***
Очередное нападение на «Исполнитель». Флагман сотрясся от попадания вражеских ракет. Весь персонал, солдаты и пилоты шныряли в разные стороны, занимая свои места. Эскадры поднимали в воздух. — Быстрее! Всем занять свои места! Вылет через три минуты! — перекрикивая поднявшийся в ангаре шум, кричал парень, держась за край своего истребителя. Через несколько секунд он сам забрался в свой корабль. Истребители строем вылетели через открывшиеся створки ангара. В космосе уже сверкали выстрелы, то и дело вспыхивали фонтаном искр подбитые корабли. А на фоне всего этого виднелся огромный имперский Разрушитель, который с удивительным постоянством выпускал из своих недр всё новые и новые эскадрильи истребителей, которые тут же устремлялись в бесконечное космическое пространство, в котором полным ходом шел бой. Казалось, им не было конца. — Не рассредотачиваться! — крикнул в приёмник Лидер. — Цель — ангары. Истребители, уходя от обстрела, направились прямиком к вражескому кораблю. — Седьмой, сбей уже этот СИД! — вновь раздался в эфире тот же голос. Один из истребителей изменил курс и, развернувшись, начал поливать огнём увязавшуюся за ними вражескую машину, через пару минут она вспыхнула, распадаясь на тысячи атомов. Пилот сбитого аппарата был слишком настойчив и подобрался слишком близко к своей цели, поэтому он должен был быть устранен. Двое из эскадры «отколовшейся части Империи» были сбиты до того, как истребителям удалось подобраться достаточно близко к вражескому кораблю. Плотность огня, нацеленного на них, увеличилась, как и количество атакующих. «Рассредоточиться! Но цель уничтожить!» — последовал приказ, как раз до того, как-то место, где только что была Чёрная эскадрилья, разрезал залп из пушек вражеского разрушителя. СИДы противника тоже разделились, в следствии чего, теперь почти у каждого члена элитной Черной эскадрильи на хвосте висело по два преследователя. За последующие пять минут четверо из пилотов «Черной» избавились от надоедливого «хвоста», однако один все же был сбит. Остальные продолжали разбираться с атакующими. Пятый, второй и седьмой, во главе с Лидером, снова взяли курс на цель. Однако как только они приблизились, из ангаров вражеского разрушителя вылетело ещё пять СИДов, которые моментально начали пальбу. Совершив манёвр уклонения, истребители продолжили свой путь к намеченной цели, кроме одного, который развернулся, и ударил по преследовавшим их кораблям. «Выполнять приказ. СИДы на мне,» — наклоняя свой корабль то на правый, то на левый бок, пилот отделившейся от остального строя машины, бросил свой истребитель в сторону, облетев машину, которую секундой раньше настиг лазерный разряд. Быстро развернувшись, истребитель начал стрелять по оставшимся четырём вражеским кораблям, которые продолжали обстрел. Две СИДки были подбиты, а оставшиеся две изменили свою цель. Пока они гонялись за лидером Черной эскадрильи, Пятый и второй смогли попасть в один из больших кораблей, уничтожив всю технику, находившуюся там, тоже они повторили и со вторым кораблем. Но сам Разрушитель не взорвался. Это действие лишь могло уменьшить количество их потенциальных противников, но не больше. Тем временем ситуация накалялась. Количественное превосходство противника давало о себе знать. «Второй и Седьмой, прикройте меня!» — раздался в эфире голос Лидера — «Пятый, помоги Шестому.» «Принято,» — отозвался пилот, летавший под шестым номером. «Есть,» — ответили по очереди Второй и Седьмой. За группой из трёх истребителей увязалось семеро СИДов, но долго они не продержались, и вскоре превратились в снопы искр. Черный-лидер, казалось, решил пойти на таран вражеского Разрушителя. Минуя все пушки, одна из которых залпом чуть не задела корабль Второго, он взял курс прямо на мостик, что спровоцировало