***
Уже вскоре они продолжили путь. Отношения с Тором заметно потеплели, вечером на привале он беседовал с Локи вполне мирно. Фенрир присоединился к ним, как всегда безошибочно найдя их по запаху. Волк с удовольствием съел кусок мяса, который кинул ему Локи, недовольно зарычал на пролетевшую мимо сову и уселся неподалёку, охраняя сон путников. Именно Фенрир предупредил спящих о приближающейся опасности. Низкое поскуливание разбудило Локи, который, мгновенно оценив обстановку, сразу же начал плести защитное заклинание. Напасть под покровом ночи на них хотели приспешники Грандмастера - Локи без труда узнал их по пёстрым одеяниям. Он решил, что вряд ли преследование было намеренным, всё-таки они ушли далеко от владений Грандмастера. Видимо, это столкновение стало случайностью, и, увидев их, бывшие приближённые эксцентричного любителя развлечений, решили поквитаться с теми, из-за кого была испорчена размеренная жизнь Грандмастера и его окружения. Похоже, бойцы не особенно скрывали, кому они обязаны свободой. Хоть численный перевес был и не на стороне Тора с Локи, отбиться удалось. Грозный волк, боевой маг и опытный охотник - достаточно серьёзные противники, пусть и в борьбе с хорошо вооружёнными врагами. Локи магией исцелил все нанесённые им раны. Они с Тором были полностью обессилены, Фенрир беспокойно ворчал, всё ещё ощущая отголоски драки. К тому же пришлось искать новое место для ночлега. Тор, видя усталость Локи, предложил ему использовать вторую половину кристалла, чтобы восстановиться. - Исключено, - отрезал Локи, невольно морщась от неприятных ощущений. Магия вылечила ранения, но фантомная боль оставалась ещё какое-то время. - Кристалл пригодится. Путь до Вольных Земель ещё долог. Тор кивнул, подбросил сухих веток в костёр и негромко произнёс, не глядя на Локи: - Знаешь, я ведь намеревался продолжать путь в одиночку. Не мог доверять тебе снова, даже после клятвы, что ты дал. Но поступки говорят сильнее слов. Ты не так уж изменился, как хочешь показать. И то, как ты повёл себя в деревне или сегодня, защищая нас с Фенриром, - очередное тому доказательство. - Замолчи уже, - сердито прошипел Локи. - Дай отдохнуть от твоей болтовни. - Нет нужды казаться хуже. В нас обоих и так довольно недостатков. Локи демонстративно засопел, всячески показывая, что он уже заснул. Тор лишь усмехнулся, не особо в это веря. Вскоре путники крепко спали, не обращая внимания на странный шелест, становившийся всё отчётливее.Глава 14
1 января 2019 г. в 19:02
Из владений Малекита благодаря амулету выбраться удалось без труда. Пару раз Тёмные, рядом с которыми проходили Локи и Тор, подозрительно озирались, будто чувствовали беглецов даже сквозь магическую завесу, но кристалл исправно защищал даже от эльфийских чар.
Лишь когда Тор и Локи оказались в лесу вдали от Тёмных, они, наконец, смогли перевести дух и немного расслабиться.
Локи чувствовал напряжение, царившее между ним и Тором. Охотник всячески демонстрировал своё недоверие. Это касалось и выбора тропинки, и места для привала. Маг с некоторым сожалением вспоминал прошлое беззаботное общение с другом, когда они могли разговаривать буквально обо всём, не ощущая неловкости. Сейчас они были просто попутчиками, и Локи не сомневался, что в какой-то момент Тор предложит пойти разными дорогами.
Локи было неприятно, что Тор его отталкивает, они теперь часто спорили по малейшему поводу. Но с другой стороны, Локи в какой-то мере нравились их перепалки. Они оба обладали сильными характерами, и Локи был доволен тем, что кто-то без оглядки на его магические способности высказывает своё мнение. Они с Тором были друзьями, несмотря на все сложности, но это не значило, что они должны беспрекословно слушаться друг друга. Локи попросту было бы скучно. Оставалось лишь вернуть былое доверие Тора, но чародей пока не особенно хорошо понимал, как именно это сделать.
