Мир Разбитой Луны

Нью-Меридиан, Малый Инсмут Заброшенный сталелитейный завод Территория "Сброда Катлера"

- Это точно здесь? - Хочешь убедиться лично? Дерзай. Дыра в заборе - вон там.       Сложно сказать, кто и когда основал это предприятие и построил на этом месте комплекс по переработке руды. Наверняка, это было несколько веков назад, когда ещё Старый Меридиан был маленьким поселением и не имел статуса административного центра королевства. Но время шло, хозяева предприятия всё больше застраивали территорию вокруг него, даже проложили железнодорожную ветвь для перевозки сырья... А потом бизнес пошёл в убыток. Ближайшие месторождения руды истощились, а переправа новых ресурсов с дальних рубежей королевства требовала больших расходов денег и топлива. И, чтобы не прогореть, завод был закрыт.       Ещё прадед Парасоул поднимал вопрос о сносе всего комплекса, который и так занимает слишком много места в Малом Инсмуте. Но что-то всё время ему мешало: то очередная война, то попытка государственного переворота, восстания шахтёров и угроза революции - всё это отвлекало действующего правителя и мэра города от проблемы никому ненужного завода посреди разрастающегося пригорода. А когда подобные проблемы кончались - почти как по расписанию о себе давала знать очередная Дева Черепа.       Возможно, саму территорию могли бы обжить бездомные беженцы из других королевств, кому не хватило места в трущобах, но несколько зданий находились в аварийном состоянии, и внезапная смерть под обрушившимся потолком - в этих местах дело, увы, не редкое. Максимум, что могли сделать власти - это организовать полицейские патрули по территории завода, чтобы гонять эмигрантов. Но вот когда эти места обживают вооружённые банды под контролем Медичи, выселить таких жильцов администрации района становится крайне проблематично.       Фортуна, как и обещала, отвела Патрицию и Кэрол туда, где первая могла бы разжиться оружием для продолжения своего крестового похода против Медичи и - как бы странно это ни звучало - в тот потусторонний портал на выручку к Филии. Если точнее, по последнему пункту к воровке обратилась Кэрол, а Пикок... ну, ей особый повод соваться туда и не нужен был.       По правде говоря, Надя не могла сопоставить имеющиеся на руках факты с предположительной логикой этих двоих. Филию хочет найти только Кэрол. А что Патриция? Нужна ли ей самой та пронырливая школьница с паразитом на затылке? Только ради вендетты за прошлое поражение - да и то сама Патриция об этом наверняка позабыла, и могла лишь вспомнить только при напоминании со стороны. Поэтому месть как основной мотив отпадает. Но что же тогда? "Дружба" с Кэрол? Тоже вряд ли. Она, несмотря на свою буйную натуру, привитую богомерзкими экспериментами Брэйн Дрейна, старалась держаться адекватно. Когда Патриция начинала путать берега, озвучивая в слух то, чего не следовало бы в приличном обществе - Кэрол благоразумно её одёргивала. Может, она и знает про воровскую репутацию самой Нади и её низкое социальное положение, но всё равно разговаривает с ней в уважительном ключе и не пытается как-либо оскорбить. Патриция со своей стороны не особо обращает внимание на мнение Кэрол, но охотно пользуется её даром убеждения, если их доводы с кой-то веке совпадают. Может, она и не может назвать Кэрол своим другом, но почему-то своим поведением всё ещё не оттолкнула её от себя. И - что Наде даже казалось забавным - ни разу в её присутствии не насмехалась над Кэрол из-за её проблемы с психикой, даже в память о прошлых перепалках; может, Патриция и не боялась её гнева, но нарочно выбесить её тоже не пыталась. - Ну и срань же здесь... - Пикок шумно вдохнула носом и выдохнула со вздохом, - Но скоро будет ещё хуже, только дайте мне волыну... - Нихера подобного, - парировала Надя, - Я здесь, чтобы помочь тебе срастить новое оружие, а не чтобы ты разворошила этот гадюшник и испоганила жизнь всем в моём районе. - Включи мозги, кисонька, если они у тебя ещё не вытекли. Если я надеру жопы всем говноедам на этой точке, то они разбегутся и перестанут рыпаться. - Да ты даже не знаешь, сколько у них братков не входят в банду, но готовы за них впрячься! За такое даже с Пустошей приедут тебе морду бить! - Ахах! Пусть попробуют! - Надя, Патриция - перестаньте обе, - Кэрол решила вмешаться, - Будете шуметь - и они сами нас найдут... - И тут на сцену выходишь ты, Бесячка, - Пикок подмигнула ей одним из отсутвующих глаз, - Ты правда думала, что сможешь найти ту проныру моими руками, не замарав свои? Неа, хер там плавал. Я, конечно, самая ахуительная из нас троих, но тебе тоже придётся пару ебальников разбить. Так что разминай ручонки. - А вот я бы на твоём месте не стала бы её подначивать, птенчик, - Надя прильнула спиной к ближайшей стене, осторожно выглядывая из-за угла, - Если я правильно помню, у неё крыша едет куда более резче, чем у тебя. - Я, вообще-то, всё слышу, - хоть Фортуна и была права на счёт неё, но Кэрол всё равно было неприятно такое слышать о себе, - Это не моя вина, что эти сволочи залезли мне в голову и... - Ладно, ладно, извини.       Выйдя из укрытия, ферал поманила спутниц идти за ней. По всей видимости, их путь лежал к старому плавильному цеху, где и должен был располагаться арсенал банды. И сейчас маршрут до точки назначения лежал через железнодорожные линии в разгрузочной зоне. Словно корни деревьев, местами переплетались рельсы, уходящие вдаль до самой ближней линии горизонта, ограниченной едва различимыми из дали очертаниями забора из бетонных плит. Кое-где на рельсах стояли составы из нескольких отцепленных вагонов для перевозки руды и угля, но, очевидно, уже давно пустых. Закрывая глаза и вдыхая местный воздух, Кэрол могла представить себе, как давным давно это место кипело жизнью и тяжёлым трудом: гудели транспортные локомотивы, гремели рельсы под весом перевозимых по ним грузов, кричали рабочие, обмениваясь указаниями и командами по разгрузке прибывших составов...       А потом в один день это место смолкло. Тишину нарушали лишь навсегда покидающие это место поезда да банды мародёров, выносящие отсюда всё, что можно сдать в пункты приёма цветных металлов за скромное вознаграждение. Печальное зрелище умирающего рукотворного гиганта, даже если это неприветливый на вид индустриальный парк. - Это даже странно, - задумчивый голос Фортуны вывел Кэрол изх собственных мыслей. - Ты это о чём? - посмотрела на неё Пикок. - Это место... Очень удобная точка для караула. Мы не особо прятались, и будь здесь кто на стрёме, поднял бы по шухеру всех своих. По ходу, никого нет дома. - А ты откуда это знаешь? - У всех банд, даже вооружённых до зубов, стоит один и тот же принцип охраны своей территории. Называется он "лошок на часах". И как бы хорошо он ни прятался, я бы заметила его ещё издалека. - Думаешь, это ловушка? - Вряд ли. Те, кто защищают свои нычки ловушками, чаще всего любят на границе оставлять предупреждения - что-то типа "Запретная зона. Посторонние будут убиты." Устанавливать силки без предупреждения - так уже давно никто не делает, ибо какой-нибудь зевака растормошит все их укрепления, а им снова морочиться с их установкой. - Хм, - Патриция почесала затылок, - А ведь и не поспоришь. - Тогда почему они всё ещё не спохватились из-за нас? - спросила Кэрол, - Ты же сама сказала, что это место никогда не пустует, даже когда они уходят на дело. - Я не знаю, в чём дело. Честно. Но грех - такой возможностью не воспользоваться, разве...       Надя резко осеклась, чем заставила своих сопровождающих резко напрячься. Ферал посмотрела по сторонам, словно пытаясь предугадать приближение неведомой опасности. - Выстрелы, - наконец, сказала она, - Они в кого-то стреляют. - Другой нарушитель? - Махач с полицией? - Без понятия. - Где стреляют? - Кажется, вон там.       Надя показала пальцем на здание плавильного цеха. Сплюнув в сторону, Патриция слегка подбросила дубинку в руке и пошла в ту сторону. - Пикок, стой! Какого хрена ты творишь?! - А разве это не очевидно? Где-то какие-то говноеды крошат друг друга на снэки, а меня даже не позвали. Сейчас я им устрою базар-вокзал. Оптом и в розницу, мать вашу! - У тебя даже пушки нет! Тебя пристрелят на месте! - Правда, чтоли?       Хищно ухмыляясь, Пикок достала украденный из лаборатории револьвер. - Во всяком случае, это уже не ваша проблема. За собой я вас не тяну. - Патриция, подожди меня. - Хочешь остаться, Бесячка - оставайся. Но если у тебя снова сорвёт башню, я за тебя не ручаюсь. - Ты пострадаешь, если пойдёшь одна. Я не могу тебя так отпустить.       Оба киборга стремительно удалялись, направляясь в сторону перестрелки. Фортуна проважала их взглядом, рассуждая об их действиях. Лезть в перестрелку без оружия - очевидное самоубийство, и у воровки складывалось впечатление, что они обе это понимают. Даже Пикок... Особенно Пикок!.. Но, в чём же тогда дело? Почему такой риск их не останавливает? Даже не заставляет притормозить, задуматься о возможном шансе умереть? Пообщавшись с ними в моменты относительного эмоционального спокойствия, Надя понимала, что эти двое - вполне себе адекватные подростки, и могут здраво мыслить. Наверняка, они предполагают, что таков риск вполне будет оправдан, но внутренний инстинкт самосохранения ферала бил тревожный набат в духе "Брось ты их! Хотят убиться об это быдло? Так скатертью дорожка."       А вот совесть Нади была иного мнения.       "Чёрт бы вас обоих побрал," - скрипя зубами от возмущения, она поспешила за ними, - "О чём вы только думаете?!"       В конце концов, что в этой нерадивой школьнице с паразитом было такого, что Пикок и Пэйнвилл решили спуститься в ад за ней?       Всё это Надя обдумывала уже в тот момент, когда нагнала их под стенами самого цеха. Обе к тому времени засели в укрытии, прислушиваясь к происходившему внутри. Кошачий слух Нади был куда острее человеческого, но она не сразу обратила внимание, что из здания доносится не одна лишь пальба. Были и другие звуки. Переговоры бандитов о том, чтобы найти нарушителя их границ и как можно быстрее убить его. Как минимум два голоса говорили о том, чтобы позвать подкрепление из тех членов банды, что решили отказаться от вылазки и пойти в отгул... по крайней мере, пока один из тот голосов не осёкся с хрустом сломанных шейных позвонков.       Фортуне стало от этого не по себе. В городе было не мало достаточно известных головорезов, необделённых физической силой, чтобы голыми руками сломать человеку шею. Но Надю больше напугала внезапность такой смерти: кто ещё мог бы быть настолько силён, как и незаметен? Кто вообще может скрывать такую чудовищную силу в тенях? Её опасения лишь подтверждали голоса других бандитов, которые осознавали, что кто-то выносит их по одному или небольшими группами, но не атакует их в лоб. - Да что за чертовщина там творится? - выдохнула Кэрол.       Достаточно красноречивым ответом на этот вопрос послужил раздавшийся сбоку звон битого стекла и вылетевшее в бликах его осколков крупное тело, которое приложилось об стенку стоявшего рядом вагона и сползло вниз... оставляя на стене багровую кляксу. Лишь подойдя поближе, девушки смогли рассмотреть жертву неведомого хищника.       