***
На Меридиане нас встретил нежный розовый рассвет с мягкими золотистыми облачками. Этот мир действительно превратился в цветущий рай с приятными цветочными ароматами и беззаботным пением прекрасных птиц. У меня едва не заслезились глаза, но я оставила это при себе. И обнаружила, что не хочу принимать это в своё сердце. Это слишком прекрасно — рыдала моя душа. А при отце всё было просто ужасно. Но Меридиану нужна золотая середина. Я бы её и придерживалась, насколько это возможно, если бы мне досталась роль королевы. Конечно, я тоже представительница прекрасного пола рода Эсканор. Но, мои права на престол условные. Если не предпринять ничего дурного, а подружиться с Элион, я смогу получить эту власть. При условии, что не станет Элион и она не оставит после себя ни единой дочери. Но мне не нужна власть и я не хочу причинять тётушке вред. Значит, я могу лишь мечтать. А зная привычку большинства судить обо всех по их родителям, меня будут судить по деяниям моего отца. Не самая лучшая почва для доверия, но идеальная для страха. Думая обо всём этом, я продолжала идти за стражницами. Кажется, они уже забыли обо мне. Скромность творит чудеса. А может быть, они просто ничего не имеют против моего присутствия. Это так и осталось для меня загадкой. И вот мы достигли тронного зала, в котором их дожидалась королева. — Наконец-то вы прибыли, — обрадовалась Элион, но тут же поникла. — Калеб сейчас в тюрьме. Он убил моего брата, когда тот опять сбежал. На этот раз, я вполне могла остановить его своими силами и вернуть за решётку. Я же просила его никого не убивать, а он ещё так довольно заулыбался, что это стало последней каплей. Просто поговорите с ним, может в вашем присутствии он расскажет гораздо больше. Я едва успела прикрыть рот рукой, чтобы не издать ни звука. «Не верю!» — первая мысль по этому поводу, что посетила меня. — «Спокойно! Держи себя в руках!» — вот чего я от себя требовала, едва сдерживая слёзы. — «У меня слишком мало сведений, чтобы поверить в смерть отца. Значит, нужно узнать больше подробностей», — пришла я к такому выводу, как только успокоилась. — А кто это с вами? — поинтересовалась у стражниц королева, как только заметила меня. — Доброе утро, королева, — я поклонилась и продолжила. — Моё имя — Юлиана. И я счастлива, что вернулась домой. Мы не знакомы, так как я покинула Меридиан ещё до того, как он стал столь прекрасен. Боюсь, мне бы не удался тот побег из замка, если бы неусыпное внимание стражи не было отвлечено стражницами. Ну, а Земля оказалась такой интересной, что я там задержалась. И вот, благодаря всё тем же личностям, вернулась назад. Позволите помочь вам в честь моего возвращения? — Ну, что же, я рада. Чем больше помощи, тем лучше, — согласилась Элион и доброжелательно улыбнулась мне. — Поздравляю с возвращением. — Мы её плохо знаем, не рано ли ей доверять? — засомневалась стражница земли. — Если Юлиана стремилась сбежать от Фобоса — то она явно не из его бывших пособников, — вразумила её Вилл. — Кстати, о бывших пособниках брата, — вспомнила королева. — Он убил Седрика и Миранду, когда сбежал. — Я видела призрак Седрика там, где он когда-то притворялся обаятельным продавцом книг. Тот магазин был заброшен, поэтому я удивилась свету в окнах. Вот и зашла внутрь, — посчитала Корнелия нужным сообщить об этом. — Он ничего не помнит, даже подробностей своей смерти. Амнезию он мог и изобразить, но зачем? — Ладно. Идёмте к Калебу, — напомнила Элион девушкам, зачем в первую очередь их вызвала. — Призраками займёмся позже, — она направилась к тюрьме, и мы все последовали за ней.***
— Калеб, расскажи им то, что мне рассказывал в качестве «оправдания», — приказала королева, едва ли готовая снова выслушивать неприятные вещи. — Твоё время скоро выйдет, королева, — нагло заявил парень с недовольным блеском в зелёных глазах. — Ты ужасная правительница. Я боролся не за такой Меридиан. Я не отрицаю, что при Фобосе здесь царила тирания тьмы. Но при тебе царит тирания солнца. Меридиану не нужны крайности, этот мир жаждет золотой середины. Да и твой хвалёный братец слишком легко погиб — не находишь? Может его коварный план и состоял в том, чтобы нас рассорить? Элион, посуди сама. Он даже не использовал ни одного заклинания. Возможно это какая-то копия. Я молча слушала речь этого молодого человека и потихоньку вспоминала его. Он мне казался до боли знакомым. А его слова меня радовали, как минимум тем, что теперь у меня есть потенциальный союзник. И он тоже не верил в смерть Фобоса, как и я. Всё это омрачал лишь факт, что Калеб был бы рад его смерти. «Это он!» — пронзила эта мысль моё сознание. Я вспомнила, что Калеб это тот самый парень, на