***
Утром следующего дня я проснулся рано. Причиной тому было некое активное и очень шумное занятие то ли уже собравшихся, то ли гуляющих еще со вчерашнего посетителей таверны. Ну и чего там происходит? Еще же только светает. Кто шумит с утра пораньше? Спустившись на первый этаж таверны, я застал ту самую шаблонную картину – драку всю ночь бухавших алкашей. Сразу восемь человек избивали друг друга бутылками, обломками стульев и столов, ну и просто кулаками. После того количества бухла, что я вчера выпил, голова раскалывалась от любого звука, а они тут... В общем, о своих действиях я не жалел. - Ну что, суки, не даете людям поспать, да? – С этими словами я кинулся на избивавших друг друга алкашей. Людям, да? Несмотря на то, что мой обзор был ограничен, а движения – заторможенными из-за похмелья, попасть по мне удалось только одному, правда, в следующее мгновение он упал на пол после удара в солнечное сплетение. Следующему я расквасил рожу кулаком, третий пытался ударить меня горлышком от бутылки, но был скошен ударом в живот, четвертый… а, уже все. Остальные либо валялись в отключке, либо благополучно свалили. Через некоторое время я шел по улице, полязгивая черными, покрытыми неровной сетью царапин и вмятинами доспехами. Основное средство моего заработка – двуручный меч – покоилось на плече, правда из-за этого на меня косились прохожие, хотя я нес его острием вниз. Вокруг суетились люди, уличные торговцы выставляли свой товар на прилавки, туда-сюда носились дети. Кейнгер - город, в котором я остановился, - производил впечатление неплохого места, где, наверное, можно и остаться насовсем. Относительно чистые улицы, неплохая еда, да и люди здесь нормальные. Конечно, это далеко не столица, во всех смыслах и с ключевым словом "далеко", но все же... Меня привлекла толпа авантюристов, собравшихся на площади. Даже с моим ростом не было ни видно того, кто собрал их всех, ни что он там говорил. Подойдя к двоим знакомым, с которыми я недавно выпивал, я спросил, что здесь происходит. - Местные буржуи собирают добровольцев. Говорят, надо переться в какую-то глушь, вроде как на запад. Мы сами мало что поняли… На запад? Интересненько. Я прошел вперед, расталкивая столпившихся. Хе, как все-таки тесен мир. Оказалось, что народ собирала та вчерашняя мадам с рыцарем. Только, в отличие от вчерашнего, за организаторшей стояло два рыцаря. Оба были в почти одинаковых доспехах, только у первого, того, который вчера вломил пьянице, доспех был весь в небольших царапинах, а второй был чист и ухожен. Рядом с ними, скрестив руки на груди и с видом человека, которому на все происходящее глубочайше плевать, стоит горбоносый мужик в пальто. Короткие черные волосы, нижняя половина лица закрыта платком. На поясе висит длинный широкий кинжал, из-под пальто выглядывают кремневые пистолеты. - … Итак, я понимаю, что мое предложение, как минимум, странное – все-таки многие слышали о том, что происходит в Гамлете. Хоть сейчас я могу предложить вам не многое, по прибытии в город и выполнении работы каждый, кто согласится и последует за мной, получит столько денег, сколько сможет унести. Также им будет предоставлено жилье, провиант и бесплатный транспорт до города. Похоже, все самое интересное я пропустил. Гамлет, значит? Странное название для города в этой стране. - Так ведь там, говорят, чертовщина какая-то творится. – Выкрикивает кто-то из собравшихся. – Одно дело чужие клинки, другое - клыки чудовищ. За это самое должны или платить соответствующе, или... - А я никого не заставляю. Это только ваше дело. Не хотите – свободны. Толпа начинает перешептываться. Ну конечно, тут в награду обещают золотые горы, но от