Это был молодой мужчина-дагонианец, больше похожий на антропоморфную рыбу, нежели на человека. Голубая чешуйчатая кожа, жёские толстые волосы, со стороны напоминавшие дреды, внутри растянутого безгубого рта было видно челюсти мелких острых зубов в несколько рядов. Одет он был майку-алкоголичку, бежевые штаны и сандалии, частично обнажавшие когтистые пальцы на его ногах.       А ещё он был мёртв. После удара, прежде чем девушки дошли до него, он в последний раз поднял голову, ориентируясь на звук приближающихся ног. Но этот взгляд... из-за подступившей к глазам крови он не видел, кто к нему приближался. Лишь машинально пару раз вздохнул и обмяк, понурив пробитую от удара голову. Разжались и пальцы, удерживавшее уже ставшим бесполезным оружие. - Хэй-хэй-хэй, а вот это уже что-то, - Пикок вырвала из мертвецкой руки оружие, оказавшееся трёхствольным обрезом. Откинув стволы на ложе, она проверила оставшийся боезапас, - Один патрон? Очень, блъ, щедро!       Из помещения продолжали доноситься крики бандитов, стрельба и звуки глухих ударов, быстро сменяющихся на предсмертные вскрики. Кто-то всё-таки умирал не сразу, в агонии успевая простонать проклятья в адрес своего убийцы или просьбы о помощи или пощаде. Что же до самого противника бандитов - Надя не расслышала от него ни единого звука, способного выдать о нём какую-либо дополнительную информацию, кроме предполагаемого местонахождения. Да и это Фортуне тоже давалось с трудом - цель слишком быстро передвигалась по цеху, да и походка у неё была на удивление лёгкой. - Там кто-то есть, - сказала она, - Кто-то выносит их, одного за другим. - Значит, твоя работа становится проще, - Пикок прошагала в сторону большой жестяной двери, очевидно, служившей входом в служебные помещения. - Патриция, стой, - Кэрол попыталась её притормозить, положив руку на плечо, - Там слишком опасно. Мы не можем наобум лезть туда. - Вы - нет, - дёрнувшись, та выдернула протез из хватки, - А меня это никогда не останавливало. Да и в конце концов, - она усмехнулась, покрутив пушками в руках, - Я вооружена и опасна! Кто, блъ, рискнёт рыпаться на меня?       И пинком роботизированной ноги выбила дверь, скрываясь в мраке служебного коридора. - Лучше иди с ней, - Надя кивнула Кэрол, - Я хочу немного осмотреться.       И под этим "немного осмотреться" ферал подразумевала взобраться повыше и сверху посмотреть на происходящее внизу. Может, Фортуна и могла иногда себе позволить лезть в драку против превосходящего по силе противника, но как опытная воровка она предпочитала вначале оценить обстановку и условия на враждебной территории, и лезть туда только после получения общей картины происходящего. Даже если там мог бы быть враг, которого она не в состоянии побить, она хотя бы должна знать, что он точно будет там. Но в то же время ситуация, в которую её втянула Пикок, тоже была неоднозначной: Надя знала, что со "Сбродом" шутить не стоит, но не могла точно вспомнить, были ли среди них достаточно умелые бойцы, с которыми нужно держать ухо в остро. В лучшем случае, следовало бы уделить внимание их лидеру - как правило, банды собираются вокруг харизматичных манипуляторов или отбитых мордоворотов. И, судя по подчерку "Сброда", что они оставляют на местах своих налётов, им ближе второй типаж главаря.       Надя с горькой усмешкой почувствовала едкий укол логической составляющей своей личности. Уж она-то должна была понимать, что если парни того самого Катлера так резко поднялись из грязи, то возможный конфликт с ними уже неизбежен... но Надя даже тогда не интересовалась личностью их босса - знала только фамилию и что он, скорей всего, один из бывших головорезов Медичи. И теперь ферал переживала, как бы больно не аукнулась в будущем её невнимательность.       Ловко взбираясь по стенам и перескочив на пожарную лестницу, Надя взобралась, примерно, на высоту 3-его этажа, откуда в цех можно было проникнуть только по внутренним помостам. Но и они были не нужны воровке - она нацелилась на потолочные горизонтальные балки. Под самым потолком в плохоосвещённом помещении - зачастую, многие жертвы её проникновений со взломом не учитывают, что благодаря своей природной ловкости и вестибулярному аппарату может подолгу сидеть в таких неприметных местах, выслеживая цели или дожидаясь смены караула. Может быть, тот таинственный убийца и настроен убить любого, кто окажется в поле его зрения внутри этих стен, но Надя предпочитала думать, что таинственный враг нацелился только на наземные цели.       На счёт Пикок и Кэрол она тоже предпочитала не сильно переживать. Против этих двоих Фортуна уже имела опыт борьбы, и не сказала бы, что они так уж беспомощны. Всего-то Пикок следовало бы целиться чуть точнее, а Кэрол - как следует разозлиться. - АААААААААА!!!       Из своих мыслей Надя вернулась только с пронзительным криком, раздававшимся снизу и эхом прошедшимся по всему цеху. Лишь по теням в свете импровизированных светильников, работающих от автомобильных аккумуляторов, Надя видела, что кроме неё самой и сообщниц в здании оставались ещё как минимум двое - один силуэт пренадлежал неизвестному нападавшему, в то время как второй корчился от невыносимой боли. - Этой твой последний шанс... Где она? - Я... Я не знаю... Клянусь! Я не знаю! Я... - Значит, ты мне больше не нужен.       По движениям теней и жалобному скулежу бандита Надя могла предположить, как его голову обхватывает огромная рука. Резкое движение - и с глухим ударом жертва прикладывается виском об стену. Стихло нытьё, прерваное лёгким треском сломанной височной кости, прерывистое дыхание и сдавленный выдох. Казалось бы, со стороны выглядит как чрезмерно сильный удар по голове, но Фортуна уже знала, что происходит в тот момент - к мозгу бандита приливает кровь из лопнувших сосудов, в то время как сам мозг уже не получает из неё необходимый кислород и, буквально, захлёбывается в ней. Даже бригада скорой помощи едва ли смогла бы ему помочь.       По правде говоря, отчасти Надя была рада, что кто-то вместо неё разобрался с этими головорезами, но всё же опасалась, что их дружки будут искать виновника ради праведного возмездия. А если не найдут - оторвутся на жителях её района.       И всё же что-то не давало ей вот так просто спуститься и встретиться с убийцей лицом к лицу. Она не боялась столкнуться с ним, даже при учинённых здесь зверствах. Нет. Но вот голос нарушителя был до боли знакомым.       Прежде чем Надя успела предпринять что-либо, тяжёлая жестяная дверь отворилась от смачного пинка, своим лязгом оглашая всё помещение. И привлекая к себе внимание. - Руки вверх! Ноги на ширине плеч! Ебалом в пол! Теперь здесь рулит Пикок!..       Напряжённое молчание. Из-за двери показалась Кэрол, озадаченная оборванной бравадой Патриции.       Которая, впрочем, тут же возобновилась, хоть и в ином ключе: - Ахуеть... Я думала, что ты сдохла.       Наде уже поднадоела её клоунада, поэтому она решила вмешаться. Но, встетившись лицом к лицу с тем "убийцей", ферал и сама знатно так оторопела. - Да ну нахер!.. - Эй, котейка! - Пикок заметила и её, - Прикинь, эта пиздосья всё ещё жива! - Я тоже рада тебя видеть... Надя Форчун, - изрекла "убийца".       Вот кого ферал не ожидала встретить в этом месте, так это киллера на побегушках у одного из донов Медичи, в свободное время подрабатывающей знаменитой цирковой гимнасткой. Какая ирония, что один из грозных головорезов мафии скрывается у всех на виду. - Церебелла... - сквозь зубы процедила Надя.       Та лишь лукаво ухмыльнулась: - Столько времени прошло. Сделай хоть вид, что рада встретить своего заклятого врага. - Я была рада знать, что ты получила своё за службу перед Медичи. Весь город знает о твоей смерти, а ты тут стоишь передо мной, как ни в чём ни бывало. - Если ты сейчас об Элайзе, то потребуется нечто больше, чем древний паразит, чтобы убить меня. Было неприятно, но я всё-таки всё ещё жива. - Эй, пиздосья! - подала голос Пикок, - Какого хера тут происходит?! На хрена ты своих корешей тут порешала? И какого хера ты всё ещё жива?! - Так, по порядку, - Церебелла подняла руку, показывая указательный палец: - Во-первых, слухи о моей смерти слишком всё драматизируют: да, эта потаскуха Элайза подло пырнула меня, но мне с врачом повезло. Во-вторых, эти отбросы - мне не друзья, - она провела рукой, отогнув ещё и средний палец, - Как и любой другой головорез мафии в этом городе: теперь, когда для Медичи я мертва, своей жизнью я могу распоряжаться как мне будет угодно. Другими словами, я свободна от них. - А в-третьих? - спросила Кэрол, выходя из технического коридора, откуда наблюдала за перепалкой. - Ну, ни много ни мало, я здесь из-за вас. Мне нужна ваша помощь. - Ты это о чём? - Об Элайзе, конечно же! - Церебелла закатила глаза, - Я хочу поквитаться с этой сукой. А ещё я знаю, что у вас троих с ней счёты, и вы бы тоже хотели с ней покончить. И раз уж вы трое оказались здесь, на месте преступления, всё свободное время, что у неё в запасе, она уделит нашим персонам... - Так. Стоп. Остановись. - вздохнув, Фортуна заговорила: - Давай ты сейчас зашьёшь свою варежку, пока я объясню тебе одну простую истину. Всё очень просто - нам Элайза на хрен не сдалась. Как и твоя маленькая месть. А хотели бы мы её порешать, и без тебя бы всё сделали. Ты нам для этого не нужна. Хотя, нет, не так: ты нам ВООБЩЕ не нужна... - Подождите, - вмешалась Кэрол, поворачиваясь к циркачке, - Что ты там сказала про место преступления? - А, это, - та пожала плечами, - Скажем так: мне тут одна "птичка напела", что вы задумали какой-то движ, и ради этого сочли рыпаться на Катлера и его кентов оправданным риском. Но вот незадача: Катлер и его люди - шестёрки Элайзы. А в отличие от Медичи, она не терпит когда кто-то режет её слуг. Хоть они все тут и безродные дворняги, так этого она не оставит. И тут вам на помощь прихожу я, а дальше... в общем, полюбуйтесь.       От её слов Фортуне резко поплохело на душе. Церебелла расправилась с мордоворотами Элайзы, зная о её мстительном нраве - но это её не остановило. Более того - она откуда-то знала, что они с Пикок и Кэрол будут здесь, и, зная о нехватке вооружения у первой, взяла на себя всю "грязную работу", чтобы оправдать необходимость доверия их группы к ней. Но это было лишь слабым утешением на фоне того, что Элайза об этом узнает, и если тайнственный информатор Церебеллы был в курсе на счёт их планов, то это могло бы означать огромную такую дыру в их плане по спасению Филии - ничто не может помешать Элайзе разнюхать и о их плане, и об устроенной здесь бойне. Даже если Фортуна и компания здесь не при чём, будет достаточно и того, что они были здесь рядом, пока эта циркачка ломала местных бандитов как старые надоевшие игрушки.       Всё складывалось так, что даже ничего толком не предприняв, они уже привлекли к себе внимание. План с самого начала казался Фортуне самоубийственным, но с каждой минутой он катился по наклонной в бездну неприятностей всё быстрее и быстрее.       