***
Снова этот лес с полумертвыми деревьями, заросшими паразитами. Странно, между деревьев то и дело встречались могильные плиты. - Кажется, здесь все так же, как и на дороге. – Грейфия осматривает окрестности. – Вы чего там застыли? Причина медленного продвижения отряда крылась в одном конкретном Вильгельме, который еле плелся, звякая доспехами и бормоча что-то себе под нос. Спасибо, что опять не начал нести всякую хрень. Изначальное построение, в котором я и крестоносец шли впереди, а охотница с оккультистом – позади, потихоньку развалилось. Грейфия, разведывая местность, ушла вперед, а сэр Вильгельм отстал. - Что это там? На земле лежал брошенный кем-то наплечный мешок. Кому приспичило бросить его тут? Грейфия развязала его и посмотрела внутрь. - Эй, тут просто камни… В этот момент из кустов на нее выпрыгнула собака. Ну, мне показалось, что это собака. Глаза зверя были заплывшими, а пасть была в пене. Шерсть местами облезла. Похоже на бешенство, но это не оно. Охотница успела отскочить, и ее сокол тут же впился в глаза псины. По поляне прошелся полный боли визг. Когда мы подоспели на помощи Грейфии, которая все-таки слаба в ближнем бою, страдания зверя уже были прекращены ударом охотничьего ножа в шею. На этом проблемы не закончились. Из-за деревьев вышло несколько человек. Двое мужчин с оголенными торсами и масками в виде черепов с шипами. Из оружия у них – наручи, на которых закреплены клинки. Еще две женщины в таких же масках, только вооружены не клинками, а посохами. Все они увешаны какими-то амулетами с символикой, которая была мне смутно знакома. Дуга с поперечными полосами. Вспомнить бы, где я ее видел. Похоже, это и есть те культисты-сатанисты. Об их намерениях гадать не приходилось. Первые двое быстро приближаются к нам. Я бросаюсь им навстречу и… Где-то я это видел. Из воздуха появилось огромное щупальце и резким толчком отправило меня в полет. Удар был довольно сильным, но я отделался только парой ушибов, и то от приземления. Пока я вставал, один из сектантов-бойцов попытался ударить меня в сочленение доспехов, но удар прошел вскользь. Я встал на ноги, и на меня обрушилось несколько мощных ударов, большинство из которых я блокировал. Вот он на мгновение остановился, и я рубанул его. Хоть удар оказался смертельным, все выглядело как-то не нормально. Обычно мой рубящий удар сверху вниз до пояса располовинивает человека без брони. А в этот раз меч застрял где-то в районе легкого. Я поздновато заметил бабу с посохом, до этого лихо уворачивавшуюся от стрел. Что-то тихо сказав, она взмахнула посохом, и в глазу у меня потемнело. Все тело свело судорогой, появилось странное чувство тревоги, нет, страха, что ли. Вильгельм отбивался от своего противника, но делал это без особого энтузиазма – почти не блокировал удары и размахивал мечом, не всегда попадая. Гасан-бей стоял, подняв череп со свечой и бормоча что-то. Когда две культистки оказались близко друг к другу, тот закричал: - Кадхам! – Что-то по-ненашему... И тут из воздуха опять появились щупальца и устремились к сектанткам. Где-то в глубине души я даже огорчился, что щупальца их просто избили. На побитых культисток тут же обрушился град стрел. Грейфия не замедляясь достала из колчана несколько стрел и разом выпустила их. Вильгельм таки умудрился вырубить своего оппонента. Коллективом было принято решение допросить того, когда очнется. В целом, в этом бою обошлось без сильных ранений. Несколько ран получил Вильгельм, я заработал пару ушибов. - Давай я тебя подлатаю. – Предложил крестоносцу Гасан-бей. Тот посмотрел на него отсутствующим взглядом. Оккультист достал