которого я засмотрелась и не доложилась Фобосу когда-то. До того дня отец никогда не был на меня так зол. И никогда не причинял мне столько боли. А тот ток, пробежавший по моему телу, до сих пор не могу забыть это ощущение. К тому моменту я уже была отучена лить слёзы из-за мелочей. Но из-за той боли не сдержалась и лишилась ужина. «Такой же красивый, как и тогда, только ещё более мужественный», — думая об этом, я снова невольно засмотрелась на него. Даже не знаю, было ли по мне видно, но я смутилась, так как в голову начал лезть какой-то разврат. — Нет, Калеб. Ты же знаешь, какие копии он делал. Такие, что растворяются при получении урона, — в укор ему сказала Элион. — Да и куда он сам делся? Он ведь не умеет открывать порталы. Кроме того, есть тело. И ты был так доволен его смертью! Я не ожидала от тебя такой кровожадности. Даже если допустить мысль, что мой брат жив, я увидела тебя с новой стороны. Ведь в тот момент ты верил, что он мёртв и был счастлив. Ответ тёти прозвучал не менее логично, чем доводы Калеба. А я подумала о том, что мой отец не так глуп, чтобы не иметь запасного плана. Возможно, он приберёг какие-нибудь артефакты или разработал новые заклинания. А может быть, всё и сразу. Я никогда не поверю в такую нелепую смерть. Это говорят мои чувства, когда я даю им волю. И им вторит мой разум, когда я абстрагируюсь от эмоций. — Позволите мне взглянуть на «тело»? — ситуация сложилась неоднозначная и я решила, что должна во всём разобраться сама. Вероятно, отец создал живую копию себя или изменил чей-то внешний вид, затуманив этому индивиду разум. Меня беспокоило только одно — что мёртвая копия, возможно, выглядит слишком натурально и очень похожа на отца. Чем не кошмар наяву? — Элион, разве можно доверять ей настолько?! — уже в который раз возмутилась стражница земли, видя, что её подруга согласна с моим предложением. — Мы должны присутствовать! — И что там делать некомпетентным личностям? Только отвлекать будут, — ответила я вполне спокойно, в отличие от нервной Корнелии. Именно эта разница и помогла мне добиться своего. К тому же я собиралась поведать королеве парочку тайн, которые не для лишних ушей. Другими словами, у меня достаточно причин, чтобы отстранить стражниц. — Спасибо, что посетили меня, девчонки. Если у вас нет никаких дел, я не призываю вас покинуть Меридиан. Вы можете прогуляться в саду. В общем, развлекайтесь, а мы с Юлианой займёмся делом, — с вежливой улыбкой сказала королева стражницам. А меня жестом пригласила следовать за собой. Я кивнула и пошла за ней.POV Корнелия
— Мне с самого начала не понравилась эта «Юлиана». От самого имени тошно! И вся такая вежливая. Подозрительно всё это, — я рассказала подругам о своём отношении к нашей новой знакомой, как только Элион ушла с ней по делам, а нас отстранила. И мы вышли в сад. — Я не ожидала такого от своей лучшей подруги. Конечно, она раньше преподносила сюрпризы. Я всем сердцем верю, что она не стала относиться ко мне хуже. Это всё Юлиана! Элион просто добрая и доверчивая, как и всегда. А вы видели как эта «новая знакомая» — дура смотрела на Калеба?! — Ну, вы же в последнее время редко виделись? Мог ли он остыть? — выдвинула своё предположение Ирма. На что я нахмурилась. Опять шуточки. Как же я по ним «скучала». Хотя в этой шутке есть доля правды. Мы с каждым разом виделись всё реже, а в последний раз не виделись целый год. Но я никогда не поверю в то, что его чувства ко мне остыли. — Не волнуйся, мы поможем тебе его отбить. Но мы не пойдём путём мести. А применим хитрость, — постаралась меня успокоить Вилл. Её слова помогли мне взять себя в руки. Жаль, я не всегда признавала в ней прирождённого лидера. — Ты права, но я не перестала воспринимать ту наглую девицу, как свою соперницу и просто подозрительную личность, — дала я девчонкам знать, на всякий случай. Им я доверяю. — А может, просто поговорим с ней? — предложила Хай Лин. До этого она долго молчала. Наверное, витала в облаках. — А что такое? — она удивилась моему недовольному взгляду. — Ничего, Хай Лин, — я тяжело вздохнула в знак того, что её идея тоже неплохая, хотя и не самая лучшая. — Всё может оказаться не так просто, но можно начать и с разговора. Хоть она и напоминает мне кого-то неприятного. — И кого она тебе напоминает? — поинтересовалась Тарани. — Может Седрика? Или Миранду? — она так скривила лицо, будто припоминая, как они отвратительны в своих животных обличьях. — Сама не знаю кого. Возможно и их. Но она благороднее смотрится. И эти платиновые волосы, — я сама уже запуталась в мыслях. — Ладно. Это ничего не доказывает. Сначала мы с ней просто поговорим, при первой же возможности. А там посмотрим.