***
Прошла неделя. Назначенная встреча состоялась около планеты под названием Нерра. Здесь присутствовали — весь флот Альянса и один из кораблей «Осколка Империи». Командовал этим кораблём адмирал Петрон. Встреча двух сторон, заключающих мирный договор, состоялась на судне, находившимся под командованием адмирала. Из прибывшего на борт «Ночи» (так назывался их корабль) шаттла вышли все главы Альянса. На встречу к ним вышел Скайуокер, тоже находившийся на борту. (Так как Вейдер не был уверен в искренности намерений бывших мятежников.) Три девушки и двое мужчин неспеша спускались по трапу, однако, увидев юношу, они остановились. Все взгляды прибывших были устремлены на него. Пуджа смотрела на Люка несколько высокомерно, помня их встречу на Набу. Лея же просто внимательно изучала брата, стараясь понять, какие мысли руководят им на этот раз. Лицо Мон Монтмы было хмурым, она чувствовала себя неуютно на борту имперского корабля, находясь в окружении незнакомых ей вояк. Представитель расы мон-каламари был задумчив и, казалось, думал о чём-то своём, не имеющем ничего общего с происходящими вокруг него событиями. А темноволосый парень внимательно изучал, встретившего их юношу, словно стремясь прожечь его взглядом, в котором ощущалась жгучая неприязнь к изучаемому «объекту». Скайуокер понимал причину подобной враждебности со стороны хмурого гостя и поэтому решил просто не обращать на это внимание. — Добро пожаловать на борт «Ночи», — поприветствовал гостей Люк, (С его званием ещё все было весьма неоднозначно, но негласно его называли помощником Вейдера, а так же, он мог быть командиром небольшой наземной группы, или лидером эскадрильи, ну, или на худой конец, простым адъютантом. В общем, он должен был исполнять всё, что прикажут.) — Я провожу вас в ваши комнаты. На ближайшее время вы должны будите разместиться у нас. — До какого именно времени? — поинтересовалась лишенным эмоций голосом Монтма. — До того момента, когда вы обговорите с Лордом Вейдером все детали соглашения. — Его здесь нет? — спросил Акбар. — Нет. Но будьте спокойны, через несколько дней он прибудет. — Это возмутительно! — ворчал представитель расы мон-каламари. Мон Монтма прервала адмирала, не желая портить отношения с самого начала. — Что ж, если у нас нет выбора, мы подождём. Но это весьма неучтиво с вашей стороны. — Благодарю за понимание. А сейчас, следуйте за мной, — и развернувшись на каблуках, «проводник» направился к выходу из ангара. Юноша провёл их по холодным коридорам корабля, после чего он становился у одной из дверей, которая, казалось, ничем не отличалась от других. — Это ваша комната, миссис Монтма, — указав рукой на ближайшую дверь, произнес он. — Слева ваша, леди Наберри, а с справа ваша… — посмотрев на мон-каламари, начал он. — Это Акбар, — представила его Лея. — Хорошо, это ваша комната, Акбар, — повторил он. — А следующие две комнаты ваши, леди Органа и… как ваше имя? — обращаясь к парню с тёмными глазами, спросил Люк. — Найт Риддон, — представился юноша. — Очень приятно. Что же до меня, то меня зовут Люк Скайуокер. Если будут вопросы обращайтесь ко мне. — У меня есть вопрос, — вновь подал голос Риддон. — И какой же? — Что Вейдер сделает с джедаями, которые входят в состав Альянса? — Вы странно задаёте вопрос, — отозвался Скайуокер, рассматривая собеседника. — У вас в рядах много джедаев? — Вы обещали ответить, а не задать мне встречный вопрос. — Думаю, он стерпит их присутствие. Найт ничего не ответил, лишь слегка кивнул, принимая сказанное к сведению. После, все разошлись по комнатам, а Люк отправился в ангар. Ему нужны были все данные о прибывших кораблях Альянса.***
