких всполохов пламени, ему только и оставалось наблюдать за тлением останков самолёта, очевидно, ставшего могилой для Данн. - Сержант?       Фордж повернул голову. Оказавшаяся рядом Элис протягивала ему руку, помогая встать. - Элис... я облажался... - Вы сделали всё, что смогли, сэр, - сдержанно ответила она, - Тут уже ничего не попишешь... - Мы могли бы спасти её, - сухо сказал сержант, - Я мог бы вывести её отсюда, вместо того... - Вы тому парню жизнь спасли, прикончив ту тварь. Он же ещё подросток. По-вашему, его жизнь ничего не стоит?       Фордж лишь промолчал. Верного ответа на такой вопрос он просто не мог найти. Не мог найти в себе смелости ляпнуть, что не стал бы размениваться жизнями, что Данн заслуживала жить больше, чем эти инопланетные дети, которые, если подумать, им на фиг не сдались... и тем не менее они решили защищать их.       Послышался хруст позади. Оба обернулись, только чтобы застать за спиной тех детей. Не всех - кто-то остался на поляне, чтобы помочь Кардину, кто-то гонял ссаными тряпками оставшихся гримм. Но эти вот... Мало того, что они не боялись приблизиться к ним, но ещё и хотели, кажется, заговорить с ними. И, судя по лицам, вид у них был какой-то виноватый. - Думаю, это вам мы должны сказать "спасибо", - неуверенно начал Жон, - В смысле, спасибо, что не прошли мимо и попытались помочь...       Фордж лишь молча кивнул. - И нам очень жаль, что так получилось с вашим пилотом, - Руби посчитала нужным упоминуть об этом, - Жаль, что так получилось. Если бы мы только могли помочь... - Вы и так сделали куда больше, чем мы, детишки, - ответил сержант. - Я смотрю, у вас теперь с транспортом проблемы, - Янг кивнула в сторону горящего "Пеликана", - Да и вы, наверное, тоже устали. Может быть, вам могут помочь в Биконе...       Странно было слышать это от них. По крайней мере, ни Фордж, ни Элис не предполагали, что обозначенные Сериной как "условные враги" охотники сами предложат им посильную помощь и убежище. Расчёт на задании был на выживание собственными силами, без помощи местных. Но теперь, когда группа лишилась транспорта, пилота и какой-никакой связи с кораблём, предложение блондинки последовать за ними в местную школу выглядело не таким уж безумным.       По крайней мере, Фордж начинал мириться с этой мыслью, когда молча переглянулся с Элис. Спартанка лишь озадаченно пожала плечами. - Хорошее предложение, детишки, - выдохнул он, - Но если вы не против, я бы предпочёл обсудить это с остальными.       ...Тем временем на поляне дела у остальных начинали налаживаться. Последняя волна гримм была отброшена, и они, почувствовав преимущество на стороне людей, поспешили разбежаться, оставляя после себя лишь смрад от распадающихся трупов павших собратьев. Студенты были вымотаны, но не на столько, чтобы падать без сил. Джером, добив "безбилетника" под днищем машины, попытался завести "Вепря", но безуспешно.       Все потихоньку приходили в себя после отгремевшего побоища - более-менее, если не считать Кардина. - Ну же, мужик, держись, - Рассел похлопал его по щекам, не давая отрубиться, - Держись, помощь уже рядом. - Блъ... - лишь стонал он, - Пиздец... - У него же ещё осталась аура? - неуверенно спросила вслух Пирра, - Кардин, попробуй сконцетрироваться на ранах... - Не выйдет, - хмуро произнесла Вайсс, показывая ей свой свиток, - Меньше 20%. Так или иначе, ему в первую очередь требуется врач. - Эй, молодняк! - окликнул всех Дуглас, - Вы там все в порядке? - Нет! - ответила Филия, - Одному досталось. Ему всё хуже и хуже. - Аптечки ни у кого нет? - спартанец оглядел остальных студентов, - Хотя бы какую-нибудь салфетку наложить и перевязать... - Боюсь, что нет. Мы все тут на легке. - У вас же на борту тоже должна быть аптечка, разве нет? Можете поделиться бинтами хотя бы? - Не будет никакой аптечки, - к остальным возвращалась отлучившаяся компания в лице Форджа, Руби и остальных, - Сгорела вместе с "Пеликаном". - Короче говоря, парни, мы в жопе, - добавила Элис, - В глубокой и непроглядной. - В Биконе есть врач, - как бы "между делом" сказал Дов, - Если поспешить, ему могут помочь. - Хорошо бы успеть туда...       Фордж осёкся, когда понял, что внимание всех студентов приковано к нему. Кто-то из них с мольбой в глазах смотрел едва ли не в душу ему, без слов умоляя помочь раненому товарищу. Кто-то же смотрел на него с лёгким недоверием, словно ожидали, что он сейчас даст своим людям отмашку уходить - и оставит студентов с умирающим Кардином на руках. Сам же Фордж, осознавая свою значимость на этом моменте, немного растерялся, не зная что сказать. В конце концов, с корабля именно он сейчас устанавливает контакт с местным населением - инопланетными людьми, не имеющими ничего общего с Землёй или её колониями. В интересах всех, кто остался на борту, он сейчас должен, как минимум, не ударить в грязь лицом.       