самого места действия дурной славой да опасностью так и веет. Конечно, никто не хочет подвергать свое здоровье и жизнь опасности, но денег хотят все. В моем же случае, деньги – момент не столь важный. Ключевые моменты тут – транспорт и провизия. Еще и на халяву, если не врут. И вот, спустя какое-то время, из всей толпы осталось лишь восемь добровольцев, включая меня. Похоже, у остальных инстинкт самосохранения таки перевесил жадность. Так, и кто у нас тут? Существо неопределенного пола и возраста, в балахоне с капюшоном и маске, похожей на птичью голову. На поясе у него висит сумка, полная каких-то склянок, бутылок и странного вида тары, названия которой я не знал. Все это было заполнено сомнительного вида жидкостями разного цвета. И что ты за чудо в перьях такое? Смуглая женщина в монашеской рясе, поверх которой нацеплен пластинчатый доспех. На поясе висит булава, в руках монашка держит толстую книгу с золотым тиснением. Я, после одного случая, в бога не верю, но, говорят, некоторым священникам доступно самое настоящее, чтоб его, чудо исцеления. Так что, возможно, это ценный боец. Женщина в походной одежде и плаще с капюшоном. Лица не видно. Вооружена луком и стрелами. На плече у нее сидит сокол. Интересная личность. Кто там дальше? Немолодой человек восточной наружности. Узкие глаза, темная кожа, козлиная бородка и длинные усы. На голове засаленная чалма. Он одет в восточный же халат и обвешан какими-то амулетами. За спиной у него сумка со всевозможными свитками, еще одной порцией амулетов, странными побрякушками. В руках этот, похоже, восточный колдун держит человеческий череп со свечой на темечке. Еще более интересная личность. Остальные участники ничем особливо не выделяются, так что я их даже не запомнил. Мадам организаторша решила, что одного монолога нам не хватит, поэтому начала выдавать еще информации разной степени полезности. - Большинство, наверное, уже слышало, но повторюсь. Меня зовут Фредерика Карнштейн, с недавних пор баронесса Кейнгера и новая хозяйка городка Гамлет. Наша цель – добраться до Гамлета, что в четырех днях пути на запад, и расследование там одного весьма примечательного дела. Я уже говорила – дело это опасное, так что у вас еще есть шанс отказаться, я не заставляю вас идти за мной. Так, стоп. Если вот оно – здешняя баронесса, то чего она делала в таверне? Среди черни-то... Трое из собравшихся все-таки решили, что жизнь им дороже, и покинули место действия. - Так… А теперь, раз уж нас тут не очень много, предлагаю всем представиться. Нам все-таки работать вместе, надо знать друг о друге побольше. Из дальнейшего разговора я узнал, что: Рыцаря, который выглядел более побитым, звали Рейнольд. Он был, как ни странно, рыцарем на службе у мадам Карнштейн. Ветеран нескольких Крестовых походов, отличный мечник и, если верить его словам, вообще мужик хоть куда. Второго рыцаря звали сэр Вильгельм. Он тоже служил Фредерике, только ранг у него был пониже, пафосу, соответственно, пожиже. Горбоносый мужик в пальто представился Дисмасом. Еще один боец из гвардии Карнштейн. Больше о нем ничего не известно. Хотя впечатление он производил не очень хорошее. Существо в маске назвало себя Брай. Оно оказалось чумным доктором, которому, как выяснилось, нужны редкие ингредиенты для лекарств. Найти это дело, по его словам, можно только в окрестностях Гамлета. Из-за маски его голос искажался, так что определить, кто это, не вышло. Монашка, Джуния, совершала паломничество, и одним из мест оного было аббатство при Гамлете. Мне она показалась слегка нервной и какой-то подозрительной. Товарищ с востока, Гасан-бей, был магом-оккультистом. Исследовал все, что каким-либо образом