***
Локи почти не удивился, когда услышал встревоженные крики селян. За время общения с Тором он привык, что либо неприятности следуют за охотником, либо тот в силу своей совестливости и стремления позаботиться о каждом встречном просто не умеет оставаться в стороне. Вот и сейчас, стоило ему услышать, что какую-то девчонку, игравшую на опушке леса, утащило нечто крупное и клыкастое, Тор сразу же схватился за меч и воодушевлённо начал призывать жителей деревни разобраться с чудищем. Местные энтузиазма Тора не разделяли, что того не остановило. А уж когда к нему подбежала заплаканная девица, умолявшая спасти её младшую сестрёнку, Тор решительно направился к лесу. Локи злился. На Тора, который опять бросался навстречу опасности, на трусливых жителей деревни, с удовольствием переложивших заботы по поиску монстра на путников, на девицу, которая рыдала так отчаянно, что Тор даже не дал Локи время продумать план. Ну и, конечно, на себя, потому что снова пошёл за этим дуралеем Тором, хотя мог бы оставить его в столь приглянувшемся поселении, а сам двинуться дальше. Отыскать вопящую девчонку не составило труда. Как оказалось, утащил её болотник, весьма кровожадное и мерзкое создание. Локи чарами удерживал завесу вокруг ребёнка, пока Тор, ловко орудуя мечом, легко разобрался с буро-зелёной тварью. Несмотря на наличие клыков, длинных когтей и шипастого хвоста, чудище не обладало ни разумом, ни магическими свойствами, действуя на чистых инстинктах. Когда болотник попытался улизнуть, Локи метнул в него огненный шар, тварь взревела, отвлекаясь, чем и воспользовался Тор, пронзая открывшееся брюхо. Возвращение в деревню было триумфальным. Тор за руку вёл спасённую девочку, Дарси, Локи шёл позади. С одной стороны, на душе было тепло оттого, что они помогли, но с другой стороны, Локи всё сильнее хотелось продолжить путь. Когда навстречу им выбежала старшая сестра девчонки, Джейн, и едва ли не повисла на шее Тора, бормоча слова благодарности, Локи ещё больше помрачнел. Уж больно по-хозяйски Тор сгрёб в объятия девицу, бесцеремонно вешавшуюся на него. Местные жители тут же начали настаивать на том, чтобы отпраздновать счастливое спасение. Тор радостно улыбался, охотно кивая. Неудивительно, что они задержались в деревеньке ещё на несколько дней. Джейн не отходила от Тора ни на шаг, он охотно помогал селянам по хозяйству, без труда распрягая скот и таская тяжёлые мешки с зерном. С Локи они едва перебрасывались парой слов, хотя маг не скучал, обучая местных знахарок простейшим травяным отварам. Локи отчётливо ощущал себя здесь чужаком, хотя сам не мог понять, почему. Он тоже любил повеселиться, отметить удачное сражение, пропустить пару кружек хмельного напитка, приласкать приглянувшуюся девицу. Местные относились к нему с уважением, жизнь в деревеньке была спокойной и размеренной. Погони не было и стоило уже признать, что Малекит, судя по всему, потерял их след или решил, что нет смысла тратить на них свои ресурсы. Локи, конечно, продолжал плести заклинания, блокирующие поиск, но и сам понимал, что прошлое постепенно можно оставить позади. Потому и неясно было, отчего так хотелось быстрее покинуть гостеприимное селение. С недавних пор Локи куда комфортнее было находиться под открытым небом, ощущая свободу, рядом с верным Фенриром. И с Тором. Возможно, стоило перестать лгать хотя бы самому себе и признать, что Тор занимает в его жизни непозволительно много места. Пора прекратить сближаться. И, вероятно, сейчас идеальный момент для этого. Раньше Локи думал, что их пути разойдутся, стоит им лишь добраться до Вольных земель. Но теперь, когда угроза от Малекита ничтожна мала, Локи начал размышлять о том, что ему следует отправиться дальше одному. Тору подходит здешний размеренный быт, в окружении бесхитростных людей, рядом с красавицей Джейн. Это куда привлекательнее неизвестности, которую может ему предложить Локи, настаивая на продолжении пути в Вольные Земли. Локи сомневался, стоит ли вообще прощаться с Тором. Но просто уйти было слишком глупо. В конце концов, они друзья. Та незримая связь, которую оба ощущали, не исчезнет, даже если они больше не встретятся. Неслучайно ведь судьба снова и снова сталкивала их.***
Локи едва удалось уговорить Тора выбраться из трактира, где он весело демонстрировал новым приятелям ловкость рук при метании ножей. - Почему ты собираешься уйти? - в голосе Тора сквозило неприкрытое удивление. - Угрозы нет, мы спокойно можем остаться здесь, а после продолжим путь... - Разве ты этого хочешь? - перебил его Локи. - Мы разные, Тор. Такая жизнь тебе по нраву, но не мне. Я слишком люблю узнавать что-то новое, путешествовать, чувствовать огонь опасности в крови. Ты с детства жил в деревне подобной этой, но там был под властью Одина. Теперь ты свободен, способен распоряжаться своим будущим. Я же одиночка, всегда был таким. Я не знаю, что ищу в Вольных Землях, просто сейчас моя дорога лежит туда. Но тебе нет смысла отправляться со мной. Ты ничего не должен мне. - Вот что ты думаешь? - нахмурился Тор. - Что я следую за тобой и сражаюсь плечом к плечу из чувства долга? Скверная привычка скрывать настоящие эмоции так и подмывала согласиться с этим предположением Тора. Но Локи надоело лгать самому себе. Да и не мог он отрицать, что дружба с Тором изменила его. Впервые Локи был по-настоящему привязан к кому-то. Без оглядки на выгоду, расчёт или доводы разума. И не хотелось разрушать пусть и хрупкое, но доверие, появившееся между ними. - Нет, Тор. Мы друзья. Но тебе стоит слушать собственное сердце. И раз ты желаешь остаться здесь, то это правильно. В дверях трактира показалась Джейн. В нарядном светлом платье, с цветочным венком на волосах, она выглядела нежно и притягательно. Локи подавил раздражение, иррационально возникавшее при каждой встрече с Джейн. - Давай, приятель, не заставляй свою даму ждать, - усмехнулся Локи, кивком указывая на девушку. Не обращая внимания на явное желание Тора продолжить разговор, Локи пошёл по направлению к домику, где местные выделили путникам место для ночлега. Покинуть деревню Локи решил утром, потому сейчас стоило отдохнуть. На сердце было тяжело, но Локи знал, что такой исход был неизбежен. Да и не время было размышлять, анализируя тоскливое ощущение, возникавшее при мысли о предстоящей разлуке. Локи привычно отмахнулся и занялся тем, что всегда прогоняло дурной настрой и помогало сосредоточиться - колдовством. Он просто не мог уйти, оставив Тора без магической поддержки. Уж очень этот дуралей любил ввязываться в неприятности. Пусть Локи и обучил его кое-каким чародейским приёмам, но и подстраховаться не помешает. Решив отдать мешочек с травами и маленький свиток с заклинаниями утром, Локи ещё раз проверил защиту, которую поставил на селение. Дело было не только в Торе, местные жители пришлись своенравному магу по душе. При других обстоятельствах он, возможно, и послушался бы Тора, согласившись остаться. Но пока он не был готов меняться. Даже ради Тора, с которым сблизился так сильно.