Сделав пару шагов в бок, из-за плеча Норы сержант смерил взглядом Кардина. Юноша ответил ему болезненным взором снизу вверх, но с неким вызовом во взгляде. - Мда, парень... Понимаю, как тебе сейчас тяжко.       Кардин ничего не ответил. - Если в этом вашем Биконе и правда есть хороший медик... - Фордж задумался, - По воздуху было бы быстрее, но как видите, нам крылья подрезали. - У вас ещё машина осталась, - Янг показала пальцем на "Вепря", - Как на счёт доставки по земле? Хотя бы его одного? - В принципе, можно, - сержант развернулся, - Джером, что с тачкой? - Понятия не имею, сэр, - откликнулся спартанец, не отрывая головы от внутренностей машины под капотом, - Я, конечно, не механик, но сдаётся мне, что поломка где-то вот здесь. - Дай посмотрю.       Возможно, за время службы у Форджа техосмотр наземной техники был едва ли не рутинным делом, но вот студентам, впервые видевшим такую необычную технику, было интересно поглазеть. Да и самому Джерому было стыдно признаться, что командовать личным составом и планировать операции у него получалось довольно хорошо, но как автомеханик он был полный профан - хотя бы у сержанта можно было чему-то поучиться. - Конечно, у тебя не заводится, - хмыкнул Фордж, - Смотри - у тебя провод от распределителя оголён. Напряжение просто не поступает... - Это плохо? - Сейчас, погоди. Где у вас инструменты? - Псс. Эй, Жон, - шёпотом позвала Руби. - Чего? - А чё это они делают? - Я не знаю. - Что значит "не знаю"? Ты же парень, ты вроде как должен в этом разбираться... - Мой отец - офисный клерк. У него и собственной машины не было. Где бы я ещё мог такому научиться?       К тому времени Фордж, кажется, закончил с ремонтом, перевязав повреждённую проводку изолентой в несколько туров: - Так, ладно. На первое время заплатка должна выдержать... - Сержант, разрешите вопрос, - сзади подошёл Дуглас, - Мы потеряли "Пеликан" и раскрыли себя местным. Если смотреть по тесту - мы уже просрали задание... - А если импровизировать - мы ещё можем отыграться. Это во-первых, - сержант закрыл капот и дал Джерому отмашку заводить движок, - Во-вторых, это наш шанс оценить наших новых соседей. Что из себя представляют и чего от них стоит ждать. Ну, и в-третьих, мы косвенно виноваты в том, что этого мальчишку покоцали. Думаю, остальные по достоинству оценят, если поможем доковылять ему до местного медпункта. Как минимум, переговоры с аборигенами в экстремальных условиях следует начинать со взаимопомощи. Понимаешь? - Кажется, да.       С трудом, но движок вновь загудел, возвещаяя о работоспособности. Студенты, видимо, расценили это как хороший знак, и без команды Форджа помогли Кардину доковылять до транспорта и сесть на пассажирское сиденье. - Ещё один момент, детишки - в какой стороне Бикон? - спросила Элис. - К северу отсюда, - сказала Блэйк, - Если хотите, я покажу дорогу. - "Дорогу"? - Этот лес включён в территориальную карту королевства. Эти руины и местные тропы давно уже занесены в архивы. Я изучала местные карты перед этим днём. Могу показать, как быстрее доехать до академии. - Ну так чего ты ждёшь, родная? Запрыгивай назад, покажешь дорогу, - сержант повернулся к спартанцам, - Джером, ты за руль. У пацана времени в обрез, поэтому дуй туда. - Вас понял, сэр. - И ещё - езжай быстро, но за движком следи. Почуешь гарь - глуши движок, пока не спалил его к чертям. Без колёс нам тут ловить нечего. - Спасти мальчишку, но не угробить транспорт. Я запомню, - Джером сдал назад, чтобы выехать на ровный участок тропы. - И ещё, Джером - на вопросы местных не отвечай. Это я беру на себя. - У нас мало времени, - Блэйк постучала спартанца по плечу.       Передёрнув рычаг коробки передач, Джером вдавил педаль в пол. Остальным ничего более не оставалось, кроме как провожать удаляющегося "Вепря" со своими товарищами, пока тот не скрылся среди деревьев. - Ладно, с этим разобрались, - Фордж проверил оставшийся боезапас сначала в гранатомёте, потом в пистолете, - Итак, детишки, кто-нибудь покажет дорогу до этого вашего Бикона? Или нам для этого надо ещё половину леса на уши поставить? - Это будет долгая прогулка по лесу, - сказала Руби, - Уж будьте уверены.

***

Тем временем Где-то в Нью-Меридиане

- Вставай уже, блъ, Церебелла! Самое время сжечь нахуй эту Элайзу.