было связано с потусторонними силами. После представления колдун словил взгляды обоих рыцарей и монахини, полные отвращения. Грейфия, та, что с соколом, оказалась охотницей. Вот просто охотницей. Путешествовала по миру, а за эту работу взялась только из-за денег и желания подстрелить какую-нибудь неведомую тварь. - И последний. Эй... Уже все, что ли? Ясно, моя очередь. Хоть с длинными разговорами и длинными предложениями я испытывал определенные трудности, нужно было попробовать выдать что-то понятное и не являющееся набором из пары слов. - Меня можете звать Волк. Я, вроде как, наемник, боевой опыт у меня имеется. Наверное, надо предупредить – у меня бывают заскоки. Чего я тут забыл, да...? Я ищу одного человека где-то в той области. А еще у меня нет денег. Ну, вроде все. - Волк? Это прозвище, да? – Поинтересовалась Фредерика. – А настоящее имя не скажешь? - Кличка, ага. От нанимателя осталась. А имя… Не помню, извиняйте. - Ладно, это не суть важно. Если говорить не хочешь, значит тебе надо. – Подошел ко мне оккультист. – Будем звать тебя Одноглазый. Пойдет? - Пойдет, хрен с ним. Выезжать было решено через три часа. Так как покупать что-либо в дорогу мне было не на что, я решил проверить свое снаряжение. Так, броня. Дорогие вороненые пластинчатые доспехи. Когда-то они выглядели внушительно, а теперь были покрыты царапинами и вмятинами. Ремонтировать их некогда и не на что, да и развалиться в ближайшее время они не должны, в общем, и так сойдет. А вот кольчуга сильно заржавела, придется выбросить. Меч, в отличие от доспехов, был в хорошем состоянии. Зазубрин, выбоин и царапин на клинке видно не было. Я пару раз взмахнул мечом. Это был большой двуручник почти в мой рост. У наемников большие мечи цвайхендеры – не редкость, но этот был вдвое тяжелее обычных, а главное – прорубал доспехи и не тупился. Кому-то покажется, что таким мечом сложно сражаться из-за его размеров и веса, но за десяток лет я научился хорошо орудовать такими. В фехтовании я, правда, слаб, но в моем случае оно и не важно – делать финты двухметровым заточенным куском железа не очень удобно, да и на ногах есть шанс не удержаться.***
В назначенное время наша группа выдвинулась к Гамлету. Мы ехали в двух повозках. Вернее, я, Гасан-бей, Грейфия, Джуния и Брай в повозке, а мадам Карнштейн и ее гвардия – в карете. На двери кареты красовалось изображение вороны с красно-бело-черным щитом, на котором была изображена башня и странный символ в виде дуги с поперечными полосами; наверное, это ее родовой герб. Атмосфера почти с самого начала повисла если не напряженная, то подозрительная точно. Монахиня смотрела на оккультиста с таким презрением, что хватило бы на пятерых, но хоть на дорогу его не выкидывала. Тот ее игнорировал, демонстративно уткнувшись в свои свитки и бормоча что-то на своем языке. Грейфия спокойно смотрела по сторонам, изредка отпуская сокола. Тот возвращался на место, описав пару кругов в небе. А я, я сидел и не делал ничего. Какая умиротворенная обстановка вокруг тебя... - Опять...? Интересно, как скоро все повторится вновь? Ты довольно близко подбираешься к Нему. И как скоро ты снова сорвешься из-за своего желания отомстить, а потом, как результат, уйдешь искать Его дальше, оставив после себя гору трупов? - Заткнись, собака страшная. Я поймал на себе взгляды сопартийцев и их перешептывания: - Это и есть его заскоки? Сам с собой разговаривает… Не надо так остро реагировать. Сбережешь больше нервных клеток – дольше проживешь. Затих? Ну и ладно. Так даже лучше - каждое его слово ножом режет по мозгам. От нечего делать я начал рассматривать извилистую дорогу и окружавший ее лес. Странный лес. В нем почти не было нормальных деревьев. Они были либо мертвыми, либо казались искаженными какой-то ненормальной злой силой, они были искривлены, а на некоторых ветках виднелись странные отростки, похожие на… щупальца. Земля тут и там была утыкана грибами, такими же странными, как и деревья. Как-то тут не по себе.***