«Адмирал Траун, я понимаю, что мы практически лишили Вейдера возможности пополнять численность флота, но нам нужны меры, которые помогут победить. С имеющимся флотом они могут захватить планеты, не находящиеся под защитой Империи и забрать у них всю имеющуюся технику. Мы должны действовать, и мы должны уничтожить их! У вас в руках множество кораблей, людей и разнообразного оружия, а вы, как будто боитесь применять их!» — разговаривая с чиссом, говорила Люмия, меря быстрыми шагами комнату. — Вы играли в эту войну год! Вам не кажется, что пора начинать действовать на достижение результата!» Этот диалог проходил в её личном кабинете, так как посещать кабинет Трауна она не любила, в частности, из-за исаламири, которые постоянно лежали на подлокотниках его кресла и лишали её связи с Силой. «Мы уже близки, » — ответил чисс, его красные глаза как будто светились в приглушённом свете. — Мы можем победить, не растрачивая весь имеющийся у нас военный потенциал.» — И каким же образом? — остановившись и пристально посмотрев на гранд-адмирала, спросила Темная леди. — Любая армия существует лишь до тех пор, пока у неё есть лидер. Без него она распадется на части, а воины, составляющие ее основу разбегутся. — Вы предлагаете убить Вейдера? Чтобы придумать это не нужно быть гением! — Но, пока у неё есть лидер, — будто не замечая слов девушки, продолжил чисс, — она подчиняется. В следствие чего, мы имеем, что при условии, если лидер прекратит сражаться, армия не будет представлять для врагов никакой угрозы. — И как вы хотите заставить Вейдера прекратить сражаться? — Представьте, что у вас в подчинении есть человек, не исполняющий свои обязанности и постоянно нарушающий данные ему приказы, но при этом, у него огромнейший потенциал в той области, в которой он работает, и вы понимаете, что лучшего служащего вам не найти, а угрожать его жизни нельзя, так как он может перейти на сторону врага. Но при этом, вам известно, что у него есть прелестная жена и ребенок, которых он очень любит. Что вы сделаете в таком случае? Девушка подняла на него ярко-зелёные глаза. Она понимала к чему он клонит. Тем временем чисс продолжал: «Вы скажете, что, если он совершит ошибку или же проявит халатность, отвечать за его оплошности будет его семья. После этого, сотрудник начинает в точности исполнять все отданные ему приказы, проявляя удивительное усердие. Так вот, насколько нам известно, у Вейдера есть сын. И наша задача не его убийство, а взятие в плен. При таком раскладе Вейдер будет бессилен, потому что он поймет, что попытка его спасения будет в большинстве случаев обречена на провал, а рисковать жизнью сына, когда вероятность провала превышает 80%, он не станет. Также, мы дадим ему понять, что если он продолжит войну, его сын умрёт.» — Вы говорите об этом так, будто у вас уже есть план, как пленить Скайуокера, — заметила Люмия. На это замечание Траун слегка улыбнулся.***
Получив сведения о прибывших кораблях, Скайуокер вернулся в свою временную комнату. Идя по коридорам, он был погружен в свои мысли и сначала даже не заметил гостей, стоявших у двери. Это были Лея и Найт. Принцесса явно начинала терять терпение, от долгого ожидания, а темноволосый юноша, в свою очередь, был вполне спокоен и молча стоял прислонившись к стене, в то время как девушка часто оглядывалась по сторонам и уже в нетерпении заламывала руки. Увидев брата, она остановилась, и внимательно посмотрела на Скайуокера, который поприветствовал её легкой улыбкой и кивком. Черноглазый юноша также выпрямился. — Проходите, — сказал Скайуокер, открывая дверь. — У вас ко мне какие-то вопросы? — спросил он, когда все вошли внутрь. — Я хотела познакомить тебя с Найтом Ридденом. — А я думал, что мы уже познакомились. — Нет. Вы просто представились, а я имею ввиду, получше узнать друг друга, а то Найт настроен весьма скептически. — И что именно вас не устраивает, Найт? — обратившись к парню, поинтересовался Люк. — Если будет что-то, что в ваших силах изменить, я сообщу, — сухо ответил Ридден. — Как пожелаете. В таком случае, не вижу смысла в вашем