множество залпов из переднего орудия. Но не зря это были пилоты элитной эскадрильи. Когда три истребителя стремительно приближались к транспаристиловому стеклу, отделявшему командный мостик от космоса, в эфире снова раздался голос коммандира: «Второй, Седьмой, огонь из всех орудий!» Приказ тут же был выполнен, но транспаристил был слишком прочный, и эта стрельба оставила на нем лишь несколько трещин. «Второй заход!» — скомандовал Лидер. — «Я присоединюсь к вам через пару секунд.» Два истребителя развернулись, готовясь повторить попытку, а третий, тем временем, отлетел чуть дальше и открыл огонь по находящемуся рядом вражескому СИДу, который, казалось, чем-то не угодил Лидеру Черной эскадрильи. Он был слегка потрепан, однако он сумел развернуться и открыть ответный огонь. Нападавший, уйдя резко влево, устремился совершенно в другую сторону. Пилот СИДа начал преследование. Тем временем, Второй и Седьмой повторили заход и лишь слегка увеличили количество трещин, покрывавших плотный иллюминатор. Второй был задет одним из выстрелов носовой пушки. Через несколько мгновений, продолжая маневрировать и уходить от выстрелов, в сторону командного мостика пронёсся истребитель Черного-Лидера, а за ним и преследовавший его СИД. Летя с огромной скоростью, Чёрный резко ушёл вверх, прямо перед стеклом. Это заставило присутствующих на мостике людей инстинктивно пригнуться, опасаясь, что истребитель вознамерился протаранить их, но облегченно выдохнуть они не успели, следовавший за ним СИД не сумел вовремя отреагировать на резкое изменение маршрута и с большой скоростью врезался в транспаристиловое стекло. Корабль протаранил его и прошел насквозь, взорвавшись, и взорвав вместе с собой всех, кто был на мостике, а вместе с этим, повредив почти все системы гигантского корабля. Разрушитель фактически остался без управления, в результате чего, завис в манящей тьме космоса, не имея возможности отстреливаться или перемещаться. Это была небольшая победа в череде нескончаемых боёв, без которых не обходится ни одна война.***
Зал заседаний на борту небольшого корабля. Присутствовало всего пять человек. Во главе этого собрания находилась рыжеволосая женщина с аккуратно уложенными короткими волосами, одета она была в белое свободное платье. На вид, ей можно было дать около 45-ти лет. Справа от неё, сидела девушка с кудрявыми каштановыми волосами, волнами спадавшими ей на плечи. Ее карие глаза излучали сосредоточенность, а взгляд был немного хмурыми, как и у многих присутствующий в этом зале. Ей было около 26-ти лет. Рядом с ней сидела еще одна девушка, на вскидку ей можно было дать около 16-17 лет. Невысокого роста, с каштановыми волосами, собранными в аккуратную косу. Напротив них сидел мужчина с хмурым выражением лица. У него были коротко подстриженные черные волосы и почти такого же, угольного, цвета глаза. Одежда на нем была достаточно простая, вся в тёмно-коричневых тонах. Справа от него сидел представитель расы мон-каламари. Мужчина ему было около 50-ти лет, в белой военной форме. Взгляд его рыбьих глаз был, как у всех, серьёзен. Женщина, находящаяся во главе собрания, заговорила: — Вам всем известно в каком положении мы находимся, у нас очень мало людей и техники. Как бы не тяжело мне было это говорить, мы нуждаемся в поддержке. И я имею ввиду не планеты, они нам её не окажут, большинство из них уже выбрало свою сторону в этом конфликте и менять её они явно не собираются. Я говорю, о могущественном союзнике, у которого есть силы и средства для ведения боевых действий. Поэтому, я поддерживаю предложение Пуджи Наббери, которое состоит в том, что нам следует объединить силы с флотом Лорда Вейдера. — Как вы себе это представляете? — заговорил мон-каламари. — Как только наши корабли приблизятся, по