После трех дней пути этот сраный лес, эта сраная дорога и этот запах потусторонней гнили, висевший в воздухе, стали невыносимыми. Хотелось попеременно выть волком или бросить все и сбежать куда-нибудь. Останавливало только то, что пешком из этого леса неделю выходить, и то, если дорогу знаешь. Странно, вроде бы день, а темно, как ночью. Настолько плотными здесь были тучи. Кучер, который вел карету, вдруг погнал лошадей. Это же сделал и наш. На вопрос Джунии о том, чего это мы так ускорились, Дисмас, сидевший сзади кареты, ответил, что осталось немного и можно ехать быстрее. А затем все пошло как-то не по плану. Кучер почему-то не удержал лошадей, и карета слетела с дороги, свалившись в большую канаву на обочине. Мы тут же остановились и пошли проверять, как наши товарищи. Оба рыцаря оказались живы, как и Дисмас. Фредерика разбила голову, но, в целом, была жива. Кучер сломал ногу. А вот лошади падения не пережили и теперь валялись на земле с переломанными шеями. Мы оказали пострадавшим первую помощь, и тут все опять пошло не по плану. Лошади, запряженные в повозку, попадали на землю. Из их голов торчали арбалетные болты. - Что происходит? На этой дороге должно было быть безопасно! – Сэр Вильгельм озирался по сторонам в поисках стрелявшего. - Я никого не видела. – Ответила ему Грейфия. Охотница была не сильно спокойнее рыцаря, хоть и вела себя сдержаннее. – Либо кто-то стрелял издалека, либо хорошо маскируется. Все простояли в боевой готовности несколько минут. Никто не собирался нападать. - Да что за черт! - Успокойся, Вильгельм. – Сказал тому Рейнольд. – Похоже, никто не нападает на нас. По крайней мере, пока. Странно. Если кто-то хотел убить нас, зачем стрелять по лошадям? Намного проще перестрелять нас, а потом добить тех, кто выживет. Может, кто-то решил захватить баронессу, чтобы потом требовать выкуп? А мы тогда зачем? Да и то, что карета ни с того ни с сего слетела с дороги, тоже выглядит подозрительно. От раздумий отвлек подавший голос Дисмас, до этого мирно выгребавший из угла кареты свои немногочисленные пожитки. - Так, все, уважаемые. Закругляемся. Дальше идем ножками. - Да, до города придется идти пешком. – Фредерика вытащила из лежащей на боку кареты небольшую сумку и палаш. Оба предмета тут же расположились у нее на поясе. – Соберите все, что можно унести. Шли мы медленно. Оглядывались на каждом шагу и держали оружие наготове. А еще группу тормозил кучер, ковылявший с костылем, сделанным на скорую руку. После пары поворотов шедший впереди Вильгельм вдруг увидел что-то возле дороги и ускорил шаг. Мы поспешили за ним. Сэр Вильгельм стоял перед большим пнем, возле которого была раскопанная могила. Казалось, разломанное дерево окутано туманом. - Что это? – Вильгельм подошел поближе… … и тут же отпрыгнул от могилы. - ВРЕМЯ – БЕСКОНЕЧНО! Ыа, ыааа! И вот с этим диким ором все окончательно полетело к чертям. Из леса вышло пятеро разбойников. О том, что это именно разбойники, гадать не было нужно – одетые и вооруженные кто как, с озлобленными лицами, на которых было видно лишь желание убить и ограбить. Наша группа приготовилась к бою. Так, их пять – нас восемь. Среди них только один стрелок с мушкетом, трое с мечами, у одного боевой молот. У нас не все могут сражаться в ближнем бою. Надо побыстрее с этим разобраться. Я первым кинулся в бой. На пути у меня был бандит