уже знакомые мне иглу, нитки и странный предмет. Я хорошо помнил, что творил этот откровенно ненадежный лекарь. Но вопреки моим ожиданиям, в этот раз Гасан-бей оставил только пару аккуратных швов. А в прошлый раз так нельзя было? На трупах сектантов не оказалось ничего полезного от слова совсем. Только амулеты и какая-то церемониальная хрень. А вот и пленный очнулся. Никто не успел ничего спросить, как сектант заорал: - Вы все просто мясо в человеческой шкуре! Когда проснется Бог Тьмы, все будет решено! А вы все, вы, да-да, ВСЕ ВЫ! Все вы вернетесь туда, откуда появились! – На этой фразе у культиста пошла кровь изо рта, и он затих. Грейфия проверила его пульс. - Мертв. - Как это? Взял и умер? Помню, кто-то рассказывал, что некоторых шпионов и убийц учат убивать себя, чтобы, если они попадут в плен, не выдать врагу ни каких секретов. Но этот сектант помер без каких-либо заметных действий вроде откусывания языка или чего еще. Сложив трупы в кучку, мы отправились дальше. Ничего особенного после не было. Несколько собак, похожих на ту, первую, трупы людей и животных, основательно начавшие гнить, и тотемы, сделанные из коровьих черепов, костей и деревянных палок. Опять культисты? Наконец, блуждания по лесу вывели нас на опушку. Мы решили остановиться здесь и разбить лагерь. Все-таки весь день шатались по лесу. Каждый, кому довелось пройтись по лесу, не тронутому человеком, знает, что это – то еще удовольствие. Ноги утопают в траве, гнилых ветках и земле, ветви деревьев постоянно лезут в лицо, в высокой траве можно не заметить яму. И это не говоря о постоянно летающей вокруг мошкаре. Найти дрова не составило труда, и вот мы сидели у костра. Грейфия мешала какую-то бурду в котелке, а Гасан-бей пытался вправить Вильгельму мозги. Судя по пустому взгляду последнего и тому факту, что за время похода он ни слова не сказал, он еще не собирался отходить. Крестоносец все еще молчал и просто кивал оккультисту, никак не отвечая. Пройдясь по опушке, я заметил один момент – тут было тихо. Настолько тихо, что прям подозрительно. Не было слышно ни птиц, ни насекомых, ни шелеста ветра. Только голоса сопартийцев и треск костра. - Ну, вот и готово. Давайте, идите жрать. – Охотница сняла котелок с огня и начала разливать бурду в миски – Выглядит странно, но вполне съедобно. Бурда оказалась простым супом из овощей. Разве что воды в нем почти не было, а овощи разварились до состояния каши. Ладно, выбирать особо не из чего. А крестоносец к своей порции не притронулся. - Ты уже хрен знает сколько времени сидишь и смотришь на огонь. – Грейфия сунула ему под нос миску. – Давай ешь и не выделывайся. - А смысл? – Вильгельм наконец-то подал голос. – Мы ведь все умрем. Не сегодня – завтра. Охотница с кислой миной глянула на него. - Так, хватит нагонять безысходность. У тебя это плохо получается. - Но ведь все, что мы делаем, рано или поздно приведет нас в могилу. Мы здесь только страдаем... Вертимся вокруг своих идолов, цепляемся за ненужные ценности, а в результате – убиваем и умираем. Может, не сами, может, не сразу, но в конце концов мы приходим к одному и тому же, а зачем – непонятно... В последнее время мне кажется, что весь этот мир – какая-то логика страданий... - Все, наш крестоносец сломался, несите нового. А если серьезно, это называется пессимизм. Вот ты, сэр Вильгельм, говоришь про страдания, а скажи, почему тогда люди дружно не померли, чтобы избежать страданий? Почему ты сам не убился, чтобы из этого круга вырваться? – Оккультист, похоже, решил основательно взяться за рыцаря. – Раз у тебя одни страдания, можешь идти и умереть. Только это не выход. Ни ваш Бог, ни наш, хе, не одобряет самоубийства, и ты лучше меня это знаешь. Да, жизнь полна страданий, и знатной их концентрации ты еще не видел, но слишком уж много в ней хороших сторон. Тебе нужно просто бодро идти дальше. Вот вернемся, и ты можешь пойти в кабак на пару дней, сходить в бордель, да что угодно. Ладно, не хочешь, можешь идти в церковь. - … Честно говоря, длинный монолог Гасан-бея не внушал доверия, но крестоносцу, похоже, хватило. Он стал выглядеть бодрее, хоть и не сильно.***