ним откроют огонь! — Мы договоримся о переговорах, — ответила самая молодая девушка, присутствующая на собрании. — Вы уверены, что они на них согласятся? А если и так, то где гарантия, что это не ловушка? — спросил черноволосый парень, которому было около 19 лет. — У нас нет иного выхода. Если мы не объединимся с ними, то наш Альянс долго не продержится. Никто не захочет поддерживать слабых, — ответила Пуджа. — Тем более, я уверена, что люди Лорду Вейдеру не помешают, пусть мы и не можем предложить ему большую армию. К тому же, у них станет на одного врага меньше. — И кто же рискнёт отправится на переговоры с ситхом? — спросил хмурый парень. — Я отправлюсь. Я думаю, он будет… разумен, и мы сможем договориться, — отозвалась Пуджа. — А если он возьмёт вас в заложники и согласится принимать договор только на его условиях? — вновь заговорил тот же парень. — Я надеюсь, что этого не случится. Но даже такой договор в нашем случае будет лучше, чем его полное отсутствие. — Думаю, у нас действительно нет иного выхода, — подытожила Мон Монтма. — Итак, Пуджа отправится на переговоры. — Я тоже, — подала голос юная девушка. — Исключено. — Мы с Пуджей всегда летаем на дипломатические миссии вместе. — Это другой случай. — Думаю, не будет ничего страшного, если она отправится со мной, — произнесла Пуджа, бросая взгляд на молодую девушку. — Что ж… Если ты считаешь это разумным… — Вполне.***
Истребители вернулись в ангар. Пилоты не спеша покидали свои корабли, а им на встречу спешили механики, тут же начиная осматривать летательные аппараты и проверять из состояние. Юноша тоже покинул свой истребитель. Окинув внимательным взглядом находящиеся в ангаре корабли, он прошептал себе под нос: «Потеряли пятерых… Много.» Спустя несколько мгновений он быстрым шагом направился к выходу из ангара. К нему тут же подбежал парень, примерно его возраста, и сказал: «Сэр, Лорд Вейдер хочет вас видеть.» Светловолосый пилот лишь кивнул в ответ и продолжил свой путь по кораблю. Добравшись до нужной двери, он вошёл, остановившись в центре и ожидая дальнейших событий, которые должны были произойти в этом кабинете. Вейдер стоял у транспаристилового окна и смотрел на дрейфующие в космосе обломки, которые недавно были частью кораблей. — Ты потерял половину эскадрильи, — нарушил тишину бас. — Твоя тактика была не обдумана, и ты подверг своих людей неоправданному риску. Снова. Прекрати строить из себя героя. — Я считаю, что стратегия была вполне уместной, — отозвался на это юноша. — Если бы мы не уничтожили ангары, то корабли продолжили бы прибывать. А уничтожение главного корабля вызывало смятение в рядах противника и… — Но приказ был другим, — прервал его ситх. — Приказ был не позволить кораблям противника уйти в гиперпространство и уничтожить их эскадрилью. — Гипердвигатель был защищён защитным полем, оно… — Разве его нельзя было уничтожить? Люк, у нас не хватает кораблей. Нельзя их просто так уничтожать! — повернувшись к сыну, сказал ситх. — Я не приказывал открывать огонь именно по этой причине. — Я понимаю, но я видел подобный корабль на прошлой миссии, на Кашиике. Это поле нельзя уничтожить, много раз выстрелив по нему, оно будто поглощает энергию и от этого лишь усиливается. Его не пробить, а его генератор находится внутри. — Почему я узнаю об этом только сейчас? — пристально глядя на Люка, спросил ситх. Скайуокер промолчал, он просто не успел доложить об этом и понимал, что вина за это на нём. — Из-за твоей халатности погибли люди, которых нам не хватает, — повторил Темный лорд. — Я знаю, отец. — Альянс повстанцев хочет провести переговоры. Это твоя возможность найти людей, которых ты сегодня потерял. — А как же?.. — Нам надо восстановить силы. Отправишься на Явин 4. — Я не дипломат. — Если бы мне нужен был дипломат, я бы его и отправил. Мне нужны хорошие условия, а, насколько известно, мятежники бывают весьма нахальны. — И каковы наши требования? — Их люди получают возможность воевать в наших рядах и использовать нашу технику — этого достаточно. Они будут глупцами, если откажутся хотя бы от мира. Для них это уже подарок. — А если они все же не согласятся? — Я уже говорил, почему отправляю не политика.***