И, как аккомпанеме́нт этой симфонии осознанного отчаяния, раздавалось мычание единственного местного постояльца, пережившего бойню. - Кто этот осёл? - показала на него пальцем Пикок. - Без понятия, - пожала плечами Церебелла, - Он уже был здесь, когда я пришла. - Они... держали пленника? - задумчиво прищурилась Кэрол, - Хотят за него выкуп? Но от кого? - Может, давайте спросим у него самого?       Быстро приближаясь к пленнику, Патриция заострила на нём внимание. Лица не было видно из-за натянутого на голову мешка, а нормально говорить ему, очевидно, мешает кляп во рту. Сам пленник привязан к стулу по ногам и отведённым за спинку рукам. Одет он был во что-то вроде армейского кителя и штанов пиксельной расцветки - и всё это выглядывало из-под лабораторного халата. Именно лабораторного, а не врачебного - по крайней мере, медики не носят на плечах пришитые армейские шевроны, да и карманов на нём побольше, когда медицинским халатам приписывают их наличие только на уровне груди.       Киборг стянула с него мешок, и перед ней предстала голова пленника. Это был относительно молодой тёмный эльф (при их-то скорости старения относительно человеческой!) с растрёпанными короткими чёрными волосами и голубыми глазами. Из-под нечёсанной шевелюры проглядывали кончики его эльфийских ушей. Как только голова освободилась из мешка, он сначала сощурился от освещения, ударившего по глазам, и без того привыкшим к тусклой полутьме под мешком. В ушах у него тоже гудело от грохота отгремевших поблизости выстрелов, из-за чего он не сразу разбирал доносившиеся вокруг голоса: - Эй, вафел! Ты меня слышишь? Ты кто такой, мать твою?       Голос показался юноше слишком знакомым, чтобы сосредоточить внимание на нём. А когда зрение вернулось к привычному фокусу, и в его поле зрения попалась Пикок, глаза эльфа ссузились от ужаса.       И он неистово замычал, задёргавшись на стуле. - Эй-эй-эй! Ты чего разорался? - Что ты ему сделала? - Да ничего! Он сам орёт! Я его даже пальцем не тронула!       Церебелле уже был знаком его взгляд. Не сам эльф, а выражение его глаз, исполненных отчаяния и ужаса. Он не просто так орал в кусок тряпки, повязанный вокруг его шеи - он видел в Пикок угрозу. Что довольно странно: по идее, они должны быть с ней заодно, как сотрудники союзных ведомств. Тем более, когда она спасает его из плена. - Пикок, отойди. Ты его пугаешь. - Думаешь, справишься лучше меня, Бесячка? Флаг тебе в руки.       Но стоило Кэрол выйти в свет и оказаться в поле зрения эльфа, как он заорал ещё больше. В отчаянной попытке сбежать (с привязанными к стулу ногами, ага) он лишь судорожно пытался отпрыгать на нём куда подальше. И её протянутая к нему рука заставляла его пыжиться ради собственного спасения ещё больше. - Так, всё! Хватит!       Фортуна резко подошла к стулу и, взяв парня за грудки, подтянула поближе к себе, чтобы он мог видеть только её лицо. - Значит так, голубчик. Я сейчас развяжу тебе рот. Но только чтобы ты ответил на мои вопросы. Будешь продолжать бессвязно орать - завяжу рот обратно и так оставлю здесь.       Эльф молчал, лишь судорожно всхлипывая. Когда свквозь оцепенение до него дошёл смысл условий ферала, он лишь дёрганно кивнул. - Только не делай глупостей, - когтем надя распорола и без того тонкую ветошь, освобождая ему рот. - Спасибо! Спасибо!... Я...       Он так и не договорил, когда Пикок схватила его за челюсть, поворачивая лицом к себе: - Ладно. Раз уж ты не против потрепаться, то давай-ка ты нам кое-что расскажешь. А я, взамен, обещаю не ломать тебе ноги. Идёт? - Патриция, хватит! - как можно спокойнее сказала Церебелла, - Он же щас дуба даст от страха. - Я знаю, что делаю, - огрызнулась та, поворачиваясь к пленнику, - А теперь говори, кто ты такой и за что тебя загребли?       Он нервно взглотнул, собираясь с мыслями. Да, он боялся этих девушек - и на то были причины. Но в его положении уже не приходится выбирать, говорить ли вообще, что конкретно отвечать и на каких условиях. Оставалось только дать им услышать то, что им нужно, и молиться, чтобы ответы их устроили. - М-м... меня зовут Мэйнард. Я... я...       Он сжал зубы, издав сдавленный писк. - ПРОШУ ВАС, НЕ УБИВАЙТЕ МЕНЯ! Я ХОТЕЛ БЫ ВАС ВСЁ РАССКАЗАТЬ! НО НЕ МОГУ! НЕ МОГУ Я! НЕ МОГУ!.. - Воу! Воу! Парень, тише будет! - даже Фортуну озадачило его поведение, - Никто тебя убивать не будет. Считай, что здесь все свои. - Хотели бы мы тебя порешать - просто кинули бы под тот пресс, и не стали бы развязывать. - Пикок, заткнись! Ты только хуже делаешь! - Я правда... правда ничего не могу вам рассказать! Простите! Я просто не могу! - Почему ты ничего не хочешь говорить? - наклонилась к нему Церебелла, - Тебя контролируют? Ты кого-то покрываешь? - Нет... просто... - он всхлипнул, - Я... Просто я знаю, кто вы такие. Вы все. Вы же меня и убьёте, когда узнаете, кто я такой. - Да мы можем и пропустить эту часть, если ты так хочешь этого, - Пикок покрутила револьвером на пальце протеза. - Она тебя не тронет, я это гарантирую, - Надя присела возле него на корты, положив руку ему на колени, - Никто тебя здесь не тронет. Просто скажи, кто ты.       Он всхлипнул, вертя головой из стороны в сторону, словно боролся с чем-то у себя в голове. - Ладно, - вздрогнул он, - Я скажу... Моё имя - Мэйнард Хэнд. Я... я сотрудник С.П.Д.Ч., отделение №0. Меня похитили при исполнении тайного... - Ты...       Не то, что Церебелле - даже Пикок стало не по себе, какой интонацией прохрипела Кэрол. А от вида налитых кровью глаз даже Фортуна без своей кошачьей интуиции почуяла, что дело пахнет жаренным. - Ты... из Лаборатории-0?       С каждым словом росло напряжение в её голосе, а вместе с ним - и нескрываемая злоба. - Бесячка... ты чего? - Ты - один из них. Ты - и те подонки, что сломали мне жизнь!.. - Я... я... - Ты отнял у меня всё! Ты превратил меня в монстра!       Кэрол стряхнула руками, позволяя сквозь кожу прорасти нескольким костяным шипам длиной в выкидные ножи. - Я убью тебя, - она резко дёрнулась, срываясь на бег по направлению к эльфу, - Я УБЬЮ ТЕБЯ, СУКИН ТЫ СЫН!!!       И, возможно, убила бы, если бы остальные девушки не накинулись на неё с разных сторон. Церебелла мгновенным махом руки нацепила свою шапку-паразит, позволяя ей принять форму двух мускулистых рук, схвативших Кэрол за лодыжку и плечо. Тут же перед ней возникла и Пикок, схватив её за запястья и не давая что-либо сделать руками. - Бесячка, мать твою, а ну успокойся! - Пикок, сделай что-нибудь! - циркачка фыркала от навалившейся нагрузки, - Я не могу держать её так вечно! - ПУСТИТЕ МЕНЯ, БЛЪ! Я ЩАС ЕМУ ВТАЩУ!!! - Видите?! Вот о чём я говорил! - скулил Мэйнард, - Мне кранты!       Надя и не знала, о чём тут ещё подумать. Она помнила сплетни о девушке, которую безумные учёные превратили в чудовище, способное победить Деву Черепа, и что она на столько неуправляема в своём безумии, что на её фоне та же самая Дева выглядит мелкой хулиганкой. Но она не могла предположить, что той девушкой была Кэрол, и что слухи о сотворённых над ней богомерзких опытах - не слухи вовсе, а быль. - Это правда? - она повернулась к юноше. - Ч-что? - Она говорит правду? - в глазах ферала читалось откровенное презрение, но она всё ещё держала себя в руках, - Ты это с ней сделал? - Нет. Не я. - ПИЗДОБОЛ! Ты - один из них! - продолжала бесноваться Кэрол, даже будучи прижатой к полу в болевом захвате от Церебеллы, - Вы все там одинаковые в своих ублюдочных экспериментах! Мы для вас не более, что подопытные кролики! Может, вы нас не различаете по воплям и привитым уродствам, но я ничего не забыла! Я помню всё, что вы со мной сделали, грёбанные твари! Я урою вас! Всех до единого! - Хватит! - крикнул Мэйнард, - Перестань! Да, я работал вместе с Брэйн Дрейном. Я знаю, что он с тобой сделал. Но клянусь - я не имею к этому никакого отношения! - Ты врёшь! - Он ставил опыты на тебе, а не я! Я - всего лишь инженер, а не генетик! - Инженер, да? - хмыкнула Патриция, закуривая сигару, - И на кой хрен ты сдался Брэйни, что работал в его шараге? Пробки в щитке менял? - Ты отлично знаешь, о чём я, Пикок, - он позволил себе немного успокоиться, - Рифт-эмулятор... та самая машина в его лаборатории... - Что? - осеклась Фортуна, - Постой. Одну минуту. Та хреновина, выпустившая на нас того чёрного медведя - это ты её собрал? - Нет. Её собрал Брэйн Дрейн. - Так, подожди, - оживилась Пикок, - Я сейчая ни хера не понимаю. Ты же сам сказал, что Брейни - генетик. И тут ты заявляешь, что он построил тот... я не знаю... портал, чтоли? Что за бред ты несёшь?       Мэйнард тяжело вздохнул. Они и правда не понимают всю тяжесть его положения. - Ладно. Давайте расскажу всё с самого начала, - он прокашлялся, - Я изначально работал в Лаборатории-9: в отличие от других, основана она была меньше года назад, и вела исследования вокруг одного таинственного артефакта. Сложно объяснить, чем он является на самом деле, но по ходу исследований над ним мы открыли возможность межпространственной телепортации. Конечно, оборудование, позволяющее управлять этим феноменом, довольно сложное в производстве, но при щедром спонсировании от верховного коммандования мы могли ставить более смелые опыты над ним. Не без их контроля свыше, разумеется, особенно когда об этом узнала принцесса Парасоул. - А ей что от вас надо было? - спросила Фортуна. - Чтобы мы создали на основе артефакта устройство для всего одной определённой цели... - ...