Уже давно стемнело. Мы решили, что пора спать. Чтобы избежать всяких нехороших случаев, двое спали, двое сторожили, потом мы менялись. Первыми в дозор вышли я и Грейфия. - Слушай, ты ведь заметила? Тишина. – Сказал я. - Ага, мне она тоже не нравится. И Окорочок себя странно ведет. - Кто? - Птиц мой. Жмется ко мне, не отходит ни на шаг. - Ясно. Интересно, днем над поместьем всегда тучи, а ночью небо чистое и можно рассмотреть всю россыпь звезд и растущую Луну. Внезапно ночное небо пересекла тень. Она была похожа на птицу, только намного больше. Она улетела куда-то на север и больше не появилась. - Слушай, а зачем ты вообще в этот Гамлет подался? - Это сильно важно? - Да просто интересно. Не похож ты на авантюриста. Ты органичней смотрелся бы в строю солдат. Если бы таким обшарпанным не был. - Я же говорил, мне просто нужны деньги и пара не очень хороших людей. - Тебя мама в детстве не учила, что врать не хорошо? - Хех, она мне говорила только, что я сраное отродье, лучше бы я не рождался, так что нет. - Да...? И кто же эти... ну, кого тебе там надо? - Убийца и предатель. Хватит? - Ладно. - Угу. - И? - Чего? - Не хочешь спросить, что я тут делаю? - Нет. -А я была в банде разбойников. - Ты… А хрен с тобой… - Ну, знаешь, мы не творили такого беспредела, как другие банды. Грабили, например, только зажравшихся, богачей, которые уже перестали воспринимать простой народ как людей. Половину от награбленного мы раздавали беднякам. Атаман был довольно-таки принципиальный. Власти на нас оглядывались через раз – в случае чего, за нас бы народ вступился. - А потом все пошло по известному адресу. Так? - Ага. – Она скинула капюшон. У нее было обветренное лицо с резкими чертами и короткие черные волосы, выбритые на висках. – У нас сменился лидер. До этого он был авторитетным членом банды и имел доверие почти всех. От слова «имел». В какой-то момент он стал приказывать грабить всех, кого видел. Оставлял за собой изуродованные трупы. Тем, кто осмеливался перечить, он выпускал кишки. Через спину. - Значит, сравнительно спокойная жизнь сменилась кровавым угаром? - Ага. Я сама не заметила, как банда превратилась в сборище отмороженных ублюдков, копий лидера. На нас уже начали натравливать стражу, но нам удавалось уйти живыми. Как бы то ни было, ситуация становилась все хуже и хуже. Последней каплей для меня стало то, что когда вместе с награбленным к нам попала одна женщина, ее решили отыметь во все дыры, которые на ней нашли. Как бы, ничего нового. Но когда выяснилось, что дыр на всех не хватит, в ней сделали еще… Мне тогда показалось, что я буду следующей... Ага, я сбежала. Меня, как особо отличившуюся в разбоях, власти планировали казнить при поимке. Вот я и решила податься сюда. На всякий случай вон одежду и внешность сменила. - А мне это все зачем рассказывать? - Ну, когда ты больше знаешь о своих товарищах, работать легче. - Да? Не замечал. Какое-то время мы молча сидели и смотрели по сторонам. Вокруг, несмотря на растущую Луну, было довольно темно, но я немного видел в темноте. Тут мы почти одновременно заметили движение в лесу. Что-то направлялось в нашу сторону. - Тааак… – Я потянулся за мечом. На опушку выходили странные фигуры, не очень похожие на человеческие. От них чувствовалась нехилая жажда крови. - Вставайте, придурки! На нас напали! – Огласил местность крик охотницы.***