с мечом и щитом. Я чуть наклонился влево и отвел меч назад. Большинство людей – правши. А у меня рабочая рука – левая. В бою я не раз создавал проблемы противникам – я могу бить под такими углами, что блокировать атаки становится сложно. Разбойник не успел среагировать и в следующий момент был разрублен пополам. Остальные на мгновение остановились. Я собирался напасть на следующего, но запоздало вспомнил про стрелка. Тут же раздался выстрел, и я почувствовал, как маленькие куски свинца впиваются в мой бок. Картечь, сука! Облако из маленьких свинцовых шариков задело меня лишь краем – попало совсем немного. Но боль все равно была сильнее, чем от клинков. Хе. В голове что-то щелкнуло. Боль отступила. Подошедший ко мне разбойник, наверное, собиравшийся добить меня, был насажен на меч. Рука сама дернулась и всадила клинок в его незащищенное брюхо. Как потом мне рассказывали, на моем лице красовался оскал во все тридцать два зуба. С рыком я резко потянул меч вверх, поднимая разбойника, затем с размаху ударил им о землю. Затем снова поднял и приложил головой вниз. Треск костей казался таким красивым и мелодичным. Давай еще. Еще давай. Когда кровь отлила от головы, и я успокоился, первое, на что наткнулся мой взгляд, – это кровавая каша, из которой торчали кости. С остальными разбойниками уже разобрались мои сопартийцы. Стрелок лежал с перерезанным горлом, еще двое валялись в траве. Наши же отделались несильными ранами. - Эй, тебе помощь не нужна? Я могу обработать раны. – Ко мне подошел(-ла, -ло) Брай. - Не надо. На мне все как на собаке заживает. – Ответил я. Я, конечно, преувеличивал, но раны на мне быстро затягивались. Я вытащил картечины из раны ножом и замотал бинтом. Нормальному человеку так делать, наверное, не стоило, а у меня кровь скоро остановится. А вот сэру Вильгельму было реально хреново. - Нет-нет. Вы не понимаете! Мы не выйдем из леса, мы тут сдохнем! - Заткнись и возьми себя в руки! Рыцарь или кто?! – Орал на того Рейнольд. – Вставай и пошли дальше! - Все бесполезно! От наших усилий нет толка. Мы обрече… Сэр Рейнольд снял латную рукавицу и ударил его по лицу. Чего это его так перекосило? - Так, теперь что у нас тут? – Пока все разбирались с ранами и внезапно поведшим себя странно Вильгельмом, Рейнольд прошелся по карманам разбойников. Я точно заметил, как он что-то прибрал себе. Ну, трупам-то это все равно не нужно. Следующую пару километров ничего не происходило. Но несущий околесицу Вильгельм потихоньку задалбывал. Коллективным решением было вырубить его от греха подальше. Внезапно Грейфия жестом остановила группу. - Впереди десяток. – Сказала она шепотом. Впереди была широкая поляна. На ней расположились порядка десяти разбойников. Четверо стрелков, пятеро бойцов ближнего боя и один бугай с чем-то вроде плети и пистолетом на поясе, похоже, главарь. Самое проблемное было в том, что обойти их не получится – слева от поляны начинался обрыв, а справа был настолько густой лес, что пробраться через него группа с тяжелораненым и окосевшим не в состоянии. Фредерика первой предложила попробовать прорваться с боем. Хотя я все равно так и хотел. - Они как будто ждут кого-то, так? – Мадам Карнштейн еще раз глянула на разбойников. - Нас они ждут, кого ж еще. – Рейнольд опустил забрало шлема. – А главарь их, должно быть, умом тронулся, раз дал нам так далеко зайти... Мы решили, что нападать наобум – плохая идея. По составленному плану первыми шли я и Рейнольд, за нами – Дисмас, чуть дальше Джуния, Брай и остальные. Грейфия незаметно убьет стрелков, а мы разберемся с остальными. Сигналом к началу стала стрела, вонзившаяся в горло стоявшего дальше всех от нас стрелка. Мы