Из гиперпространства, рядом с четвёртым спутником Явина, вышел небольшой шаттл. Несколькими минутами ранее другой корабль совершил посадку на эту же зеленую планету. Сверяя имеющиеся координаты, пилот направил шаттл к поверхности. И спустя не продолжительное время приземлился недалеко от развалин некогда огромного здания, около которого уже стоял корабль представителей Альянса. Выйдя из корабля, юноша увидел уже ожидающих его послов — двух девушек и двоих мужчин, видимо, исполняющих роль охраны. Пуджа и Лея встретили гостя удивлённым взглядом, который красноречиво говорил об испытываемых ими эмоциях. По лицу же прибывшего парня было невозможно что-либо прочесть, казалось, что он их не узнал. Подойдя ближе, он слегка кивнул в знак приветствия, после чего произнес: «Леди Наберри, Леди Органа.» Девушки тоже слегка наклонили головы Говорила только Пуджа: «Вы представитель Вейдера?» — Да. Но в отличие от вас я пришёл без охраны. Вам не кажется это обстоятельство немного нечестным? — Это наша первая встреча с представителем Лорда Вейдера, и мы не могли быть уверены в чистоте ваших намерений, — сдержанно ответила Наберри. — Не волнуйтесь, я все понимаю. Лучше всегда сохранять разумную осторожность. Но, — он окинул внимательным взглядом стоящих перед ним людей, — на вашей стороне четыре человека, а я один. Могу ли я попросить принцессу занять нейтральное положение? — слегка поведя рукой в сторону, указывая на место которое следует, по его мнению, занять девушке, спросил юноша, всё так же не проявляя особых эмоций. — Я представляю интересы Альянса, — ответила девушка, по привычке пытаясь понять намерения собеседника, но наткнулась лишь на непроницаемый щит. — Что вы, принцесса, я не прошу вас отказываться от вашего положения представительницы Альянса, я лишь прошу о том, чтобы, хотя бы внешне, разница в количестве казалась менее значительной. Я доверился вам, придя без охраны, так доверьтесь и вы мне, немного отойдя от своих людей. — Но… — Иди, — тихо сказала Пуджа, слегка подтолкнув её вперёд. — Иначе мы не начнём. Он же тебе не навредит. Девушка послушалась и с высоко поднятой головой прошла на указанное братом место, которое находилось между Люком и Пуджой, а если точнее, чуть левее от брата и чуть правее от сестры. — Благодарю. — — Что ж, думаю время начинать, — отозвалась Пуджа. — Конечно. Ваши требования? — Мы хотим иметь те же права, что и люди Лорда Вейдера. — А что насчёт глав Альянса? У них те же требования? — Я говорю от их лица. — То есть, они согласны иметь одинаковые права с нашими людьми? — Да, только с вашими командирами. Не забывайте, что мы заключаем договор о мире разных ячеек, а не просто решаем брать людей под своё командование или нет. — Я понимаю, Леди Наберри, — с еле заметной улыбкой отозвался юноша. — Но раз мы заключаем мир с потенциальными союзниками, вы не могли бы описать мне все плюсы этого соглашения. — Вы получаете новых людей и технику. И теряете одного из врагов. — Не припомню, чтобы у нас были битвы с Альянсом в течении последнего года. Возможно, всему виной моя невнимательность. И сколько людей вы можете предложить? И какую технику? — Около 70-ти человек. Что же касается техники, я вряд ли смогу дать точный ответ, однако, около 20 — 35 крестокрылов мы сможем предоставить. — Простите, но боюсь это не честное соглашение. И я вынужден отвергнуть ваши