В подходивших к нам тварях, угадывались человеческие черты. Но рассмотрев их, можно было ясно понять, что это самые настоящие монстры. Это были заросшие грибами твари. Голов у них не было видно, а конечности были выгнуты под неестественными углами. Шатаясь и мыча, они медленно приближались к нам. Иные твари были похожи на тараканов. Они передвигались на четвереньках, подняв кверху пузо. Из них росли кучи грибов с одним ярко выделяющимся. Позади них был кто-то еще, но этот кто-то не спешил приближаться. Сколько всего было врагов, я не считал, но явно больше десяти. - Они идут со всех сторон! - Значит можно атаковать в любую сторону! – Ответил я и бросился на первого попавшегося монстра. Похоже, твари были слепы. Они чувствовали приближение противника, но определить, где он, не могли. Легкая добыча. Я нанес широкий горизонтальный удар, надеясь снести несколько монстров зараз. Но меч не смог разрубить даже одного. Что за хрень? Такие раны обычно смертельны. Почему он еще двигается? Несколько тварей поняли, где я нахожусь, и по мне прошлось несколько ударов. Ни один из них не пробил броню. Стрелы Грейфии тоже не останавливали монстров. Вильгельм испытывал те же проблемы, что и я, не сумев убить монстра одним ударом. Копошащиеся сзади «тараканы» задергались, и в нас полетели части их отростков. Вопреки моим предположениям, они оказались твердыми и острыми. Одна из этих штук воткнулась в мою ногу точно между пластинами поножей. В этот момент грибоголовые с остервенением начали нападать, пытаясь разорвать меня на части. Так, раз вы не хотите дохнуть просто так, мне нужно просто бить сильнее. После рубящего удара, пришедшегося аккуратно посередине, из монстра брызнула кровь вперемешку с какой-то зеленой жижей, от запаха которой мой ужин попросился наружу. Тварь, кажется, перестала двигаться. Их можно убить. Мне нужно сделать так, чтобы они не двигались. Проще всего расчленить их. Размашистыми ударами я отсекал их конечности, из тварей лилась все та же отвратная жижа, но мне это было не важно. Понемногу мне начинало нравиться расчленять, выпускать кишки, размазывать мозги по земле… Тааак. Монстры и не думали заканчиваться. Из чащи выходили все новые обросшие грибами воины. Чтобы погибнуть под ударами моего меча. Давайте, подходите еще. Хватит всем. Только добавки вы, наверное, не захотите. А она будет. Хахахаха… Краем глаза я заметил Гасан-бея. Оккультист достал ритуальный кинжал и, вопреки логике и возможностям холодного оружия, без проблем кромсал монстров. - Алдахаб ила альджамим, алкадхарат варил! – Его кинжал проходил сквозь плоть монстров, не встречая преграды, но сам оккультист был слабым бойцом ближнего боя и уже получил несколько серьезных травм. – Эй, рыцарь, прикрой меня! Вильгельм откинул несколько монстров, давая время и место Гасан-бею. Тот достал из сумки все тот же набор сомнительной первой помощи. Он собирается зашиваться прямо сейчас? В этот раз его лечение скорее удалось, чем нет. Оккультист притянул к себе несколько «тараканов», с которыми сразу расправился крестоносец. Монстров не становилось меньше. Все мы уже были изранены, времени на передышку не было. Удары тварей становились все сильнее, и это, черт возьми, бесило! Хочу размазать их по земле, разорвать на части, намотать их кишки на меч, а потом задушить ими же… Наконец, стоявшие до этого вдалеке противники