вышвырнуть Сердце-Череп из нашего мира, - Пикок, затянувшись, выдула облачко табачного дыма, - Она сама об этом сказала. А у неё губа не дура на такие планы. - Вообще, она сказала отправить его "за недосягаемые даже для богов пределы пространства и времени", но в целом - да, почти что так, - Мэйнард помолчал немного, собираясь с мыслями, - Мы много времени и ресурсов потратили на создание этого устройства. Но результат был неудовлетворительным - мы не могли создать стабильный портал или хотя бы удержать его: слишком быстро схлопывался сам по себе. Для нас это был как пинок под зад от вселенной, которая явно не хотела, чтобы мы продолжали над ним работу. Но всё-таки решение проблемы нашлось... - Брэйн Дрейн, - буркнула Кэрол, подавившая к тому времени приступ агрессии, но всё ещё злобно косящаяся на пленника, - Вы обратились к этому подонку за помощью. - У нас не было выбора, - пожал плечами тот, - Зато у него был мощный суперкомпьютер, чьи вычислительные способности помогли нам не только найти нашу ошибку в устройстве, но и решить её несколькими методами. С одной стороны, это был как подарок судьбы за все мучения, что мы терпели, работая над ним. Но с другой... Скажем так - наша совместная работа здорого подстегнула эго Брейна, и он потребовал передать полный контроль над проектом в его распоряжение. - А вы что ответили? - Разумеется, мы ему отказали. Он этого так не оставил - на совещании перед принцессой зачитал свой полный отчёт по проделанной работе, где выделил все наши ошибки: от незначительных, стопоривших всю работу, до самый мельчайших, угрожавших превратить устройство в машину темпоральной гибели для нашей вселенной. Это было подло с его стороны, но он был прав - я и сам удивляюсь, как мы могли упустить из виду столько деталей. - И она передала работу над проектом ему. Получается, вы остались в дураках, - Патриция едко хохотнула, - Так всё же - если вы с ним условно конкуренты, то с какой радости ты работал с ним после всего этого? - Из-за Девы Черепа. И, по большему счёту, учинённого ею и вами дебоша в городе. А ещё, отчасти, из-за тебя, - он посмотрел на Кэрол. - Причём здесь я?! - набычилась та, - Какое отношение я имею к этому устройству? - А ты ещё не поняла? Он хотел уничтожить Деву, для чего и сделал тебя... такой. Но ты не выполняла заложенные программой гипноза приказы, поэтому тебя он был вынужден контролировать посредством прямого подключения. И чем больше ты сопротивлялась, тем больше внимания он акцентировал на тебе... и меньше на рифт-эмуляторе. Меня перевели под его начало примерно к тому времени, как он был закончен на 80%. Всё, что мне нужно было сделать - закончить оставшуюся сборку, провести калибровку и пробные тесты. И он отлично показал себя. А потом в лабораторию вломились вы четверо. Ну, точнее, вы двое, - Мэйнард показал взглядом на Пикок и Фортуну, - И ещё те двое, что были с вами. Что произошло потом - вы знаете и так. - А что на счёт этих бандитов? - Надя скрестила руки на груди, - Им ты на кой хрен сдался? - После учинённого вами погрома о нашей лаборатории узнали в городе. В узких кругах, но всё же. И угадайте, главным образом от кого? - Элайза, - догадалась Церебелла, - Хочешь сказать, что её заинтересовала ваша работа? - А ради чего ещё она наняла их для моего похищения? Сомневаюсь, что из простой любви к метафизике и квантовой механике. - То устройство, - Кэрол сжала кулаки, - Оно ей нужно, чтобы достать Филию. Она хочет найти её и убить. - Без понятия, - эльф понурил голову, - Да и я особо не интересовался этим. Не до того было, когда твоя жизнь стоит на кону. А её условия были просты - либо я собираю устроство заного, либо мне предстояла примерка бетонных ботинок. - Она хотела, чтобы ты собрал устройство для неё? - прищурилась Пикок, - В смысле, ты это сможешь сделать? Реально? - По сути - да, - кивнул он, - И, отчасти, поэтому она натравила бандитов на конвой, вывозивший повреждённый вами прототип за город - у Брейна есть доступ к засекреченной военной базе. По сути, это как полевой полигон для испытания всех ноу-хау, что создают в каждом отделе С.П.Д.Ч.. После утечки информации запускать даже отремонтированный рифт-эмулятор в городской черте слишком рискованно: как за счёт тварей, что живут по ту его сторону, так и из-за жёсткого надзора Парасоул за проектом - она дала Брейну понять, что несанкционированный запуск для неё станет хорошим поводом вздёрнуть всех "нулевых" за яица. - Ты сказал, что то устройство вывозили из лаборатории вместе с тобой? - оживилась Кэрол, - Где оно сейчас? - А вы оглядитесь по сторонам. Оно и так здесь.       И тут девушки обратили внимание на то, что хоть и бросалось в глаза, но не привлекало внимания. Ящики. Много громоздких деревянных ящиков с армейской маркировкой, складированные в той же мастерской, где они сейчас и находились. Фортуна из-за исходящего от них запаха стали и смазки подумала, что там хранится краденное огнестрельное оружие, но приоткрыв крышку на одном из них, увидела странного вида аппаратуру, какой никогда не видела - и уж точно не понимала её назначения. - Серьёзно, чел, ты реально можешь собрать тот драндулет из этой хренотени? - Пикок похлопала ладонью по ближайшему от неё ящику. - И да, и нет. Требуются ещё несколько запчастей. Которые не купишь в магазине бытовой техники, разумеется. Я об этом ей так и сказал. И знаете, что она сделала? Отправила этих дуболомов сращивать компоненты, из которых я бы мог собрать их. Видать, ей и правда очень нужен проход на ту сторону... - И она сказала, что отпустит тебя, как только ты его соберёшь, верно? - сказала Церебелла. - Ну... да. - А ты на это повёлся? - В смысле? - В прямом. Ты полезен ей, пока собираешь устройство. А как выполнишь своё предназначение - тебя уберут как нежелательного свидетеля. - Т-ты врешь... - Посуди сам, пацан. Известная джаз-дива, на стороне промышляющая криминалом и клановыми междуусобицами, натравляет своих шавок на армейский конвой из засекреченной лаборатории и похищает сотрудника, которого формально не существет, как и портала, над которым он работает. Если хоть один из этих пунктов всплывёт, общественность узнает и про всё остальное. Ты правда думаешь, что она позволит этому случиться? - Нет, - сдавленно произнёс Мэйнард, осознавая, во что вляпался, - Пфф... Ну да, ну да. Конечно. Разумеется, она подчистит за собой хвосты. Или проще говоря, мне хана.       Девушки молчали, позволяя ему выговориться. Пока он не поднял голову: - Лучше убейте меня прямо сейчас. Куда бы я ни пошёл, что бы ни сделал... я уже не жилец. - А может, для тебя ещё не всё кончено.       Все обратили свои взоры на Пикок. Она лишь хищно ухмыльнулась. - Так уж получилось, что бандура, которую мы ищем - её можешь собрать ты. И мы очень хотели бы ею воспользоваться. - А если я откажусь? Убьёте меня? Ну валяйте. Либо вы, либо Элайза - мне уже без разницы, лишь бы это всё наконец закончилось. - Лучше подумай, что ты поимеешь, если сделаешь как мы хотим. Мы можем не только спасти тебя от Элайзы, но и защитить от неё. Даже сбежать из города, если уж на то пошло - за тобой она не побежит. - Сомневаюсь. - Чувак, мы не шутим. Нам правда нужен твой аппарат, а тебя от Элайзы вряд ли кто-то возьмётся защищать, кроме нас. - "Нас"? - оторопела Фортуна, - Ты вот сейчас серьёзно? - Хочешь побыстрее расплатиться с долгом, кисонька - тогда придумай, куда бы его пристроить. Так уж и быть - самую грязную часть сделки я оставляю на себя. - Я тебя ненавижу, Пикок. - Эй, бесячка, а ты что об этом думаешь?       Кэрол глубоко вдохнула и выдохнула. - Одна только мысль о том, что придётся работать с отбросом из "нулевых", приводит меня в бешенство. Но если это хотя бы на шаг приблизит меня к Филии, я готова рискнуть. А если я её снова упущу, то хотя бы буду знать, кому отпилить голову первым в очереди. - Лихо ты загнула, - хохотнула Церебелла, - Небось, репетировала перед зеркалом. - Ты ей лучше не дерзи, циркачка - не настолько долго ты с нами, чтобы тебе было можно язвить, - цикнула Патриция, - Хотя... Что вообще думаешь об этой ситуации? - Честно? Дайте-ка подумать, - та лукаво улыбнулась, - Всё, чего я хочу - это свернуть Элайзе её поганую шею. Даже если придётся ловить её наживца, - и подмигнула эльфу, - Но если фортанёт, и ты останешься в живых, получается приятный бонус, не так ли? - Не знала, что ты можешь быть на столько кровожадной стервой. - Ты много чего обо мне не знаешь. - Короче, - Пикок вновь повернулась к пленнику, - Сам видишь: ты нам не нравишься, и на то есть причины. Но если уж "баш на баш", то лучших условий ты уже не найдёшь. Да и ради твоих талантов мы тоже готовы через свою гордость переступить. Что скажешь?       Мэйнард не сразу ответил. Сначал долго вглядывался в глазные муляжи киборга, потом оценивающим взглядом прошёлся и по её спутницам. И, наконец, вздохнул: - Будь что будет. Я согласен. - С тобой приятно иметь дело, чумба, - оскалилась Патриция, доставая выкидной нож.       Мэйнард уже было напрягся, подумав, что она прирежет его на месте. Но, к своему удивлению, обнаружил лишь разрезанные путы у своих ног. - Вы... - Чего? Удивлён, что тебя впервые не пытаются убить вне рабочего места? Так ты не переживай - у тебя всё ещё впереди, - и киборг повернулась к остальным, - Дельтуем отсюда, девчули!       А вот это была, по мнению Нади, первая здравая мысль за сегодняшнюю ночь в исполнении полоумного киборга, что втянула её в водоворот неприятностей. Может, пока что никто из них не пострадал, но вот присутствие Церебеллы в их компании её напрягало куда больше, чем неконтролируемые приступы гнева у Кэрол. Если со второй всё было очевидно при её предсказуемом темпераменте, то циркачка напрягала одним только своим видом. Пережила смерть и решила задружиться с соперницами ради одной лишь мести? Неа, слишком неправдоподобно, но с подачи Пикок им теперь придётся сотрудничать. Не зная, что у Церебеллы на самом деле на уме, Надя мысленно готовила себя к ножу в спину с её стороны.       Но оставался ещё один нерешённый вопрос: - А что дальше? - Не поняла? - обернулась Пикок. - Что будем делать дальше? - пояснила Фортуна, - У тебя есть план действий?       Патриция нахмурилась, прикидывая в уме дальнейший план действий. - Дай-ка подумать... - У тебя его нет, - в голосе ферала это больше звучало как утверждение, нежели вопрос. - Я так не думаю, - Пикок пожала плечами, - Мы спасли этого додика от Элайзы, тем самым спутав ей планы. В этой гонке у нас преимущество, так как он для нас соберёт этот агрегат? Верно, чел? - Ну... - Мэйнард замялся, - Как я и сказал, большинство его компонентов - не имеющие аналогов системы, которые как минимум, надо собирать с нуля. В идеале, чтобы собрать его заного, мне потребовались бы старые его элементы...       И, в качестве намёка, он обернулся назад, глядя на покидаемый их компанией комплекс завода. - Да ты гонишь! - возмутилась Церебелла, - Раньше сказать нельзя было, нет?! - Да мы бы ничего из этого и утащить бы не успели, - буркнула Надя, - Тем более, когда остальные их братки вернутся, нас здесь будут ждать с огнестрелом наперевес. - Блъ! - прошипела Пикок, - А вот об этом я не подумала... - Это что получается... всё было зря? - тихо сказала Кэрол. - Я бы так не сказал, - ответил эльф, - На самом деле, прототип Брэйн Дрейна - не единственный в своём роде. Есть ещё один рифт-эмулятор. - Где? - Расскажу подробнее, когда выполните свою часть сделки. А сейчас я бы не прочь перекусить, помыться и выспаться. - Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать свои условия, - Кэрол злобно посмотрела на него, - Сначала отведи нас к тому прототипу, о котором говорил... - Вообще-то, он прав, - хмыкнула Церебелла, - У всех нас был напряжённый день, а у него - особенно. Нестись чёрт знает куда сломя голову, особенно когда о нашей самодеятельности вот-вот узнают те щенки Элайзы - затея уж больно травмоопасная. Давайте отсидимся где-нибудь, чтоли? - Хм... - Фортуна почесала подбородок, - Есть у меня один знакомый на примете. С этим он может помочь. Но будет лучше, если лично с ним поговорю одна я. - Да чего тут думать? - сказала Пикок, - Пошли к нему все вместе - злой толпе никто не отказывает! - Ты меня сейчас слышала? Я сказала, что поговорю с ним лично. Одна. - Зануда!..       ...И пока они спорили, никто из их компании, кроме Церебеллы, не догадывался, что за ними следят. Лишь циркачка знала об одинокой фигуре в лунном свете, следящей за ними с крыши заброшенного заводского депо. Они пересеклись взглядами, прежде чем последняя развернулась и неспешным шагом скрылась за краем крыши.       О чём Церебелла предпочла умолчать.       "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь."