визите. — Я же говорила, что хочу вас познакомить. Вам нужно найти общий язык! — вновь объяснила Лея. — Я не хочу, чтобы два адепта Силы враждовали, тем более, находясь при этом на одном корабле. — А разве мы собирались враждовать? — не выглядя удивлённым, спросил Люк. — Однако если джедаи и ситхи сумеют мирно сосуществовать и бороться бок о бок, это войдет в историю. — Это вряд ли когда-нибудь произойдёт, — ответил Найтон, подняв серьёзные глаза на Скайуокера. — Ситхи никогда не делят власть. — Один ею обладает — другой её жаждет, это неписанное правило. — Именно поэтому, ситхи и джедаи не могут сосуществовать мирно. Вы жаждете власти. — Давайте прекратим этот бесполезный диалог, — отозвался Люк. — Я уважаю тех джедаев, которые в точности следуют своему кодексу. Ну, и разумеется, тех, у кого сохранился рассудок. И вы, пока, в этот немногочисленный список входите. — Можно поинтересоваться кто ещё в нём числится? — Я же сказал, что он маленький, — усмехнулся Скайуокер. — И состоит всего из одного имени. — То есть меня ты не уважаешь? — вклинилась в разговор «обиженная» девушка. — Ты импульсивна и эмоциональна. Да ты и сама это знаешь. К чему этот вопрос? — Ладно… — недовольно отозвалась Органа. — Рада, что вы нашли общий язык. Она собиралась выйти из комнаты, но остановилась у порога в нерешительности, гадая в какую сторону идти… — Я провожу вас до комнат, — заметив замешательство сестры, произнес юноша. — Идём. Они успели пройти лишь половину пути, как вдруг на поясе у юноши ожил комлинк, раздаваясь чередой пронзительных писков. — Что случилось? — спросил юноша, активировав устройство. В ответ послышался голос незнакомого Люку солдата. — Сэр, из гиперпространства вышел вражеский флот. Лея и Найт внимательно слушали разговор. — Адмирал в курсе? — Да, сэр. — В таком случае, я направляюсь в ангар. — Я могу быть полезен на поверхности планеты, — неожиданно произнес джедай. Скайуокер неуверенно посмотрел на темноволосого юношу. Не было никакой гарантии, что он не решит предать их в самый неподходящий для этого момент. — Мы теперь на одной стороне, — поняв природу его сомнений, напомнил Риддон. Тем временем корабль слегка качнуло, в них начали стрелять. — Ладно, — понимая, что времени на долгие раздумья нет, согласился юноша. — Если будет наземная операция, отправишься с ними на планету. Сказав это, Скайуокер быстрым шагом направился в сторону ангара, где его ожидали пилоты «Черной» эскадрильи.***
Пилоты Черной эскадрильи до сих пор находились в ангаре, но они уже заняли свои места, дожидаясь Лидера. Люк быстро запрыгнул с свой истребитель и закрыл люк. «Вылет через пять секунд!» — проинформировал он, а сам, как можно скорее начал проводить предстартовую подготовку. Корабли одни за другим вылетали из открытого ангара навстречу врагу. Вновь началась битва. Повсюду шныряли корабли, поливая друг друга огнём. То тут, то там появлялись вспышки искр, говорившие либо о уменьшении количества врагов, либо о гибели одного из своих. Из недр вражеского Разрушителя продолжали стаями вылетать СИДы, казалось, будто внутри него находился завод по их производству. В этот раз, возможности подобраться вплотную к вражескому флагману не было, поэтому, единственное, что им оставалось — отстреливаться и уворачиваться, уводя свой корабль от смертоностных зарядов. Люк так и делал. Он понимал, что в подобной мясорубке (это нельзя было назвать сражением) отдавать приказы пилотам, которые и без того, выполняют всевозможные виражи, стремясь просто уцелеть под невозможно плотным огнем противника, было бы бессмысленно и неуместно. Сам он, за последние пять минут подбил троих, но несмотря на это, сейчас он уворачивался от выстрелов ещё трех СИДов, которые прочно сели ему на хвост. Но выражение «прочно сели на хвост» в данный момент было немного неуместно, так как в царившем хаосе слово «прочно» имело