***
— Ник, а ты не хотел бы уйти со мной, в мою соту жить навсегда? — спросил как бы между прочим Этан, укладывая в свой рюкзак провизию для похода на Поверхность. Они собирались с утра следующего дня снова идти искать быстролёт Этана, у Ника по этому поводу тоскливо ныло в груди, но теперь нытьё замерло, сменившись на изумлённый ступор. — Чего? — прохриплел Ник. — Я? В твою соту?! — Да, — Этан посмотрел наконец на Ника. Серьёзно и остро. — Я хотел бы, чтобы ты пожил в моём доме, а если тебе понравится, то остался бы навсегда. Ник молча смотрел на Эта. Предложение было настолько неожиданным и абсурдным, что не находилось слов. — Хочешь себе живую игрушку вместо тупого андроида? — ухмыльнулся Ник, хотя ему было вовсе не до смеха. — Я хочу вытащить тебя из этого ада, где ты живёшь, в красивый мир со здоровой природой и добрыми людьми. Несколько сотен лет назад, в вашей соте было точно так же, пока ваше население не стало деградировать и всё вокруг уничтожать. Пальцы Этана дрожали, а его глаза… О, эти персональные небеса блестели влагой как-то уж слишком подозрительно, словно грозились наполниться слезами, если Ник сейчас же не согласится припустить с Этом в его чудесную соту, на огромной мировой черепахе. — Эт, я, пожалуй, останусь деградировать здесь. — Ник притянул к себе Этана и успокаивающе поцеловал его в висок. — Да и зачем твоим добрым людям такой биомусор как я? — Никакой ты не биомусор! — возмутился Этан. — Ты лучше всех! Я даже не знал, насколько… — Он замолчал и прижался к Нику, заметно дрожа. Ник обнял его в ответ и с тоской подумал, что, отбив от бандитов мальчишку-синеглазку, он и подумать не мог, что влюбится, да ещё в парня не из их мира, и что тот станет для него тоже лучше всех. — Эт, тебе двадцать пять, но ты ещё восемнадцатилетний сопляк по генному определителю, — проговорил Ник, нежно поглаживая Этана по спине. — Твои гормоны бушуют, и я тебе кажусь лучше, чем есть на самом деле. Давай, после того, как мы найдём твой быстролёт, ты отправишься домой, найдёшь там себе подходящего парня и быстро меня забудешь. Так будет лучше для всех. Эт замотал головой: — Мне не будет лучше! — Он отстранился от Ника и с болью посмотрел ему в глаза. — Население вашей соты возможно скоро самоуничтожится, и ты вместе со всеми! Думаешь, я буду счастлив, зная это? Ник, пошли жить к нам, у нас всё чистое и безоплатное: вода, воздух, любая еда — всё, что только пожелаешь. У нас даже зим нет. Одно вечное прекрасное лето комфортной температуры… — Нет, золотко. Я не для твоей прекрасной соты. — Ник мягко прошёлся ладонью по напряжённой шее Эта, зарылся пальцами в его шелковистых волосах. — Я останусь здесь, где моя родина, а ты меня очень скоро забудешь и найдёшь себе кого-нибудь. Вон, судя по мраморному челу на фонтане, у вас тоже есть парни с мышцами, м? Этан дёрнулся, хотел возразить, но Ник нашёл его губы и принялся их целовать, не пытаясь, как обычно, залезть языком ему в рот. Просто любовь, просто нежность…***
Мерзкий снег с дождём начался с маленьких лёгких снежинок, но уже очень скоро превратился в нудную, выматывающую душу стихию, залепляющую очки-гогглы жидкой ледяной кашей и превращающей почву Поверхности в плотно чавкающую грязь. Идти стало трудно, а ориентироваться на местности невозможно. Ник остановился и подал Этану условный знак на маячившее слева от них заброшенное строение. Большой палец себе в грудь, а потом им же в сторону заброшки. Этан кивнул и они принялись осторожно пробираться к зданию, держа наизготове лазерные винтовки. Животные в такую погоду сидели в норах, но вот человеческие мутанты и вирусные зомби могли шастать по Поверхности и высматривать себе добычу. Зомби были слабы, но жутко заразны. Они могли накинуться целой сворой, и хотя раскидать их не составляло труда, зато подцепить от них болезнь можно было с лёгкостью. А вот лечиться от зомби-болезни стоило бешеных денег. И очень часто лечение не приносило ничего, кроме лишних страданий. Неподдающихся лечению или просто тех, кто не имел средств, чтобы покупать дорогие лекарства, быстро утилизировали, но были и такие, которых выбрасывали на Поверхность с визиочипом во лбу и делали на них ставки: чей зомби дольше проживёт на Поверхности и сколько охотников сможет покусать. Баловались таким гадким развлечением элитки из Верхнего города. Ник, когда видел зомби со светящейся точкой во лбу, всегда подкрадывался сзади и убивал его или её, снося топором голову, потому что мучились несчастные страшно. Что до мутантов, — эти представляли реальную опасность. Их выводили в специальных лабораториях, где добавляли к человеческим генам различные гены животных, потом выращивали получившиеся оплодотворённые клетки в искусственных матках, и при рождении вживляли новорожденным мутантам наночип, который подавлял в них агрессию перед их управленцами, но не сдерживал её ни перед кем другим. Убить мутанта можно было только на расстоянии, мощным зарядом лазера, или отравленными стрелами пневмоарбалета. Благо, мутантов бродило по Поверхности довольно мало, в основном это были изгнанные из их лагерей одиночки, промышляющие кроме охоты на животных, ещё и охотой на людей. Людей они в основном грубо насиловали и бросали умирать, но могли и закусить несчастным, причём жрали они свою жертву ещё живой, отхватывая от неё куски острыми, как бритва, зубами. Нику вспомнился прекрасный дворец его сказочного синеглазого принца и он усмехнулся сравнению. Мир Ника был ужасен и уродлив почти во всех своих проявлениях. Сбежать отсюда хоть на край света он желал всегда, но о чудном мире соты Этана он запретил себе даже мечтать. Лезть в жизнь восторженного мальчишки, чтобы потом быстро надоесть ему и стать обузой? Ник предпочёл бы, чтобы его растерзала стая гиен, чем такое. Они зашли в здание. Теплосканер показывал ровный синий тон, значит тут никого нет. Ник с трудом захлопнул разбухшую от влаги, тяжёлую дверь и налепил на неё несколько датчиков движения. Оглянувшись, он в очередной раз поразился: Эт уже успел создать слабо мерцающий купол метра два на два, и высотой почти под самую крышу. На теплосканере купол светился светло-оранжевым среди синего и понятно, что внутри него температура была градусов двадцать. — Эт, ты тратишь энергию на ерунду, — нахмурился Ник. — Твой энергоконцентратор ведь не с бесконечным зарядом. Этан просветлел лицом: — С бесконечным, Ники. Он черпает энергию из эфира, а это неисчерпаемый источник. Ник мало что понял из слов Этана, но решил ему поверить, слишком уж уверенно тот говорил. — Ладно, чудо-мальчик, сделаю вид, что ты меня убедил. Только, как бы зомбаки с мутантами не притащились к нам в гости. Они тоже любят тепло. — Не притащатся, здесь стены слишком толстые, они не успеют прогреться пока мы тут. Ник был согласен, в здании стены по полтора метра шириной, такие точно быстро прогреться не смогут, но окна большие, их много — не хватало ещё, чтобы слабое мерцание купола привлекло внимание какой-нибудь твари и она нагрянула сюда без приглашения. — Убирай купол, Эт. Я сам тебя согрею.