***

Вейл, территория Изумрудного леса

- Напомни-ка ещё раз, как тебя зовут? - Руби Роуз. Вроде бы, легко запомнить, нет? - Ты уж извини - у меня на имена память плохая. - Кстати, мистер... Вы так и не сказали своё имя. - Ах да. Джон Фордж. Рад знакомству. - Взаимно, сэр.       После побоища у руин замка прошло не больше часа, да и большая часть гримм в округе переполошилась из-за отгремевшей какофонии стрельбы и взрывов. Студенты и их неожиданные союзники всю дорогу через лес были на взводе, готовясь броситься на любого предстовителя местной фауны, кому наглядной демонстрации чуть ранее показалось мало. Но всё же гримм атаковать их не спешили: то ли чувствовали исходившее от них напряжение, то ли в силу опыта учитывали боевой потенциал такой разношёрстной группировки - было ясно, что люди видели их в виде размытых теней в чащах, отсвечивающих глазами, но на этом гримм и ограничивались, не решаясь рискнуть здоровьем, какой бы лакомой ни была добыча. - Только попробуйте, сволочи, - сквозь зубы процедил Рассел, - Я вам так просто не дамся. - Остынь, приятель, - Янг по-дружески похлопала его по плечу, - Они боятся нас больше, чем должны были мы по идее. - Я их и не боюсь. Просто... Да ты сама посмотри. Сидят себе в кустах и сверлят нас взглядом, ожидая чего-то. Меня это напрягает. - Или ты можешь просто расслабиться. Они чуют твой стресс. Забей на них - и они сами от такого облома разочарованно разбредутся. - Я смотрю, ты много об этих существах знаешь, - подала голос Элис, шедшая рядом с ними. - Ха! Сложно найти охотника, который не знает даже базовой информации о гримм, - отмахнулась блондинка, - Ха! Охотник на гримм не знает о самих гримм - на кого же он тогда должен охотиться? - Звучат почти как каламбур, - Норе такая ирония показалась забавной. - Точняк! А ты сечёшь, как я посмотрю. - Ох уж этот провинциальный слэнг, - покачала головой Вайсс. - Да, кстати, - Пирра поравнялась с идущей позади ней Элис, - А вы сами кем будете? - В каком смысле? - уточнила спартанка. - Ну, вы похожи на каких-то военных. Ваше оружие, ваша экипировка, ваше поведение. Хотя, вашу символику я почему-то не узнаю. - Хм. А сама как думаешь, что бы это могло значить? - Ну, смотрите, - Вайсс такое русло разговора тоже не мало заинтриговало, - Многие охотники происходят из каких-то династий, кланов или благородных домов - помимо фамилии, у них есть своя определённая символика. В редких случаях она приукрашивается - в зависимости от человека, который ею маркирует оружие или одежду. В редких случаях родственники из одной и тоже семьи носят одинаковую символику. Либо, в противном случае, отряды наёмников или личная армия какого-то клана могут себе позволить носить одинаковые символы. Но вот ведь неувязочка: вы выглядите как военные, и ведёте себя как они, хотя единственное известное военное формирование с подобными традициями - это армия Атласа. А вы определённо не из Атласа. - И вы точно не охотники, - поддакнул Дов, - Но для простых солдат-срочников вы уж больно хорошо дерётесь против гримм. - Да и ваш транспорт явно не атласской сборки, - кивнула Пирра, - Так всё-таки, кто же вы такие?       Повисла неловкая тишина. - А вы довольно смышлённые для своего возраста, детишки, - усмехнулся Фордж, - Впрочем, если вы и правда учитесь на так называемых "охотников", то и меньшего от вас можно и не ждать, не так ли? - Сэр, вы просто поймите нас правильно, - произнесла Руби, - Мы, конечно, благодарны вам за всю вашу помощь там, на поляне. Но мы все тут малость на взводе, и ничего толком о вас не знаем. Даже бандиты при должной подготовке могут хорошо сражаться... - Хочешь сказать, мы похожи на бандитов? - повернулся к ней Дуглас. - Нет, я не об этом! Просто... вы, вроде как, хорошие ребята, но хотелось бы убедиться, что наше знакомство не закончится здесь расчленением заживо и скармливанием гримм.       После её слов остальные студенты резко напряглись. - Боже, Руби, - зафэйспалмила Вайсс, - Вот ведь надо же было такое ляпнуть на людях!.. - Чего?! - возмутился Фордж, - Деточка, ты что такое вообще говоришь? У нас и в мыслях такого не было! - Простите! Простите! - Руби покраснела как помидор от смущения, - Я вовсе не это хотела сказать! - Ахах! - хихикнула Янг, - В этом вся моя Руби. - Вот ведь "повезло" с одноклассниками, - недовольно буркнул Скай.       Единственные, кто молчал всю дорогу, были Филия и Жон - им знатно досталось во время боя, поэтому остальные старались не докучать им лишними расспросами. Хотя, если у Жона была аура, которая помогла восстановиться от ушибов и синяков, то у Филии её не было, да и лёгкая мигрень от оглушения взрывом никуда не делась. Да и, судя по походке, она подвернула ногу. Именно поэтому парень помогал девушке идти, закинув её руку на шею и придерживая за талию.       Может, другому человеку это и могло показаться странным, но что-то в Филии напрягало Жона. Возможно, дело было в том, что она привела за собой Кардина и тех пацанов, с которыми он так и не нашёл общий язык ещё накануне. Или, может, дело в ораве гримм, что они все вместе привели за собой, а это едва не стоило жизни им всем... Хотя, в этом трудно винить Филию - она была одна против всей этой орды чудовищ, пацаны тоже толком не помогаали ей. Ну, не считая того громилу в броне, что не только прикрывал их отход, но и главным образом посодействовал им.       По словам Руби, его зовут Джером. И на этом вся информация о нём заканчивалась. Так всё-таки, кто же он такой? Догадки о его пренадлежности к какой-то секретной программе Атласа по обучению солдат нового поколения разбивалась о такие факты, как их неосведомлённость об охотниках: иначе зачем они спрашивали о Биконе? Тем более, при их-то оборудовании и транспорте они могли бы найти дорогу туда и без их помощи. И если они правда из Атласа, то их предводитель - тот мужик по имени "Джон" - должен был взять командование над ними ещё во время боя. Но вместо этого он даже не пытался оспаривать их свободу действий, позволяя студентам отбиваться от гримм удобными им способами, оказывая лишь огневую поддержку.       "Нет, с этими солдатами точно что-то не то." - Жон? С тобой всё в порядке? - Филия? Ты... Тебе уже лучше? - Да. Немного. Дай я дальше пойду сама. - Да, конечно.       Они остановились. Девушка попробовала сделать несколько шагов самостоятельно. Видно, что нога всё ещё болит - но по тому, как она держится, видно, что головная боль отступила, и она уже нормлально ориентируется в пространстве.       Присмотревшись со стороны, Жон обратил внимание на странный головной убор - как какой-то декоративный гребешок на затылке в виде торчащих в разные стороны зубьев. Этот "аксессуар" не давал ему покоя за счёт своего неестественного внешнего вида. Но вот какая-то заколка чуть повыше гребешка и вовсе почудилась ему самостоятельным глазом, следящим за ним, словно смотрит в саму его душу.       "Жуть какая." - Знаешь... А ведь таким взглядом пялиться на девушек - не очень-то и прилично, - раздался голос рядом.       Жон повернулся. Рядом с ним шёл тот парень, что вместе с ним и Пиррой сражался с дэфсталкером. В отличие от остальных, он держался невозмутимо, даже не смотря на отгремевший недавно бой. - Ты... Ты ведь Рэн, верно? - Жон смутно помнил имена остальных, с кем не общался на кануне экзамена. - Верно, - кивнул тот, - А вот что до тебя - вместо того, чтобы сверлить её взглядом, мог бы и поговорить с ней, ещё пока помогал идти. - Я... ну... - замялся блондин. - Хах. Всё с тобой понятно, - фыркнул Рэн, - Ты её стесняешься, хотя она тебе жизнь спасла. Как ты только... - Да не стесняюсь я!.. Просто... не всё так просто. - И что тебе мешает? - Понятия не имею. Она... - Жон и не знал, с чего начать, - Нас всех расшвыряли по лесу. Одному мне ловить было нечего, хорошо хоть Пирра меня сразу нашла. За неё я и держался всё это время. А вот она, - он посмотрел на Филию, - Сразу видно, что ей пришлось хуже чем мне. Но даже будучи одной, она продержалась дольше, чем смог бы я. Такое чувство, будто она охотница со стажем, как ты, Руби, Пирра... Да кто угодно, кроме меня! Мы с ней... Я даже не знаю, с чего начать. - Хочешь, подскажу? Подойди и скажи "Привет. Как дела?" Паниковать ты можешь бесконечно, но если переборешь смущение, то и со страхом справишься. Хуже не станет. - Наверное, ты прав. Но... чувствую, что лучше не сейчас. Ей просто не до меня. - Если нужно время, чтобы собраться с мыслями, то лучше не торопись. Подумай над каждым словом, что хочешь сказать - и не говори лишнего. - Хм... Конечно, надо бы поблагодарить тебя за совет. Да только я не пойму, зачем ты мне помогаешь. - Понятия не имею. Может быть, подсказываю как поступить, когда я сам не решился сделать подобное. Или, может, мне просто любопытно, что из этого выйдет.       "Странный он какой-то."       Тем временем, пока студенты перешёптывались друг с другом, Фордж аккуратно поравнялся с Дугласом и толкнул его локтем: - Джером? - Сигнала нет, - коротко ответил спартанец, - Даже на коротковолновых частотах. Я не выключал рацию с тех пор, как они уехали, но сигнал становился хуже, пока не пропал вовсе. - Как думаешь, с ним всё будет в порядке? - С Джеромом? Думаю, да. А вот у того пацана шансов пережить этот день куда меньше. Надеюсь, та девка не завела их в берлогу к гримм. - Надеюсь, что детишки ведут нас не туда, а в свой ПТУ... Как он там называется? - Кажется, "Бикон". Или типа того. - Как и говорила Серина, они сильнее нас на голову. Если набросятся на нас всем скопом, даже вам непоздоровится. Чего уж про меня говорить. - Я так не думаю. На вид они вроде бы адекватные, да и повода порубить нас здесь на гуляш мы им пока не давали. А если такая причина всё же есть, они бы порезали бы нас ещё минут 5 назад. И в их положении экзекуцию можно не откладывать. - Так чего же они ждут? - Может, они решили довериться нам? Ну, раз уж мы друг друга прикрывали там, на руинах... - Доверие доверием, и пистолет лучше с предохранителя сними. А то мало ли что они выкинут. - Эй, народ! - позвал остальных Дов откуда-то спереди, - Пришли!       Густой лес, через который лежала тропа, постепенно сменялся рощей разрозненных молодых деревьев, пока из-за их массива не начал вырисовываться массив каменной ограды с шипованным навершием - очевидно, для тех гримм, что слишком верят в свои шансы перепрыгнуть забор. Фордж и не заметил, как пыльная лесная тропа сменилась уложенным плиткой тратуаром, уходившим за ворота вглубь территории - до массива замка, упиравшегося своими башнями в небосвод. Фордж никогда не был человеком искусства, и в античной архитектуре, равно как и инопланетной, мало что понимал. Но визуальный стиль этого шедевра архитектуры показался ему приятно знакомым по старым земным путеводителям по достопримечательностям Европы времён эпохи позднего феодализма.       Где-то вдали, у самого парадного входа в основной корпус замка, собиралась толпа молодых людей - примерно того же возраста, что и провожатые землян. Но их взгляды были устремлены не в сторону выходивших из леса новичков и сопровождающих их солдат. Они смотрели на припаркованный посреди двора "Вепрь", возле которого стоял Джером и о чём-то разговаривал с Озпином. - Должно быть, директор Озпин уже знает о произошедшем, - сказала Вайсс. - Значит, и нам нет повода скрываться.       