Случай немного растопить стену отчуждения предоставился, когда Локи и Тор очутились в небольшой деревеньке. Расположенное у реки, поселение с виду выглядело дружелюбным и вполне уютным. Локи предложил остановиться там на ночлег, всё же ночёвки в лесу порядком поднадоели. Тем более, Фенрир в очередной раз отправился самостоятельно искать приключения, так что можно было спокойно показываться на глаза местным жителям, без страха, что те начнут палить в крупного волка. Тор поддержал идею Локи.
Первое, что поразило путников, едва они переступили медную ограду у крайнего домишки - неестественная тишина. Не было слышно детских криков, женских разговоров, звуков из кузницы. Мельница не работала. Действие оберегающего их амулета уже закончилось, потому Тор вынул небольшой меч, который подобрал, пока они сбегали от Тёмных, а Локи поудобнее перехватил любимый кинжал.
Пока они продвигались по узкой улочке, Локи пытался понять, не магическое ли воздействие так повлияло на поселение, но никаких признаков подобного вмешательства не ощущал.
Откуда-то из-за поворота на них буквально вылетел невысокий мальчишка, испуганно начал озираться, но, внимательно рассмотрев Тора и Локи, успокоился и даже робко улыбнулся.
Локи, не особо умеющий ладить с детьми, предоставил Тору возможность расспросить мальчонку, тот ответил весьма охотно:
- Все по домам попрятались, - презрительно буркнул ребёнок. - Тролля боятся.
Из торопливого рассказа они поняли, что поселившийся неподалёку у ручья тролль третировал жителей деревни - совершал набеги на скот, ломал стены в амбаре, а вчера забрал двух детей. Жители деревни, не умеющие сражаться, ничего не смогли поделать. Вилы и факелы оказались бессильны против громадного чудища. Теперь все затаились по своим домам в страхе, что тролль вернётся вновь. Лишь родители пропавших детей, почти отчаявшись, старались собрать небольшой отряд, чтобы попытаться спасти похищенных.
- Все скрылись, будто крысы, - воскликнул мальчишка. Он сжимал в руке длинную палку. Несложно было догадаться, что парнишка решил выручать товарищей самостоятельно.
- Давай ты лучше отправишься домой, - мягко улыбнулся Тор. - А мы попробуем помочь.
Локи закатил глаза. Ну конечно, всё к этому и шло. Тор просто не мог остаться в стороне, когда нужно было кого-то спасти или бороться с несправедливостью. Плевать, что с жителями этой деревни их ничего не связывает. Почему бы не подвергнуть собственную шкуру опасности, чтобы помочь?
Когда Тор уговорил-таки мальчонку остаться дома, а сам решительно направился к ручью, Локи высказал другу, что именно он думает обо всей безрассудности его затеи. Охотник пожал плечами, холодно предложив Локи просто не участвовать.
Маг промолчал, но последовал за Тором. Во-первых, Тор, как уже понял Локи, постоянно попадал в неприятности. Если они всё-таки хотели добраться до Вольных Земель, то проще было помочь Тору сейчас, чем потом придумывать планы по его спасению. Ну а во-вторых, Локи, хоть и не особенно желал себе в этом признаваться, вовсе не были безразличны жизни детей. Он мог казаться эгоистом, но даже его сердце тронули слова мальчишки. И, судя по усмешке Тора, тот это прекрасно понял.
Локи нахмурился: его немного раздражало, что кто-то начинает понимать его столь хорошо.
Победить тролля не составило большого труда. Пока Локи магией отвлекал его, Тор разыскал детей в небольшой пещере у ручья. Благо, они были невредимы, хоть и жутко перепуганы. Ну а когда о пленниках беспокоиться больше не было нужды, Локи и Тор разобрались с троллем: охотник нанёс несколько ударов мечом, а Локи подкреплял каждый болезненным заклинанием. Бурое чудище и вправду было громадным, ревело оглушительно, но против двух хорошо обученных бойцов не имело ни малейшего шанса.
В деревне они задержались ненадолго, хотя жители с ликованием и восторгом встречали героев, освободивших их от мерзкого тролля. Тор явно был не прочь погостить в гостеприимном селении ещё, но Локи был категорически против. Зачем было терять время, да ещё и в обществе трусов, коими он считал обитателей деревни.