весьма относительное значение, так как некоторое время спустя одного из преследователей удалось сбросить, а оставшиеся два также были уничтожены спустя пять минут. Пробираться к главному кораблю врага для уничтожения техники, находившейся в ангаре, смысла не было. Потому что в этот раз створки ангаров были закрыты, а выстрел обычного истребителя не сможет пробить броню Разрушителя, который тем временем то и дело давал залп по их собственному флагману. Оставалось лишь надеяться на прочность щитов. В это же время на планету стали спускаться транспортники с солдатами и корабли, везущие наземную технику. Необходимо было обеспечивать им охрану, а также, попытаться уничтожить вражеские корабли, которые тоже начали свой спуск на поверхность. Империя решила вернуть себе планету и, похоже, взялась за дело с завидным энтузиазмом и упорством. Продолжая отстреливаться от преследующих его истребителей, Люк попытался подбить один из вражеских аппаратов, входивших в экскорт транспортника. Однако ему это не удалось. Как только юноша нажал на гашетку, он почувствовал запах гари, а потом увидел слабый дымок, поднимавшийся к верху кабины. Истребитель еще был управляем, это радовало, но было ясно, что и это ненадолго. Нужно было совершить посадку, и причем, как можно скорее. Взяв курс на планету, он ввел свой истребитель в атмосферу. Люк постепенно начинал терять управление, и вскоре, он уже нёсся к поверхности совершенно неуправляемый. Скайуокер из последних сил пытался сохранить хоть какую-то власть над машиной, но получалось не очень хорошо. В итоге, прорыв землю, корабль совершил «жесткую посадку» на планету. Потрясло знатно. Один раз Скайуокер чуть не потерял сознание, ударившись головой о переборку, из-за чего стекло на его шлеме треснуло, и он стал ощущать едкий запах дыма. С трудом подняв крышку люка, он выбрался из истребителя, который грозил вот-вот одеться в яркое пламя, а после разлететься на тысячи сверкающих искр. Отойдя от обломков, парень стал свидетелем боевых действий, развернувшихся на планете. Техники, конечно, у Империи было немного, благодаря стараниям пилотов, но она всё же была, в то время, как у них, несмотря на то что, корабли, груженные техникой, тоже были направленны на поверхность (похоже, ни один из них не сумел добраться до поверхности), были лишь вооруженные люди, на которых шли гигантские шагоходы. Юноша подбежал к солдатам, которые, похоже, сосредоточились на штурмовиках, не замечая приближения громадных машин, которые он решил взять на себя. Уворачиваясь от выстрелов, он очутился прямо под «брюхом» громадной машины. Сверкающее белое лезвие вырвалось из поблескивающей рукояти и разрезало одну из «ног» машины, из-за чего она накренилась на бок, а потом и вовсе упала, не способная удержать равновесие. Скайуокер успел выбраться из-под шагохода до того, как громада с диким грохотом повалилась на землю. Подобным образом он расправился еще с тремя шагоходами. Теперь путь был свободен. Перед толпой сражающихся юноша заметил человека с синим клинком, который, казалось, вырисовывал в воздухе узоры, попутно нанося врагам смертельные удары. Но радоваться было рано, на горизонте показались несколько фигур, которые бегом устремились к центру боя. Неожиданно у них в руках зажглись двухклинковые мечи, свойственные имперским инквизиторам. Но их участие в бое было весьма странным, так как обычно они специализировались на поимке джедаев, а не на участие в сражениях наравне с рядовыми солдатами. Инквизиторы прорубали себе дорогу, буквально идя по трупам. Красные клинки крутились и лишали жизней солдат, которым не посчастливилось оказаться у них на пути. Двое из «охотников на джедаев» заметили юношу, и незамедлительно напали. Достав второй меч, Люк принялся отражать наносимые ими удары. Увернувшись от очередного выпада, он оказался на некотором расстоянии