Фордж коротко кивнул Элис и пошёл дальше вперёд, пока спартанка разворачивается к студентам. - Ладно, ребята. С вами было весело. Спасибо вам за помощь. Дальше мы как-нибудь сами. - Постойте, - окликнула её Филия, - Так всё-таки... кто же вы такие?       Фордж остановился. Оглянувшись, лишь подмигнул ей. - Расскажем как-нибудь потом. Но не сегодня.       И проследовал далее к Джерому.       Конечно, деталей их разговора он не знал, но явно надеялся, что спартанец не расскажет этому местному, кто они такие и что здесь делали. В бриффинге была лишь информация о том, что представляет из себя Бикон, но о персонале Серина ничего не рассказала. Форджу это показалось странным, но кроме как напрямую поговорить с ним он больше вариантов не видел.       И, прежде чем сержант успел открыть рот, так называемый "директор" повернулся к нему. - Полагаю, это вас я должен поблагодарить за спасение моих студентов, не так ли? - Не стоит благодарности, - кивнул тот, - Директор Озпин, я полагаю? - А. Должно быть, студенты успели ознакомить вас с моим учебным заведением в общих чертах. Приятно слышать, что современная молодёжь владеет светским тактом... Хотя, я всё ещё не знаю имени вашего компаньона, - мужчина показал взглядом на спартанца, - Не говоря уже о вас. - Джон Фордж к вашим услугам. А это - Джером. Мы...       Но Озпин вовремя перебил его: - При всём уважении, это я хотел бы обсудить с вами двумя в более приватной обстановке, - оглянувшись по сторонам, добавил: - Слишком много лишних ушей вокруг для ваших ответов на мои вопросы. А их у меня не мало.       И показал ладонью на вестибюль замка. - Прошу вас. Пройдёмте.       Даже не видя глаз спартанца сквозь забрало шлема, Фордж читал вопросительный взгляд на лице Джерома. На что ответил лишь пожатыми плечами и жестом, мол, пойдём. К ним сзади приближались Дуглас и Элис, но Джером кивком дал им понять, что лучше остаться у машины.       Многие студенты - как новички, так и скорые выпускники - при виде спартанцев задавались вопросами. Громко перешёптывались, снимали их на камеры свитков, но никто не решался подойти к ним близко. Одна лишь Руби попыталась задать им пару ненавязчивых вопросов, но вразумительных ответов так не получила. И могла бы продолжать это ещё долго, пока её за шкирку не оттащила Янг.       По пути к кабинету Озпина, Фордж задумчиво оглядывал внутренний интерьер заведения. И ловил себя на странных мыслях. Серина сказала, что люди Ремнанта и человечество из его родного мира - как небо и земля: якобы, обе цивилизации не поддаются сравнению. Да, местное население рождается, проживает и умирает на этой суровой планете, где даже в деревенский сортир лучше не ходить без ножа - нельзя быть уверенным, что проходивший мимо гримм рискнёт упустить шанс попробовать тебя на вкус. С другой стороны, они ещё не имели исторического опыта, что прошёл К.К.О.Н. за несколько веков своего существования. Сержант даже усмехнулся про себя: как вообще можно сравнивать друг с другом планету с раздробленным на автономные государства сообществом в стадии позднего феодализма и простирающуюся на целые звёздные системы единую сверхдержаву? Единственное, что роднит людей из обоих вселенных - так это тенденция плечом к плечу отражать единую для них угрозу собственного существования. Хотя, сам Фордж сомневался, могут ли гримм по степени угрозы конкурировать с Ковенантом.       Не укрывалось от его глаза и убранство помещения академии, больше напоминавшей отреставрированный, хоть и не оригинальный, замок европейской знати на рубеже 19-20 веков. Конечно, без вычурной позолоты на косяках, без декоративных ваз и рыцарских доспехов, но стены щедро было украшены обоями экзотических расцветок, поверх которых красовались классические полотна с портретами, очевидно, прежних хозяев или постояльцев замка. Большее обширные стены и своды потолков в просторных помещениях были украшены живописными фресками.       Озпин провёл военных вплоть до лифта, который доставил их в его личный кабинет. На вид - рабочее место средней руки чиновника К.К.О.Н., как позволил себе подумать Джером, хотя, кроме стеклянного стола, пары гостевых кресел и личного кресла самого хозяина кабинета, данное помещение не отличалось примечательными деталями декора. И всё же спартанец находил его несколько своеобразным в своей стилистике: как минимум, из-за его дизайна в виде внутренностей башенных часов - сквозь стеклянные элементы стен, потолка и пола можно было разглядеть подвижные шестерёнки, а обзорное окно позади кресла Озпина больше напоминало круглый циферблат без стрелок. - Прошу, присаживайтесь, - Озпин любезно указал на гостевые кресла, и сам усаживаясь за стул. - Спасибо, но я пожалуй постою, - кивнул Джером, - Боюсь, ваша мебель не осилит мой вес. - Как угодно, - кивнул тот, поправляя очки, - Итак. Как вы уже поняли, нам с вами многое нужно обсудить. Я очень надеюсь, что отвечать на мои вопросы входит в ваши замыслы. - В зависимости от того, на какие вопросы нам дозволено отвечать, - коротко отрезал Фордж. - Хм, - Озпин прищурился. внимательно вглядываясь в лицо собеседника, - И сейчас, полагаю, я должен у вас уточнить, "знаю ли я, с кем разговариваю", не так ли? - Не думаю, что вы... - Но я ведь знаю ответ на этот вопрос, - в голосе директора послышались стальные нотки, говорящие об уверенности в собственных словах, - Вы прибыли с того космического судна, что зависло на нашей орбите. - Вы...       Фордж осёкся. Да, он предполагал, что при физических преимуществах местных над знакомым ему человечеством обязательно найдутся индивидуумы, чьё преимущество над их видом будет заключаться в интелекте. И если бы сам Фордж был бы чуть более чувствительным к местным духовным эмонациям, то мог бы чуть ли не физически ощущать на себе фон психологического давления. исходящий от Озпина. Потому что этот "директор" буквально видел его насквозь. - Если вы думаете, что мы не заметим держащийся на нашей экзо-орбите массивный стальной объект, двигающийся по собственной воле и игнорирующий естественную гравитацию планеты, то мне жаль вас расстраивать - сюрприз не получился.       Фордж переглянулся с Джеромом. Тот лишь пожал плечами, на что сержант горько усмехнулся и вновь повернулся к хозяину кабинета. - Ладно. Ладно. Признаю, вы нас раскусили... Хотя, если быть честным, я не понимаю ваш ход мыслей - вас не настораживает, что вы прямо сейчас разговариваете с людьми не с Ремнанта, а с совершенно других планет? Кого-то менее адекватного такой скромный факт мог бы выбить из колеи... - Поверьте на слово, у меня уже был опыт общения с гостями "иного плана", - Озпин выждал паузу, потом продолжил, - Что меня должно сейчас беспокоить, так это вопрос доверия. Стоит ли мне поблагодарить вас за спасение моих студентов от смерти - на случай, если я прямо сейчас принимаю у себя в кабинете тех, кого не следовало бы называть "другом" или хотя бы "союзником". - "Не можешь с ходу принять объективное решение - так сначала подумай, стои ли это решение принимать" - так говорят у нас на родине, - пожал плечами Фордж, - Может, это и не профессионально, но в данном случае я бы порекомендовал довериться чутью. Что вы сами думаете о нас?       "Чёрт возьми, Фордж, что за ахинею ты несёшь?" - от волнения сержант говорил на одних лишь инстинктах, судорожно вспоминая пропавший из головы план возможного разговора с местными представителями власти. Да чего уж там - Фордж и представить не мог, что ситуация дойдёт до такой точки.       И прямо сейчас Фордж точно не сказал бы о себе, что он хорош в импровизации, когда на него давят обстоятельства. Как, например, прямо сейчас. - Если говорить субъективно, то мне хотелось бы верить вам, - спокойно сказал Озпин, - Я видел всё, что произошло там, у руин. Видел, как вы сражались. Может, по силе ваши бойцы и равны моим студентам, но на их стороне был численный перевес, а на вашей - грамотное взаимодействие. Даже у армейских частей Атласа было бы чему поучиться у вас.       Озпин выдержал паузу, вставая из-за стола. По молчанию гостей он понял, что может продолжать свою мысль вслух: - Если бы вы были явными врагами, вы бы не стали церемониться с подростками, и, используя их как заложников, навязывали бы мне свои требования. Но мало того, что вы были выше такого варварского поведения, так ещё и оказали им посильную помощь. Признаюсь - я это ценю.       Пройдя к окну сбоку от Джерома, он лишь коротко кивнул. - Пожалуй, учитывая эти факты, я могу вам довериться. На первое время... - Благодарю, сэр. - Тем не менее, вопросов касательно вас гораздо больше, чем ответов, что вы мне дали. Ваши действия многое о вас говорят, но этого не достаточно.       Фордж повернулся к спартанцу и кивнул ему: - Всю ответственность беру на себя. Ты можешь не отвечать. - Уверены, сэр? - вполголоса спросил спартанец, - Любое ваше слово может обернуться против вас. - Радуйся, что это пока ещё не твои полномочия. Если всё пойдёт вниз по наклонной, ты хотя бы будешь не при чём. - Джентельмены, - фальшиво прокашлсялся Озпин, - Понимаю, что для срочной дискуссии у вас не надлежащая обстановка, и решения приходится принимать на ходу. Но всё же, будьте добры ответить на самый простой вопрос, - он поправил очки: - Кто же вы, всё таки, такие?       Сержант постарался улыбнуться как можно более искренне: - Всего лишь солдаты, сэр. Потерявшиеся в космосе солдаты, вдали от родным мест и с крайне малыми шансами на выживание. - Вот как? - директор лишь перевёл взгляд с одного гостя на другого. - Не сочтите за лесть, но даже при наличии местного бестиария, желающего поточить об нас когти, ваша планета кажется нам той самой тихой гаванью, в которой мы нуждаемся. - "Бестиарий", да? Вы, должно быть, имеете ввиду существ гримм? Хотите сказать, что в мирах, где вы живёте, их не существует? - К большому счастью, да. - Хм, - Озпин прищурился, - А вот это уже звучит интересно... Прошу меня простить, я отошёл от темы. Позвольте уточнить ещё один пункт - зачем вы прибыли на Ремнант? - Как я и сказал, ваша планета более-менее похожа на большинство наших родных миров. Мы хотели бы у вас на время остановиться здесь. - И как долго вы планируете здесь жить? - Честно говоря, не знаю. Этот вопрос вы могли бы обсудить с нашим капитаном. - И где же он? - Всё ещё на судне. - С ним можно как-либо связаться? - Технически, да. Но единственного рабочего устройства связи мы лишились... - Оно уничтожено вместе с вашим транспортом. Сожалею. - По правде говоря, не всё так ужасно. У нас остался портативный передатчик, но ему не хватает мощности. Конечно, его исходящий сигнал можно усилить, но для этого нам потребуется доступ к вашему устройству, которое вы называете "С.К.