решили приблизиться. Это оказалось несколько… старух? Они вздымали руки кверху, что-то кричали. Их заклинания казались мне похожими на оные у тех сектантов. Снова темнело в глазах, нарастало это чувство, похожее на то, когда я оставался один против множества противников. То самое чувство, когда кажется, что это конец и здесь вот я и сложу голову. Но самым странным гостем оказался настоящий, сука, великан. Около четырех метров ростом, также заросший грибами и вооруженный здоровым бревном. Все интереснее и интереснее. Гасан-бей уже не бил монстров кинжалом, а перешел на заклинания. Грейфия под моим прикрытием собирала свои стрелы. А Вильгельм… Вильгельм оказался слишком близко к великану. Доооннн. Через мгновение я услышал гулкий звук удара бревна по металлу и увидел пролетающего мимо меня крестоносца. Его отбросило на добрый десяток метров. Упав на землю, рыцарь больше не вставал. Я бросился навстречу гиганту. Снова заклинания этих ведьм. Великан замахнулся, собираясь отправить в полет и меня. Я должен увернуться. - Алаистирикха валсукут алсуджуд! – Заорал Гасан-бей, и вокруг гиганта появились символы, образующие кольцо. Его атака замедлилась, и я смог увернуться. Удар снизу вверх и рык великана огласил, наверное, весь лес. Он пытался попасть по мне бревном, ногами, но я двигался быстрее. Любая его атака может отправить меня на тот свет. Я не считал, сколько раз на меня пришлись заклинания ведьм. Соображать было все сложнее. На секунду я замедлился, и удар ногой сбил меня с ног. Сейчас один удар бревном – и мне конец. Ты решил сдохнуть? Опять?! Ты не хочешь умирать, так ведь? Еще рано. Сейчас твое желание – убить этого тупого великана, убить этих грибных тварей, убить этих ведьм. Я ведь прав? Тьма, застилавшая мой взор, стала собираться передо мной в более осмысленную форму. Да, такое было не раз. Каждый раз она принимала вид собаки или волка, только с нарушенными пропорциями, четырьмя парами красных глаз и пастью до ушей, утыканную кучей острых как бритва зубов. Не скрывай своего желания – ты хочешь убивать. Я хочу убивать? - Да…Я хочу! Боль от полученных ран ослабла и перестала тревожить меня. Как и все, в принципе. Все вокруг потускнело. Все окружающие меня люди и монстры превратились в неясные силуэты. Я хочу убить… Всех… Убить… Убить… Убить… Оттолкнувшись от твердой субстанции подо мной, я рубанул большой силуэт передо мной. Из него брызнула кровь. Да, я отчетливо вижу кровь. Силуэт пытается ударить в ответ, но он слишком медленный. Я бью его снова. Снова всплеск крови. Красиво… Я хочу еще раз увидеть его… Еще… Я бью его мечом, бью снова, и снова, и снова. Он тоже бьет меня, иногда даже попадает. Но я не чувствую боли. Совсем. Вот после очередного удара он падает, и я бью его дальше. Брызги крови, внутренности, переломанные кости, растекающиеся мозги – я все это вижу, и как же это все шикарно выглядит. Всплески крови становятся цветами, выпущенные внутренности принимают облик райских птиц... Я... Меня несет вглубь моей родной стихии... Вот силуэт перестает двигаться и тускнеет. Он сливается с окружением. Это уже не интересно, но тут есть еще. Я кидаюсь к следующим силуэтам. Они пытаются бить меня, но я быстрее разрубаю их на части. Снова кровь и кишки. Кишки и кровь. Кровь и кишки и кишки и кровь... Силуэты опять исчезают. Я бросаюсь на другие. Снова рублю, рву и кромсаю. Силуэтов становится все меньше. Вот, их осталось всего двое. Один лежит и не двигается, другой хочет напасть на меня. Нееее, я убью вас раньше. В следующую секунду я чувствую сильный удар по затылку, и мир вокруг окончательно погружается во тьму…