бросились вперед. Второй стрелок, на беду для себя, оказавшийся ближе всех к нам, был зарублен Рейнольдом. Третьего застрелил Дисмас. Четвертый выстрелил, но не попал ни в кого, поэтому вытащил меч и кинулся в ближний бой. Я помню размахивавшего руками Гасан-бея, после чего появившееся прямо из воздуха щупальце кинуло разбойника к моим ногам, где мой меч снес ему голову. Проблемный враг достался Дисмасу. Бугай был вооружен кожаной плетью, утыканной маленькими лезвиями, а у того даже брони не было. Из ран от плети хлестала кровь, времени достать пистолет не было. На помощь товарищу подоспел Рейнольд, уже расправившийся со своей порцией врагов. Плеть не пробила доспех, а вот меч рыцаря пробил кожаную броню и остановился около груди. Но бугай еще был жив. Меч Рейнольда застрял между костей, а ревущий от боли как медведь разбойник достал пистолет и выстрелил в крестоносца в упор. Тот покосился, но все-таки устоял на ногах. В этот момент вокруг бугая слабо засиял свет, после чего его ударил разряд молнии. Это Джуния постаралась. Интересно, что разряд не задел собравшихся вокруг бугая. А бандит живучий. Но через секунду ему аккуратно под затылок попала стрела. Оставшиеся трое разбойников в это время были переключены на меня. Быстро поняв, что их не очень хорошего качества мечи не пробьют мой доспех, они стали целиться в незащищенные места – голени и подмышки. Хорошее решение для разбойников, ни разу не бывавших на настоящем поле боя. Они напали все разом. Даже так... Размашистый удар скосил двоих и серьезно задел третьего. Тот держался чуть подальше – меч у него был длиннее. Он сделал выпад справа от меня, целясь в бок, но боли я в такие моменты не чувствовал. В тот момент, когда его меч прошел за пластину доспеха, рубящим ударом сверху вниз я отправил его на тот свет. Бой был закончен. Брай и Джуния возились с ранеными, Грейфия собирала трофеи, а я уже в который раз ощутил всю прелесть последствий своей временной нечувствительности к боли. Полученные мной в этом бою раны отзывались болью во всем теле. - Слушай, ты так помрешь. – Ко мне подошел Гасан-бей. – Давай я тебя подлатаю. - Ну, давай, чего. Я ожидал увидеть магию, ритуал, но не это. Он просто взял иглу, нитку и какой-то подозрительный предмет – нечто похожее на коровий язык и камень одновременно, сильно пахнущее сырым мясом. - Сейчас все будет… Не знаю, как это должно быть в идеале, но на деле стянутая швами рана разошлась обратно, и из нее брызнула струйка крови. Оккультист только выругался на своем родном языке и протянул мне бинт. Через полчаса все было закончено, и мы отправились дальше. Наконец, выйдя из леса, мы увидели этот самый Гамлет. Выглядел городок почти так же, как про него и рассказывали, – уныло и запущено. Он был полон покосившихся домов с забитыми окнами; огороды и поля заросли высоченной травой. И сюда рвалась мадам Карнштейн? В глаза бросилась одна вещь – полуразваленная и оплетенная вьюнком статуя бородатого мужчины в пальто стояла на площади в центре, но каким-то образом была хорошо видна отсюда.***
- …все равно, толку от них не было никакого. - А задание? Как разведка? - Ну, прибывшие – довольно неплохие бойцы. Наверное. Правда, та ваша дворянка мечом сражается из рук вон плохо. Но это не суть важно... – Немного припугнутый разведчик тихонько трясся и глотал гласные, когда говорил. Тем не менее он продолжал рассказывать о том, что видел на дороге к Гамлету, стараясь делать это как можно разборчивее. - Ну что же, неплохо. Но начинать еще рано. Мы еще не готовы, да и путь не расчищен. – Сказал невысокого роста молодой человек с рыжими волосами. Он был одет в легкую броню, а на поясе у него висел фальшион.