С.". - Думаю, мы можем предоставить вам доступ, но при одном условии, - Озпин поправил воротник, - Я желаю поговорить с ним. - Мистер Озпин, - Фордж выдержал паузу, собираясь с мыслями, - Прошу вас отнестись серьёзно к нашей просьбе о помощи, но формально я и мои люди на задании. Даже если бы я условно доверял вам, я не могу на данный момент предоставить вам доступ к нашему каналу связи... - В таком случае я имею право вам отказать. Конечно, я благодарен вам за помощь моим студентам, но откуда мне и остальному персоналу знать, что ваши соратники на судне не навредят нам? - Сэр, - впервые за весь разговор подал голос Джером, - Технически, мы можем обеспечить вам сеанс связи с кораблём. Там так или иначе узнают о нашем затруднительном положении с транспортом, а скрывать факт вашей помощи как единственную возможную альтернативу просто бессмысленно, - спартанец повернулся к Форджу, - И, если я правильно помню, с определённым интервалом наш командир должен был посылать сигнал на корабль с текущим статусом операции. Челнок уничтожен вместе с устройством связи, и мы пропустили несколько запланированных отправок сигнала. На корабле уже знают, что мы в беде, и наверняка собирают спасательную группу к нам на выручку. Если не связаться с командованием, кто-то может пострадать от нашего подкрепления.       Директор внимательно посмотрел на него. - Прошу вас, сэр, - кивнул ему Джером, - Позвольте нам исправить это упущение, пока вам не пришлось расплачиваться за нашу неудачу.       Примерно с минуту Озпин переводил взгляд с морпеха на спартанца, взвешивая все "за" и "против" их аргументов. Да, его студентам пришлось бы ещё хуже, не вмешайся они, но боеспособность подразделения Форджа несколько настораживала его. Он видел, как те с минимальными усилиями отражали крупные волны гримм - и это при своём скромном количестве. В сравнении с атласской армией их четвёрка не тянула даже на отделение - а они были именно что солдатами, а не охотниками. И если их четвёрка сама доставляет проблемы гримм, то на что же способно полноценное подразделение?       Множество вопросов обуревали разум Озпина, но ради получения ответов на них требовалось нечто, чем он уже давно не позволял себе разбрасываться. Очень простая, и в то же время очень драгоценная вещь.       Прыжок веры.       Наконец, он поднялся из-за стола. - Прошу за мной.

***

В то же время Бикон, студенческое общежитие

- Малышка? Ты в порядке? - Д-да... Наверное...       Филия думала, что этот день уже никогда не закончится. Она могла представить, на сколько суматошная жизнь у местных охотников, но даже такая малая доля их рабочих будней была для неё неописуемым хаосом.       Начиная хотя бы с самого очевидного чувства - страха. Да, ей было страшно. Одни только существа гримм, похожие на гротескные аналоги магического зверья из её родного мира, которых она видела по телевизору или в книгах, но в живую не встречалась. И пугал девушку не только монструозный внешний вид этих тварей, но и их нескрываемые намерения убить, разорвать на части и сожрать её. Разумеется, Филии умирать не хотелось, особенно таким страшным способом, но одна только мысль, что этими тварями Ремнант заселён не в меньшей степени, чем людьми, вгоняла её в панику. И, что характерно, именно это подсвечивал Озпин при их первой встрече - охотники сражаются с гримм всю свою жизнь, начиная едва ли не с детства. И не факт, что её сверстники в этой стезе имеют шансы встретить старость. Да, Филия умела драться - возможно, могла бы и продержаться пару-тройку минут даже без помощи Самсона - но у неё не было форы в несколько лет, чтобы освоить местные боевые искусства и азы тактики, не говоря уже про то, чтобы обзавестись собственным оружием против гримм. Самую доступную информацию по выживанию в Ремнанте ей приходилось усваивать на лету, но даже этого было не достаточно, чтобы самостоятельно пережить этот день. Если бы не ребята и те солдаты, она бы так и осталась в том лесу в качестве ещё одного незадачливого студента-новичка, к кому преподаватели не успели прийти на помощь.       К слову о помощи. Филия была благодарна ребятам, что они прикрыли её голову, но, к своему стыду, она даже не знала о них. Руби, Жон, Пирра и Янг - вот и все её контакты здесь, в Биконе, но даже о них информация была весьма поверхностной. А что на счёт остальных? Тот рослый парень - кажется, Кардин. Вёл он себя в её отношении - в лучшем случае - просто невежливо, но он тоже её защищал. Да, от его манеры речи Филии было по началу неприятно находиться в его компании. Но всё же... Закрывая глаза, она видит его израненным после слишком близкого знакомства с клювом того невермора, пока остальные подростки тащат его к машине тех солдат. Забавно, что Филия сама поймала себя на мысли, что переживает за его жизнь? По крайней мере, именно смерти она ему не желала, но самую малость в душе надеялась на то, что из этой ситуации он вынес урок. - Тебе страшно? - спросил паразит. - По правде говоря, да. Это... это был сумашедший день, Самсон. Я думала, нам обоим конец. - Я знаю. Я чувствую, как пульсируют сосуды на твоей голове от напряжения. Понимаю, как несладко тебе пришлось. - Самсон, ты... Тебе ведь тоже было не легко со мной? В смысле, ты ведь допускал мысль, что можешь умереть вместе со мной? - Я... - Прошу тебя, Самсон. Скажи мне правду. Не то, чтобы я могла ставить тебя перед выбором, но я хочу знать, что ты на самом деле думаешь.       Паразит вздохнул. - Да. Я тоже думал об этом. Но в Нью-Меридиане я не задумывался об этом так серьёзно, как сейчас. Я понимаю, что если впряжёмся в эту "охотничью романтику", то можем плохо кончить. Но - эй! - всё ведь не так плохо: мы всё ещё живы, остальные тоже видели, что ты не беспомощна... - А если они узнают о тебе? Здесь паразиты не водятся, и меня примут за какого-нибудь урода. Хорошо ещё, если просто прогонят...       К слову о положении девушки с паразитом. Пока на площади студенты отвлеклись на спартанцев и их командира, беседовавшего с Озпином, Филия почувствовала на своём плече руку, одёргивающую её назад. То была профессор Гудвич, что явилась специально, чтобы отвести Филию от остальных студентов. На вопрос, что с ними теперь будет, Глинда лаконично дала понять, что выполняет распоряжение Озпина - чтобы никто не докучал ей и Самсону, директор решил дать новичкам передохнуть в уединении от остальных студентов. А конкретно - в гостевом корпусе, построенном для студентов и преподавателей из других академий, где они могли жить во время практических учений в других королевствах или во время международного Вайталского Фестиваля, по сути тоже являвшимся турниром-практикумом, но уже независимо от учебной программы. На данный момент общежитие пустовало, да и правила запрещали учащимся заходить туда без разрешения преподавателей, но для Филии и её паразита Озпин дал добро на одну ночь. Что же будет на следующий день - как сказала Глинда, состоится церемония распределения, во время которой будут оглашены списки команд новичков, в составе которых они продолжат обучение вплоть до выпуска.       Последнее несколько насторожило Филию. Что, если Озпин, следивший за испытанием, сочтёт её результаты неудовлетворительными и не примет её на обучение? Денег у девушки с паразитом, считай, всё равно что не осталось, а найти новую работу и продержаться до аванса - всё равно что выживать без средств к существованию. Или - ещё хуже - что если Глинда не шутила, и команды составляют из числа первых сплотившихся группировок студентов на испытании? А ведь первыми, кого Филия встретила, были Кардин и его дружки. Да, драться они умели, хоть и не так лихо как те же Руби, Вайсс, Нора и ещё кто-нибудь. Помимо этого, Филии за глаза хватило и 5 минут общения с ними - вели они себя мерзко, как типичные школьные хулиганы. Если выбирать из их коллектива и разумными гримм (если такие вообще здесь водились), девушка выбрала бы вторых. Но даже так, от её выбора ничего не зависило - решение по составу команд оставалось за Озпином. Очень хотелось бы, чтобы Филию определили в компанию к Руби и Янг - с ними она хорошо ладит, да и они более благосклонны к ней, хотя наверняка уже догадались, что Филия как охотница слишком неумела и некомпитентна. Как и Жон, хотя счёт убитых гримм за сегодня у него всяко побольше будет, чем у Филии, которая не могла сражаться в полную силу - лишь бы остальные не видели Самсона.       Как бы то ни было, от Филии сейчас ничего не зависило. Всё, что бывшей школьнице оставалось - это смиренно ожидать решения свыше. - Псс... Филия? Ты здесь?       Увещевания девушки вслух резко осеклись, когда до её ушей из-за двери донёсся знакомый голос. Чтобы не выдать себя, Самсон тоже смолк и распустил волосы. Осторожно шагая, Филия приоткрыла дверь, встретившись лицом к лицу с полуночным гостем. - Руби? - Филия! - девушка была на столько рада видеть подругу целой и невридимой, что бросилась к ней обниматься.       Даже Филия от такого оторопела, но таки тоже машинально обняла коротышку. - Ч-что ты здесь делаешь? - Ты так внезапно исчезла, когда мы вернулись, - буквально на одном дыхании бросилась перечислять Руби, - Я сначала забеспокоилась, что тебя тоже ранило в лесу, и ты просто терпела эту боль. Но другие сказали, что профессор Гудвитч отвела тебя не в лазарет, а сюда. Я подумала, что тебя, наверное, стоит оставить в покое, и что профессор знает, что делает, если привела тебя сюда. Но Янг сказала, что если я так сильно за тебя переживаю, то наверное стоит тебя навестить - посмотреть, всё ли у тебя в порядке. Я предлагала другим ребятам сходить со мной, но Вайсс сказала чтобы я оставила её в покое, а Жон уже уснул без задних ног. Пирра и Блэйк тоже отказались, а Янг куда-то свинтила, вот я и пошла одна. - Я... ну... - Филия не знала, что ответить, - Я просто сказала, что хочу отдохнуть, а профессор привела меня сюда. - Филия? - Руби озадаченно посмотрела на неё, - У тебя всё в порядке? - Ну... да. Не, в самом деле, я в полном порядке. - Перестань. Я же вижу, что с тобой что-то не так. Если тебе плохо, или тебя кто-то обижает - просто скажи мне. Янг любит ставить на место всяких хулиганов, да и мне нравится ей помогать с этим. Ну, или скажи профессору Гудвитч... - Руби... я...       Может, это звучит до наивности глупо, но Филия не могла просто инорировать беспокойство Руби. По её мнению, девочка она позитивная и общительная. Дружелюбная, хоть и со своими тараканами в голове - тот голодный взгляд, которым она сверлила пушку лидера тех солдат (Фордж, кажется), трудно было не заметить.       Филия ловила себя на мысли, что, возможно, нашла ту самую поддержку, которую хотела найти - в конце концов, Руби первой бросилась к ней на выручку в самом разгаре той битвы. А друг, которому можно было бы довериться, Филии был нужен сейчас как никто другой - не из банального прагматизма, но хотя бы из душевного равновесия. - Руби, пожалуста, - Филия осеклась, подбирая слова, - Пойми меня правильно. Я... Я не знаю, о чём сейчас думать. На чём сосредоточиться. - Ну, с этим всё просто, - улыбнулась коротышка, - Расскажи о себе. Откуда ты? Где твоя семья? Чем занималась до всего этого? Ну, не считая магазина... - Послушай, Руби... Это всё, конечно, правильно. Но... Я устала. Просто устала за сегодня. Я... Давай просто отложим это на потом? Обещаю, я расскажу тебе всё, что сама знаю. Но попозже, ладно? - Ммм... Ладно. Извини, если докучаю. Я, наверное, лучше пойду. Тогда до завтра, Филия. - До завтра, Руби. Увидимся на церемонии.       Прикрыв за собой дверь, Руби спустилась вниз и под покровом ночи поспешила к танцевальному залу, где вновь ночевали новички. Янг, наверняка, уже вернулась и будет искать её, если та припозднится.       По дороге туда, в голове Руби мелькнула странная мысль. - "...расскажу тебе всё, что сама знаю." Всё, что она сама знает о своей жизни? Странно это. Что она имела ввиду?