требования. — Вы отказываетесь от нашего предложения о мире? — Нет, что вы. Даже такое количество людей и техники может пригодиться на войне. Я отвергаю ваши требования, так как считаю их несправедливыми. Думаю, вам не стоит обрисовывать ваше положение в начавшейся войне, оно вам и без того прекрасно известно. Вам нужен союзник, и Лорд Вейдер понимает это не хуже вас. Так что, у нас тоже есть свои требования, вы получаете возможность воевать вместе с нашими бойцами, находиться на наших базах и управлять нашей техникой, но коммандывать будут наши коммандиры, если, конечно, среди ваших военных не найдётся человека, который проявит выдающиеся способности и докажет свою ценность. Но это уже решаю не я. — А если мы отвергнем ваше предложение? Мы хотим равноправия, иначе, нет смысла продолжать сражение с Империей. — Нам нужны люди и техника, а, как вы сказали, они у вас есть… — Вы убьёте нас? — спросила Пуджа, внимательно смотря на собеседника. — Или будете шантажировать и угрожать? — Как вы могли подумать, что я посмею навредить своей родной сестре? — с наигранным удивлением в голосе, поинтересовался Люк и подошёл к Лее, оказавшись у неё за спиной и положив руку ей на плечо. (Он был на полголовы выше неё.) — Вы считаете меня чудовищем? — продолжая говорить в той же манере, спросил он. Органа же вздрогнула от неожиданного прикосновения к плечу. На три секунды воцарилось молчание… Парень резко притянул девушку к себе и прижал левой рукой к груди. Лея не ожидала подобного, поэтому не успела ничем помешать этому действию, и, в итоге, оказалась в своеобразной ловушке. — А вот двоюродной, которая меня не слишком-то жалует… — задумчиво протянул он, смотря на удивлённое лицо Пуджи и мужчин, которые достали свои винтовки. — Опустите оружие, вы можете поранить принцессу, — вновь заговорил юноша. — Ты забыл, что я тоже Силой обладаю? — шепотом и с жутким недовольством в голосе спросила Органа, после чего попыталась вырваться, используя силовой толчок, но не смогла даже пошевелиться. — Нет, я прекрасно об этом помню. Потому, и держу тебя с её помощью, — так же шепотом ответил Скайуокер. — Ты прячешься за мной, как за щитом. А когда-то я доверяла тебе жизнь, — с явным недовольством отозвалась она. — Ты настолько не доверяешь своим друзьям, что уверена в том, что они выстрелят в тебя, — с усмешкой спросил брат. — Забавно. Но не волнуйся, я забочусь о родственниках или, по крайней мере, не собираюсь лишать их жизни в отличии от некоторых. Ну… это относится только к близким. — Ладно, — раздался голос Пуджи, она не могла слышать их разговор. — Мы согласимся на ваши требования, но только потому что это единственная возможность воевать с Империей, а не потому что вы угрожали мне и шантажировали. — — Что ж, рад это слышать. Подпишите вот это, и мы сможем договориться о месте встречи, — Скайуокер протянул ей листок бумаги, который достал из кармана свободной рукой. Подойдя, Пуджа взяла его и прочла, после чего подписала. — Вот и всё, — с этими словами он отпустил принцессу. — Ты помял мне платье, — недовольным тоном произнесла Лея. — Прости. Я не хотел, — впервые за весь их разговор искренне улыбнувшись, сказал Скайуокер. — Итак, через неделю мы будем ожидать вас около планеты Нерра. Если вы не прибудете, это будет считаться расторжением договора. А дважды договариваться у нас не принято, — и забрав бумагу, он направился в сторону своего шаттла. Через пять минут его корабль покинул заросшую джунглями планету. А девушки стояли и задумчиво провожали взглядом улетающий корабль. Их миссию нельзя было назвать удачной, да и встречу приятной тоже назвать язык не поворачивался. «Отколовшаяся часть Империи не изменила манеры ведения переговоров,» — грустно сказала Пуджа и медленно направилась к ожидающему их кораблю.