от обоих противников и, недолго думая, вытянув руки перед собой, сжал пальцы, из-за чего инквизиторы тут же упали со сломаными шеями. Тем временем еще двое воевали с Найтом. Он успешно оборонялся и, в итоге, сумел пробить оборону одного из них. Синее лезвие прожгло инквизитора насквозь, забирая его жизнь, а второго противника, который воспользовавшись секундной заминкой, бросился на него, джедай оттолкнул прямо на Скайуокера, оказавшегося рядом, в результате чего, белый клинок пронзил беднягу насквозь. Оставшиеся двое незамедлительно напали. Каждому досталось по одному противнику. Однако эти инквизиторы, похоже, были менее опытными, нежели их предшественники, так как противник Скайуокера достаточно быстро пропустил атаку, за что и поплатился головой. Разобравшись со своим противником, Люк нашел взглядом Найта, который лишил нападавшего оружия и теперь колебался, не желая нарушать кодекс. Однако Скайуокер джедаем не был, поэтому, решив помочь недавно приобретенному союзнику, он тихо подошел со спины к обезоруженному инквизитору и пронзил его в сердце, из-за чего «охотник на джедаев» упал на колени, а потом безвольной куклой повалился на землю. К это времени все инквизиторы были мертвы. Но это не означало, что все противники были повержены. На расстоянии десяти метров они увидели медленно идущую в их сторону женщину. Люк и Найт приготовились к бою. Когда девушка подошла, она неожиданно остановилась. — Неужели ты и есть Люк Скайуокер? — изучая светловолосого парня, произнесла она. Юноша пристально смотрел на неё, изучая, но внезапно появившееся чувство слабости было настолько сильным и неожиданным, что, казалось, скоро могло свалить его с ног. — Ты такой бледный… — с притворным состраданием произнесла Люмия, снимая с пояса рукоять светового кнута, который неожиданно активировала и направила его в сторону Скайуокера. Кнут был пойман на клинок, однако это удалось сделать лишь в самый последний момент. Второй же удар заставил юношу отшатнуться назад, не позволяя оружию противника коснуться себя. В глазах всё начинало плыть, ноги, как будто постепенно становились ватными, а руки совершенно бессильными. — Что с тобой? — пораженно спросил джедай, на которого тем временем посыпались удары. Скайуокер еле стоял на ногах, казалось еще секунда, и он рухнет на землю. Ему показалось, что его температура стремительно поднимается. Приложив слабеющую руку к лицу, он понял, что из носа течёт кровь… тут его вдруг что-то ударило, и он упал на колени. Дыхание перехватило, а глаза застилала дымка… Удар повторился, теперь его со всей силы ударили ногой в бок. Не в силах сопротивляться, он упал на землю, ощущая собственную беспомощность и беззащитность перед врагом. — Ты жалок, — холодно произнесла темная леди, подойдя, к Люку, который все же пытался подняться. Используя последние силы, он смог подняться на ноги, но в этом не было особого смысла, потому что его снова сшибло на землю ударом в живот. Юноша словно во сне видел синий клинок, мелькнувший где-то над его головой и золотой кнут, ударивший по нему в ответ. — Беги, дурак! — из последних сил крикнул парень, лежа на земле, и понимая, что подняться он уже не сможет. Голос, казалось, тоже начинал пропадать. — Она убьет тебя! Как понял Люк, Риттен послушал его, прекрасно осознавая, что в этой битве одному ему не победить, и исчез среди сражающихся солдат, которые, похоже, были слишком увлечены сражением, чтобы замечать происходящее. Потом он услышал голос Люмии, которая остановилась около него и, смотря сверху вниз, оскалив зубы в надменной улыбаясь, сказала: «О, не волнуйся, этот яд тебя не убьет. Ты еще послужишь нам, — на секунду замолчав, она продолжила. — Какая жалость, что истребитель ни с того ни с сего загорелся, правда?» — и усмехнувшись, она с размаху ударила его ногой по головое, из-за чего юноша тут же потерял сознание.