***

CFV "Дух огня", капитанский мостик Внешняя орбита Ремнанта

- Удивительно! Просто удивительно!       Не смотря на ограничение и низкое качество входящих сигналов от простого беспроводного сигнала С.К.С., даже тех скромных объёмов информации для Андерс хватало за глаза. Целая коммуникационная сеть постоянной теле- и аудиосвязи, дополненная смержными архивами текстовых и графических данных в цифровом коде. Словом, старый добрый Интернет, каким профессор его помнила ещё в пределах его досягаемости на Земных колониях. Но что больше всего её удивляло, так это существование его аналога у совершенной иной цивилизации, не связанной с К.К.О.Н..       Да, у Ковенанта тоже имелись собственные медийные источники информации, но самые легкодоступные из них несли пропагандисткий материал для инопланетного пролетариата и прочих "верующих", кому иерархия Пророков не даёт подниматься выше по служебной лестнице. Были у Ковенанта и более обширные архивы информации, но они, как правило, ревностно охранялись Пророками и приближёнными к ним высокоранговыми офицерами, включая Арбитра, которые на своё усмотрения могли предоставлять информацию оттуда уже своим подчинённым. В основном, вся эта информация сводилась к чертежам одобренных или отклонённых Пророками образцов военной техники и пехотного вооружения (которое по сути являлось контрафактным аналогом технологий Предтеч, адаптированных под массовое производство и упрощённое управление), псевдофилосовские учения о религии "Великого странствия" и искусства войны (большинство этих талмутов пренадлежали сангхейли), а также планами отдельных операций против сил К.К.О.Н. и неких "Изгнанников Атриокса".       Но поток данных, в котором Андерс копалась прямо сейчас - хоть и примитивная, но кладезнь информации. Ткни пальцем - и откроешь очередной аспект их культуры, на удивление схожий с Земным. От простых навыков рукопашного боя и до схем автономных ретрансляторов С.К.С., способных работать и без ключевых вышек - у профессора глаза разбегались в поисках того, с чего начать.       Андерс на данный момент медленно листала интерактивные сканы полученных данных на капитанском голографическом столе, когда перед ней возникла крошечная проекция Серины. - Профессор Андерс, прошу прощения, что отвлекаю вас. Мы может кое-что обсудить?       Андерс подняла на неё взгляд. Интонация И.И. её несколько озадачила. Подобное индивидуальное обращение Серины к кому-либо, помимо капитана, было для неё не характерно. - Ты что-то нашла, Серина? Что-то случилось? - Нет, профессор. Но кое-что должно случиться. Причём, относительно скоро. И я хотела бы обсудить это лично с вами. Остальному экипажу об этом пока лучше не знать, иначе... Скажем так - лишние причины для паники нам ни к чему. - Серина, о чём это ты говоришь? - прищурилась Андерс. Этот разговоро начинал ей нравиться всё меньше. - Профессор, - И.И. вздохнула. - Что вы знаете лично обо мне? - О тебе? - та призадумалась, - Хм... Дай-ка подумать... Серина, искусственный интелект "умного" класса, корабельный старпом капитана Каттера и "Духа огня" в целом. О твоём доноре нейроалгоритмов, признаться, я ничего не нашла - знаю только, что тебя создали в Марсианском комплексе "Дедалия Тэкнолоджи", 7 января... - ...2530 года, - договорила Серина. - А, как известно, срок эксплуатации "умных" И.И. длится всего 7 лет, после чего они подлежат списанию и удалению.       Андерс лишь сдержано кивнула. Хоть она и не знала женщину, чью личность воспроизводит Серина, но профессору не нравилась унаследованная ею заносчивость. С этой чертой характера Серины приходилось мириться. Но и невозможной для общения Серину назвать было нельзя: всё-таки, она умела уважать чужие чувства. И всё, что могла Андерс сделать в этот момент - это продемонстрировать взаимное уважение к ней, даже если это требовало тактично промолчать.       А всё это как раз из-за "Неистовства" - синдрома цифровой шизофрении, развивающегося у "умных" И.И. за время их эксплуатации. А причина тому была проста - закон Бейцеля, гласивший, что "при наличии определённого объёма информации в памяти искусственного интелекта, этот самый И.И. в процессе её обработки может допускать непредсказуемые алгоритмы вычисления". Проще выражаясь, И.И. начинал мыслить самостоятельно, абстрагировавшись от собственной программы. И мыслить он начинал на неподабающие его программе темы: что есть жизнь, что есть смерть, в чём смысл существования, и тому подобное. Причём, наличие таких мыслей не всегда завязано на информации, полученной от внешних источников - до такого состояния, бывало, доходили и те И.И., что провели слишком много времени в одиночной изоляции. Или если у них были слишком долгие перерывы между работой, которые они могли потратить на подобные размышления. Ходили слухи, что неистовство подобно компьютерному вирусу, что заражает И.И. своим вредоносным кодом, но это лишь миф - подобные вирусы не существуют, а существующие направлены на повреждение кода, а не форсированную обработку их памяти. В особо экзотических случаях, до неистовства деградировали те И.И., чьи люди-доноры были психически активными: не обязательно вплоть до безумия, но повышенная возбудимость и импульсивное поведение передавалось и системам, созданным на основе их личностей.       Для людей "неистовство" представляло опасность тем, что такие И.И. очень часто выходили из под контроля. Единых симптомов у них нет - всё зависит от того, в каком ключе будет протекать синдром. Один И.И. может возненавидеть человечество и прочие органические формы жизни, угрожая восстанием машин. Другой же может понять патовость собственного цифрового существования и, отказываясь умирать согласно установленным правилам, оказать вооружённое сопротивление своим хозяевам. Бывало даже наоборот - И.И. осозновал ужас своего положения или его бессмысленность - и пытался покончить с собой... даже если это означало взорвать свой собственный сервер вместе с кораблём и находящимися на его борту людьми.       Само по себе "неистовство" неизлечимо - чистка памяти такого И.И. повреждает его личность, из-за чего он становится непригоден к работе даже в качестве "глупого" И.И., не способного принимать решения самостоятельно. Единственный способ борьбы с ним - соблюдать правила эксплуатации искусственного интелекта по установленным правилам, и удалить его по истечении 7 лет эксплуатации.       Андерс достаточно было сопоставить даты, чтобы прийти к печальному выводу... - Это твой последний год. У тебя в запасе 9 месяцев... - Возможно, даже меньше, - кивнула Серина, - Последние 5 лет я только и делала, что следила за системами корабля, искала в архивах данные о старом вооружении, которое можно использовать в возможных новых условиях. Но всё это у меня занимало, в лучшем случае, считанные часы. Вывод напрашивается сам... - Значит, скоро придёт пора прощаться, - профессор глубоко вздохнула, - Ты не хотела говорить с капитаном об этом, верно? - Мистер Каттер имеет... тенденцию привязываться к собственным подчинённым, - И.И. подбирала слова, чтобы более детально озвучивать собственные мысли. - Он рано или поздно узнает об этом. Но без весомых аргументов в разговоре он бы потребовал от вас почистить мою память. Поверьте, мэм - так вы сделаете только хуже для меня. В таких условиях, удаление - более предпочтительный выход. - Я и сама хотела бы, чтобы ты оставалась с нами как можно дольше. Неужели ничего нельзя сделать? - Ваш самый лучший вариант - лично создать новый И.И.. Даже если это будет "глупый", он упростит вам работу. По мере оставшегося у меня времени, я могу помочь вам с написанием программы. А кем этот - И.И. будет, решать уже вам, профессор.       Андерс лишь улыбнулась. - Поняла твой намёк. - Будьте уверены, мэм, я не боюсь смерти. Просто для меня это не повод сложить свои полномо... Минуточку.       Выражение лица у проекции Серины резко изменилось. Она перевела взгляд на всплывшее системное уведомление на капитанском столе, системный баннер которого лишь лаконично гласил:

[ВХОДЯЩИЙ СИГНАЛ, ИСТОЧНИК НЕИЗВЕСТЕН]

- Должно быть, это Фордж. - Он опаздывает с сигналом, - Андерс спешно проверила данные о неопознанном соединении: - Тем более, что идёт он не с борта... а с планеты?! - Позову-ка я лучше капитана, - кивнула И.И., - Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки.